Август 853 год.
Закапывая небольшие кусты вдоль тропинки в дом, Крис часто поднимала голову, отвлекаясь от дела на Эдриана и Ненси. Прошлым днём достроили домик на дереве, а пару минут назад они занесли в него игрушечный набор для чаепития, крошечную мебель и куклы. Спрыгнув и подхватив Ненси, Эдриан закружил её, наслаждаясь детским восторженным визгом. Подкинул вверх и поймал, огладив спину и целуя в щёку, а затем направился к беседке. Крис любила в ней проводить как можно больше времени. Возясь с цветами, композициями, и вдыхая запах свежесрубленного дерева. Много планов было построено, хоть и дом уже был готов. Но территория казалась излишнее просторной. Для гаража уже возвели фундамент, как и основание вытянутой теплицы Крис. В беседке стояли горшки, пока в мастерской Крис доделывали шкаф во всю стену. Хозяйка дома уже не могла дождаться, когда будет принимать гостей на новоселье, но всей семьёй было принято решение не спешить и дождаться, когда все планы воплотятся в реальность. Усадив Ненси в тенёк под беседкой, и подав бутылку воды, Эдриан прошёл к Крис и молча сел рядом. — Я уже почти всё-ё, — протянула она, отчищая корни и стараясь не повредить. — А я и не тороплю, — улыбнулся он, стерев со щеки любимой немного грязи, которую она не замечала. — Просто решил понаблюдать… Помощь нужна? — Нет, у этого вида роз очень чувствительные корни, я сама уже немого испортила. Поэтому не надо. — А они приживутся? — Не знаю. — Пожала плечами девушка. — Но они мне так понравились, что я не могла их не взять. Посмотрим, что выйдет. — Мам? — крикнула Ненси, махнув рукой и поднимая ведёрко с вишней. — А это откуда? Можно съесть? — Кетрин занесла, — Крис приподняла панаму, с прищуром глядя на дочь из-за солнца. — Её надо промыть, у колодца стоит три ведра. Можешь помыть в них, но только не лезь в колодец. — Я знаю вообще-то! — Ненси спрыгнула со скамейки и понесла ведро к новому колодцу. Эдриан, глядя вслед, рассмеялся и передразнил: — Вообще-то… — Он продолжал наблюдать за Ненси, но она только зачерпнула воды из вёдер и промыла в кулаке немного ягод. Морщась от прохладной воды, она стойко вытерпела и побежала к родителям, протягивая две горсти. — Держите, кушайте! — заулыбалась она. — Спасибо, — забрал одну горсть Эдриан, восхищаясь поступком малышки. Ненси засияла и ждала, пока мама почистит руки и сможет забрать ягоды. — Давай я возьму, у мамы руки без мыла не вычистятся. — Спасибо, моя заботливая, — произнесла Крис, чмокнув дочь в щёку. Та отдала ягоды и побежала намывать для себя. Всё это время пара провела в уютном молчании, без капли неловкости. Эдриан сидел рядом с Крис и подавал ей ягоды, пока у неё не распухла одна щека из-за количества косточек за ней. — Давай сюда, — вздохнул он, притянув ладонь к её губам. — Чего? — нахмурилась Крис. — Ну, сплёвывай, давай. — Эдриан заметил, как Крис замешкалась, и нахмурился в ответ. — Что в этом такого? — Плевать тебе в ладонь… Ну… — Ты и не такое сплёвывала… — Эдриан! — залилась румянцем Крис, бегая глазами от него к дочери, что уселась у вольера и рассказывала спящему Капризу истории, подкидывая ягодки себе в рот. — Что? Она даже не слышит нас, — ухмыльнулся он, опуская взгляд к губам девушки. — Я что, идиот, чтобы при ней говорить? Мне тебя ещё сильнее в краску вогнать и напомнить, что ещё пару часов назад ты встречала рассвет, без стеснений устроившись у меня на лице? — Эдриа-а-н…— Крис поспешно сплюнула косточки ему в ладонь и отвернулась, беря другой куст. — Так бы и сразу. — Эдриан встал на ноги и ушёл к контейнерам мусора в углу участка. Крис собрала свои инструменты в корзинку, очистив каждый щёткой от земли, и поднялась, разглядывая ряд кустов. — Вроде хорошо выглядит… Полив новые растения, она унесла инструменты в беседку и подозвала дочь: — Ненси, пойдём обедать! Эдриан проверял, насколько просох залитый фундамент и направился в дом. Ненси стала подзывать Пушка, складывая ладони в рупор. Он всегда бегал поблизости, и не мог пропустить приём пищи. — Пушо-о-к! — Звала она. — Может он где-то уснул, — потрепал волосы малышки Эдриан, подходя с ней к крыльцу. — Вчера я его за шкирку вытянул из маминой клумбы, пока она сама его не нашла и там же не закопала. Пойдём, поищем? — Я греться суп поставлю, — махнула Крис и зашла в дом.***
