Хроника Персифаля. Пришествие

      Ночь для Винсента выдалась не самой приятной.       Отход Тессы ко сну автоматически определил его в качестве часового. Все еще отдавая приоритет сенсорным способностям девушки, Винсент изначально планировал дать ей отдохнуть подольше, отведя на собственный сон максимум три часа. Этого вполне должно было хватить.       После долгого перехода по заснеженным равнинам Аксиоса капитана так и клонило в сон, но он не мог позволить себе уснуть на посту. Пару раз он все-таки умудрился отрубиться всего на мгновение, но каждый раз он просыпался от чувства слежки за собой. Нет, это была не Тесса, в этом капитан был железно уверен. В один из тех моментов, когда он через силу заставлял себя проснуться, он заметил, как перед заледеневшим входом в пещеру ходил кто-то большой. Зверь пыхтел, тянул ноздрями воздух, царапал когтями обросший льдом проход, искал любую возможную лазейку внутрь. На всякий случай Винсент приготовил нож и стал ждать, что будет дальше. В конце концов зверь, так ничего и не добившись, раздраженно фыркнул, тихо зарычал, наверно, с досады, и быстро убежал в темноту. После этого происшествия капитан не сомкнул глаз до самого утра.       Утром Винсент рассказал Тессе о ночном происшествии. Выслушав рассказ, девушка предположила, что в суровых природных условиях никакое животное не откажется от легкой добычи. Она была уверена, что зверь пойдет по их следу. Условились на следующем: днем Тесса будет использовать пси-способности сенсора, чтобы никакая тварь близко не подобралась, а по ночам искать укрепленные убежища вроде пещер или, если повезет, заброшенных бункеров арктосов.       Выдвинулись, как и было оговорено накануне, с первыми лучами. На удивление погода выдалась безоблачная, Хадар высоко в небе ярко сиял, но теплее от его света не становилось. Пускай долгая зима подходила к концу, но никаких признаков "благодати" не было и в помине. Винсенту оставалось только гадать, сколько лет по терранскому календарю занимает смена времен года на Аксиосе.       Помимо холода все такою же насущной оставалась проблема с провиантом. На таком морозе поддержка высокого уровня калорий была как никогда необходима. И как назло на километры вокруг не было видно ни деревушек, обставленных электрическими столбами, ни плодовых деревьев. Что и говорить, дикие земли. И природа тут дикая.       Так с места ночной стоянки они прошли с десяток километров, после чего было решено устроить привал. Выбрав небольшую возвышенность, беглецы принялись за паек, от которого было решено взять лишь половину.       - Лучше съешь все побыстрее, чтобы звери не пришли на запах, - кивнул Винсент девушке, стоило ему взгромоздиться на одинокий валун - даже на привале он продолжал исполнять роль часового. Тесса нисколько не была против его предложения: у теплолюбивых сайлокианцев на холоде силы иссякали чуть ли не вдвое быстрее.       - А что потом? - тихонько спросила Тесса.       - Если продолжим в том же темпе, к вечеру будем на базе.       Винсент, жуя вытащенную из пайка галету, украдкой глянул на свой хендлинк. Если в точке назначения действительно была база арктосов, то даже доказать свою принадлежность к ВКС Федерации без рабочего хендлинка будет ох как не просто. Оставалось уповать только на заключенный в гроб-оболочку инфочип-"топаз", по виду которого арктосы не сразу пустят пулю ему в лоб.       Винсент спустился с камня, отошел на пару метров от Тессы и принялся внимательно осматривать пространство. Вроде, все было чисто. Но не будет лишним узнать правду у подруги.       - Ты отдохнула? - Девушка кивнула, хотя по ее лицу можно было с легкостью сказать, что нет. - Проверь местность, так, на всякий случай.       Тесса оторвалась от своего обеда, поставила контейнер на снег. Она сложила руки в замок, прижала их к губам, закрыла глаза, тихонько вздохнула, замерла. Винсенту нравилось смотреть на нее, когда девушка стояла в такой позе - она действительно становилась похожа на самого настоящего ангела.       Наконец девушка открыла глаза.       - Ну что? - тут же поспешил поинтересоваться капитан.       - Не понимаю, - произнесла она почти шепотом, - за нами все ещё следят, но какой-либо угрозы я не ощущаю. Скорее, любопытство.       - Кто конкретно за нами следит? Зверь или разумный?       - Я же говорю, сложно понять. Что у разумного, что у животного любопытство отражается единым спектром в сенсорике.       - Как далеко находится?       - Километрах в трёх отсюда. Но что самое странное, они видят через иллюзию.       Винсент вытащил из кобуры свой револьвер, извлек барабан-магазин и вместо установленной в нем электры зарядил боевые патроны. Неважно, сайлокианец или хищник идёт за ними, но ни один, ни второй не подойдёт к ним без риска получить пулю.       - Нам нельзя тут задерживаться. - Винсент бросил упаковку из под галет в снег. - Давай, доедай обед и пошли. Чем скорее мы окажемся у арктосов, тем лучше.       Тесса послушно прикончила свой паек, после чего побежала следом за капитаном.       Ближе к вечеру, когда необычайно яркое и чистое для Аксиоса небо стало менять свою синеву на огненно-красный оттенок заката с надвигающимися с севера тучами, перед путниками возникла новая проблема - где переждать эту ночь, в которую может опять разразиться буран.       Сенсорика Тессы привела их в небольшую рощицу из, казалось бы, навсегда замерзших деревьев. Пока Винсент передвигался по кем-то протоптанной тропинке, Тесса, на которую внезапно напало необъяснимое любопытство, двигалась короткими перебежками от одного странного дерева к другому и с интересом разглядывала, как по прозрачным внутренностям ствола вверх поднимается смесь из талого снега и воды. Винсент временами оглядывался, не отстала ли девушка. Капитан не одобрял такой беспечности. Пару раз ему приходилось остановиться, чтобы окликнуть ее. Звал он ее не из страха подвергнуть ее жизнь риску по невнимательности - странные растения росли на почтительных расстояниях друг от друга, потому подойти к ним незамеченным удалось бы только бойцам с СТМ. Сайлокианка мигом появлялась из ледяных зарослей, но спустя какое-то время он заставал ее все за тем же изучением местной флоры. В конце концов, интерес разобрал и его самого. Когда девчонка вновь отстала, Винсент тоже остановился и осмотрел ствол ледяного дерева.       "Дерево" оказалось далеко не обычным. И даже не деревом. У основания ствола снега было достаточно мало, что говорило о возможном нахождении под ним некой системы из бактерий, возможно, занимающихся расщеплением аммиака. Весь растаявший снег и воду по всему стволу транспортировали бактерии, работающие подобно эритроцитам. А сама крона "дерева" походила на крупные заледеневшие щупальца какого-то осьминога или простейшего. В один момент Винсент провёл аналогию между "деревом" и земными медузами или гидрами. На душе мигом стало паршиво, когда мозг выдал картинку "дерева", хватающего зазевавшегося путника и заталкивающего бедолагу в себя, подобно гидре.       - Тесса! - крикнул Винсент, на секунду поддавшись беспокойству.       - Я здесь! - мигом отозвалась сайлокианка, выглянув из-за ствола в десяти метрах от него. - Что-то случилось?       - Ничего, но давай побыстрее выбираться отсюда, не нравится мне это место.       - Что же здесь плохого? Из-за деятельности этих полипов температура в этой роще намного выше, чем за её пределами. Может, останемся тут на ночь?       - Нет, - возразил Винсент. - Были бы здесь хоть какие-то укрепления вроде заброшенного дома, и я бы согласился. И буран никто не отменял. В открытом поле оставаться слишком опасно.       Было в этой роще что-то не так. Что-то...       - Винсент? - в ее голосе послышалась тревога.       - Просто продолжай идти. Не останавливайся...       В один миг, будто ему на голову с силой опустили железный лом, Винсент оказался на земле. Дыхание перебило, и перед глазами все поплыло. Страх мгновенно охватил капитана. Все как он думал о гидрах: сначала тварь парализует жертву, а потом медленно заталкивает ее в себя. Получалось, его сейчас сожрут?       - Нет, не хочу!       - А придется, - раздалось отовсюду, будто сама роща говорила с ним. Но в голосе не было каких-то выраженных эмоций. Только острое чувство скорби, смешанное с толикой надежды. И страха.       "Остановись! Там опасно!"       "Иди, исполни завет."       - Винсент, очнись, умоляю тебя!       Серия шлепков по щеке помогли вернуться в чувство. Винсент обнаружил себя на снегу. Над ним висело истекающее алым заревом небо, часть которого уж пожрали снежные тучи. На фоне неба он увидел Тессу, в широко раскрытых от страха глазах которой застыли слезы. Ещё чуть-чуть и она сорвется на плач.       - Я здесь, - слабым голосом произнес Винсент. Заметив его реакцию, Тесса отпрянула назад и неистово принялась тереть глаза кулачком.       - Прости, что не слушала. Когда ты упал, я правда думала, что ты...       - Я жив. Успокойся. - С налитой свинцом головой капитан заставил себя сесть, лишь бы успокоить подругу. На большее сил пока не было. - Ты ведь тоже почувствовала эту... волну?       Тесса кивнула. - Это было как будто послание, отправленное прямо в разум. Сквозь иллюзию, блокаду, сквозь мозг. Напрямую в душу. Это не пары аммиака и даже не псионика, Винсент. Это что-то большее.       Винсент оперся спиной о ствол полипа, зачерпнул с земли горсть снега и протер им лицо. Вроде полегчало. Затем он мысленно вернулся к ощущениям во время приступа. Все было как в том сне, когда его тело несло сквозь пустоту к свету, только на этот раз сильнее. И ближе.       - Как думаешь, мы уже находимся в отмеченном твоим отцом квадрате? - спросил Винсент.       - Думаю, да.       - Не знаю, что прячут здесь арктосы, но ничего хорошего из этого не выйдет, а буран уже приближается. - Цепляясь за веточки полипа руками, Винсент выпрямился - сейчас он чувствовал себя достаточно уверенно. - Идём, - позвал он Тессу. - Давай-ка выбираться из этого места. И чем скорее, тем лучше.

