***
Не хватило Крис и нескольких дней, чтобы свыкнуться с мыслью, что ещё немного, и они переедут в большой, уютный дом. Некая тоска уже поселилась внутри, ведь таунхаус — первое жилище в Оштене. Крыльцо повидало столько прощаний с Эдрианом, десятки, сотни, тысячи искр между ними, когда он только приехал в едва знакомый город. Это же крыльцо и встретило его, стоило ему первый раз припарковаться под окнами… Под теми самыми окнами, за которыми Ненси хитро подглядывала за парой. На подоконнике часами ожидала появления Эдриана. Туда же она ещё совсем маленькая прибегала с Кетрин после садика. К маме, когда та заболела, а незнакомый мужчина, с красивой чёрной машиной и «апельсиновыми» глазами первый раз гостил у них дома. И раньше всех домочадцев Эдриана встречала входная дверь, к которой он поднялся по крыльцу. После самого первого стука дверь отворилась, а за ней стояла шокированная, не верящая происходящему, простудившаяся Крис. Стены впитали в себя сотни секретных разговоров. Кухня слышала все беседы пары, когда они, как два взрослых человека обговорили произошедшее с ними. Сколько блюд они вместе приготовили на той плите. Какое количество сказок услышали спальни, когда Эдриан читал их специально для маленькой лисички. Два года счастливой жизни прошло в таунхаусе. Единственное, что успокаивало Крис и не давало пролиться слезам печали — её отказ от продажи. Таунхаус останется у них. Недвижимость никогда не будет лишней, а внутри всё останется, как прежде. В дом будет куплена новая мебель. Даже Ненси согласилась не забирать всю мебель, исключением стали подарки, надаренные Эдрианом и художественный уголок: мольберт, стойка с мелками, карандашами и красками, и любимая доска для мелков. Теперь Крис стояла перед новым домом, пару раз зажмурившись и снова открывая глаза. Последний раз осознавая, что дом — не мираж, а происходящее — не сон. Они правда переезжают. Сунув руки в карманы сарафана, она вздохнула, обводя взглядом крышу и задаваясь вопросами: «А что увидит этот дом? Сколько всего хорошего произойдёт в его стенах? И какую семейную атмосферу он принесёт?». «Только время покажет», — ответила она сама себе и вздрогнула от шума за спиной, разворачиваясь к нему лицом. Ли придержал мешок со строительной смесью, который выгрузил из машины и махнул рукой девушке. — Всё нормально, просто у меня руки кудрявые. А так… всё путём! — крикнул он и передал мешок другому мужчине. Крис хихикнула в ладонь и переступила к нему, видя, что разгрузка через пару мешков закончится. На соседнем участке через дорогу открылись ворота, из которых вышла женщина, возрастом вдвое старше. Она неловко вздрогнула от испуга, видя целую бригаду посередине дороги, а после рассмеялась, тем самым расслабив Крис, что успела напрячься, предвидя первый конфликт соседями. — Напугали, — пробубнила женщина и перевела свой добрый взгляд на Крис, встретившись глазами. — А вы… новая хозяйка, да? — Эм… Да… — замялась Крис, сцепив пальцы перед собой и улыбнувшись. — Вот, доделываем… А мы вам не мешаем шумом? — Сейчас уже нет! — Махнула рукой женщина и прошла на дорогу. Крис приблизилась навстречу, когда соседка продолжила: — Я, наверное, с вашим мужем разговаривала как-то месяцок назад? Пришла жаловаться, что шумели, аж голова болела. Он такой высокий, да? Смугленький ещё… Как там звали, не помню… Эдуард? — Эдриан, — хихикнула Крис, поправляя. — Это он был, да. — Так он сразу же приостановил весь гудёж на пару часов, а потом они немного тоже пошумели и больше это не повторялось. — Мама, смотри! Я жука нашла! — Выбежала Ненси из ворот, держа на ладони, пугающую маму до заикания, букашку. — Правда, красивый? Давай он будет жить с нами! — Э… Ненси, не стоит, — дрожащим голосом ответила Крис и от испуга задержала дыхание. — Ой, какая красавица, — удивилась женщина. Ненси тут же убрала руку за спину, понимая, что даже не заметила незнакомку от своего восторга. Крис была готова упасть в обморок от одной мысли, что этот «чудо-зверь» сейчас перепрыгнет дочери на волосы, переползёт по спине к шее и, не да бог, заползёт в ухо, как в самых страшных снах. Но насекомое расправило свои крылья и упорхнуло куда подальше, а Ненси воспитанно поприветствовала незнакомку: — Добрый день, меня зовут Ненси! — Здравствуй. Я Франческа, ваша соседка. — Я Крис, — представилась девушка и расслабилась от, покинувшего их компанию, жука. — Очень приятно познакомиться с новыми хозяевами участка Уиттакеров. — А что с ними произошло, если не секрет? — Заиграло любопытство Крис. — Да ничего такого, просто переехали к детям под старость в другой город ещё несколько лет назад. А дом стоял просто так, вот и продали. Чак был моим соседом по парте с первого класса! А его жена, Юна, сидела впереди нас. Вот, как жизнь распорядилась! — Женщина указала на дорогу и дома вокруг них. — Здесь все учились вместе или в параллельных классах. В общеобразовательной школе Оштена. Одним стадом добирались до школы и обратно. Не было среди нас различий по возрасту: кто старше, кто младше. Все свои были, так и выросли на одной улице. — Вы всех здесь знаете, прямо всех? — удивилась Крис. — Да, только семьи растут с годами. Появляются дети, внуки, другие родственники… — Франческа кивнула в противоположную сторону, указав на третий в ряду дом. — К Спенсеру вроде на День рождения приехала вся большая семья с внуками, и половина пока осталась здесь же. Имён не узнала: Спенсер не славится дружелюбностью, а под старость ещё и ворчливым стал. Вдвоём они рассмеялись, а Ненси зевнула от скуки. — У нас здесь из знакомых только семья мальчика, с одной группы Ненси в садике. Том вроде. — Крис кивнула на улицу влево. — Не на этой улице, а за углом. Вроде сто двадцать восьмой дом. — А, поняла. Гибсоны. Ох, Том прекрасный мальчик, знаю его. Они тут часто с ребятами бегают. Думаю, ваша девочка обязательно с ними подружится. — Сложив ладони на сердце, Франческа вздохнула и оглянулась. — Что-то мы заболтались. Я, наверное, уже опаздываю. — Ох, да, заболтались… Крис обернулась к машине, на багажник которой облокотился Ли. Бригада строителей, виднеющаяся в открытых воротах, начала собирать в дальней части участка вольер для скорого приезда Каприза. Девушка снова перевела взгляд на Ли, который, встретившись с ней глазами, поспешно сунул пачку сигарет обратно в карман, будто ничего не было. Он виновато улыбнулся, одними губами произнося: — Прости. Привычка… Крис незаметно покачала головой, улыбнувшись одним уголком губ, и вернулась к беседе с соседкой: — Я очень рада с вами познакомиться. — Взаимно. — Протянула руку для рукопожатия Франческа и Крис ответила взаимностью. — Будем знакомы, соседи. Крис, Ненси и Эдуард… Ой! Эдриан, Эдриан, точно, — неловко рассмеялась она, — у меня плохая память на имена, но я постараюсь, обещаю! — До свидания, Франческа! — попрощалась Ненси. — Пока, пока! — До встречи, — улыбнулась