(Не)заменимый

* * *       Спустя двенадцать с половиной лет после того, как гора Тунлу снова открылась, на дороге, ведущей через Призрачный город к Дому Блаженства, появился один человек. На первый взгляд в нем не было ничего особенного. Высокий, худой, одетый в черное, он просто шел по улицам, заложив руки за спину. Он скрывал свою ауру, и демоны не обращали на него никакого внимания. Просто еще один среди многочисленных обитателей Призрачного города.       Его не стали останавливать и не стали приветствовать, когда он зашел в Дом Блаженства, хотя Хуа Чэн смотрел на него внимательно и пристально – он сразу почувствовал эту ауру и эту силу, даже сквозь иллюзию. Он был готов к этой встрече – даже, наверно, ждал ее. Вот только не так скоро.       Пришедший остановился, склонив голову набок – словно решал, куда идти дальше, а потом направился в комнату, закрытую алыми занавесями. Среди роскоши, невесомых вуалей и танцующих он сразу заметил устроившегося на темном диване человека, что смотрел на него.       При его появлении все танцующие разом покинули зал, музыка смолкла, и они остались наедине, окутанные глубокой тишиной.       Хуа Чэн окинул взглядом стоящего перед ним человека, скрестил руки на груди и откинулся на спинку дивана.       - …ученик, - медленно произнес он. Утверждение, не вопрос. Потому что кто бы еще осмелился вот так прийти к нему. Уж точно не демоны и призраки Призрачного города. Хуа Чэн сделал все для того, чтобы обладать именно такой репутацией. Но только не для него.       - Хэ Сюань, - спокойно отозвался пришедший, устраиваясь на диване почти вплотную к Хуа Чэну. – Я тебе должен, так пусть мое имя послужит платой, - непроницаемо. Безразлично.       Хуа Чэн промолчал. Выражение его лица не изменилось, но взгляд стал глубоким и задумчивым, когда он посмотрел на Хэ Сюаня.       - Значит, тебе это все же удалось. Черновод. Я слышал о твоей территории. Южное море.       - Да.       - Почему именно там?       - Мне нужно уединение. И чтобы никто не мешал. А что до того, что мне это удалось – ты сам сказал, что никто уровнем ниже не имеет права говорить с тобой, так что мне пришлось, - Хэ Сюань снял маску, как и в прошлый раз, и вдруг усмехнулся. Нет, Хуа Чэн ошибался, он изменился… От него, другого Непревзойденного, теперь исходило совершенно иное ощущение. Хорошо это было или нет, что именно он стал       Непревзойденным, а не кто-то другой, Хуа Чэн пока не решил. Разумеется, он был готов к чему угодно, но этого демона он, во всяком случае, хотя бы немного знал. И просто рассмеялся.       - Если это - единственная причина, то я польщен и впечатлен, ученик.       - Конечно.       Они оба шутили, и оба знали, что шутят. Как они оба знали, что Хуа Чэн и правда был впечатлен хотя бы немного, потому что сам знал, насколько сложно стать Непревзойденным.       – И что тебе здесь понадобилось?       - Мое предложение остается в силе, - ответил Хэ Сюань.       Хуа Чэн усмехнулся на это, взял со стола чашу с вином, поднес ее к губам и сделал глоток. – Как смело, уче… Хэ Сюань. Черновод. Как угодно. Что такого в твоем предложении, что я должен согласиться? У меня и так все есть.       - Разное, - Хэ Сюань бросил короткий взгляд в сторону тарелок с едой, и в его глазах мелькнуло нечто, слишком похожее на голодный блеск. Похоже, он ничуть не обижался на манеру разговора Хуа Чэна. Хорошо.             Хуа Чэн ленивым жестом указал на тарелки.       - Угощайся. Я все равно столько не съем.       - Благодарю, - Хэ Сюань моментально добрался до фруктов и принялся их есть. Хуа Чэн откинулся на спинку дивана и нахмурился.             - Что – разное?       