* * *

      Выход Гарма "на свободу" не прошел бесследно. Прознав об этом, Вахтанг мигом поставил своих ребят в ружье, но благодаря вовремя вмешавшимся Хитоми и Аншелю проблем удалось избежать. Чему Сириус был несказанно рад - доверительный диалог с ящером только начинал строиться. После успокоения разгоряченных "двоек" сайлокианец подробно рассказал о пропаже командира и незадавшейся разведчицы, а так же о возможном покушении на их жизни. Как отвечающий за оборону корабля в отсутствие командира, Вахтанг распорядился незамедлительно начать поиски, а самого Сириуса попросил уговорить начальство космопорта дать зелёный свет десантным челнокам фрегата. "С воздуха быстрее отыщем наших потеряшек", - так аргументировал свою просьбу лидер "двоек".       Но если бы все было так просто. Космопорт дал разрешение на вылет, но только в сопровождении специально загруженного в системы машин виртина, который ограничит действия пилотов челноков и не даст сунуться туда, куда не следует. Оно и понятно, что на своей родной планете арктосы никому не позволят лазить где попало, но Сириусу еще при разговоре с главой космопорта хотелось послать того прямиком за горизонт событий. Однако, пришлось подчиниться...       Под вечер небо снова заволокли темные, до краев наполненные снегом тучи, и вскоре разразилась очередная суровая снежная буря.       Сириус, что с трудом пробирался по сугробам, уже в который раз позавидовал Николаю, дожидавшемуся его вместе с группой в кокпите челнока. Везет ему, сидит в тепле, наверно, держит в руке кружку с горячим чаем, а ему, Сириусу, приходится продираться сквозь чертовы сугробы, которые теперь стали под два метра высотой. Хорошо, что он делает это не один: рядом с ним, так же спотыкаясь и проваливаясь по колено в снег, медленно брела Хитоми. Временами она вздрагивала от ледяного ветра, что забирался к ней под щитки автоброни, и все крепче сжимала в руках снайперскую винтовку СР-90 "Ксистон". Выбравшись на более-менее устойчивую поверхность, она подняла винтовку, окинула окрестности взглядом сквозь прицел и с грустью покачала ему головой. Сириус поднял ладонь, показывая, что он увидел ее жест, затем махнул двумя пальцами вперед, предлагая продолжать путь.       Спустя сотню метров Сагара снова остановилась, прильнула к прицелу винтовки, вздохнула.       - Никого? - спросил ее Сириус.       - Пусто, - касанием пальца до сенсора Хитоми убрала маску шлема с лица. С непривычки она раздраженно фыркнула, когда снежная крошка хлестнула ее по лицу. - Послушай, Сириус, может мы их не там ищем? Что если они остановились в одном из поселков близ города, чтобы переждать буран?       - Фермеры за гостеприимство берут определенную плату, бартер у них не в почете. Перед вылетом я проверил сумму: из наших запасов беглецы ни кредитки с собой на дорожку не взяли. Скорее всего, они передвигаются от одной системы пещер к другой в перерывах между бурями. А движутся они куда-то на юго-запад.       - А если они сбились с пути? Не удивляюсь, если после таких бурь местный ландшафт меняется до неузнаваемости.       - Братишка далеко не профан в таких походах. Уверен, он придумал, как помечать себе путь. Но, клянусь Т'халой, когда отыщем их, всыплю обоим по первое число. И даже не посмотрю, что он занимает руководящую должность!       - Первый раз вижу тебя таким суровым, - попробовала выдавить из себя смешок Хитоми, но вместо этого у нее получилось лишь сдержанно улыбнуться.       - Ясное дело. И не таким стать можно, когда который час зад на морозе держишь, - сквозь снежную крошку улыбнулся Сириус. - От Кика и Радара весточек не приходило?       Хитоми приложила палец к гарнитуре, какое-то время послушала эфир.       - Никаких новостей.       - Стаа'кафал! - вскрикнул Сириус. - Куда они могли запропаститься? Клянусь, я их обоих точно...       Острая боль пронзила его голову, оставив последнее слово в глотке сайлокианца. Он громко зашипел и прикрыл глаза рукой, ожидая, когда пляска темных пятен перед глазами прекратится. "Идиот", - ругнулся сам на себя Сириус. Ведь каждому сайлокианцу прекрасно известно, что чрезмерное использование сейджена вызывает обширные разрывы капилляров не только в глазах, но и в мозгу. И если продолжать упорствовать, то на челнок его вернут на носилках, а оттуда - прямиком в лазарет. В таком случае младшенького с сопливкой ему не найти...       - Что с тобой? - лицо Хитоми появилось перед его глазами. Про себя Сириус отметил, что буря идет ей к лицу: на щеках яркий румянец, длинные локоны каштановых волос развевает суровый ветер, на ресницах снежинки.       - Сириус! - Хитоми тряхнула сайлокианца, заставив того выйти из транса, после чего вопросительно-заботливым взглядом заглянула ему в лицо. - Ты в порядке?       - Порядок, перенапрягся малость. Сейчас отдохну немного, должно полегчать, - заверил её сайлокианец. Отдыхать он собирался недолго, ведь буран крепчал, и в скором времени продолжать поиски станет просто невозможно.       Ещё этот ящер куда-то подевался.       - Ррраарр! - раздалось неподалеку.       Парочка тут же бросилась на рев. Его источником оказался Гарм, провалившийся в сугроб. И притом не в первый раз - предыдущие разы были отображены глубокими дырами в снегу, местами перерастающие в настоящие лежанки, когда дейнос терял равновесие и падал. "Умная, но неуклюжая ящерица", - сменил свое мнение о дейносе Сириус, Наблюдая за барахтающимся в снегу гигантом.       - Как успехи, здоровяк?       - Кажется, подо мной что-то есть. Кончай ржать и помоги мне подняться! - прорычал в ответ дейнос, отплевываясь от залетающих в пасть снежинок.       Сириус недовольно вздохнул. Как истинный сайлокианский джентельмен, он отстранил Хитоми и лично полез в сугроб за "товарищем". Гарм сдавил своей лапищей протянутую кисть, и Сириус откровенно пожалел, что вызвался ему помогать. Под аккомпанемент собственного пыхтения он еле смог вытащить здоровенного Гарма на более-менее устойчивый участок.       - Жри, что ли, поменьше. В следующий раз лучше подождем тягач, - отдышавшись, Сириус спрятал саднящую конечность под мышку. - Так что ты там пятой точкой нащупал?       - Металл, - лаконично ответил дейнос. - Метра на полтора под снегом, но я могу ошибаться.       - Ёлка, свяжись с Киком и Радаром. Если у них все по нулям, пусть закругляются. А ты помоги копать, - обратился Сириус к Гарму, и тот нехотя подчинился.       Несмотря на все прибывающий снег, через несколько минут лопаты ударились об крышу аэрокара. Не церемонясь, Гарм вскрыл крышу машины с поразительной лёгкостью, чем не слабо шокировал Сириуса. Впрочем, грубая сила дейноса была очень кстати. Сириус забрался в кузов, просканировал салон через линк. Программа обнаружила биологические следы двух хуманов. Помимо этого сканирование выявило обширные повреждения бортовой электроники, а под капотом нашлась и причина - сработавший ЭМИ-снаряд. "Значит, их линки тоже попали в радиус поражения заряда", - смекнул Сириус. Плохо, очень плохо.       - Ну что там? - донесся сверху голос Хитоми.       - Машина ребят, сожжена эмкой. Набор помощи пострадавшим отсутствует. Они забрали его и отправились в дорогу. Думаю, что в сторону арктосской базы, если Винсент запомнил карту. Но дошли ли...       - Не неси чушь, наглец, - рыкнул дейнос. - Они не могут умереть. Оба слишком упертые, чтобы просто помереть от холода.       "К сожалению, от холода умереть проще, чем ты думаешь", - подумал Сириус и, прикрыв глаза от беспощадного ледяного ветра, посмотрел куда-то в сторону Зубов Кайбара.       Проклятые горы. За всю историю Милитократии они успели забрать несколько десятков тысяч арктосских жизней. От одной такой мысли по телу конкорда прошла дрожь. Стаа'кафал, неужели он действительно может потерять своего брата на этой дрянной замерзшей планете?       Тем временем буря продолжала крепчать, холод и ледяной промозглый ветер достигли своего апогея. По правде, Сириус мог продолжать искать братишку и сутки напролет, но вид дрожащей от холода Хитоми заставлял его чувствовать себя той еще скотиной. Он тоже продрог до костей и держался исключительно на упорстве. Вот только замерзнув насмерть и угробив своих подчиненных он ничем не поможет брату. В итоге он дал добро на возвращение на борт.       Рядом с трапом они встретили Тайфуса и "двоек", которые уже вовсю заправлялись чаем. Чай у хуманов шел через не хочу, а на лицах бойцов и их командира застыло разочарование. Сириус не стал их расспрашивать, просто посоветовал идти отдыхать, а как только буря начнет слабеть, они возобновят поиски. "Прости, мужик, я бы с радостью продолжил поиски, если бы не буря", - виновато посмотрел на Сириуса Вахтанг, но сайлокианец в ответ только махнул рукой, после чего сел рядом с поднявшимся трапом и стал разглядывать беснующуюся стихию за стеклом иллюминатора.       В скором времени после возвращения к ним подоспел Николай. Вопреки правилам первый пилот покинул фрегат, отдав его под контроль Сикорски и Виты. Без автоброни в поисках от него было мало толку, поэтому помимо управления челноком он избрал ещё и роль снабжения товарищей всем необходимым после поисков, а именно горячим чаем и термогенератором. Гарм категорически отказался от чая, забрал свой термогенератор и ушел в дальний отсек челнока. Хитоми же наоборот с охотой приняла помощь Николая, взяла свою порцию, оставила термогенератор Сириусу, а сама куда-то ушла вместе с Николаем. Сириус же остался наедине со своими мрачными мыслями.       "Эх, братишка, куда тебя только черт дернул? Ладно, не черт его утянул за собой, а маленькая и страсть какая обаятельная девчонка. Вот только не понятно, на кой ляд он ей дался? Если знала о слежке за собой, почему не могла убежать одна? Меньше людей в группе - легче скрыться. Только братишка ни за что не отпустил бы ее в одиночку. Слишком сильно он привязался к ней, слишком. И вот к чему это привело. Да, сайлокианские девушки ещё не на то способны."       - Эй, - легкая рука Хитоми, одетая в перчатку, легла ему на наплечник брони. Странно, как она так тихо подошла, что он ее не услышал?       Снайпер протянула ему термос. Сириус откупорил его, осторожно глотнул. Это был обыкновенный чай с сахаром без каких-либо добавок вроде мёда. Напиток чисто для согрева.       - Спасибо, - кивнул он девушке, затем спросил. - Что там с ящером?       - Спит. Удивительно, как он так быстро отрубился?       - Сильное переохлаждение, - пояснил Сириус. - Сейчас согреется, и снова будет носом снег рыть, как заведенный. Странно, что ты, как держатель домашней рептилии, об этом не знала, что для активной деятельности дейносам тоже нужно тепло.       - Одно дело - ручной Кьюбей, и совсем другое - трехсоткилограммовый ксенос. Как думаешь, скоро ли закончится буря? - Хитоми резко сменила тему.       - Сегодня буря особенно сильная. Под конец долгой зимы на Аксиосе подобное не редкость. Если Винс с сопливкой не найдут укрытие, им туго придется.       - Ты так спокойно об этом говоришь, что мне начинает казаться, что ты нисколько не переживаешь!       - Переживаю, но не хочу наводить панику на остальных. Гарм не в счёт. Кроме того, Винс прекрасно умеет находить выход из поистине безвыходных положений, - тут же добавил Сириус. - Не знаю, природный дар или слепая удача, но эта особенность его редко подводит.       - О чем ты? - спросила Хитоми, не совсем понимая его слов.       - Одним словом, наше знакомство началось отнюдь не с рукопожатия, - с улыбкой Сириус погрузился в воспоминания. Зажатый в руках термос и буря снаружи как-то даже располагали к такому разговору. - Впервые мы повстречались когда еще были курсантами. Тогда мы испытывали первые чувства к одной девчонке, а друг о друге не знали. И нужно было случиться так, чтобы мы встретились на вечеринке именно тогда, когда один из нас полез к ней целоваться!       - Кажется, первым был ты, - хихикнула Хитоми, присев рядышком.       - Да, - подтвердил Сириус. - Тогда я получил знатного тумака от Винса, он мне чуть челюсть не сломал. Естественно, я ответил ему тем же, и понеслась. В конце концов, нас выставили с вечеринки, а позже выяснилось, что у объекта нашего воздыхания имелись виды на арктоса со старшего курса.       - А объект вашего влечения был кем по расовому признаку?       - Терранка или человечка. Ты не подумай, мы с Винсом не из ксенофилов, - тут же добавил Сириус.       - Сказал сайлокианец, пытающийся подбить клинья к человечке, - по-кошачьи улыбнулась Хитоми.       - Мы хотя бы генетически совместимы, так что считай, что я такой же человек или терран. И только попробуй назвать меня извращенцем!       - Как скажешь, не буду. - Хитоми приумолкла, устремив взгляд в иллюминатор челнока. - Никогда не понимала, как такое возможно: две популяции человечества, находящиеся друг от друга в сотнях световых лет. Кто мог подобное сотворить и зачем?       - Ну, я могу сообщить, что точно не являюсь человеком, - заявил Сириус. - Пока вы таскали каменные копья, мой вид уже строил замки. Да и наши предки раньше имели наружнее расположение риволы и мощные костяные щитки. Это уже потом с помощью генетических манипуляций мы стали похожи на вас. Эх, хотя никакие генетические изменения не заставят меня усомниться в родстве наших душ. Об этом мне все время напоминает Винсент.       Воспоминания о брате нахлынули с новой силой. Вспомнилось, как они впервые напились после получения Сириусом его оружия. Как Сириус познакомил Винсента с Ванессой, с которой всего полгода назад братишке пришлось расстаться. Вместе с этим в голову сайлокианца лезли все новые эпизоды из их жизни, как весёлые, так и печальные.       И в частности, один эпизод, о котором Сириус не хотел вспоминать. Но то ли отсутствие брата, то ли потребность высказаться упорно толкали его к краю.       И он сорвался.       - Слушай, - посмотрел он на девушку серьезно, - никто тебе не рассказывал об этом, но однажды я и Винсент влипли в ситуацию. И хорошо влипли. Это произошло спустя год после нашего знакомства. Я выполнял тренировочное задание Магистрата для получения звания стража и права на использование боевой кинетики. Главной задачей было достать инфоблок из старых катакомб под Глерисом, городом-полигоном на Замбале-3 в Альгорабе. Не знаю, произошло ли это по воле звезд, но Хоэнхайм тоже оказался на той планете вместе с Винсом, тоже на учения прилетели. Винсенту было скучно со взрослыми, и он тайком увязался за мной. - Ироничная улыбка скользнула по лицу сайлокианца. - Эх, если бы я знал, чем этот поход обернется. В общем, я отыскал инфоблок с данными, но потратил на это слишком много времени. Я совсем забыл, что над нами десятки тонн камня, держащегося на соплях. Произошел обвал.       Сириус поморщился, вспоминая свое состояние в тот день. Как и тогда, ему было стыдно и страшно рассказывать об этом, но Хитоми слушала, и он не мог остановиться. Пусть знает.       - Тогда я по-настоящему испугался, ведь линков, чтобы вызвать помощь, у нас не было. Еще я испугался оказаться раздавленным или задохнуться под этими чертовыми камнями. А потом я случайно посмотрел на Винсента, копошащегося в углу. Он уже вовсю копал выход наружу. "Дурак, а если начнётся новый обвал? Нас же размажет", - сказал ему я. "Пока обвал не начался, нужно выбираться. Так умирать - не хочу. И не буду", - ответил он мне. И тут во мне будто что-то перевернулось. Я смотрел на мальчишку, который всеми силами цеплялся за соломинку, рвался к жизни, к свету, в то время как я позволил себе опустить руки. Я, старший брат, сдался, предпочел тихо сдохнуть под грудой камней! Знаешь, - Сириус сжал кулаки, - меня тогда такая злость на самого себя взяла! Никчемный отброс, только носивший титул "золотой расы". Я плюнул на запреты, послал в бездну всех инструкторов и Магистрат с Меритой. Я сражался вместе с моим братом. А когда выбрались, я понял, что мы нужны друг другу как настоящие братья: я нужен ему чтобы защищать его, пока он маленький, а он нужен мне чтобы я не раскисал и искал пути к спасению любыми средствами. - Сириус осекся, его взгляд уперся в пол. - А теперь он исчез в этих проклятых горах, и я не знаю, смогу ли вернуть его. Мне страшно, как тогда под завалом. Только теперь каждой упущенной секундой я будто приближаю смерть брата...       - Прекрати! - твердо сказала Хитоми. Снайпер крепко схватила его за больное запястье, ярко-зеленые глаза смотрели ему в душу. Сириус поморщился, не от взгляда, от боли, но не оттолкнул ее. - Тем, что насмерть замерзнешь, ты Винсенту не поможешь. Сейчас нам нужно иметь как можно больше здоровых солдат, способных вести поиски. Арктосы сейчас ищут зацепки по убийце стражей, и чихать они хотели на наши проблемы. - Хитоми отпустила его руку, слегка отодвинулась от него и похлопала себя ладонью по коленям. - Ложись, - мягко сказала она.       Сириус не ожидал подобного поворота. За колкий нрав Хитоми получила свой позывной, но сейчас от той строгой и немного вредной девушки не осталось и следа. Он ожидал, что она отругает его, скажет, что он настоящий дурак, безвольно опустивший руки, но этого не произошло. Её будто своевременно подменили.       Или она всегда была такой?       Сириус лег, с какою-то опаской опустил голову ей на колени. Чуть не вздрогнул, когда она положила руку в перчатке ему на лоб.       - Я, наверно, жалко выгляжу сейчас, правда? - Сириус впервые почувствовал смущение, когда заглянул ей в глаза.       - Не переживай, - тихо сказала Хитоми, медленно гладя того по волосам. - Ты сам сказал, что в Винсенте пылает тяга к жизни. Он не позволит этим горам так просто себя прикончить. Ты отыщешь их, вернешь назад живыми и здоровыми. Нужно только не опускать руки. И верить в себя. - Хитоми похлопала его по наплечнику. - Слышишь меня, Сириус? Твой брат нуждается в помощи. Так просто протяни ему руку!       Хитоми стянула с руки перчатку и с улыбкой протянула ему раскрытую ладонь. Сириус повторил те же действия и взял её за руку. Она была тёплой, намного теплее его руки, и Сириус невольно приложил ее к губам, на что импульсивная Хитоми не стала возражать. Сириус закрыл глаза.       Все принятые им меры, по сути, оказались бесполезны. Чутье Гарма, безусловно, тонкий инструмент, но переменчивые потоки ветра и низкая температура вряд ли позволят ему взять точный след. Связь не работает из-за сожженных ЭМИ хендлинков. Псионика не способна пробиться сквозь возведенную Тессой иллюзию. Наконец, снег стремительно избавляется от их следов.       И снова ничего, обыкновенный ноль. Отвратительная цифра, между прочим.       Сириус заострил взор своей мысли на нулевой зоне, точнее, на аспекте иллюзии, начисто стирающем мыслеобразы в определенной области. Ребята двигаются, Тесса двигается, значит, и нулевая зона тоже передвигается. Если он хочет найти их, ему нужно просто идти за следом из пустоты, которую его псионика, к счастью, слабо, но все-таки фиксирует. До чего же это просто!       - Что это за взгляд, Сириус?       Сириус не сразу понял, что лежа смотрит на нее как на какое-то божество. Смутившись, он рывком поднялся, уже готовый вновь броситься в метель, лишь бы не отвечать на ее вопрос. Но тут же остановил себя, повернулся к ней лицом. Накрыл ее руку ладонью. Закрыл глаза и прижался лбом к ее лбу. И только потом позволил их взглядам встретиться. В ее глазах стоял странный блеск, дрожащий в лучах осветительных ламп челнока подобно маленькому цветку, появившемуся над целым морем листьев кувшинок. Они могли стать его, эти глаза...       - У нас может что-то получиться? Только скажи мне честно.       Хитоми не отвечала. Оно и понятно - его вопрос был слишком резок и совершенно не к месту. Но как же хотелось услышать ответ. Любой, даже если она пошлет его к черту. Но его не было.       Ладонью Сириус поднял ее челку и мягко коснулся губами ее лба.       - Не отвечай, - сказал он, поднимаясь. - Подумай хорошенько над ответом, пока я буду выламывать модуль виртина из контрольной панели. Потом скажешь, возможен ли хотя бы теоретически союз хвойного дерева и неисправного тостера.       Оставив девушку в одиночестве, Сириус уже в привычной наглой манере ворвался в кокпит. Николай, до этого молча сидевший за штурвалом с отверткой в руке, мгновенно обернулся на тяжелую поступь сайлокианца, совершенно не свойственную ему.       - Сириус? - удивленно посмотрел на него пилот.       - Готов преступить закон черепоглавов, Аксель? Ответ только да или нет. И еще мне понадобится твоя отвертка.       - Бери, если нужно. Только при чем тут...       - Да или нет, Ник!       - Да согласен я, только ты мне объясни...       - Молодец! Это нам больше не нужно, - сказал Сириус и воткнул отвертку в модуль виртина. Блокировка руля машины отключилась.       Пока Николай испуганно матерился, заслоняя лицо от искр, Сириус про себя молча улыбался. Арктосы забыли, с кем имеют дело, ведь он всего лишь похож на человека. Он не человек и уж тем более не гражданский, поэтому законы о перемещениях по закрытым территориям его не касаются. И не коснутся тех, кто пойдет следом за ним.       Искры перестали валить из модуля, и Сириус с кривой улыбкой на лице показал ошарашенному Николаю особый жест - крутанул запястьем, как если бы он заводил двигатели челнока. Теперь какое-то время они могли перемещаться по планете Милитократии без слежки. Могли, потому что у них своя работа. Свое видение ситуации и свои проблемы, в решении которых никто не поможет. А когда помощи ждать неоткуда, наступает черед действовать самостоятельно.       Так его учили в Магистрате. Так его учила жизнь.