Крис, проводив соседку взглядом и приобняла дочь, заодно прощупав волосы на наличие букашек. — Обзавелись связями? — хмыкнул Ли, когда вдвоём они прошли к нему. — Познакомились с соседкой, вроде милая. — Пожала плечами Крис. — Бабочка! — взвизгнула Ненси, протягивая руку над головой к своей порхающей находке. — Мама! Смотри! — Не трогай её лучше, красавица. — Подмигнул парень. — Только ранишь. У них очень чувствительные крылья. — Ой… хорошо. Ли достал подушку и уложил на край багажника. Поднял Ненси на руки и усадил на приготовленное местечко. — Благодарности. — Он побарабанил пальцем по своей щеке, склоняясь к девочке. Ненси хихикнула и благодарно чмокнула его в щёку, заливаясь румянцем. — Только не приучайся благодарить всех такими методами, принцесса. Только мне можно. — Эдриану это скажи. — Закатила глаза Крис. — Вот пока его нет, я пользуюсь. Был бы здесь, не дал этому произойти от ревности. — Парень похлопал по карманам, а после раздражённо цокнул, вспоминая, что он не в своём костюме, а в рабочей одежде. Быстро перебежал к задней двери автомобиля и вытащил небольшой свёрток, вручив Ненси. — Держи, выпускница. С праздником заранее. Пока Ненси с восторгом начала разрывать бумагу, Крис спросила: — А ты завтра не подъедешь? — Перед праздником? Нет. Я сегодня вечером на поезд сажусь. Так бы ещё утром уехал, да отложил: Эдриан совсем не успевал. — Там всё так тяжело? — спросила Крис с обеспокоенным видом. — Нет, ты чего? — Улыбнулся парень, отмахнувшись. — Всё под контролем, просто я как настоящий друг предложил помощь, чтобы облегчить ему жизнь, ведь вы рано проснулись из-за дел в садике с подготовкой к завтрашнему празднику, как он мне сказал. Эдриан меня и отправил за заказом стройматериалов, раз я не дал ему выбора и настаивал. И вот я здесь! Весь в пыли от этих мешков со шпаклёвкой. Но подарочек вручить был обязан. — Мама! Смотри! Какая красивая! — Убрав бумагу, Ненси разглядела тонкий золотой браслет с маленькой короной посередине. — Очень мило, да, — сложив руки на груди, ответила Крис. — Спасибо, Ли, я надену его завтра, обещаю! — Не за что. Можешь ещё раз отблагодарить… — Снова нагнувшись к малышке, Ли указал на свою щёку, куда Ненси без слов его крепко поцеловала. Но все благодарности прервал громкий сигнал машины, что направлялась к ним, только завернув на улицу. А Ли уже будто почувствовал испепеляющий и убийственный взгляд Эдриана из лобового стекла. Машина припарковалась позади Крис, а из открывшейся задней двери быстро выскочил Робин, летя в радостные объятия Ненси, которая спустилась с багажника. — Не рушь мою репутацию хотя бы при детях, не бей, — рассмеялся Ли, пятясь за спину и поднимая руки в отступающем жесте. Ни один мускул не дрогнул на серьёзном выражении лица Эдриана, пока он глядел на них и, не наблюдая за своим действием, открывал дверь для Фионы, подавая руку. — Ой, а вы подзагорели! — Улыбнулась она, выходя из машины и с Эдрианом подходя к Крис. Чмокнула сестру в щёчку, и протянула руку незнакомому парню. — Это моя старшая сестра, Фиона. — Представила Крис. — А это наш близкий друг, Ли Эванс. — Робин, пойдём, я тебе покажу дом и мою комнату, там так красиво! — Ненси увела брата за руку на участок. — Аккуратней, Ненси! Не заходите пока в дом! — вдогонку крикнула Крис. — Очень приятно познакомиться со старшей красавицей из сестёр Дюбуа, — принимая поданную руку и целуя кожу пальцев, произнёс Ли. — Я наслышана о тебе, очень приятно. Пока парень своим слишком многоговорящим взглядом встретился с глазами Фионы, Эдриан закатил глаза, отлип от Крис и шлёпнул друга по руке, в которой он невоспитанно долго держал руку Фионы. — Прекрати, она замужем, — грубо процедил мужчина, пока Крис не отдёрнула его в свои объятия и рассмеялась. — Ох, прошу прощения, — нервно хмыкнул Ли и отошёл в сторону, когда смех сестры подхватила и Фиона, поднимая вторую руку и демонстрируя кольцо на безымянном пальце. — А эта маленькая хитрюга уже убежала от меня, не поздоровавшись и украв моего сына?! — Огляделась она и заглянула в открытые ворота. — Боже! А в жизни дом выглядит ещё шикарнее, чем на скучных чертежах! Такой большой! — Ненси не забегайте в дом, я же сказала! Там не детская площадка для детей! — забегая на территорию, крикнула Крис, а Фиона с восхищением зашла за ней и оглядела территорию. Заметила бригаду строителей, что возводила сетчатый забор для вольера и обернулась к Эдриану, указывая на них. Он остался с другом за воротами и ответил: — Да, там будет вольер. — Такой большой! — Такому псу нужно много места. Там будет стоять ещё гараж. А в нём и в доме появятся специальные дверцы для животных, чтобы они без труда могли перемещаться по территории. — Ты прекрасен, — с теплотой в голосе вдохнула девушка, накрывая ладонью сердце. — Иди. — Махнул рукой Эдриан и улыбнулся. — Крис нужна будет помощь с двумя сорванцами, а я с Ли постою, поговорю. Фиона кивнула и быстро дошла до козырька дома, встретившись с сестрой.***
Домой они добрались уже без Ли, который отпустил их по своим делам и пообещал проследить за стройкой вольера, а после завершения, закрыть дом и ворота и оставить ключ в офисе у Бобби. — Ли сказал, что завтра не подъедет, — стоя у машины вместе с любимым, сказала Крис. — Да, он… У него дела появились… — ответил Эдриан, вытаскивая из машины покупки. — Что-то случилось? — Нет, это его семейное. У него младший брат… можно сказать, военный, и Ли едет его повидать. — Ты с такой печалью это говоришь, — отметила девушка, встретившись с ним взглядом. — У них тяжёлые взаимоотношения с самого детства… У них разные отцы, а отец Томаса — эльдиец. Потому, как только остров Парадиз открылся после военного конфликта, Томас вернулся на родину и стал служить в эльдийской армии, как некоторые, кто вернулся на родные земли. — Правда?!.. Боже… — У тебя не было родственников эльдийцев? — Нет, никогда, как я знаю. Но слышала про военные закрытые лагеря для них… И про Парадиз… — Ладно, не думай об этом. Главное, что все войны миновали… Кетрин встретила всех сытным обедом, который с любовью и ожиданием приготовила, пока их не было. Убрав вместе со стола, взрослые вернулись в гостиную, где невозможно было пройти из-за разбросанных игрушек. — Фиона! — обратилась Ненси, когда та пробралась через конструктор, не получив ранения ступни, и села на диван перед ней. — А ты разве не беременна? — Беременна конечно, — рассмеялась девушка и подвинулась к краю, когда к ней присела Крис и Кетрин, а Эдриан присел к Робину на ковёр, помогая с конструктором. — А где твой животик? У беременных он большо-о-ой! — Указала Ненси на незаметный для детского глаза, но немного проявившийся, живот. — Он есть. — Фиона пригладила ткань свободной летней рубашки и огладила низ живота. — Вот, совсем немного, но уже есть. Малышу там только двенадцать недель. Крис, какой он там по размерам? Как там говорят