Но вместо ответа Хэ Сюань поднял голову, внимательно посмотрел и спросил: - Кто он?       - Кто? – Хуа Чэн нахмурился сильнее.       Хэ Сюань уже успел доесть хурму и перебрался к тарелке с виноградом. И отозвался безмятежно:       - Тот, на чье лицо я смотрел все эти двенадцать лет.       Желание выхватить Эмин накрыло его с головой, его глаза вспыхнули алым, прежде чем он взял себя в руки и опустил голову, чтобы скрыть алые отблески.       - Почему.       Хэ Сюань лишь пожал плечами все с тем же непроницаемым выражением на худом лице.       - Подумал, что он кто-то очень важный для тебя. Такая… преданность.       - Если ты здесь, чтобы дразнить меня, убирайся, пока я тебя не прикончил.       - Вовсе нет, - возразил Хэ Сюань, отставляя в сторону очередную пустую тарелку. Ну и скорость. Резкий ответ его ничуть не смутил. – Просто подумал.       Хуа Чэн немного ослабил хватку на рукояти Эмина. Когда он успел стиснуть его столь сильно? И даже не заметил. Он выдохнул, недовольный собой.       - Слишком смело. Вмешиваешься в дела, которые тебя не касаются.       - В любом случае, я говорил не об этом, - Хэ Сюань тоже налил себе вина и принялся неторопливо потягивать его. – Этот вопрос не требовал ответа. Я и сам догадался. Его одежда – одежда эпохи Сянь Лэ, цветы, меч… Четыре прекраснейшие картины, - он неожиданно стиснул чашу в руках.       - И что ты об этом знаешь? – прищурился Хуа Чэн.       - Только то, что меня интересует другая из этих картин, - он ухмыльнулся, его глаза потемнели. Тем временем в комнате появились служанки – принесли еще еды и вина. – Как бы то ни было. Это то, что я предлагаю – шпионить за Небесами и собирать сведения. В том числе и об этом человеке.       - И ты думаешь, что я не справлюсь с этим сам? Или что уже не шпионю за ними? – Хуа Чэн хмыкнул, не обращая внимания на слуг, но тонкие губы Хэ Сюаня растянулись в усмешке.       - Потому что я лучше с этим справлюсь.       Рука Хуа Чэна дернулась, его глаза удивленно распахнулись, когда он понял, что что-то не так.       - Стойте, - приказал он служанкам. Обе мгновенно застыли, одна с пустыми тарелками в руках, другая с кувшином вина. – Ты, - он указал на ту, что с вином. – Что за…       Хэ Сюань тихо усмехнулся – в точности, как и эта служанка.       - Я уже начал сомневаться, заметишь ли ты вообще, - произнесли они одновременно.       Другая служанка ушла, отпущенная небрежным взмахом руки Хуа Чэна, но эта поставила кувшин на стол и подошла ближе, насмешливо покачивая бедрами. Хуа Чэн перевел взгляд на Хэ Сюаня.       - Ублюдок, - он вытащил Эмина. Один взмах оружием, и Черновод упал с дивана, разрубленный пополам. Служанка лениво похлопала, небрежным движением стягивая полупрозрачный кусок ткани, что закрывал часть ее лица.       - Хорошая догадка.       - Ты, придурок, будешь следующим, - Хуа Чэн поднялся, глядя на настоящего Хэ Сюаня – настоящего ли? Чертов ученик!       Тихий смех зазвенел в воздухе, когда фигура служанки растаяла, исказилась, изменилась, принимая облик настоящего Черновода.       - Именно это я и собираюсь сделать, - просто сказал он. – С Небесами. Только в больших масштабах, конечно.       Хуа Чэн долго молчал, а потом окинул его задумчивым взглядом.       - Почему? – глаз Эмина внезапно распахнулся и принялся пристально вглядываться в Хэ Сюаня. Словно изучая его.       - У меня свои причины, - ответил Хэ Сюань. – но я подумал, что могу оказаться полезен и тебе тоже.       - Это как-то связано с тем, о чем ты меня спрашивал? – Хуа Чэн прищурился, глядя на Эмина, а потом убрал его в ножны. – Повелитель Вод и вот это все?       - И вот это все, - эхом отозвался Хэ Сюань. – Возможно.       - С чего бы мне принять твое предложение?       - Тебе и не нужно. Но я подумал, что два Непревзойденных способны на большее, нежели один, если объединятся. Можешь назвать это логикой ученика, если хочешь, - он не обратил никакого внимания на то, что осталось от его клона – так же, как и Хуа Чэн и просто отбросил обрывки в сторону.       - Ты ненормальный, ученик.       - Это же я слышал в последние мгновения своей жизни обычного человека, - согласился он. – еще более ненормальный, чем ты думаешь, Собиратель Цветов под Кровавым Дождем, - его золотистые глаза встретились с пристальным взглядом Хуа Чэна.       – Видишь ли, я не собираюсь использовать только своих клонов. Я собираюсь стать богом. * * * Худшим в Тунлу для него были крысы. Хэ Сюаню не нравились крысы, если можно было так сказать. Честно говоря, он просто их боялся. У каждого есть свои страхи, у каждого есть в прошлом то, что повлияло настолько сильно, что сделало человека таким, какой он есть.       Хэ Сюань не был исключением.       Потому что в темнице, в которой он был заточен, водились крысы, и эти крысы были голодны. Он видел их – человек в заточении напротив него был слаб и умирал, и крысы сожрали его живьем, а у него не было даже сил закричать. А охранники как обычно ничего не сделали, даже не попытались.       Труп пролежал там еще несколько дней, и крысы пировали.       Хэ Сюань слышал их омерзительные визги по ночам, иногда они ползали и по нему тоже, но он от них отбивался.       Ему было четырнадцать.       И этот страх, оказаться тем, кого съедят, с тех пор оставался с ним всегда, запрятанный глубоко внутри.       В Тунлу было сложно, но ему было наплевать на призраков и демонов – у него была цель, у него была причина, и он пришел туда, чтобы добиться желаемого. Поглощая и пожирая демона за демоном, иногда выжидая, пока они разберутся с теми, кто был слаб, и для него бесполезен, или друг с другом, чтобы сразу получить как можно больше духовных сил, связанных с водой. Ведь именно контроль над водой был ему так необходим.       Но в тот раз, когда он впервые столкнулся с крысами в мертвом городе, ему захотелось закричать и убежать. Ему понадобилось несколько мгновений, чтобы убедить себя в том, что он мертв, и они больше не смогут причинить ему вред – больше не смогут, хотя он пришел в ужас, когда они заговорили человеческими голосами. Он понимал, что они говорят на человеческом языке, хотя этот язык и не был ему знаком. Но интонаций было достаточно, чтобы догадаться. Тунлу был проклятым местом, но он должен был его пройти, несмотря ни на что.       Наверно, это было глупо так реагировать на проклятых крыс, будучи Непревзойденным, обладающим властью над водой. И все же он не мог не реагировать. Как и еще то, что осталось от его жизни обычным человеком.       Голод.       Он не знал, что станет хуже, когда он станет сильнее. Он не знал, что не сможет полностью контролировать свой голод. Но едва он вернулся из Тунлу Непревзойденным, что-то изменилось, и он больше не был прежним.       Как в тот раз, когда он столь жадно набросился на еду в доме Хуа Чэна, и никак не мог перестать есть. Тарелка за тарелкой, кусочек за кусочком. Что-то смутное внутри него подсказывало ему, что нужно это прекратить. Но в то же время другое чувство говорило о том, что нужно есть, пока выдалась такая возможность, поскольку потом ее может и не быть.       Он не ожидал, что это ощущение будет таким сильным.       