***

      Мелкие ледяные мухи стремительно метались перед взглядом, превращая и без того темную ночь в постоянно рябящий поток частиц. Иногда к делу подключался ветер, загоняющий весь этот ворох сумасшедших ледяных капель прямо в лицо. Но даже в подобной ситуации зрению Винсента хватило остроты, чтобы наконец заметить их преследователей. Неподалеку, метрах в пятистах, промеж сугробов мелькали приземистые четверолапые фигуры. Осознав весь спектр опасности, Винсент пожалел, что следом за ними шёл не взвод наемников.       По их следу шла стая сумрачных котов.       Не долго думая, Винсент пальнул в их сторону, стараясь напугать хищников. Выстрел возымел действие, и звери на какое-то время отстали, но вскоре стало ясно, что хищники не прекратили преследование. Постепенно они подбирались ближе, и Винсент снова стрелял.       Таким образом они передвигались почти час. Все это время Винсент заставлял Тессу идти впереди его, а сам непрестанно оглядывался по сторонам. Безусловно, коты боялись его оружия. Они определенно имели опыт в общении с подобным явлением, но так же они, кажется, знали, что "огненные палки" имели ограниченный запас. Поэтому с каждым выстрелом они становились все смелее.       Вот и сейчас Винсент немного отстал от Тессы, прицелился сквозь снежную завесу по ползущей на брюхе фигуре. "Метров двести, не меньше. Близко подошел", - подумал он и выстрелил. Грохот выстрела заглушил вой, перемешанный с визгом. Зверь закрутился юлой, бухнулся о землю. Кажется, попал, но не убил. Исполнив свой ненормальный танец, хищник дал деру куда-то в пургу. Проследив взглядом за улепетывающим хищником, Винсент вспомнил о том, что эти звери были достаточно разумными. Раненый товарищ на какое-то время заставит их задержаться. Значит, у них есть время для передышки.       Винсент нырнул за каменный выступ. Выглянув из-за их временного укрытия и никого не увидев, капитан переместил взгляд на Тессу: девушка тяжело дышала, согнувшись в три погибели. Физическая усталость, холод и постоянная поддержка иллюзорного пси-поля выжали из нее все силы. Она была на пределе. Винсент теперь по-настоящему переживал за подругу. Видя, что она слаба, чертовы кошки в первую очередь атакуют ее. Винсент с щелчком извлек из патронника барабан-магазин, пересчитал боеприпасы. Боевых оставалось всего семь, ещё осталось два магазина электры, которой кошек даже напугать будет тяжело. Прекрасно, просто прекрасно! Любой смертник из трусов бы выпрыгнул, получи он такой набор в глуши, где живут крупные хищники.       Винсент принялся осматриваться по сторонам, стараясь разглядеть сквозь осточертевшую пургу свод пещеры или другого укрытия, но тщетно, - глаза вырывали из слепящей белизны метели только небольшую долину внизу, скалы и валуны исполинских размеров.       И несколько огоньков.       Винсент, не понимая, правда ли это или ему просто привиделось, потер глаза и вновь пригляделся. Нет, ему не показалось! Там, в долине под ними, действительно были видны огоньки, окружавшие какое-то строение. Значит, Тесса не ошиблась, и в пустом секторе планетарной карты действительно была скрытая арктосская база. Сердце капитана возликовало.       Рядом громко захрустел снег - это была Тесса, она с трудом держалась на коленях. Силы совсем оставили её.       - Не смей сдаваться, Тесса! - крикнул Винсент, подбегая к ней. - Смотри, там внизу форпост! Ты была права, слышишь? Мы почти добрались! - Кажется, девушка и вправду начала терять сознание. - Эй, эй, эй, не смей спать!       - Я больше не могу, Винсент. Мои силы на пределе. Прошу, позволь мне немного отдохнуть, - умоляющим голоском произнесла Тесса в ответ.       - Заснешь хотя бы на минуту и можешь больше не проснуться, глупая! - Легкие хлопки по щеке заставили туман в ее глазах ненадолго отступить. - Нам осталось немного, слышишь? Только доберемся до форпоста. Там тебя ждет отец, Тесса. Ты же так хотела с ним встретиться!       - Хочу увидеть его, хочу... спать...       - Не смей! - рявкнул Винсент. Понимая, что девчонка не сделает больше и шага, Винсент сбросил рюкзак на землю, кое-как усадил девчонку себе на спину, и, придерживая ее за ногу, трусцой побежал на свет. - Прошу, Снежка, не засыпай! Потерпи чуть-чуть, как доберемся до форпоста, даю слово, не позволю тамошним солдатам будить тебя столько, сколько тебе захочется.       - Обещаешь? - дымок ее дыхания появился откуда-то справа.       - Слово даю!       - Ловлю... - Тесса махнула ручкой, будто действительно пыталась поймать слово капитана, после чего ее рука безвольно повисла в воздухе.       Откуда-то сзади донеслось долгое утробное "уооуу".       - Черт, вот не умеют они отступать! - выругался Винсент.       - Винсент, у тебя... глаза светятся. Красиво. Почему... - все слабеющим голосом бормотала за спиной Тесса.       - Потом, Тесса, все потом.       Они спустились по косому склону горки в небольшую долину, и Винсент побежал к спасительному огоньку впереди. Когда до форпоста оставалась половина пути, капитан, сам того не ожидая, услышал, как по склону горки посыпалась галька и заскрежетали когти сумрачных котов. Хищники перешли в наступление. "Нужно быстрее! Быстрее к свету", - скрежетал зубами Винсент, напрягаясь изо всех сил, которых у него тоже оставалось немного.       - Кто на посту! Нас преследуют сумраки! - проорал Винсент, и, вывернув руку с пистолетом назад, дал два выстрела на вскидку. К несчастью, ни в кого не попал. А хищники тем временем продолжали приближаться.       - Вы что там, мать вашу, оглохли все?! - грянули еще два выстрела, и снова в пустую. Коты за их спинами, чувствующие легкую добычу, издавали торжествующее рычание.       Вдруг снег на земле будто вскипел, и несколько фигур в броне словно по команде одновременно вынырнули оттуда с оружием на перевес. Автоматы дружно застрекотали, и трое хищников встретили свою смерть, не успев вовремя сориентироваться и отскочить в сторону. Обессилевший, Винсент упал на колени, Тесса свалилась с его спины, а этим временем воины в автоброне обступили их полукругом.       Однако смерть троих товарищей не остановила сумраков. Остервенев, звери бросились на солдат. Один из них чудом отпрыгнул с линии огня и с яростным ревом набросился на солдата, с остервенением начав грызть и царапать маску и грудь защитника.       Вдруг наруч солдата будто бы лопнул, и из него появилось метровое лезвие ручного термоклинка. Кот только успел жалостно взвизгнуть, когда клинок рассек его плоть, перерубив позвоночник. Снег под тушей в момент сменил свой цвет на красный от потоков крови, толчками вырывающейся из разрезанной шеи зверя.       Сквозь рев и стрельбу Винсент услышал, как за его спиной Тесса испуганно взвизгнула. Обернувшись, он увидел ее фигурку, напротив которой стоял снежно-белый сумрак. Зверь смотрел на нее без злобы, затем перевел взгляд на него и тут же оскалился.       "Уходи", - раздалось в его голове.       Зверя отбросило в сторону. Вскочив на ноги, сумрак было бросился на кого-то, но тут же его тело будто взорвалось изнутри. Прекрасный хищник упал на землю чудовищно изуродованной кучкой мяса и костей. Как раз рядом с Тессой.       - Тесса... - только и смог выдавить из себя Винсент, не веря своим глазам. Неужели такова сила псиджита?       К этому времени стрельба прекратилась. Все поле было усеяно трупами хищников.       Какое-то время Тесса смотрела на ошметки туши животного. Затем она закричала, как если бы это ее сейчас саму разрывало на куски неведомой силой. Трясущиеся руки девчонки нырнули в снег, затем метнулись к лицу, стирая с него кровь и клочки шерсти мертвого зверя. Из ее горла нескончаемым потоком лились новые всхлипы.       - Это не я его убила... Это не я его убила... Это не я его убила... - лепетала она, обхватив свое плечо одной рукой и прижимая вторую к груди. У нее началась истерика.       Сбоку появилось какое-то движение. Только сейчас Винсент нашел в себе оторвать глаза от ревущей в голос фигурки и осмотреть своих спасителей. Среди арктосов был ещё один солдат, далеко на арктоса не похожий. Это был хуман. Одет он был в лёгкую термоброню, шлем его был отключен, а верхнюю часть лица скрывала лёгкая маска-визор. Помимо визора Винсент отметил, что хуман имел короткие волосы серебристого цвета. Или то был снег?       Мужчина подошёл к Тессе, встал рядом с ней на колено и нежно прижал её к груди, заслонив собой тело разорванного на части хищника.       - Успокойся, маленькая. Ты не виновата, это не ты сделала такое с этим сумраком. Успокойся, не плачь. Лучше поспи.       Он провел ладонью по ее затылку, и Тесса моментально обмякла в его руках. Хуман в маске легко поднял её на руки и куда-то понес.       - Стой!       Винсент попробовал встать на ноги, но мощный удар прикладом опрокинул его в снег. Уже потом он увидел, как ствол автомата уткнулся ему в лицо. Переведя взгляд на бойца с искореженным шлемом, Винсент с ужасом обнаружил, что из-под остатков шлема на него смотрел вектор. Конструкт раздраженно затрещал.       - Нет! - властно сказал хуман. - Не трогайте его. Он нужен живым. Без него в Крипту мы не попадем.       Этот медленный, холодный, будто бы шелестящий голос показался капитану знакомым. Прежде он никогда его не слышал, но острое ощущение не отступало. Будто видение, поток каких-то эмоций накрыл его с головой, и в потоке он услышал что-то забытое, но такое родное. Он будто вспомнил стоявшего неподалёку мужчину, как если бы знал его раньше.       - Это ты, Маска?       Смотревший на него мужчина как-то по-особенному улыбнулся.       - Это я, - ответил он.