твои книжки для мам? Сестра закатила глаза, услышав колкость сестры, ведь та со скепсисом относилась к чтению книг для будущих мам. Их чуть ли не конспектировала Крис во время беременности, пока Фиона предпочитала поучительные женские беседы о материнстве. А в книгах, по её мнению, дети слишком «хрупкие». — Размером со спелое яблочко, — всё же ответила Крис. — От тридцати до пятидесяти граммов. — Я не видел у тебя книг о беременности, — уточнил Эдриан. — Она это зазубрила со своей беременности, — ответила Фиона. — Тогда у нас были целые стопки книг, а с собой она их не забрала сюда в Оштен. Так и лежат… — Почитала бы, раз лежат и не выкинули. — Бредни там пишут. Мама лучше чувствует, когда вынашивает ребёнка, — отмахнулась Фиона. — Что же ты тогда своими ощущениями не поняла, какой по размерам и весу твой малыш? Или внутренние весы не входят в комплект беременности? — парировала Крис, ухмыляясь и замечая, как Эдриан едва смог скрыть восхищённую улыбку и взгляд «так держать». — Хватит вам, — шикнула Кетрин. — У тебя уже прошёл токсикоз? — Да, сейчас малыш меня так не мучает, начался более спокойный период. — Наглаживала свой животик Фиона. — Перед отъездом я ходила к врачу. Он разрешил поездку только на поезде и сказал, что с малышом всё хорошо. Поэтому мы не поехали на машине с Джексоном, да и Робин слишком мал для долгой езды в машине. А моё маленькое растущее яблочко в животе надо беречь. — Он там правда растёт, что ли?! — удивлённо спросила Ненси, приподнявшись и касаясь колена Фионы. — Да, беременность обычно проходит сорок недель, но я Робина носила тридцать девять. И с каждым месяцем животик потихоньку прибавляется и становится похожим на твои ожидания. — А как он там появляется? Ты потом надуешься и лопнешь? — спросила малышка, с разыгравшимся любопытством поглядывая на каждого взрослого по очереди. — Переведу, — прокашлялся Эдриан в неловкой паузе, опуская игрушку и нарушая повисшую тишину. — Мамы, вас ребёнок спросил, откуда берутся дети. Он встал с места и присел на подлокотник рядом с напрягшейся Крис, шепнув на ухо: — Что там у тебя в заготовленном ответе для семилетнего возраста? Подробности же только для четырнадцатилетних рассказывают, да? — Ну… — Поёрзала Крис, вспотевшими ладонями притянув себе на колени дочь и огладив макушку. — Фиона и Джексон женаты. Они любят друг друга, а когда люди любят, у них рождаются дети. Вот плодом любви становится ребёнок, который появляется в животике матери. Когда-то Фиона так же родила Робина, а через двадцать восемь недель родит ещё одного малыша. — А как рожают? — задала ещё один сложный вопрос дочь, пока Крис успела поймать одобрительный взгляд Кетрин. — В больнице, матери помогают родить врачи. — Это больно? — Терпимо, — взял ответ на себя Эдриан, не желая пугать честным ответов. — Ты же тоже ходила в больницу, когда лечили зуб. Было больно, но ты умничка, потерпела. Робин встал с места и подбежал к Фионе, приобняв за талию и приложив ушко к животу. — А ты кого хочешь? — Быстро поймала момент Кетрин и сменила тему. — Братика или сестрёнку? — Братика, — буркнул мальчик и нежился под поглаживаниями матери, что с умилением наблюдала за сыном. — Ещё одного мальчика? А я думала, что все мальчики хотят сестрёнку, чтобы защищать. — Ненси моя сестра! Я её тоже буду защищать, когда мы переедем поближе. И братика буду защищать, и играть с ним буду тоже. А ещё я отдам ему свои вещи. Папа сказал, что когда мы оба вырастем, он будет нас учить водить машину и проектировать дома. — Я девочку хочу, — шепнула Фиона и вместе с Кетрин и Крис рассмеялась. — Но узнаем мы пол только, когда малыш появится на свет. — Многие гадают по размеру животика, — ответила Кетрин. — Не верю я этому, — нахмурилась девушка. — Когда Робина носила, у меня был небольшой и медленно растущий животик. Миниатюрный такой. Всё говорили, что будет девочка, а родился сыночек. Так что посмотрим. Беременность — настоящая лотерея! — Мама, я тоже у тебя в животике была? — спросила Ненси, поднимая голову к лицу Крис и глянув на Эдриана, сидящего рядом с тёплой улыбкой на лице. — Да, я тоже растила тебя в своём животе. Он поначалу, как и у Фионы, практически не виднелся, что многие даже не замечали, что я беременна. А после пятого месяца стремительно начал расти. Я думала, ты там растёшь не по дням, а по часам. К девятому месяцу ты была уже очень большой, и родила я тебя на сорок первой неделе, — с нежностью рассказывала Крис, оглаживая щёчки дочери и целуя в макушку. — Я сейчас начну опять плакать от таких милых разговоров, — тяжёло вздохнула Фиона и откинулась на спинку дивана. — Опять? — В машине обсуждали Каприза и Капу, — объяснил Эдриан Крис. — Ох, понятно. Ладно, закроем тему, пойду, чайник поставлю. Почаёвничаем… Крис опустила дочь с колен и встала с места, проходя в кухню. Эдриан прошёл следом, наблюдая, как она без слов наполнила чайник и поставила на огонь. Зная, что мужчина стоит рядом, примкнув в тумбе, девушка молча добавила листья в заварник. — О чём думаешь? — Своим проницательным взором наблюдая за ней, спросил Эдриан. — Думаю, о том, что бы было, если Ненси задала вопрос, почему тогда она появилась у меня в животе, если дети по моим словам рождаются от любви, — тихо произнесла она, не отрывая глаз от застывшей в руках пачки чая. — Я же говорил, что Ненси принёс аист. — Забрав пачку и отставляя в сторону, Эдриан взял ладони Крис в свои, переплетая пальцы. — Так бы и сказала, что дети без любви появляются именно так. — Крис печально хмыкнула и кивнула. — Кристин, о чём ты беспокоишься? О Ливерпу… — Нет, — перебила она, вздёрнув подбородок и глядя в глаза. — Нет, Эдриан, просто задумалась и всё… Я ни о чём не жалею. Я бы не стала говорить о каких-то там аистах. Но сказала бы, что в случае с Ненси мне хватило собственной, огромнейшей любви, чтобы она появилась в моём животе. Моей любви. Для её рождения. Достаточно. И всё… Никаких Ливерпулей, горящих сейчас в адском пламени, не было при её зачатии. — Да. — Кивнул Эдриан, улыбнувшись и целуя в лоб, а после пары секунд молчания тихо рассмеялся. — Знаешь, это немного забавно, что дети спросили, откуда берутся дети, ведь Ян недавно совсем тоже нас с Европой ошарашил таким вопросом, когда я к нему приезжал. — И что вы ответили? — Ну… — Эдриан отпустил девушку и достал несколько чашек из ящика над головой. Крис без слов в последнюю секунду (ведь это уже не в первый раз) успела прикрыть край дверцы, который мог ударить любимого в лоб. Он благодарно поцеловал её в ладонь, прошмыгнувшую перед лицом, и продолжил: — Мы что-то примерно такое же лили ему в уши. Там и Мартин ещё встрял, говоря, что мы нагло врём, ведь на самом деле мы нашли его на сушилке белья на заднем дворе дома. Там он крошечный был подвешен за трусы крючком для белья к верёвке, а мама и папа нашли его и он стал их сыном… Вот так и берутся дети, вися на