И он не мог себе это позволить – пока. Прежде всего, ему нужна была сделка с другим Непревзойденным. Он провел достаточно времени в Призрачном городе, прежде, чем стать Непревзойденным, чтобы узнать многое о Хуа Чэне. Конечно, многие слухи казались странными, но некоторые из них подтвердились в Тунлу. Он нашел ту пещеру. Солдат из Сян Лэ, когда-то давно обычный ребенок, ставший тем, кем он стал. «Для этого человека», мелькнула мимолетная мысль. В тот момент Хэ Сюань не обратил на эту мысль ни малейшего внимания. Это не имело никакого значения для его планов. Хэ Сюань знал наверняка, что ему удалось произвести хоть какое-то впечатление на обычно равнодушного и скучающего Чэнджу. Это можно было заметить по тому, что он говорил и что делал – Хэ Сюань неплохо научился обращать внимание даже на мельчайшие детали при сборе сведений.       Хорошо. Потому что как бы ему ни не хотелось это признавать, ему был нужен Хуа Чэн. Ему нужна была его сила, его влияние и его помощь в том, что он собирался сделать.       - Ты ненормальный, Черновод, - сказал тогда Хуа Чэн, насмешливо глядя на него. - Как ты собираешься…       - Это моя забота, - оборвал его на полуслове Хэ Сюань. – Я знаю, как. Я знаю, чего хочу, и что я должен сделать, и я это сделаю. Но мне нужна помощь, чтобы найти того человека, которого я собираюсь использовать.       Хуа Чэн при этих словах вытащил пару игральных костей и показал их Хэ Сюаню.       - Ты столь настойчив. Но я дам тебе шанс. Один. Шанс выиграть. Четное – проигрыш. Если выиграешь – хорошо, тогда наша сделка состоится. Обсудим детали после. Если проиграешь – выход из города тебе известен, - он ухмыльнулся, обнажив клыки.       Хэ Сюань потянулся за игральными костями.       - Нечетное – выигрыш, - уточнил он. – Если я выиграю – поможешь мне найти нужного человека. Объясню позже, что именно собираюсь делать. И это выгодно нам обоим, - и он бросил кости.       Четыре. И один.       Похоже, Хуа Чэн ничуть не удивился.       - Кого ты хочешь найти, чертов ученик?       - Того, кто будет проходить Первое Небесное Испытание. Возноситься, - просто произнес он. – Я займу место этого человека. Но сначала сделаю то, что показал тебе. Остальное – потом. Как только появится кто-то подходящий.       Хуа Чэн долго задумчиво молчал, словно мысленно взвешивал каждое слово Хэ Сюаня. Словно пытался решить, стоит ли связываться с Хэ Сюанем, стоит ли он этого. Оценивая его, прежде чем принять окончательное решение.       - Я оставляю за собой возможность отменить сделку, когда захочу, - произнес Хуа Чэн после длительного молчания. – И даже не пытайся втянуть меня в какие-то глупости.       - Какие? – Хэ Сюань приподнял бровь.       - Я не прощу предательства.       - Да. Я тоже.       - Хорошо.       - Ладно.       - Что-то еще? – во взгляде Хуа Чэна промелькнуло выразительное «какого черта», когда он заметил множество совершенно пустых тарелок. Хэ Сюань натянуто, смущенно усмехнулся.       - Я беден. У меня есть сбережения с того времени, когда я работал в Призрачном Городе, но их слишком мало. Этого не хватит, чтобы подкупить некоторых небожителей. И уж точно не хватит, чтобы изображать божество.       - Пффф… - Хуа Чэн хмыкнул и произнес. – Я одолжу тебе денег, Черновод. Вернешь с процентами.       - Жестко, но честно, - согласился Хэ Сюань, изо всех сил стараясь не обращать внимания на взгляд Хуа Чэна на пустые тарелки. Он не готов был рассказывать об этом. Не теперь. – Ну, тогда я с тобой свяжусь?       - Мн, - Хуа Чэн молча смотрел, как он поднялся, собираясь уйти, но потом вдруг спросил., сузив глаза. – Подожди. Кто еще из моих слуг?.. Хэ Сюань чуть обернулся, его золотистые глаза насмешливо смотрели на Хуа Чэна.       - Разберись сам. Ведь когда все известно, не так интересно, верно? – и Хэ Сюань ушел, сделав вид, что не слышит брошенное ему в спину Хуа Чэном «Вот ублюдок».