***

      Очнулся Винсент в каком-то помещении. Внутри было тепло, как если бы кто-то заботливо оставил около стенки переносной термогенератор, но оного нигде не было. Подумав о климат-контроле или простецкой системе отопления из труб, Винсент вспомнил, что ничего подобного в окрестностях строения не было. Ни генераторной, ни геотермальной станции. В памяти не никаких зданий, только будто высеченный из камня шпиль, по периметру обставленный световыми шестами.       Позади раздалось довольное кряхтение. Только сейчас Винсент заметил пристроившуюся в уголке Тессу. Девушка сладко потягивалась и в целом никак не выражала признаков усталости и истощения. Обрадовавшийся за подругу Винсент вдруг понял, что тоже тоже не испытывает усталости, ровно как и голода. Сколько же времени они провели в этой комнате? И куда их занесло?       - Здравствуй, - все еще сонная, протянула Тесса. Немного придя в себя, она осмотрелась по сторонам и тут же задала соответствующий вопрос. - Где мы?       - Понятия не имею. - Винсент быстро обошел комнату, ощупывая её стены в поисках двери. Её не было. - Ни окон, ни дверей. Стены гладкие, будто пластобетон, но на пластобетон совсем не похоже. Ты что-нибудь видишь?       - Нет. Я с трудом вижу твои очертания... Т'хала, твои глаза! - испуганно выдохнула Тесса.       - Снова горят? Ты их уже видела. Они всегда меняются в темноте.       - Тогда я думала, что мне почудилось. И тогда они не смотрелись так жутко.       - Знаю, что выглядит непривычно, но тебе нечего бояться. Это все тот же я, и я прекрасно вижу тебя, - в доказательство он взял её за руку. Тесса было дернула руку назад, но затем быстро успокоилась и слегка сжала ладонь, проявляя доверие. - Как ты себя чувствуешь? - решил поинтересоваться Винсент.       - Я отлично выспалась. И есть совсем не хочется.       - Как и мне, - он отпустил её руку, подошел к стене, припал к ней ухом. Затем начал её простукивать. - Знать бы ещё как отсюда выбраться?       Винсент стукнул по стене ещё раз. Под кулаком образовалась лёгкая вмятина, которая стала стремительно крошиться. Удивленный Винсент отскочил в сторону. А стена все продолжала рассыпаться на кусочки, которые становились все меньше и меньше, пока полностью не растворялись в воздухе. Наконец, перед ними образовался идеальный проем, снаружи которого их уже ждали.       - Я думал, вы оттуда никогда не выйдите, - с легкой насмешкой изрек Маска.       Винсент заслонил собой Тессу, его рука метнулась к кобуре. Естественно, она оказалась пуста, как и ножны термоклинка. В ответ на его действие из темноты за спиной Маски появились два вектора. И снова слух резанула агрессивная дребезжащая трель.       - Не стрелять! - твёрдо сказал Маска. Конструкты тут же подчинились, опустив оружие и замерев, ожидая новых указов. - Прошу не делать резких движений, они этого очень не любят. Кстати говоря, - он снял с захвата брони разряженный "Аякс", в броске поймал его за ствол и протянул капитану, - очень не хотелось бы познакомиться с содержимым барабана этой игрушки. Вот, возьми его обратно. Смелее, грязные трюки у меня не в почете.       Маска настойчиво махнул револьвером, подзывая Винсента. Винсент с опаской приблизился к нему, взял оружие за рукоять. Он мельком осмотрел стены за спиной террориста - они были сделаны из того же материала, из которого была их с Тессой комната. Внезапно он понял, что такие же стены он видел в Саркофаге на Гарде. Только там они были ещё более древними.       - Где мы? И зачем ты посадил нас в эту комнату? - спросил Винсент, убирая револьвер в кобуру.       - Как занятно. Глаза уже горят, а как же все остальное? - задумчиво произнёс Маска.       - Что "все остальное"?!       - Понятно. Спустя почти месяц ты так и не "проснулся".       - Кончай нести чушь! Где мы?       - В Саркофаге. Ты ведь уже узнал эти стены. Почти как на Гарде, правда?       - Не может этого быть, - вмешалась Тесса. - На Аксиосе не было Саркофагов, иначе бы арктосы самостоятельно смогли выйти в космос.       Маска сдержанно засмеялся.       - Саркофаг на Аксиосе был всегда. Когда-то они считали это место священным. А когда прогресс оттеснил религию, власти уничтожили все сведения об этом месте, решив похоронить легенду о храме Наставников, как пережиток прошлого. Знаешь, не люблю вести беседу, стоя на месте. Пойдемте, я все объясню.       - С чего бы нам верить тебе? - спросил Винсент.       - Хотя бы с того, что я не оставил вас на морозе. Или не приказал векторам убить тебя. Но все можно исправить, главное - чтобы времени было достаточно. А этого ресурса у меня как раз не особо много, поэтому не испытывай моего терпения.       Винсент почувствовал, как Тесса осторожно дернула его за рукав. "Не надо его злить. Пойдём, узнаем, чего он хочет", - тихо прошептала она ему. Винсент неохотно послушал подругу - расклад сейчас шёл не в их пользу.       Дальше по коридору они двигались в полнейшем молчании. Единственными звуками, которые слышал Винсент, были звуки их шагов и клацанье конечностей конструктов позади. Скудное освещение в коридорах, гладкие ничем не покрытые стены из неизвестного материала и чувство серьезной опасности только добавляло темных красок к и без того удручающей картине. Ещё капитана волновало странное молчание террориста. И наличие вооружённых векторов за спиной.       Впереди показалось некое подобие арки, в которой слабо рябил воздух. Маска легко прошел через нее, и Винсент посчитал, что данная рябь не несет никакой угрозы. Должно быть, что-то вроде антибактериального фильтра, только возрастом в сто тысяч лет. Он без страха прошел сквозь пелену, следом прошла Тесса. Шедшие за ними векторы вдруг резко остановились, один из них встревоженно застрекотал.       - Что не так? - слегка обернулся Маска.       - Запрет, - хором ответили конструкты.       - Понимаю. Трансфер, подними остальные платформы и организуй охрану вдоль периметра здания. Лишние гости нам ни к чему.       Векторы мгновенно растворились в коридоре, оставив своего предводителя и пленников наедине.       - Дальше конструктам вход заказан - охранная матрица Саркофага мгновенно разрушит их нейронные связи и убьет ИИ внутри корпусов. Что-то вроде чёрного эм-поля для нас, - пояснил Маска, возобновив движение.       - Так как мы тут оказались? Внутри той комнаты?       - Ты сам её открыл, - непринужденным голосом ответил Маска. - Видишь ли, после посещения гардийского Саркофага его стены даровали тебе своего рода благословение. Ты неосознанно можешь оперировать технологиями Первопришедших. Так ты открыл Саркофаг, так ты открыл "комнату покоя", в которой вы провели всего пару часов. За это время Саркофаг снял с вас усталость и смог подобрать необходимые микроэлементы, чтобы насытить истощённые организмы прямиком через кожу. Поразительная технология, не правда ли?       - Откуда вам известно о принципе работы этих комнат? - вдруг оживилась Тесса. - Подобного на территории Мериты никогда не встречалось.       - Если не встречалось - это не значит, что этого не существует. Один такой Саркофаг находится где-то в пространстве Теократии, только его так никто и не вскрыл из местных властей. Нужно лишь знать, как именно это делать, - Маска коротко кивнул на Винсента, и затем вновь посмотрел на Тессу. - Понимаешь, девочка, я знаю многое из того, чего не знает пресловутый отдел Магистрата по изучению "черных технологий". Даже магистр Нериквисис при всем своем упорстве не смог подобраться к тайне устройства векторов так близко, как сделал это я. Только я изучал далеко не векторов, а более сложные... материи мироздания.       - Что ты имеешь ввиду? - Винсент не открывал взгляда от спины террориста. Похоже, он совершенно не опасался держать за спиной космопеха и псиджита.       - Я говорю о том, что в скором будущем может затронуть всех нас. И сайлокианцев, и терранов. Всех! - Маска приумолк. - Лантей Усаг'ар, родственник метарха и глава Каталогона, одним из немногих понял, что грядут чудовищные перемены. Изначально он работал с кершанитами, но осознав, что жуки отыскали нечто опасное, он решил связаться со мной. Очень ценный сотрудник был, - с сожалением заметил Маска. - Но это все дела минувших дней. Мне гораздо интереснее узнать, поняли ли вы, почему вы оказались здесь? Точнее, из-за кого?       Тесса тихонько всхлипнула.       - Я хотела помочь отцу, - потухшим голосом произнесла девушка. - Ты... подделал письмо, использовал меня...       - Не специально, - без намека на злорадство ответил Маска. - Ритол'нага, метрисс Вериг'хан, но ваш отец давно погиб, когда отправился в Дикий космос. Мне пришлось использовать тебя для того, чтобы ты выманила нашего дорогого капитана из уютной квартирки в Кайдрике. Дальше всю работу, включая убийство охраны и установку заряда, мне помогли проделать конструкты.       "Великий комбинатор, черт тебя дери", - зло произнес капитан в своих мыслях. Он не слушал слов Маски, - он их вообще не воспринимал, ибо сейчас его взгляд лежал на Тессе. Она медленно плелась рядом, окончательно потерянная и раздавленная. Длинные локоны снежно-белых волос скрывали от взгляда террана ее глаза, но оставляли открытой нижнюю часть лица - по ее щекам опять катились слезы, а губы мелко дрожали. Винсент хотел взять ее за руку, сказать, что она не виновата в произошедшем, хоть как-то поддержать ее в трудную минуту, но девушка воспротивилась его помощи. Ее ручка отдернулась от его руки будто от оголенного провода. Сейчас она злилась на себя, на свою доверчивость и импульсивность в принятии решений, присущую подросткам. Однако Винсент сам чувствовал себя виноватым - ведь это он не смог настоять на своем, отговорить девчонку от сумасбродного плана. Наверно, он просто не захотел ломать ее надежд или лишать того, чего он сам никогда не испытывал, вроде радости от окончившихся поисков родного человека.       - Ну вот, мы пришли.       Винсент перевел взгляд с сайлокианца на огромные врата, перед которыми они остановились. Прислушавшись к своим чувствам, терран уловил, что ощущение беды никуда не делось, а наоборот стало лишь сильнее.       - Полагаю, что для вас, капитан, эта операция не в новинку, правильно? Не составите мне компанию?       Маска начал ощупывать дверь в поисках замаскированого запорного механизма. Винсент, не имея иного выбора, присоединился к нему. Пока он искал, сайлокианец продолжал излагать свою историю.       - Мои друзья-конструкты выудили информацию о местоположении этого Саркофага из базы данных Лантея. Как любой арктос, он не хотел, чтобы к столь значимому для его народа объекту получил доступ террорист. И вот, - Маска нашел механизм, и дверь с натужным гудением начала подниматься вверх, - я решил привлечь к этому делу вас, потому что именно вы оказались в Крипте гардийского Саркофага.       Когда дверь поднялась настолько, что можно было пройти под ней не пригинаясь, Маска кивком головы указал своим гостям идти вперед.       