Прошло около двадцати минут, но Ненси и Эдриан так и не зашли в дом. Накрыв стол, Крис вышла через заднюю дверь и зашла за угол. Дом на дереве пустовал, но дальше за кустами виднелась спина любимого. Доходя до них, Крис увидела, что он сидел по-турецки, придерживая ладонью челюсть с недовольным выражением лица, а Ненси чуть ли не затаив дыхание глядела в небольшой куст под окнами из гостиной. — Ну, вы чего?! Сколько мне вас ждать? — Я не мог оторвать ребёнка от этого зрелища, сама взгляни, — вздохнул он, кивнув на кусты. Крис покачала головой и нагнулась, оперевшись ладонями в колени, Ненси который раз умилительно вздохнула, глядя туда же. Среди травы лежал Пушок, вылизывая другую кошку в своих объятиях. Его нежно-карамельная шёрстка контрастировала с тёмно-коричневой шерстью кошки украшенной полосками темнее. Лежа в объятиях друг друга, они тихо мурчали, а Пушок продолжал начищать шерсть кошки. — Это ещё что за страсти, а? Пушок, тебе не стыдно? Кот лишь приостановился, повернув ухо в сторону хозяйки, и продолжил нализывать. — Вот бессовестный… Это что за дамочка вообще? Киса, ты чья? Женская рука потянулась к кошке и та в ласках перекатилась на спину, показывая свой приличный животик и набухшие молочные железы. — Ах! Ты ещё и беременная?! — Притащил в дом невесту, — цокнул Эдриан, щёлкнув Пушка по уху. — Ты в курсе, что даму сердца приводят в отдельный дом, а не с родителями жить? — У Пушка и кисы будут котята-а? — спросила Ненси, поворачиваясь то на маму, то на Эдриана. — А от него ли вообще? — нахмурилась Крис. — Мы только два месяца назад сюда заехали. Я эту кошку впервые вижу, как она сюда попала вообще?! — Этот привёл через свою дверцу в заборе, — ответил Эдриан. — Я прогонял эту парочку ещё месяц назад. Заезжал, пока и вас дома не было, а тут прямо на ступеньках эти же валялись и грелись на солнце. Даже забыл потом о случившемся, вообще не до этого было. Тогда пузень у неё ещё не появилась. Ну, я не отрицаю, что эта морда бандитская оплодотворил её. — Котята-а-а-а, — прошептала Ненси, прикладывая ладони к щекам и мечтательно улыбаясь. — М-да, Пушок, стоило нам переехать и ты уже тут остепенился. — Крис рассмеялась и выпрямилась, наблюдая за воркующей парочкой в своей же клумбе утоптанных цветов. — Так, всё. — Эдриан поднял обоих, что недовольно муркнули. — Идите, гуляйте за территорией. — Эдриан! — испугалась Ненси, побежав за ним. — Ты что, прогонишь их?! А как же котята?! — Пусть гуляют и рожают где-нибудь не здесь. — Уносил к воротам котов мужчина. — Не-е-ет! — завопила Ненси, побежав за ним и начав хныкать. — Эдриан! Он сразу же остановился, испуганно и виновато оборачиваясь на девочку. Опустил котов на землю, а Крис добежала до них. — Ладно, только не плачь. Не унесу, — вздохнул он, опустил парочку на землю, упёрся руками в бока, и глянул на улыбающуюся возлюбленную. — И что мы будем делать с этой находкой? — Для начала поедим, а потом отвезём к ветеринару. Пушку пора прививки делать и эту даму на осмотр. По ней видно, что она бродячая. Ненси, иди мыть руки и садись за стол. — Вы точно не унесёте их? — Нет, не унесём. — Ещё недовольнее в лице стал Эдриан. — Просто пока что закрою их на пелёнке в кладовке, чтобы не убежали. — Хорошо! А как мы назовём кису? — Боже… — Опустились плечи Эдриана, а Крис еле сдерживала смех. — Мне