сушилке для белья, ты знала? Нам всем, оказалось, лгали. — Боже, — накрывая лицо ладонями, рассмеялась Крис. — А Ян что ответил? — Он закатил глаза так, что по-любому увидел собственные мозги. Скрестил руки с обиженным видом и ушёл от нас, по пути крича: «Па-а-а-п!». Короче говоря, он нам и на долю не поверил и всем видом послал куда подальше со своими сказками. — Он пошёл спрашивать у Гранта? — Да, но я не дал ему этого сделать и он после моих объяснений понял. — Что ты ему сказал? — Что это затронет тему его матери, а отца нельзя этим тревожить. Он по-прежнему не может пережить потерю, а эти вопросы только усугубят положение. — Но… Как? Это же его мать? Надо это как-то пережить, ведь сын должен узнать о своей матери. Гранта это так ранило, но… Я даже представить не могу, как больно тебе, но всё равно берёшь все разговоры о Пенелопе на себя… Если Грант не может пережить то, как переживаешь потерю ты?.. Пережил ли… вообще? — Всё это хотела сказать Крис, но так и не открыла рта, оставив всё при себе. Кивок — всё, что она сделала, перед тем, как переключить внимание на вскипевший чайник. А невысказанные слова так и продолжили терзать ум, умоляя сказать вслух. Но из уважения к погибшей сестре любимого и к его чувствам Крис молчала.***
Под вечер, когда все готовились ко сну, но до последнего ждали появления Джексона, Эдриан вошёл в спальню и выдохнул, скидывая футболку на спинку стула. — Всё, Ненси спит и как верный боец боролась со сном, пока не услышала финал сказки, — рассмеялся он и обернулся к Крис. — Ч… что-то не так? Она сидела, сложа руки на груди, и глядя строгим взглядом ему прямо в глаза. — Кристин, что случилось? Я что-то сделал не так?.. Не играй в молчанку, скажи уже что-нибудь. Чем я тебя обидел? Если я правда что-то сделал не так, то говори сразу, как мы делали всегда. — Ты знал? — приподняв подбородок, спросила она. — Я много чего знаю. Поконкретнее. — Ты знал, что произошло в Барбадесе? — В Барбадесе много чего происходит. — Эдриан! — Да что?! — Сел он к ней на край кровати, видя чересчур эмоциональную реакцию Крис. — Что случилось? — Фиона рассказала мне, пока ты читал сказку Ненси, о том, что двух братьев моей матери нашли изувеченными до неузнаваемости в реке, что протекает под Барбадесом. Кори и Уильяма. — Сглатывая подступивший ком, говорила Крис. — У них было сорок ножевых ранений и двадцать пуль по всему телу. А перед этим их жесткого избили, отрезали обе руки, языки, и выкололи глаза… Ты знал? Эдриан перевёл взгляд от одного глаза Крис к другому и после пары секунд молчания сказал: — Да. Я узнал об этом через два дня после того, как об этом объявила полиция. — И что полиция, удивительно, даже не начала расследование ты тоже знал?! — К чему ты клонишь, Кристин? — нахмурился он. — Не называй меня так! — Вскочила она с места, шлёпнув по руке, которую он потянул к её бедру. — Не смей злиться на меня. Это я должна злиться! — Почему это? — Встал за ней он, пока Крис ходила из стороны в сторону. — Потому что ты знал! И не рассказал мне. — А что бы это изменило? Ты жалеешь, что они мертвы? — Ч… что? Я сейчас не ослышалась? — Подошла к нему вплотную девушка, глядя в глаза. — Ты правда думаешь, что я бы желала им смерти? Нет! Два человека, которым я могла этого пожелать, уже гниют под землёй. Просто… Не знаю… Это так жестоко… — Я знаю, это жесто… — Ты имеешь к этому какое-то отношение? — перебила Эдриана Крис. — Что?! Ты думаешь, что это я их так убил?! Теперь мне кажется, что я ослышался… — Но, ты обещал! Обещал, что не станешь мстить Кори и Уильяму. Но почему-то их так изувечили, но полиция даже не начинала расследование! А ты мне как раз говорил, что у вас есть купленная полиция. А как раз перед тем, как их нашли, ты уезжал на пару дней и быстро вернулся. — Боже, Крис, — тяжело вздыхая, Эдриан присел на край кровати, накрывая обеими руками лицо. — Что?! Разве не так?! Я… понимаю, кто ты такой, но не хочу, чтобы ещё раз марался в крови из-за меня. Ливерпуля достаточно, больше я не хочу, чтобы кто-то умирал от твоих рук, тем более из-за глупой мести… Оно того не стоит! — А теперь послушай меня. — Резко встал он с места, выпрямляясь во весь рост и глядя грозным выражением прямо в глаза Крис. — И слушай внимательно, чтобы эта тема никогда больше не поднималась. Два твоих дяди — отбитые лживые ублюдки, которые в компании твоего отца и Ливерпуля нажили столько себе врагов, сколько у нас, Клинков, не найти. Эдриан говорил так быстро, что забывал дышать, но излагал всё уверенным и строгим голосом. — Они обманывали, выбивали, вымогали деньги у простых граждан, выкупая их недвижимость за гроши и выбрасывая на улицу. Также, как ты сама знаешь, ставки на лошадиные забеги — ох, какое опасное занятие, от которого ты сама побыстрее избавилась, как только Ливерпули подохли. А Кори в одно время даже без угрызений совести присоединился к одной группировке… Знаешь, как называется?.. Не знаешь… А зовут их Ястребами. Мужчина словно плевался ядом и даже не моргал, глядя в глаза Крис и излагая то, что она никогда не знала, а он не хотел до последнего рассказывать, чтобы её не грызла совесть за родственные связи с такими людьми. — Ястребы — выродки, каких ещё поискать надо. Я не буду рассказывать тебе, каким дерьмом и дизморальщиной они промышляют. Но расскажу то, к чему приложил руку и твой дядя Кори. Ястребы выкупают опиум с азиатских земель, подсаживают мирный люд на эту отраву и продают им, забирая последнее. И Кори в какое-то время тоже этим занимался. Да-да, Кори был их частью в свою лихую молодость. Но что я говорил? Один раз вступи в преступный мир — и никогда его покинуть уже не сможешь. А сбегая от группировки, ты становишься их врагом. Плюс к тем, кто мог точить зубы на твоих дядюшек, не так ли? Клинок знал о них, но, поверь, иметь дело с такими — то же самое, что в грязи искупаться. Твои родственники — грязь, с которой ни один не хочет сотрудничать. Каждая деятельность Кори и Уильяма была обречена на провал, ведь им тут же перекрывали воздух. Теперь прибавь это к их поведению даже в собственной семье, где они поддерживали все жестокие традиции и насилие над женщинами… — Эдриан хотел продолжить, но вовремя закрыл рот, уходя от темы. — Кто угодно мог прикончить их… — Эдриан… Ты меня пугаешь… — Не я тебя пугаю, а информация, от которой всячески оберегал. Он отошёл на пару шагов назад, уткнувшись двумя руками в бока. — А теперь к вопросу, почему я не рассказал тебе… Так это то, что я сотни, тысячи раз пожалел, что согласился и повёз вас в Барбадес. Что тебе и Ненси пришлось пережить там. Что Уильям посмел прикоснуться к тебе и к Ненси… Я это никогда себе и ему не прощу… Мы только вернулись домой, но вы с Ненси долго переваривали своё разочарование. И да, когда я уезжал, как раз в то время их и нашли. И что мне нужно было сделать? Снова напомнить о них? Снова ударить в ещё не зажившую