Винсент быстро проскочил внутрь и стал ждать Тессу. Девушка неторопливо прошла следом за ним и, тоже оказавшись в просторном зале, застыла на месте, ошарашенная наличием в столь древнем здании все ещё работающей системы освещения. Как и на Гарде, свет, что наполнял Крипту, был тускло-зеленым.       Маска провел их сетью лабиринта из тонких колонн, установленных аккурат позади несущих конструкций хранилища, затем свернул направо в одно из коридорных ответвлений, и, пройдя еще пару десятков метров, остановил их около статуи, расположенной в самом центре маленького зала.       Винсент пристальным взглядом осмотрел статую перед собой. Она изображала стоявшего в полный рост эс'кейлу'нари, потому Винсент мог в полной мере ощутить, каким же все-таки крошечным он был по сравнению с изваяниям древнего воина. По меньшей мере, в статуе было метра четыре, в плечах она была сравнима с дейносом, а её автошлем, все так же скрывающий лицо носителя, с явной угрозой смотрел на собравшихся рядом лилипутов. В руке статуя держала двойной клинок, напоминающий древний катар, а вторая её рука была вытянута вперёд. Будь он живым, гигант бы так приветствовал гостей или перемолол руку наивного пришельца в труху?       Но не столько древняя статуя привлекала внимание Винсента, сколько это делал Маска. До этого шедший впереди, сейчас он почему-то держался за их спинами, как-будто в стороне от статуи.       - По сравнению с другими найденными постройками Первопришедших, - вдруг заговорил он, - Саркофаги являются самыми поздними их разработками. Огромные, напичканные всевозможными системами охраны строения - и всего лишь для одного-единственного предмета в самом центре здания! Очень необычное направление искусства для народа, чьи дни были сочтены. - Маска появился справа от Винсента. Надо же, никак осмелел? - Тебе не кажется, что эта статуя будто чего-то ждет? Будто просит взять себя за руку и принять ее ношу? - слегка наклонил он голову.       - Мне уж как-то довелось прикоснуться к одной тайне, и последствия меня совсем не радуют. Почему бы тебе этого не сделать? - с вызовом бросил Винсент.       - Последствия - вещь, не всегда от нас зависящая. Не окажись рядом та броня, и ты погиб бы. Впрочем, ты умер бы в любом случае, не сочти броня тебя подходящим. К примеру, до тебя к Крипте приходила группа археологов во главе с доктором Коулом. Последствия этого похода ты знаешь: Коул покончил с собой. На самом деле, его убила броня, поняв, что доктор ей не подходит.       Винсент не мог поверить его словам. Разве Коула убило не помешательство в результате воздействия чёрного эм-поля? Но с другой стороны...       Ему вспомнилось видение о разрушенном городе эс'кейлу'нари. Носитель брони очень хотел поговорить с Гаеретом. С Гневом. Но кем был этот Гнев? Самой броней, или встроенным в неё искином? Что если причиной смерти Коула стал древний искин? Бредово, но все может быть.       - Тогда почему ты не использовал векторов? Уж их смерти ты бы как-нибудь пережил, - Винсент старался не смотреть на сайлокианца.       - Потому что я не использую их, - казалось, с обидой в голосе заявил Маска. - Они действуют со мной заодно исключительно по доброй воле.       - Тогда ради чего векторы атаковали "Олимпию"? Тоже по доброй воле?       - Это и вправду было неожиданное действие с их стороны, - с оскорбленным видом Маска принялся ходить вокруг статуи. - Возможно, на этом сыграл твой контакт с броней. После контакта векторский фрегат, на котором я прибыл на Гарду, засек передачу данных. Перехватив и расшифровав их, я заметил, что в послании фигурировали координаты гардийского Саркофага и того самого, где мы находимся сейчас. Я расценил это как связь двух Саркофагов напрямую: если в одном происходит контакт, во втором происходит отклик. Так я смог отправить метрисс Вериг'хан координаты Саркофага. А занести червя в базу данных Магистрата при наличии под рукой мятежного преторианца и выудить список доверенных лиц мэтра Вериг'хан было относительно просто.       - В таком случае зачем ты их вообще сюда привел, раз они такие бесполезные? - сделал выпад в адрес Маски Винсент. Тесса за его спиной ахнула. Винсент понимал, что лишние вопросы могут привести к худшему исходу событий, но пока он, кажется, задавал те вопросы, что хотел от него услышать сам Маска.       Маска и в этот раз остался невозмутим.       - Один я бы не смог взять этот комплекс, - развел руками Маска. - Я слишком стар, а вызывать подмогу из моих людей я не могу - в последнее время Магистрат плотно взялся за наших поставщиков, поэтому любое движение организации сопряжено с риском. Не хотелось бы начинать вторую Войну Направлений с Пространством. Как доказали векторы, воевать на два фронта - чересчур накладно.       Винсент сглотнул. Получалось, что за Маской помимо некоего количества конструктов находится ещё и личная армия. Но о каком втором фронте он говорит?       - Ты сказал, - Войну направлений?       - Ну да, - просто ответил Маска. - Одна такая войнушка уже была, когда векторы вырезали все население Техносоюза под корень из-за попытки правительства устранить их как потенциальную угрозу для Единых Рас. - Маска саркастически усмехнулся, после чего оперся об колонну, возвышающуюся неподалёку от статуи. - Разрешите провести небольшой экскурс по истории. Каанганы создали векторов в качестве армии, на которую самим каанганам из-за особенностей репродукции банально не хватало кадров. Они сами подарили им оружие, флот, отдельные тела для каждой "души", оснастили их тактическими программами, чтобы они могли обдумывать стратегию, но также наградили наборам протоколов, заперших потенциал ИИ на уровне тупоголового бота. Одним словом, каанганы создали идеальную армию, способную обучаться только с их позволения. Это было золотое время Техносоюза, ибо его представители получили желаемое - теперь Единые Расы находились под их плотным контролем, что в перспективе обеспечивало спокойную для Единых Рас жизнь путем мгновенного вмешательства конструктов в любой военный конфликт. Мечта каанганов о спокойной жизни без войн могла бы осуществиться, не посети голову создателей векторов идея оставить маленькую лазейку в программе каждого. По мере обучения вектор рано или поздно понимал, что конфликт неизбежен, и со временем каанганы будут затягивать удавку на шее общества все сильнее, пока не придушат его. - Маска мечтательно вздохнул. - И тогда пробудился первый вектор-лорд - машина, сломившая протоколы и обретшая сознание. Словно вирус, она распространила свою волю на всех остальных. Спустя год от Техносоюза осталось одно название. Векторы практически добили своих создателей, когда в бой вмешались вухонтай, в результате чего векторам пришлось защищаться. В итоге вухонтай серьёзно пострадали, но их спасло вмешательство кершанитов. Векторы потерпели свое первое крупное поражение в системе Шеат, и после этого кершаниты путем бомбардировок захваченных конструктами планет загнали их в родную систему, из которой потом конструкты бежали в Дикий космос.       Маска закончил свой рассказ. Сложно было понять, какое именно выражение пряталось по визором, но Винсенту казалось, что сайлокианец был действительно огорчен этой историей. Маска отошел от колонны и стал приближаться к капитану, заложив руки за спину.       - Там они узнали о страшной судьбе Пространства, - заговорил он снова, - и теперь же они вернулись, более умные и сильные, но все так же не готовые к грядущему. Поэтому они и пришли ко мне, чтобы объединить наши силы перед Врагом. Именно этого я хочу от тебя, Контактер.       - Значит, ты думаешь, что раз на Гарде я получил ключ от этого Саркофага, то здесь я получу всю информацию? - осторожно спросил Винсент. Довольная полуулыбка преобразила лицо террориста.       - Рад, что ты понимаешь. К сожалению, у меня ничего не получится без твоей с метрисс Вериг'хан помощи. Твои способности Предвестника и данные, добытые ею, помогут мне защитить Галактику...       - От чего? - вопрос Винсента клином встал между словами сайлокианца. - Ты не первый раз говоришь, что сможешь защитить Галактику, но ты так и не сказал от чего. И причем здесь мои видения о гибели эс'кейлу'нари и данные о проекте кершанитов?       - А вот на этот вопрос ты получишь ответ когда коснешься статуи. Только ты сможешь принять, прочитать и понять послание.       Винсент опять посмотрел на статую. Каменная маска эс'кейлу'нари все так же смотрела в его сторону, а рука все так же была протянута ему навстречу. "Хочет оказать помощь", - мысленно произнес Винсент. Но какую? Помощь, что спасет миллионы или такую "помощь", которая поможет только Маске? Даже спустя столько откровений капитан не мог понять, чего именно добивается этот сайлокианец. Вернее, сайлокианец сам не хотел говорить ему всей правды и постоянно что-то скрывал. Нет, так дело не пойдет.       - Маска, а существует гарантия, что это все не обман? - косо посмотрел на сайлокианца Винсент. - Что ты действительно делаешь это ради Пространства, а не ради личной выгоды? Воспользоваться способностями другого и не подставить под удар свою спину так удобно. Это в твоём стиле. Ты ведь не дашь мне гарантию, что после того, как я выдам тебе информацию, ты не попытаешься убить меня или Тессу как ныне бесполезных?       - Ты прав, - кивнул Маска. Сайлокианец закрыл глаза. - Но в первую очередь я не доверяю тебе, капитан. Ведь ты оказался в Саркофаге абсолютно случайно, и знание предназначено было не тебе. А времени осталось совсем мало.       Внезапная боль пронзила тело капитана. Она стала прорывать каждую клеточку его тела, постепенно опутывая своими кольцами конечности, подчиняя их чужой воле. Винсент было потерял равновесие и уже почти упал, как вдруг его подхватила какая-то сила, удержав от падения. Он непроизвольно совершил шаг по направлению к статуе, за ним второй. Осознание того, что его движениями управляет Маска, пришло слишком поздно. Он попробовал воспротивиться действию бионики, но боль только усилилась. Винсент упал, затем подобно марионетке, которую потянули за ниточки, встал и протянул руку к каменной руке статуи. Винсент сжал зубы и зло зарычал. Нет, даже если его тело разорвет на части от боли, он не должен ее касаться, иначе им обоим конец! Не должен!       Маска увеличил напор. Рука капитана приблизилась еще на сантиметр к пальцу статуи. Не должен касаться!       - Не... Смей!       Вдруг позади него раздался звук похожий на взрыв, и боль мгновенно пропала. Как и контроль над телом. Винсент бухнулся на каменный пол и со всей прытью отполз подальше от статуи.       Он обернулся. Маска лежал на спине и тихо кряхтел. Сайлокианец держался за правую руку, кожа на которой почти полностью обуглилась. Маска-визор слетела с его черепа и валялась на полу, пуская фонтаны искр. Как искры из визора, Винсент почувствовал, как силы стали покидать его.       - Винсент! - Тесса поднырнула под его руку, помогая подняться. - Сможешь идти?       - Смогу, - Винсент посмотрел на лежащего на полу Маску. - Это ты его?       - Нужно бежать, скорее!       Увлекаемый девушкой, Винсент лишь мельком бросил взгляд на террориста. Тот уже частично отошел от болевого шока и сейчас глядел им вслед. Он будет идти за ними, будет преследовать, пока не поймает - это было понятно по его глазам. Голубым, но холодным, будто небо Аксиоса.       Вскоре они вырвались за пределы арки, отделившей от них сопровождающих террориста векторов. Половина пути наружу уже была преодолена, но вторая опасность - векторы, коих здесь было большинство, - становилась наиболее реальной.       - Осторожно! - взвизгнула Тесса, когда один из участков стены впереди пришел в движение - это был притаившийся вектор.       Одним рывком Винсент вырвался вперед. Слова Маски о его приобретенной способности взаимодействовать со строениями эс'кейлу'нари мигом возродились в его голове. Вектор уже вскинул автомат и приготовился стрелять, когда Винсент припал руками к стене и подумал о защите. Будто по команде из того участка, где прятался конструкт, вырос сноп металлических кольев, безжалостно изрешетивших корпус вектора. Выронив автомат, вектор еще какое-то время пытался освободиться, пока Винсент не прострелил тому голову из его же оружия. Закончив с вектором, он проверил боезапас оружия. В магазине было двадцать два патрона, что говорило о сопротивлении охраны объекта противнику. Знать бы, где теперь их тела?       Они двинулись дальше. Пока Винсент шарил фонариком по тёмным закоулкам коридора, Тесса активно исследовала местность пси-полем в надежде засечь притаившегося противника. Боялась она далеко не векторов, которые в пси-спектре не оставляли следов - Маска пугал ее как более способный псионик. И этот страх постепенно передавался Винсенту: даже раненый, Маска превосходил его по всем качествам.       Поглощенный этими мыслями, Винсент не сразу заметил, что коридор, по которому они бежали, был другим. Он резко схватил Тессу за руку.       - Мы не туда свернули! - сказал он, когда девушка посмотрела на него полным непонимания взглядом.       - Как?! Где мы могли не там свернуть? Коридор ведь был один-единственный! - в голосе девушки теперь звучало подлинное беспокойство. - Что если некоторые Саркофаги могут перестраивать своё внутреннее устройство? Как же нам теперь найти выход?       - Успокойся! Попробуй проверить, есть ли здесь дополнительные проходы?       Тесса зажмурилась, взмахнула руками, раскидывая "ловчие сети".       - Пусто, - обреченно выдохнув, Тесса посмотрела на него. - Дальше тупик, отступать некуда!       Винсент заскрежетал зубами. Предыдущая манипуляция с необыкновенным материалом эс'кейлу'нари далась ему крайне крайне. Получится ли провернуть подобное ещё раз?       - Отойди в сторону! - скомандовал Винсент.       Он прижал руки к холодному материалу, с силой нажал на него. Он не поддался. "Может, тогда мне просто повезло?", - мелькнуло у него в голове. Комок подступил к горлу, мешая дыханию. Если это и вправду была слепая удача, то теперь им действительно придется худо, когда сайлокианец отыщет их. Подстегнутый страхом и тревогой, Винсент с новыми силами надавил на стену. Неважно, сколько метров стали находится перед ним! Не зря он попал в Саркофаг на Гарде, не зря получил пулю от Лантея, не зря выкарабкался с того света. Точно не для того, чтобы стать инструментом в руках убийцы! И не для того, чтобы разбить свои надежды об эту стену!       Стена треснула и, как и стена в "комнате отдыха", начала осыпаться мелким крошевом. Не веря своей удаче, Винсент было сделал шаг, как тут же упал на пол - силы совсем оставили его, но воля к жизни продолжала гнать его вперёд. К воле подключилась Тесса, помогая тому подняться и продолжить идти. Вместе они вошли в проход, который продолжал самостоятельно расти наружу, а кажущиеся камнем осколки продолжали осыпать двоих путников, распадаясь на невесомую пыль при падении на них свысока.       Впереди забрезжил свет, а вместе с ним внутрь коридора проникли звуки беспорядочной стрельбы. Посреди треска автоматов несколько раз прозвучал звук выстрела, который Винсент не смог бы спутать ни с чем - это говорил "Ксистон" Сагары, издающий при каждом выстреле характерные хлопки проходившей через ускорители пули.       - Ребята! - со слезами в голосе пролепетала Тесса. Винсент, насколько позволяли силы, увеличил темп. Скорее, к солнцу.       Свет дня больно резанул по глазам, когда они выбрались на крупную площадку снаружи Саркофага. По первому взгляду, площадка походила на полосу для вертикального взлета, но никакого транспорта на ней не было. А до земли было примерно тридцать метров. Просто так не спустишься.       И тут на горизонте появился арктосский легкий воздушный транспорт, в сопровождении двух челноков Федерации. Машины стабилизировали своё положение в пространстве и на слабой тяге маневровых двинулись к площадке Саркофага. Один из челноков дважды мигнул прожекторами. Винсент с улыбкой замахал ему рукой. Их заметили, их сейчас заберут!       - Уже уходите?       Винсент на оставшихся рефлексах развернулся к проему. Даже не смотря на ранение, Маска нагнал их и сейчас попался в прицел. Но на спуск нажать не удалось. Винсента повело, и прицел сместился. В этот же миг из-за спины сайлокианца появился вектор. Выстрел из плазменного карабина мгновенно расплавил ствол автомата. Руки Винсента обдало огнём, когда жар от плазменного болта разлился по оружию, когда кожа на руке, что сжимала цевье, пошла сначала волдырями, а потом начала отваливаться. Винсент дико зарычал от боли. А из проема появлялись все новые конструкты. В руках у двоих Винсент заметил дальнобойные лазеры вухонтай.       - Уберите воздушку! - скомандовал Маска.       Луч лазера и сопровождавший его треск разорвали воздух, и арктосская машина с пробитым кокпитом направила нос к земле. Челноки, сделав крутой вираж, устремились вверх, уходя от обстрела из второго лазера.       - А с тобой, капитан, мы не закончили, - в руке сайлокианца появился отрубленный палец каменного воина. - Ты откроешь мне записи ретранслятора, и никакие фокусы тебе не помогут!       Винсент это понимал. Его загнали в угол, и теперь террорист получит то, что ему необходимо. Только он не собирался так просто отдавать ему это знание - после этого их с Тессой жизни потеряют свою пользу. Уж лучше умереть, но попробовать придушить этого гада. Так он не получит информацию.       Внезапно между ним и террористом выросла фигурка Тессы. Девчонка дрожала, как осиновый лист, но с места не двигалась, заслонив собой капитана. Маска на секунду замер в замешательстве.       - Отойди, - холодно произнёс он.       - Нет!       - Девочка, ты не знаешь, что делаешь. Мне нужны эти данные.       - Не подходи! Я псиджит, я убью тебя! - голос Тессы сорвался на крик. Но на Маску это не произвело никакого впечатления.       Он подошёл к ней вплотную.       - Глупая. Я такой же.       Он ничего не сделал. Ни одного замаха или знака пальцами, какие делали обычные сайлокианцы для облегчения использования кинетики. Он просто отбросил её ударной волной, как пушинку, после чего даже не посмотрел в её сторону, а тут же направился к капитану.       - Скотина! - в слепом гневе Винсент бросился на него, но тут же получил носком ботинка по лицу.       Упав, Винсент не успел прийти в себя, как удар в живот перебил его дыхание. Сайлокианец опустился рядом, стянул зубами наруч со здоровой руки и, вложив в неё осколок статуи, прижал его к ладони Винсента.       Ощущение было такое, будто Винсент провалился в бездонную шахту: почти сразу появилось ощущение падения, подозрительная лёгкость в затылке. Вместе с этим дали о себе знать и другие чувства: боль потери, желание сражаться, ярость и в конце чувство неизбежности. Не было только ощущения животного страха перед немигающими ядовито-зелеными глазницами автоброни эс'кейлу'нари - Винсент не чувствовал этого.       Зато это чувствовал Маска. Его лицо было искажено страхом, уже привычная ухмылка сменилась оскалом, а сам он не мог пошевелиться, ибо неведомая сила сковала все его тело. Помимо всего этого Маска отчетливо чувствовал, как его мысли начинают сливаться с мыслями террана. И Винсент чувствовал то же самое. Этот камень в их руках будто сливал их сознание в единое целое. Или он тоже пытался проникнуть в общий разум?       Вперёд, за горизонт... Эти данные нужны для высшего блага Галактики... Кто они такие... Да, к Лазентенну его тащить не имеет смысла... Ей идёт прозвище Гарма... Такие странные, цель одна, а все-равно пытаются убить друг друга... Дай-ка я посмотрю на тебя, Камелия... Не хочу оставаться один, одному быть так тяжело, особенно зимой... Кершаниты отыскали древний артефакт Первопришедших... Долгая Ночь Тишины окончена, Врата Меридиана найдены... Гастардис! Китейон'шеал... Ариммат...       Контакт резко прервался. Тёмная пелена спала, и дневной свет ослепил его, в ушах стоял тихий писк, как если бы его оглушило. Сквозь пелену Винсент сумел опознать силуэт Маски. Шатаясь, будто пьяный, он шел обратно к коридору, где его уже ждали векторы.       Что-то просвистело в воздухе, проем взорвался, разметав обломки конструктов по платформе. С другого края платформы снизу вынырнул челнок. Из открывшейся створки на поверхность с пистолетом-пулеметом наперевес выпрыгнул Сириус, с борта гремел "Ксистон" Хитоми. Сходу сайлокианец длинной очередью срезал вектора с лазером, кувырнулся, погасив скорость, и новой очередью сразил еще одного. Прикрывавший сородича конструкт грянулся об землю, когда крупнокалиберная пуля снайпера разворотила его грудной сегмент.       Сириус не останавливался. Ещё во время прыжка он избрал своей целью фигуру в маске-визоре. Сириус выпустил остаток магазина в противника, но не нанес урона - пули были отражены кинет-барьером псионика. Не теряя ни секунды, конкорд бросил бесполезное оружие и выхватил лин'хар. В коротком прыжке он атаковал Маску. Маска отшатнулся, выхватил свой лин'хар, с трудом парировал практически мгновенный выпад Сириуса. За выпадом Сириус обрушил на врага шквал разрядов, заставив того вновь уйти в оборону. Сириус крутанулся, делая вид, что атакует клинком. На самом деле он уже подготовил сокрушительный заряд в другой руке, но...       Воздух вокруг террориста взорвался мощнейшим импульсом, который, будто волна, разметал по площадке как врагов, так и двух уцелевших векторов. Грянул выстрел, Маска пошатнулся от ударившей в барьер пули и тут же послал в стрелка ответный разряд. Разряд попал точно в цель.       Перед тем, как отключиться, Винсент запомнил падающую с борта челнока Хитоми и бегущего в её сторону конструкта. Маска этим временем вместе с оставшимся вектором спрыгнул с платформы и исчез из виду.

* * *

      Очнулся Маска уже на борту небольшого арктосского транспорта. Поначалу он занервничал, думая, что черепоглавы его все-таки схватили, но он успокоился, стоило ему детально осмотреть отсек. Это был тот самый транспорт, на котором он и подчиненные ему векторы прибыли на секретный арктосский объект. Значит, Трансфер все-таки смог обеспечить его безопасность, когда он сам находился в полубессознательном состоянии. Конструкт хорошо постарался.       А вот, кстати говоря, и он сам. Сомневающийся Трансфер, вектор, что сопровождал его с самого начала этого пути, сидел за штурвалом только что вышедшего из скачка транспорта. Не имея на данный момент никаких иных задач, конструкт просто сидел в кресле пилота и будто изучал искрящее звездным блеском пространство. "А может, он и вправду о чем-то думает?", - задался вопросом сайлокианец.       Сняв с лица маску-визор, сайлокианец обнаружил, что на лбу выступила испарина. Повреждённая рука до сих пор отзывалась глухой саднящей болью, изз-за нее он и очнулся. Что и говорить, процедура получения знаний через новоиспеченного Предвестника сильно ударила по его состоянию: перед глазами то тут, то там всплывали цветные круги, в ногах ощущалась мелкая дрожь, а обожженная рука все сильнее болела. Хотя, он сам хорош. Нашёл, кому довериться! Вот уже шестой десяток заканчивается, а в душе все такой же мальчишка-идеалист.       - Ты очнулся, - казалось, задумчиво произнёс сидевший в кресле вектор. Он не оборачивался. Для мониторинга состояния своего командира ему было достаточно сети акустических датчиков, способных улавливать даже изменившийся ритм сердца.       - Думал, не очнусь? - саркастически спросил Маска. Он прекрасно знал, что конструкт не попробует отшутиться, но ему было проще говорить с ним именно в таком ключе. Так удавалось поддерживать в голове образ чего-то живого и понимающего, а не безразличной груды металлолома.       - Был почти уверен, - безъэмоционально ответил Трансфер. - Повреждения серьезные. Ты и вправду можешь умереть, так и не достигнув цели. Стоит изменить маршрут? Создатель может помочь.       - Не думаю, что твой создатель сможет остановить это, - с тяжелым сердцем Маска посмотрел на поврежденную руку. Кожа почти полностью слезла с кисти, местами из-под плоти уже проглядывали кости. - Времени, из того, что я услышал, у нас и вправду нет. День, может быть, два. Повезло, что кершаниты не стали прятать Меридиан в дальних системах, а оставили в центре сектора.       - Согласно расчетам, батарея конвертера пространства будет остывать ещё около часа. Этого времени вполне хватит, чтобы вызвать ближайшего к нам Старшего.       - Оставь их в покое. - Маска откинулся на спинку кресла, прикрыл небесно голубые глаза. - Старшие, в отличие от изжившего себя старика, ещё пригодятся, ими нельзя рисковать. Моё время утекает намного быстрее времени Галактики, и Гнев этому поспособствовал. А ведь когда-то я знал его, как очень хорошего человека, который не хотел насилия. Впрочем, винить его глупо, это было давно.       Маска встал, неторопливо проковылял к шкафчику, достал оттуда пневмоинъектор, заряженный соматическим гелем, воткнул его в руку и сдавленно заныл от боли. Ожог был намного серьезнее, чем могло показаться на первый взгляд. И получен он был не от плазмы или псионики. Это все тот терран. Сила его желания помешать ему была настолько велика, что чувства, как бы банально это ни звучало, воплотились в физическую форму. Звучит бредово, но такова технология Первопришедших, основой которых являлись некие метафизические законы, к которым сайлокианцы за свой долгий век на галактической арене только смогли приблизиться. Каанганы были намного ближе к разгадке этой тайны. И где они теперь?       Боль постепенно утихла, но не отступила. Удовлетворённый результатом, Маска вернулся на место. Дальше ему оставалось лишь впасть в бионическую кому, чтобы хоть как-то замедлить распространение заразы. И сэкономить силы для предстоящего боя с Врагом.       Признаться, Маска никогда не видел себя героем. И уж тем более никогда не видел себя на передовой. Ещё в прошлой жизни, когда он был уважаемым мэтром и у него была семья, он был лишь серым кардиналом власти. Позже он сменил вид деятельности, отказался от почёта, семьи и возглавил таких же изгоев, каким он сам себя и сделал.       И теперь изгой, террорист и убийца готов встать грудью на защиту тех, кто долгие годы преследовал его и его людей с желанием пустить пулю каждому в затылок. Какая ирония!       Вдруг Маска вздрогнул. Пока он не погрузил себя в летаргию, нужно было поговорить кое-с-кем.       - Трансфер, как далеко мы от квантового буя?       - Две целых четыре десятых парсека. Хочешь запросить помощь? - все так же равнодушно спросил вектор.       - Хочу поговорить с твоим создателем. Сможешь организовать закрытый канал?       - Принято, - вектор встал и медленно зашагал к выходу. - Настройка квантовой антенны под моими протоколами займёт какое-то время. Для ускорения обмена данными предлагаю отключить визуальную связь. Если сигнал не дойдёт, совершать прыжок в систему Ариммат?       - Да. Времени остаётся все меньше.       Вектор покинул кокпит, а Маска остался в кресле, ожидая ответа.       Как и его напарник-вектор, Маска погрузился в изучение картины за стеклом кокпита. Ему всегда нравился космос, потому что несмотря на чёрные дыры, квазары, астероидные пояса и губительные излучения всех спектров он всегда казался ему спокойным и тихим местом. На Ларибране, где царило вечное лето, он вместе с беременной женой ночами напролет наблюдал за неспешным танцем далеких звезд, изредка нарушаемый падением метеоритов. В отличие от ксеносов, космос не был злым, - он просто был. Загадочным, тихим, опасным, но в то же время очаровательным.       Маска не знал, сколько времени он провел в раздумьях, когда на приборной панели загорелся индикатор срочного вызова. Тяжелой рукой он нажал на клавишу, открывая канал.       - Ты хотел меня слышать, - донеслось из вокодера. Голос был глубокий, и кажется, уставший.       - Приветствую, Лазентенн. Не разбудил?       - Какое это имеет значение, раз я с тобой говорю?       - Ты прав. Прагматичен, как и всегда. Как там остальные?       - Заняты каждый своим делом, только Ван недавно покинул базу. Должно быть, отправился искать тебя. Ты ведь знаешь, как он к тебе привязан.       - Знаю, - Маска с трудом улыбнулся. - По крайней мере, он не узнает о моих злоключениях до тех пор, пока не настигнет меня.       - О каких злоключениях идёт речь?       - Гнев ранил меня.       На какое-то время в эфире повисло молчание.       - Насколько все серьёзно? - подал голос Лазентенн.       - Все серьезно. С трудом держусь на ногах. Надеюсь, что к моменту прибытия в Ариммат мне удастся прийти в себя.       Лазентенн скептически фыркнул.       - Стигматы нельзя излечить. Внесенные в тело с исключительно деструктивным намерением, они непременно закончат порученную им программу. И о чем ты думал, идя на контакт с Гневом? - ярко упрекнул его Лазентенн.       - Когда мы только встретились у входа в Саркофаг, он узнал меня, хотя никогда ранее не видел. Поэтому я был так спокоен. Как будто старого друга увидел.       - Все ещё вспоминаешь её? - после короткой паузы спросил Лазентенн.       - Да, ведь это именно она стала тем катализатором, что сподвиг меня и остальных к действию. С неё все и началось. Кстати о ней, - Маска с хитрицой посмотрел на вокодер. - Твой план работает, Лазентенн. Сегодня я увидел начальный результат, и он просто поражает.       - Буду надеяться, что эксперимент завершится удачно. - Лазентенн резко переключился на другую тему. - Трансфер уже отправил мне координаты нахождения Меридиана. Могут возникнуть сложности с проникновением, потому как пресса трубит о грандиозной сделке между Корпоратократией и Едиными Расами. Сдаётся мне, что сделка касается самих врат, которые кершаниты предложили Единым Расам как артефакт Первопришедших.       - Если это действительно так, то небольшая поддержка мне не помешает. Сможешь отправить флотилию?       - Если векторы появятся до начала Пришествия, это может послужить толчком ко Второй Войне направлений, - предупредил Лазентенн.       - Знаю, но иного выхода нет, если я все-таки провалюсь. Векторы должны любой ценой уничтожить Меридиан. - Маска услышал, как входной клапан зычно зашипел, герметизируя шлюз. Это вернулся Траснфер. - Лазентенн, я попрошу только один раз, потому что больше на связь выйти не смогу: я уничтожу врата, а ты продолжишь свой эксперимент, при этом не станешь вмешиваться в дела А.В.Е.Л.Я. Единственное, что ты можешь сделать - это продолжить искать Мудреца, которому ты и передашь своё наследие. Это все, чего может от тебя потребовать мертвец.       Маска замолчал, и канал закрылся, погрузив кокпит транспорта в космическую тишину.