понравилось, как мама её Дамой назвала! — Да хоть так. Пусть будет Дамой. — Ура-а-а! — Ненси убежала в дом, а мужчина опустил взгляд на животных, что развалились прямо у его ног и снова начали друг друга вылизывать. Поднял обоих в руки и понёс в дом. — Эдриан, всё хорошо? — Шла за ним Крис, говоря сквозь приступы смеха и зная, что он не любит кошек, а Пушка просто терпел. — Нет, всё плохо… — говорил он спокойным голосом, с нотками вскипающей злости. — У нас будут котята, как думаешь, сколько их там? — Крис, я же сейчас расплачусь, — шумно вздохнул Эдриан и остановился у двери. Её открыла Крис и чмокнула в щёку любимого, видя вселенскую печаль в его лице. — Скажи, где я так нагрешил?..***
Сентябрь 853 год
Домашний уют, тёплое одеяло в ногах и поскрипывающий камин стали спасением от медленно приближающегося холода. Солнце светило, но уже не грело, редкая золотая листва прилипала к стеклу окон, перекрывая вид на домик на дереве и бросая тень на деревянное покрытие пола. Продевая узелки спицами, Крис тихо напевала себе под нос и примеряла пряжу к своим ногам, ибо для остальных домашних всё было готово. Вязала новые утеплённые тапочки для зимы и поглядывала на вскипающую кастрюлю компота. Из зала, сквозь негромкую музыку проигрывателя пластинок, послышались возмущения Эдриана. «Проснулся», — подумала Крис, вспоминая, что он недавно уснул от усталости прямо на диване, так как вернулся к ним меньше суток назад. Там же на диване его окружил детский сад — так называли толпу четырёх котят. Трое из них были тёмно-коричневого окраса, один из которых подвергся изменениям, отличившись карамельными пятнами на лапках и шейке. Шелли, Цветочек и Недокрашенный. По кличкам можно понять, кто и как в этом доме блеснул фантазией. Шелли была очень активным котёнком, обожала покушаться на здравие ног Эдриана, если он появлялся на горизонте. И стала вторым врагом мужчины в доме. Цветочек был ленивым и обжорливым. Родился самым крупным и пискливым. Он был таким громким, но когда научился передвигаться, обожал заползать в тапочек Крис и оставаться там, успокаиваясь и не желая тесниться с братьями и сестрой. Приехавший в гости Ли начал звать его Отшельником, но Ненси не уступала имя, которым назвала котёнка. А Недокрашенного, как его прозвал Эдриан, приговаривая: «Что, мама краской в утробе обделила?», — выделял абсолютно безразличный ко всему характер. Он только и делал, что спал, ел и гадил. Когда Эдриан упорно учил неподатливых котят командам, Недокрашенный быстро лишался сил и убегал под мебель, где его было не достать. И единственный, четвёртый котёнок, унаследовал окрас отца. Ему дали кличку Рассвет. Самый слабый и крошечный. Родился последним, на рассвете самой долгой ночи в этом доме, пока все переживали и находились с рожающей кошкой. Даже Эдриан. Крис еле успела спасти котёнка из пасти непутёвой матери, Дамы, что перепутала и приняла его за послед, который хотела съесть. Настолько котёнок при рождении был неподвижным и слабым. Рассвет плохо ел, практически не двигался. Его Крис самостоятельно выкармливала из пипетки и грела по ночам, укладывая рядом с собой и окружая подушками, лишь бы не придавить нечаянно. Так Рассвет подрос, больше воспринимая Крис за свою маму, нежели Даму. — Где ваш непутёвый отец?! — рявкнул Эдриан, как догадалась Крис, пытаясь освободиться от котят, что легли на него в виде шеренги. — Я не ваша мама, брысь. Крис рассмеялась и обернулась в арку в зал, слыша шаги любимого и писк котят у него под ногами. Мужчина, словно обходя мины и растяжки на своём пути, старался переступать через слонявшихся котят, которые то и дело норовили обтереться об его ноги. — Я что-то тоже Пушка давно не видела, — сказала девушка, отложив пряжу и проходя навстречу ему. Коротко поцеловав друг друга, они присели у островка, а Крис подала Эдриану стакан воды. — Ставлю всё, — глотнул он, морщась и отставляя стакан, — что этот папаша сейчас лежит у задницы Каприза в будке. Один раз я его там и нашёл, когда приходил укол ставить. — Ну, хоть подружились, — хмыкнула Крис. — Ну как вя… Ау-ау-ау… — Эдриан не успел спросить, как ему в ногу начали впиваться коготки и взбираться по штанине всё выше и выше. — И чего тебе надо? Без капли удивления он глянул на Шелли, что взобралась по нему прямо до плеча, чтобы поиграться с дразнящим пучком на его голове. Но замерла, когда он оглянулся на неё. — Слезла. Быстро. Пока я тебя в компот не бросил. Он дёрнул плечом, и Шелли ничего не осталось, кроме как спрыгнуть ему на колени, а затем на пол, попутно увернувшись от пинка под зад. — Боже, — Крис пала лицом в рукава рук, лежащих на столешнице, и рассмеялась. — Нам никогда не будет скучно с ними. — Надо раздать побыстрее. — Эдриан снова отпил из стакана. — Ну так, как вяжется? — Нормально, вроде сейчас должно быть по размеру. Прошлые я отдам Фионе, у неё нога поменьше. Мужчина обернулся, глянув на настенные часы, и нахмурился. — Где Ненси? Она уже должна была вернуться с курсов. — Выдал его беспокойство напряжённый тон. — Эдриан, сегодня три занятия. — Точно, — шлёпнул он себя по лбу и улыбнулся. — Я просто хочу, чтобы она поскорее увидела подарок в комнате. Крис тепло заулыбалась, зная, что он привёз для Ненси и не успел подарить днём ранее, и потянулась к нему через стол для поцелуя.***
Лёжа в постели и приобнимая любимую, Эдриан снова обратил внимание на часы. — Нет, так не пойдёт. Он стянул с себя одеяло и стал поспешно собирать разбросанные вещи. — Ты чего? — Поднимаясь и накрывая голую грудь одеялом, удивилась Крис. — Время уже шесть тридцать, а Ненси нет ещё. — Эдриан, — покачала головой девушка, наблюдая за его скорыми сборами. — Уроки заканчиваются в пять, она же не по щелчку пальцев явится на порог дома. Они все вместе доходят до нашего района. А когда я в прошлый раз так же переживала и пошла за ней, она сказала, что я её стыдила при всех. — Крис, ты меня не услышала? — остановился Эдриан, непонимающе глядя на любимую. — Я говорю, время уже шесть тридцать, а её нет. — Ой! — Крис резко поднялась и посмотрела на часы. — Чёрт! — Вскочила она. — Мне послышалось, что пять тридцать. Время так быстро пролетело! — Я заведу машину. — Он оттянул штору окна. — Там дождь ещё и моросить начал. Пара спустилась к крыльцу, а капли дождя стали ещё крупнее и чаще. Тучи медленно заволокли небо, а они забрали зонт, чтобы добраться до гаража. Крис сразу села в машину и завела её, пока Эдриан стал открывать тяжёлые ворота в гараж. Как только машина вырулила на дорогу, они увидели, как Ненси сквозь дождь шла одна, только что завернув на их улицу. Сгорбившись и подрагивая до костей, она медленно ступала до дома и держала непонятный мешок у себя на груди через расстёгнутую куртку. Прижимала так крепко, не заботясь о руках, что посинели от холода, сырости и ветра. Эдриан вылетел из водительской двери, а Крис за ним с соседней, бросив машину прямо посередине дороги. — Ненси! — Чуть ли не споткнувшись и падая на колени около девочки, мужчина добежал до неё и взялся за плечи. — В чём ты вся? — Почувствовал он грязь на всей её одежде, пока в панике ощупывал девочку. Крис держала над ними зонт, в тревоге разглядывая дочь. — Где ты пропадала?! — Нет… — Отошла она в сторону, когда Эдриан хотел поднять её на руки. — Аккуратно… Только в этот момент оба взрослых, успокаиваясь хотя бы от мысли, что дочь найдена, обратили внимание на мешок в её руках, из которого доносился очень тихий писк. — Ненси, пойдём домой, ты вся дрожишь и холодная…***
Ненси сидела в тёплой пижаме, укутанная в полотенца, и обтиралась после душа. Пустым взглядом глядела в арку в кухню, где виднелась мама и Кетрин, что пришла в гости, пока девочка купалась. — Ненси, расскажешь? — Держал тарелку супа Эдриан, и подал ей ещё одну ложку, которую она с нескрываемым аппетитом проглотила. — Мы… с ребятами шли домой, пили сок, болтали. Я вас ослушалась… Ты не будешь ругаться, если я расскажу? — Медленно подняла она взгляд к лицу Эдриана. — Нет, не буду, — покачал он головой, уверяя её своим спокойствием. — Мы пошли на площадку в центре, вы запрещали мне отходить от маршрута до дома. А если я куда-то захочу, то мне надо дойти домой и предупредить. Но другим ребятам родители разрешают… — Они старше тебя, — сказал Эдриан. — И эти районы знают намного лучше. Мы и без того не забираем тебя и пошли на уступок, чтобы ты возвращалась со всеми одним строем. Мы запретили тебе отходить от маршрута не из-за вредности или злости, а потому что просто переживаем. Ты очень самостоятельная к своим годам и всё равно могла дойти до дома, отпроситься и пойти гулять со всеми. Я бы тебя даже довёз до площадки, чтобы ты ничего не пропустила, а потом, на установленном нами времени, забрал бы домой. — Я знаю, — виновато опустила голову Ненси, — но всё равно пошла со всеми. Прости меня, больше так не буду. — Прощаю, при условии, что такое больше не повторится. — Эдриан с успокаивающей улыбкой огладил щёчку Ненси и подал ещё одну ложку супа. — Продолжай. — Мы пошли гулять, а там пришли другие дети. Они что-то обсуждали и так смеялись. А потом сказали, что нашли в сараях щенков. Они их сунули в мешок, на котором щеночки лежали… — Голос Ненси дрогнул, после чего Эдриан сразу же отставил тарелку и притянул девочку к себе, крепко обнимая. — А потом выкинули щеночков в мусорный контейнер на соседней улице от площадки. Мы уже собирались домой, потому что темнело и собирался дождь… Но я побежала туда… Залезла в мусор… и вытащила. — Ты не заблудилась? — Старался сдержать спокойное выражение лица Эдриан, чтобы не добавлять и без того перепуганному ребёнку стресса. — Нет, они очень громко скулили… И никто не остановился… Все проходили мимо, пока они там плакали, и я их нашла и забрала. Я плохо поступила, да? — Нет, Ненси, — уверенно и гордо сказал Эдриан, взяв её за подбородок. — Ты поступила правильно. Поступила по совести, не став бессердечной, и решила хотя бы достать этих щенят из мусора, где бы они замёрзли за эту ночь. У тебя огромное, доброе сердце… — Примкнув губами к её лбу, Эдриан прошептал: — Я горжусь тобой. Ты всё сделала правильно. — А что с ними? — Ненси посмотрела ему за спину, где уже не виднелись Кетрин и мама. — Мама о них позаботится, она же выносила Рассвета. — А где котята? — Вроде как уснули с Дамой наверху в зале, в своём домике. — Я хочу посмотреть на щенят… — Думаю, мама принесёт их, как только поймёт, что с ними всё хорошо. Нужно побыть терпеливой. Мама им ничего плохого не сделает. — Эдриан ухватил Ненси вместе с полотенцами и одеялом и поднялся, держа на руках. — Пойдём, полежим вместе, дочитаем книгу… — Хорошо… Перед тем, как уйти в спальню родителей, Ненси увидела маленькую коробку на её рабочем столе. Раскрыв её, она увидела жёлудь. Тот самый, что Эдриан обещал ей привезти из Барбадеса.***
Эдриан оставил уснувшую Ненси у них в спальне и спустился вниз, где встретил Крис в кухне. Её лицо скрывали упавшие волосы, пока она обеими руками упиралась в столешницу. В мусорном ведре торчали перчатки, в которых она осматривала щенков. — Ну что? — Мужчина прошёл к ней, взяв за плечи, и увидел, что всё её лицо было мокрое из-за слёз. — Крис, что случилось? — Один мёртв, — прохрипела она и уронила лицо в его плечо, крепко обвивая через бока. — Он уже был мёртвым в мешке, пока Ненси его несла… Я пыталась вместе с Кетрин его откачать, отогреть, растереть… Но он был холодный, как лёд и промокший от дождя… Что вторая выжила — настоящее чудо. