***
Стоя напротив доски в одной из гостиниц, Изуми рассматривала надпись. "Для Киллуа, Изуми и Гона. Ну и что вы решили?" Киллуа тяжело вздохнул и, чуть подкинув Гона для удобства, пошел к ресепшну. Но, не услышав привычных шаркающих шагов сзади, оглянулся. Изуми все также стояла, смотря на одну и ту же надпись, перечитывая её из раза в раз. — Изуми, идем быстрее. У меня уже спина и плечи болят. — Может, сразу отказ напишем? Киллуа впал в ступор. Он быстро подошёл к Изуми. — Ты совсем что-ли? — в полголоса шикнул Золдик. — Гона спросить не хочешь? — Ты же прекрасно понимаешь, что он ответит, — произнесла Изуми, обеспокоенно глядя на спящего Гона. — Я не хочу подвергать вас опасности. Ты же видел, что случилось с Кайто, — после этих слов её взгляд стал серьезным и она посмотрела на Киллуа. — Это слишком опасно. — Все равно принимать такие решения без Гона нельзя. — Ты не понимаешь! Он же упрямый, как баран! Нам не по силам справиться с этими химерами! — громко воскликнула Изуми. — Помнишь, что нам сказали те парни? — спокойно произнес Киллуа, чем заставил Изуми замолчать. — "Если ты прикидываешь шанс к победе в борьбе с противником — автоматически делаешь ошибку." Изуми, у нас еще есть время подготовиться. Гон так просто это дело не оставит. Даже если мы не пойдем, он один отправится в самое пекло, не думая о последствиях. Ты же прекрасно это понимаешь. Изуми сжала кулаки, но промолчала. Она прикусила губу. Киллуа был чертовски прав, но ей так не хотелось делать то, о чем её просят. Но, прокрутив в голове слова друга несколько раз, Изуми опустила голову и медленно, еле заметно кивнула. Гон проснулся только под вечер. Тогда уже был снят номер в гостинице и мальчишку перенесли на кровать. В комнате царила мертвая тишина, сопровождаемая тиканьем часов и шумом с улицы. Изуми сидела на стуле неподалеку от двери, а Киллуа устроился на кровати возле Гона. Оба сохраняли молчание. — Спасибо вам. Голос Гона заставил присутствующих выйти из транса. Они одновременно посмотрели на друга, что уже сидел и, казалось, своей улыбкой освещал полутемную комнату. — За что? — спросил Киллуа. — Если бы не вы, я бы пошел сражаться и мешал Кайто, чем подверг бы опасности нас четверых. — Но мы же отправили Кайто на верную смерть! — воскликнул Золдик. В комнате повисла тишина. Горькая для Изуми и Киллуа, но непонятная для Гона. Он посмотрел на друзей и произнес: — Кайто жив! Этими словами Фрикс удивил своих друзей. Они недоуменно посмотрели на него. — Он не настолько слабый, чтобы проигрывать чему-то подобному, — воскликнул Гон. — Хотя, с его ранами... Хоть он и победил, наверняка спрятался где-то в лесу и ждет, когда мы вернемся за ним. Поэтому мы должны прийти как можно быстрее. Как только мы станем сильнее, освободим Кайто! Изуми прикусила губу и отвела взгляд в пол. Киллуа, все еще сидящий на кровати, улыбнулся. — Да. Ты прав. Вскоре рядом с вопросом на доске красовался ответ:"Мы будем драться."***
На следующий день ребята вновь отправились в главный зал, чтобы проверить, ответили им или нет. — Они подтвердили ответ, — произнёс Киллуа. Все трое молча смотрели на надпись. — Вы, должно быть, Гон, Киллуа и Изуми, верно? Сзади стояла девушка с длинными черными волосами, что волнами раскинулись по спине и плечам. Несколько прядей были и на лице, однако владелице, похоже, это особо не мешало. Бледная, почти серая кожа без румянца и рубиновые глаза создавали зловещий контраст. Лёгкое розовое платье чуть ниже колен было свободным. Образ дополняли бинты, плотно завязанные от локтей до кистей. — Здравствуйте. Меня зовут Палм, я рада наконец-то встретиться с вами, — представилась неизвестная. Она, сжимая края платья, прожигала взглядом собеседников по очереди. Изуми, не сдержавшись, икнула, из-за чего на неё испуганно посмотрели Гон и Киллуа, явно не ожидающие подобного. — Не напрягайтесь вы так, — смущенно произнесла Палм. — Председатель ведь дал вам общие инструкции? Пойдём за мной, я вам все объясню за чашечкой чая. Девушка тут же обернулась, из-за чего стоящие сзади люди вздрогнули и начали расходиться по сторонам, пропуская ее вперёд. Киллуа и Гон медленно поплелись за ней, таща Изуми за шкирку. — Я ученица мастера Нова, — добавляя в кружку чая очередную ложку сахара, произнесла Палм. К слову, от чая там осталось одно название, ведь кружка уже около минуты наполнялась сахаром, который девушка все больше и больше накладывала сверху. — Он сказал, чтобы я с ним не ехала, однако я очень настаивала. — Мастер Нов — это..? — прошептал Гон, смотря на друзей. — Скорее всего один из тех, кто был с председателем, — также тихо ответил Киллуа. — Верно! Он был в чёрном классическом костюме! — воскликнула Палм. Изуми, помешивая чай, время от времени с подозрением поглядывала на собеседницу, что восхваляла Нова. Она перечисляла все его положительные качества, а девочке, почему-то, было чутка не по себе от такой одержимости. По-другому такую влюбленность она не могла назвать. — Простите, что перебиваю, — произнес Киллуа, — но мы ведь должны драться, верно? — Ах, да, простите, немного увлеклась, — беспристрастно произнесла Палм и поднесла к губам кружку с чаем, наполовину наполненным сахаром. Изуми округлила глаза:неужели она и впрямь собралась это пить? — Старейшина и учитель сказали мне, что я не могу пойти с ними дальше. Но я настаивала. Упрашивала с такой настойчивостью, которой у меня никогда, казалось бы, не было. И в конце концов, они решили взять меня с собой, но с одним условием, — после этого девушка как-то странно захихикала. — Ну, может показаться, что мой учитель достаточно строгий, однако он очень добр... Просто чтобы понять это, нужно побыть рядом с ним достаточно долго, — тут же смутилась и, помахав ладошкой, продолжила. — Вы не подумайте! "Быть вместе" — не совсем то, что я имела ввиду... — Да-да! Мы поняли! Что там за условие? — вновь перебил Палм Киллуа. — Победить Наккла и Шута, — тут же ответила та. Прошло пару секунд молчания, как тут из кружки начал выливаться чай. — Вот варвары... Как посмели встать у меня на пути. Изуми захотелось кинуть в Палм что-то тяжёлое, что могло бы прояснить её разум. Уж слишком часто она отходила от темы и быстро теряла самоконтроль. Успокоив Палм и вытерев жидкость со стола, они продолжили разговор. — Победить их должна не я, а вы, — показав указательным пальцем на собеседников, уточнила девушка. — Наккл и Шут — ученики Морау. Они также получили специальное задание. Правда, мне неизвестно, какое именно, но держу пари, что в НЗМ смогут войти либо они, либо мы. Никак иначе. У вас есть один месяц. Изуми нахмурилась. Месяц — не так много, как может казаться. Отсчёт уже идет, поэтому нужно сразу приступать к тренировкам. Работы много, времени мало. Палм, даже не попрощавшись, ушла в сторону гостиницы, бормоча что-то под нос. Все трое проводили её взглядом и, стоило ей выйти за дверь, послышались облегченные вздохи.***
— Я — Наккл Байн! Охотник на зверей! Я хочу устроить поединок с командой из трех человек, сегодня, точно в полночь! Будем драться честно. Я не возьму оружия, приду один! Никаких дешевых уловок! Изуми провожала взглядом мужчину с чёрными волосами, проходящего по всей улице с флагом и громкоговорителем. Неужели и Шут будет таким же безбашенным? — Девушка, сдача! Голос официанта вывел Изуми из мыслей. Она тут же посмотрела на него и протянула руку, чтобы взять деньги. — Простите, отвлеклась. Аромат горячего кофе освежил разум. Глоток напитка прояснил мысли. Стало легче. Плечи опустились, расслабляясь. Но стоило Изуми хотя бы немного отвлечься, как тут её хлопают по плечу, заставляя все тело вновь напрячься. — Чего стоишь? Пошли к столику. Изуми недовольно покосилась на Киллуа. — Не стоит меня трогать, когда у меня в руках горячий кофе. — Да ладно тебе, ты же его не уронила, — ухмыльнулся Киллуа. — Могла уронить. Причем прямо в твое лицо. Девочка сделала глоток кофе, все также сверля взглядом друга. Киллуа вздохнул и, взяв подругу за свободную руку, потащил к столику. Усадив на её место, сам устроился напротив. — Он использует себя, как приманку. Второй, скорее всего, наблюдает издалека и следит за тем, кто клюнет. — Проще говоря, они хотят узнать, с кем сражаются, верно? — произнесла Изуми, поставив на столик стакан с постепенно остывающим напитком. — Ага. Палм была права, когда сказала, что Наккл и Шут не знают нас. Это определённо ловушка. Не могут же быть они настолько тупыми, чтобы вот так просто вызывать на дуэль? Все трое тут же посмотрели в сторону уходящего Наккла, что не переставал кричать одни и те же фразы. — Он не выглядит слабым, — хмыкнул Киллуа. Изуми тяжело вздохнула и, облокотившись головой об руку, стоящую на столе, начала рисовать пальцем круги на столе. — Мы должны стать сильнее, а точнее улучшить наши основные способности, а ещё было бы неплохо узнать техники наших врагов. — Я не совсем согласен, — возразил Гон. — Не обязательно знать способности врага, лучше заняться прокачкой наших. Ведь наша цель — не победить Наккла и Шута, а вернуться в НЗМ и спасти Кайто. — А ты что думаешь? — спросил Киллуа, посмотрев на Изуми. Та недоуменно взглянула на друга. — А? — произнесла она, поставив стакан на столик. — Какие мысли насчет Наккла? — Хе, — усмехнулась Изуми и откинулась на спинку стула. — Думаю, что он хороший охотник. — Что? Это тут причём? — фыркнул Киллуа, нахмурившись. Гон задумчиво потирал подбородок, думая над словами подруги. — Если он до сих пор жив со своей прямолинейностью, значит отличный охотник. Так легко вызывать кого-либо на битву, даже не задумываясь о последствиях и возможной силе противника, — сделала глоток кофе. — Он определенно ученик Морау. И если уж на это пошло, то мы должны стать намного сильнее, чем сейчас, и проработать недостатки своих техник боя и хацу, — объяснила Изуми, после чего расслабленно улыбнулась. — Кто такой Морау? — удивленно спросил Гон. — Это крупный мужик с седыми волосами и черными очками, — объяснила та. — Как ты их запомнила? — удивился Киллуа. — Даже я, который не отрывал взгляда от них, толком не запомнил, а ты смотрела куда угодно, но не на них. — Просто запомнила всю информацию с их разговора, чтобы потом нарыть про них на сайте охотников. — Зачем? — в один голос спросили Киллуа и Гон. — Чтобы найти их слабые места и потом надрать зад за то, что они смеялись над вами. — А, то есть, то, что они над тобой смеялись — это ничего? — усмехнулся Золдик. — Естественно. Вы — не я. Я для себя не так важна, как вы, поэтому мне как-то фиолетово, что про меня говорят. — Дурочка, — смущенно шикнул Киллуа, а Гон слабо улыбнулся и тут же неловко отвел взгляд, потирая шею рукой. — В любом случае, нам пора начинать тренировки. Набивая животы, мы ничего не добьемся, — встав из-за стола и посмотрев на заваленный грязной посудой стол, произнесла Изуми. Расплатившись за еду, троица отправилась обратно к гостинице, параллельно обсуждая вопрос насчет Наккла и Шута. — Проблема лишь в том, что нам нужно быть сильнее противника с неизвестными способностями, — идя впереди друзей, продолжала Изуми. — Было бы неплохо пойти к Накклу на дуэль, чтобы узнать о его способностях, если он, конечно, будет их использовать. Однако это слишком рискованно. Поэтому предлагаю пока просто прокачать свои техники до максимума, а там уже посмотрим. — Но просто проигнорировать вызов Наккла мы не можем, — возразил Киллуа. — Мы должны стать сильнее. Гон остановился на месте, после чего идущие впереди тоже прекратили ходьбу и взглянули на друга. — И мы станем сильнее, — уверенно продолжил он. — За одну неделю мы станем настолько сильными, что сможем вернуться в НЗМ! Подобное заявление ввело в ступор Киллуа и Изуми. Золдик прокрутил друга в воздухе и закричал: — Ты идиот или как?! Дверь гостиницы сзади хлопнула. Рядом с Изуми быстро пронеслась какая-то фигура, после чего прыгнула на Киллуа, повалив его на землю. — Пёсик! — воскликнула Юки, потягивая друга за щеки. — Гиена! — неистово заорал тот, пытаясь выкарабкаться из хватки девочки. — Слезь с меня, дура! Изуми тут же оглянулась, увидев Бискет. — Биски-сама! — радостно произнесла она. — Почему вы здесь? — спросил Гон. — Это я их пригласила, — послышался робкий голос Палм за спиной наставницы. — Ээ? Вы знакомы? — удивился Золдик, вылезя из-под Юки. — Н-не совсем, — перебирая руки, ответила Палм. — Я искала информацию про вас и узнала про Бискет, после чего пригласила её. Мы должны повысить шансы победы и перерезать учеников Морау! — Ну, это будет лишним, я думаю, — хихикнула Изуми. — А я думаю, что нет! — тут же возразила Юки, повиснув на подруге, сжимая её в объятьях. — Их нужно победить любыми способами! С появлением Бискет и Юки Изуми стало как-то легче. Приятная неожиданность отвлекла от проблем и мыслей, нависающих тяжелыми камнями над душой.