рану? Крис, поменяй нас местами и ответь мне на вопрос… Рассказала бы ты мне? — Я… не знаю… может не сразу… но… — Как раз в то же время, когда и ты сейчас узнала? Завтра выпускной у Ненси и мне надо было рассказать об этом? Или в наш совместный отдых?.. Когда, Крис?.. Они оба замолчали, а Эдриан покачал головой. — Ты бы не рассказала, потому что потом бы было поздно… Ведь так? Так… — Эдриан, но ты же хотел бы об эт… — Нет, Кристин, я бы на твоём месте не хотел это знать. Я бы пожелал им смерти и ничего слышать об их судьбе бы больше не желал, оставив в больном прошлом, как урок, что даже в семье могут быть ублюдки. — Эдриан после наворачивания кругов в узком проходе остановился и развёл руками, глядя Крис в лицо. — Но прошёл день, и сейчас ты тычешь мне в лицо информацией, которую я тебе рассказал! Я только рассказал тебе крупицу своего мира и о покупных полицейских, чтобы ты больше узнала обо мне и моей другой жизни, хотя до последнего не хотел тебе рассказывать, но ты обернула эту информацию против меня. Я не этого хотел, Кристин… — Эдриан, боже, я просто под впечатлением это так эмоционально сказала, — подходя к нему вплотную и накрывая обеими ладонями щёки, дрожащим голосом произнесла Крис. — Я не хотела, но мозг сам начал выдумывать и складывать факты. — И не знала бы ты об этом, то ничего бы твой мозг не сложил! — Эдриан, ну не говори, что ты жалеешь, что сказал мне… — Да, Крис, я именно это сейчас и делаю… Жалею, что рассказал, потому что дом и наши отношения — место, где я не хочу слышать ни слова о том, в чём живу за его пределами. — Но это часть твоей жизни, которую я имею право знать. — Без этого было проще… — Ну нет же… — Всё, Крис. — Убирая руки девушки со своего лица, Эдриан покачал головой и прошёл мимо, к двери в ванную. — Я берёг покой в нашем доме, чтобы ничего не могло его потревожить. И больше не стану втягивать тебя в подробности. Это был первый и последний раз… Прости…***
Половину ночи пара провела в примирительной беседе, где оба с наворачивающимися слезами просили прощения друг у друга за эмоциональный спор. Решив закрыть тему, Крис снова и снова просила прощения у Эдриана за обвинение, пока он столько же раз извинялся за грубый тон и колкие фразы. Никогда они так не ссорились и не испытывали, угнетающий и оставшийся после ушедшей ссоры, осадок. Этот разговор стал для них примером, к чему приводят ссоры, в которых они не уступают друг другу, как делали каждый раз. — Больше не хочу так с тобой ссориться, — прошептала Крис, лёжа у любимого на груди и смахивая последнюю слезу. — Постараемся такое не повторять. Никакой излишней эмоциональности, только спокойный разговор, хорошо? — Целуя её в макушку и крепко обнимая, ответил Эдриан. — Да… Следующий день начался с самого раннего утра, с рассвета и тихого звона будильника, который сунули под подушку, дабы не разбудить весь дом, полный гостей. Поздним вечером приехал Джексон вместе с Капризом, из-за чего бодрящего сна совсем не было. И впервые Крис не была рада тому, что находилась в составе родительского комитета, которому нужно было в шесть утра встретиться в саду для завершения всех приготовлений к празднику. Одно радовало — Эдриан проснулся вместе с ней и был только рад довезти, а потом, как сам решит вопросы на работе, забрать домой. Спустившись на первый этаж вдвоём на лёгкий перекус перед отъездом, они переглянулись на лестнице, услышав мужской храп. Войдя в зал, увидели Джексона, который, как выразился Эдриан, лежал «как бедный родственник», еле помещаясь на узком диване и накрывая половину тела детским, крошечным пледом. У окна, где до этого стоял кукольный домик, но его убрали для временной лежанки Каприза, лежал сопящий пёс. Он сразу же проснулся и лениво поднял голову на новых хозяев. — Джексон, — прошептала Крис, потрепав спящего за плечо. — А ты чего здесь лежишь? — М-м?.. Да… — Потянулся он, морщась от неудобного положения во сне. — Пузатая и сынок меня стеснили… И за Капризом глаз да глаз нужен. Вот я и пришёл к нему… Эдриан хмыкнул и прошёл на кухню, готовить завтрак. — Как он? — спросила Крис, кивая на пса. — Да нормально. Только я выводил его на задний двор для нужды, это ничего? — Нет, всё нормально, главное, чтобы он привыкал, а с остальным разберёмся. — Там ещё Пушок объявился, да как на дыбы встал, хвост пистолетом, уши, как парашюты. И сбежал в страхе от вида такой псины на своём дворе, — сонно рассказал Джексон, поправляя подушку под собой. — Привыкнет, как-нибудь познакомим их. Так, давай я тебе нормальную подушку и одеяло принесу хотя бы, а то больно на тебя смотреть… Крис, перед тем, как уйти наверх, подошла к псу и дала ещё непривыкшему Капризу обнюхать руку и позволить погладить его. Выглядел он болезненно: от плохого пищеварения шерсть выглядела сухо, от поглаживаний комки оставались прямо на ладони. При касании зоны у живота, как и на спине, чувствовался позвоночник и рёбра, а лапы были совсем тоненькими. Когда-то большой и упитанный пёс, сейчас выглядел, как бедная дворняжка, а возраст только сгущал краски. Но новые хозяева не чувствовали отчаяния. Пара перед окончательным решением обговорила все риски, сколько нервов, сил и средств они потратят на Каприза. И совсем не жалели о будущих потерях. Даже Ненси прошла беседу о будущих заботах о старом псе и была готова пройти урок, учащих ответственности и состраданию. Они были готовы сказать: «Добро пожаловать в семью, Каприз».***
Осталось меньше часа, чтобы добраться до детского сада. Дом кипел предпраздничной суетой, весь женский пол носился по коридорам, хотя собирались на торжество только Крис, Эдриан и сама Ненси. Фиона, Джексон и Робин решили остаться дома, хотя до этого планировалось поехать всей семьёй. Но они всё же решили остаться с Капризом, а Джексон устал после долгой поездки на машине. Кетрин пробежала наверх, унося пышные банты для платья Ненси, которые только распарила. Фиона собирала причёску малышки, а Крис уже была почти готова, оставались завершающие образ штрихи. — Эдриан, шерсть соберёшься на себя, — предупредила Кетрин, спустившись к мужчинам в зал и видя, как он с улыбкой наглаживал пса, который перевернулся на спину, подставляя живот. — Плевать, уберу водой и щёткой, — ответил он, наблюдая редкость в последнее время — довольное выражение морды Каприза. — Они там ещё долго? — Уже идут, — ответила она и села на диван к Джексону и Робину, глянув в книгу, которую они читали. С лестницы спустя минуту послышались шаги и шуршание пышного платья Ненси. Эдриан до этого ни разу не видел образов любимых лисиц, только зная по своей яркой бабочке на шее, которую выбрала Крис заранее, какой цвет будет преобладать в образах. На нём был бежевый костюм-тройка с белой рубашкой и этой самой бабочкой ярко-оранжевого цвета. Держа дочку за руку, Крис прошла в арку и увидела, как медленно расширились и забегали глаза любимого от неё к улыбающейся во весь рот Ненси. На Крис было оранжево-белое вечернее платье с широким подолом в пол. Волосы струились волнами по открытым плечам. Ненси выглядела, как настоящая принцесса, о чём говорила маленькая корона, прикреплённая к высоко собранным волосам, и браслет на кисти, который подарил Ли. Пышное платье белого цвета с оранжевыми деталями было сшито на заказ, а изюминкой образа был пояс, украшенный бантами, который на спине был перевязан не бантиком, а узлом со специально вышитым, пышным лисьим хвостиком. — Ну вот, — рассмеялась Фиона, подходя к ним и видя, как нерешительно Эдриан встал с места, — сломали Эдриана, он даже не знает, к кому в первую очередь идти целовать. Все присутствующие рассмеялись в один голос, пока он подошёл к ним обеим, пропустив в зал Фиону, и опустился перед Ненси на корточки. Поднял на руки и подошёл вплотную к Крис, глядя в глаза и приобнимая свободной рукой, что было довольно сложно из-за пышного платья Ненси. Не желая выбирать, кого хвалить раньше, он по очереди целовал в щёку сначала одну, потом другую и так по кругу, пока обе не рассмеялись и не попросили его остановиться, чтобы в тесноте его объятий не испортить образ. — Ну, как на свадьбу, — улыбнулся Джексон. — Кто невеста? Ненси? — Ни за что, — резко ответил Эдриан, когда Крис даже не успела рассмеяться и ответить «рано». Она глянула на любимого с хитрым взглядом, на что он приподнял одну бровь и спросил: — Что? Не заставляй меня думать об этом… — А я когда-нибудь буду невестой? — спросила Ненси, обнимая Эдриана за плечи. — Я не готов к таким событиям. — Я тоже, — хихикнула Крис и глубоко вздохнула, породив ещё одну волну смеха от своего выражения лица. Но долго смех не продлился, так как Фиона который раз за день расплакалась и тщетно попыталась скрыть свои слёзы, пряча лицо в плече мужа. — Ну что ты опять? — вздохнул Джексон. Фиона оторвалась от него и прошлась к племяшке, крепко поцеловав её в щёчку. — Только вчера обсуждали беременность и рождение наших прекрасных деток, и вот наша крошечка заканчивает садик, — всхлипнула она. — Растёшь, моя ненаглядная. — Я большая уже! И пойду скоро в подготовительную школу! — без доли печали в голосе ответила Ненси. — Ох, да, бо-о-ольшая. Помнишь, как ты постоянно так говорила. Постоянно нас поправляла и напоминала, что ты большая. И правда, большая. — Хватит. — Закатил глаза Эдриан, приподняв в своих руках Ненси поудобнее. — Она ещё маленькая. — Я большая! Садик заканчиваю вообще-то! — нахмурилась Ненси. — Для меня ты навсегда останешься четырёхлетней крошкой, встретившей меня у двери вместе с Кетрин и спрятавшейся за её юбкой от стеснения. Той самой милой малышкой, удивляющейся моему апельсиновому цвету глаз, и уминающей яблочную пастилу за обе пухлые щеки. Навсегда моей маленькой Ненси…***
На парковку было уже не проехать, как и на подъездную площадку к территории. Все места успели занять те, кто приехал пораньше. Ворота были открыты, а музыка доносилась из актового зала, окна которого были открыты нараспашку. Подходя к главному зданию и поприветствовав другие семьи, Эдриан, Крис и Ненси встретили Лолу и её родителей, куда Крис их настоятельно повела первым делом. Друзья стояли перед плакатом, приготовленным родительским комитетом, к которому тоже приложила руку Крис. Эдриан в беседе с друзьями поглядывал на плакат и около названия «Наши дети — ещё совсем малыши» увидел название группы Ненси и стал разглядывать прикреплённые фотографии. — Ну что? — с хитрым прищуром, шепнула ему Крис. — Нашёл Ненси? — Она… здесь есть? — Да, есть… Видишь же, наша группа подписана. Найдёшь? Дети на снимках были совсем маленькие, годовалые, а отличительную черту — рыжие волосы — скрывала чёрно-белая печать фото. Эдриан внимательно осматривал каждую, и на третьем ряду пропустил одну фотографию. Крис уже успела расстроиться, когда его глаза прошли мимо, но он быстро вернулся к ней, замечая сходство. — Она? — Указал он на фотографию пухленького чуда, с едва отросшими, жидкими, местами торчащими волосками на голове. Маленькие ручки сжимали края книжки, губки скрывались за пустышкой, а глаза шокировано глядели прямо в камеру, как на пугающе-интересную находку. — Да, — улыбнулась Крис, с умилением глядя на фото дочери. А после оглянулась, видя, как эта же повзрослевшая дочка бегала по кругу, у лестницы за ними, вместе со своей подружкой Лолой. — Они все такие милые здесь, — сказала Жаклин, мама Лолы, стоя рядом и разглядывая фотографии, и отошла к Герману, что спустился к дочерям. — Так смотрит… — Эдриан утратил интерес к другим фото и только и делал, что смотрел на крошечную Ненси. — Она тогда через секунду сильно заплакала, мы только-только успели её посадить и поймать взгляд в камеру. — Почему она заплакала? Испугалась? — Мужчина продолжал, словно загипнотизированный, смотреть на фото. — Да, вспышка же. Она была очень неспокойная в то время, зубки резались во всю, а камера её и без того пугала. Я уж думала бросить и отменить фотосессию, чтобы не мучить деточку мою прекрасную, но в последний раз получилось. — Ты никогда не показывала мне эту фотографию… — Потому что она была в единственном экземпляре, который спрятала… моя мама, когда узнала, что мы переезжаем. Как единственное напоминание о внешности внучки. — Крис взяла Эдриана под руку, поворачивая на себя и глядя в глаза. — Но Фиона как раз отдала мне её, когда приезжали в Барбадес, и отвела в сторонку. Попросила не говорить, что отдала мне, и спрятать, чтобы мама не заметила. — И ты специально повела нас первым делом к этому плакату? — догадался Эдриан. — Да… Ты так жалел, что когда-то не застал Ненси ещё маленькой, и я хотела устроить это прямо сегодня. В день выпускного. Это не настоящий момент, но хоть что-то. На фото она маленькая, ты увидел её такую… Маленький подарок тому, кто любит Ненси не меньше меня. — Ты заставишь меня сейчас обрыдаться. — Сглатывая ком в горле и часто моргая раскрасневшимися глазами, Эдриан сжал в своём кулаке ладонь любимой и поднёс к губам, оставляя долгий и пропитанный нежностью поцелуй. — Эдриан… — Крис сама не сдержала слезу, что прокатилась по щеке, и притянула любимого к себе за шею, прижимая его лоб к своему. Несмотря на то, что в ворота входило всё больше людей и проходило мимо них, здороваясь и заходя в здание на вот-вот начавшееся торжество, Эдриан притянул Крис в свои крепкие объятия и благодарно зацеловал шею. — Спасибо… Это очень дорогой мне подарок… Я думал, что это навсегда останется моей несбывшейся мечтой… — Не за что, любимый… — А фотографию… — Отпуская Крис, Эдриан повернулся к плакату и коснулся фотографии с Ненси. — Её вернут? — Да, не думаю, что многие вспомнят, но я обязательно после праздника заберу плакат, отклею фотографию и заберу домой. — Хорошо, я хочу напечатать копий, чтобы никогда не потерять это мгновение…***
Дети расселись на скамейки по обе стороны зала, а родителям приготовили места прямо напротив сцены. Ненси всё время поглядывала на Эдриана с Крис в третьем ряду, будто боясь потерять. Но Эдриан заверил, что они всегда будут рядом и видят её, несмотря на огромное количество родителей вокруг и узкие сидения. Хотя сам он уже успел поворчать, что из-за макушек некоторых ему приходится наклоняться из стороны в сторону. Крис только грело душу, что он хочет видеть всё, но она лишь улыбалась и от волнения подрагивала, стирая вспотевшие ладони. — Волнуешься? — Немного… — Почему же? — Не скажу, — хитро ответила Крис, вздёрнув подбородок и нащупывая какой-то листок в сумочке. — Как знаешь, — нахмурился Эдриан и глянул на сцену. — Начинается. На сцену вышли воспитатели трёх групп, которые выпускались в этот день, директор, педагоги, детский психолог и даже несколько поваров и уборщиц. Каждый из них в своей речи упомянул, каким для них счастьем было воспитывать каждого ребёнка, как они благодарны родителям, что доверили своих малышей в их руки и всегда принимали активное участие в жизни детского сада. Их труд был от чистого и доброго сердца, во благо взросления детей, ведь они любят свою работу, на которую идут каждый день по собственному желанию. Детский психолог большую часть своей речи отдала наставлениям по воспитанию деток, советовала методы поддержки в учении, которому дети будут отдавать в будущем годы своей жизни. Многие родители успели проронить пару слёз, ведь для них это не менее волнительный момент, а дети только и делали, что шептались между собой на скамеечках и не разделяли таких бурной эмоциональности. Для них был праздник, пока для их родителей этот день стал напоминанием, как быстро летит время. После речи, детей позвали на сцену, где каждый из них с волнением и заплетающимся языком рассказывал свой стишок. Когда очередь дошла до Ненси, Крис неосознанно поддалась вперёд и подсказывала ей одним ртом текст, который они учили не один день. А Эдриан в этот момент только с умилительной улыбкой наблюдал за ними и сдерживал смешок. После стишков на сцену вышла преподавательница музыки, садясь за пианино. После начавшейся музыки и неловкости, что пробежала среди детишек, воспитательница группы Ненси, как она думала, незаметно прокралась к сцене, но со стороны родителей её все видели и старались не рассмеяться, чтобы не смущать детей. Всю песню она подсказывала им текст, поддерживала, сидя за кулисами и напевая вместе с ними. — Когда-то я так наблюдал за твоим выступлением на выпускном в школе, а теперь наблюдаю, как выступает Ненси, — шепнул Эдриан. — Когда-то и ты выступал на сцене в школе, когда выпускался на год раньше. — Я стоял во втором ряду и просто открывал рот. Но… Ты погляди, даже сейчас некоторые из мальчишек уже прочухали, что можно так делать… После выступления детей пришла очередь родительского комитета, о чём объявила воспитательница. Многие родители повставали с мест, и Крис не стала исключением. Отдавая сумочку и текст, который она перед этим почитывала, девушка протиснулась через шокированного Эдриана. — Не смотри на меня так, когда я буду петь… — шепнула она. — Петь?! — Эдриан! — Ладно, ладно, не буду, иди… Голоса матерей звучали намного уверенней на сцене, чем детские. Но всю музыку и напевание перебивали голоса детей. Каждый из них говорил: — Это моя мама! — Мама моя поёт! И даже воспитательницы не могли усмирить восхищение деток. Ненси была в их числе, с гордостью показывала на свою маму и переглядывалась с Эдрианом, который приложил палец к губам, прося у неё тишины, и указывал на Крис, которая напевала вместе с другими мамочками. Старался не смотреть только на неё, чтобы лишний раз не сбить, если она на него посмотрит, но гордость распирала его сердце, и без того взрывающееся от эмоций за этот день. — Это было прекрасно, умничка. — Чмокнул он Крис в щёку, когда он расслабилась после выступления и подсела к нему. — Спасибо, я старалась. Песни прошли, а за ними короткие сценки разных групп, где учувствовали и родители, и дети. Смех от забавных моментов и шуток в сценках эхом разносились по залу. Даже воспитатели приготовили своё выступление о будущих годах за партой. И финальной частью в праздновании в актовом зале стали вручения детских ранцев с набором канцтоваров, фотоальбомов и грамот о выпуске из детского сада. Ненси, ожидая своей очереди, глянула на ряды с родителями, где Эдриан сразу же переглянулся с ней, поддерживая, подмигнул и улыбнулся. — Ненси Ливерпуль, — объявила воспитательница и подняла поданный детский ранец, фотоальбом и грамоту. Когда Ненси встала со своего места, Эдриан и Крис встали вместе с ней и аплодировали с присутствующими. Малышка с улыбкой на лице и как истинная леди, придерживая платье, прошлась в своих туфельках на сцену. Надела ранец, приняла грамоту с фотоальбомом и повернулась со своей воспитательницей лицом к фотографу, который быстро сфотографировал их и поднял руку, дав понять, что снимок получился. — Красавица, — шмыгнула Крис и поднесла платочек к веку, пропитывая появившуюся слезу и снова громко аплодируя, пока Ненси не вернулась на своё место. — Вся в тебя, — ещё громче аплодировал Эдриан вместе с отцом Лолы, сидящим рядом. — Вот и всё… Теперь она на пороге подготовительной школы…***
Перед тем, как уйти во двор, где стоял общий стол, всех родителей и детей попросили подойти к фотографу, чтобы сделать общий семейный снимок. — Эдриан? — обратилась Крис, когда настала их очередь, а любимый вёл себя крайне нерешительно после объявления фотосессии, о которой не знал. — Я… не знаю, — нахмурился он. — Это может быть небезопасно. — Мы не сфотографируемся? — расстроено спросила Ненси. — У нас нет ни одной общей фотографии… — Тц… Сейчас. — Эдриан прошёл к фотографу, уводя его в сторону для разговора. Не прошло трёх минут, и он вернулся, надев обратно пиджак, который оставил на стуле. — Ну что? — Всё хорошо, он пообещал, что фото не уйдёт дальше его рук, а оригинал я заберу лично из его студии, адрес которой он мне дал. — Хорошо, — выдохнула Крис. — А ещё у нас будет общая семейная фотосессия, надо решить с датой и сегодня же подойти к фотографу, чтобы он записал нас. У него этим летом мало окон для записи. — Ты сейчас не шутишь?! — Нет, я задумался о том, что у нас и правда нет общих фотографий и надо это исправить. Вместе с Ненси и Крис подходя к указанному месту перед камерой, Эдриан поднял малышку на руки и приобнял любимую. — Украсим стены нового дома нашими фотографиями? — улыбнулся Эдриан лисичкам. — Да-а-а! — Конечно… — Улыбочку!..***
Закатное солнце освещало небосвод, когда праздник был в самом разгаре. На площадке, на которую раньше дети выходили для игр на свежем воздухе, был огромный стол, вокруг носились дети, когда застолье подошло к концу. Музыку заглушали восторженные крики и беседы родителей, что остались сидеть за столом и поглядывать за детьми, которыми занимались аниматоры. Девушка в костюме принцессы раскрашивала некоторым лица специальным гримом, рыцарь устраивал бои на игрушечных мечах, а фея раздавала маленькие кексы, в которых на шпажке торчали предсказания. Ненси с Лолой стояли в очереди за гримом, пока их родители вместе сидели в своём угле стола. Эдриан откинулся на спинку стула и поправил тугую бабочку от летней духоты. — Вы всем родительским комитетом постарались на славу, — отметил он, разглядывая украшения, висящие вокруг, и саму программу развлечений на этот вечер. Он указал на арку из цветов, под которой фотограф дополнительно фотографировал желающих. — Я ставлю всё, что у меня есть, что именно ты сплела её. — Как понял? — удивилась Крис, так как он угадал. — Ты приносила на днях цветастую бумагу, и до позднего вечера на кухне сидела, делая из неё блестящие звёздочки. А теперь я вижу их в пучках цветов. — Всё ты видишь и запоминаешь… Настала пора совместных игр родителей и детей. На площадку вынесли несколько коробок с призами для состязаний. Многие родители от усталости, и не понимая, откуда в их детях столько энергии, отказались принимать участие, говоря: «Иди, иди, сынок, я тут посмотрю. Игры для вас, а не для родителей». Но Герман, отец Лолы, и Эдриан приняли участие, не желая расстраивать дочерей. В совместной игре Эдриан победил Германа, выбив больше мишеней из стрельбы из детского лука, и выиграл для Ненси маленький брелок с кошечкой. В следующем состязании он поддался и дал Герману победить, не разрушая отцовскую непробиваемую репутацию в глазах дочери. Крис приложила все силы и отмахнулась от подсказок Эдриана, когда в соревновании на время должна была разгадать загадки. Призом было карамельное яблоко, которое она отдала дочери. К завершению праздника началась музыка и танцы, которые за все годы в садике дети выучили и пытались вспомнить, пока играла мелодия. Некоторые опустевшие столы уже убрали для последнего танца. — А теперь настало время для медленного танца «отца и дочери»! — объявила воспитательница. Крис, затаив дыхание, наблюдала, как медленно расширились глаза Эдриана, которые он не спеша перевёл с танцпола к ней. Многие мужчины повставали с мест, когда к ним подходили девочки с приглашением, если хотели станцевать. Были дети, у которых не было отцов, а вместо них участвовали дедушки или старшие братья. Но многие из выпускниц бросали игрушки и подходили к своим родителям. — Это было в плане на вечер? Ты знала? — тихо спросил Эдриан, бегая глазами по площадке. — Да, но это необязательно. Зависит от желания. Если ребёнок хочет, он приглашает родителя на танец… — Подобие вальса? — Да. — Тогда я справлюсь, если Ненси пригласит. — Думаешь, нет? — пригладив складку рубашки на плече Эдриана, спросила Крис, видя впервые такое волнение на его лице. — Не знаю… Зависит от того, как она ко мне относится… Среди толпы появилась Лола и Ненси, что протиснулись сквозь детей и бежали прямо к своим родителям. Лола подбежала к своему отцу, когда он встал с места и прошёл к ней навстречу. Ненси нерешительно и с красными от смущения щеками, сцепила руки перед собой, заламывая пальцы. Подошла к родителям и с взглядом, направленным в землю, сказала: — Эдриан… Ты станцуешь со мной… со мной танец «Отца и дочери»? Мужчина выдохнул, расплылся в улыбке и поднял Ненси на руки, встав со стула. — Конечно… Крис осталась в стороне, наблюдая, как Эдриан понёс дочь на танцпол, где уже начался танец, и медленно закружил её, целуя в щечку. Платок для слёз снова примкнул к веку девушки от хлынувших слёз облегчения и искреннего счастья. Крис наблюдала, как уверенно любимый держал на руках Ненси и кружил, от чего дочь смеялась и крепче держалась за его плечи. Минуты счастья хотелось запечатлеть в памяти во всех красках, со всей праздничной атмосферой. Видя их вдвоём, таких довольных, с любовью во взгляде, направленном друг на друга, Крис не обращала внимания на остальных. Не стеснялась проливать столько слёз, что не успокаивались и стекали по щекам. Она мысленно благодарила Эдриана за всё терпение, которое он приложил, завоевав сердце и доверие её дочери. Благодарила Ненси, что она одарила их великим счастьем, когда появилась на свет. И благодарила себя за собственную мудрость и силу духа, которую всё же воспитала в себе, поборов губительную трусость. Ведь без желания измениться, быть храбрее, она не смогла бы стать той, кем являлась. Такой совсем другой. Сильной. Мудрой женщиной, что похоронила ту бесхарактерную девочку — плод губительного воспитания своих родителей. Без её изменений они бы не смогли преодолеть все трудности на их пути. Путь, который они прошли все вместе. Втроём. Завершающий празднование танец подошёл к концу, а к небу взлетели громкие фейерверки. Матери повставали с мест и направились к танцполу, как и поступила Крис, подходя к Эдриану и дочери, которые обернулись к ней. — Что за слёзы? — Нахмурившись, мужчина стёр влагу с щёк любимой и оставил лёгкий поцелуй. — Я просто счастлива… — Улыбнулась Крис, опуская голову на его плечо и целуя ручку дочери, лежавшую рядом с лицом. Эдриан приобнял Крис, освобождая руку из-под платья Ненси и усаживая её на другую. Втроём они наблюдали за красками взрывов фейерверка и молчали, желая запомнить этот день на всю жизнь. Когда последний взрыв прогремел и затих, а вокруг разнеслись аплодисменты и восторженные вскрики, Эдриан уткнулся носом в макушку Ненси и прошептал: — Люблю вас, моё самое главное сокровище…***
Апрель 854 год.
Надоедливый весенний дождь барабанил по козырьку за окном и пропитывал сползающую корку льда после ночных заморозков. Солнце едва могло бороться с тучами, поработившими серое небо. В детской комнате единственным звуком, смешавшимся со звуками дождя, был девичий голосок, напевающий выдуманную мелодию, и храп Каприза и собачки по кличке Чудо. Она была словно личным охранником Ненси и скулила каждый раз, когда приходила к двери в её комнату, а она была заперта. Собака то и дело пыталась уснуть, греясь у бока большого пса, но каждый раз её отвлекали детские ножки, что свисали со стула и качались из стороны в сторону. По привычке высовывая язык и зажимая его между губами, будучи сосредоточенной на рисунке, Ненси быстро раскрашивала карандашом последнюю деталь. — Ненси! — послышался голос матери из приоткрытой двери. — Я уже собрала сумки! Ты готова? — Да, мам, сейчас! — Сдувая надоедливую прядь волос, выбившуюся из колоска, Ненси перекинула её через плечо и быстро подняла другой карандаш для последнего штриха. А затем откинула его, с довольным выражением лица поднимая бумагу. — Всё! Иду! Спрыгивая со стула, Ненси разбудила двух собак у своих ног и быстро подняла с кровати большой рюкзак с вещами, приложив усилие, чтобы всунуть рисунок и не помять. Позвала собак за собой и закрыла дверь в комнату на ключ, зная, что дома она ещё не скоро появится…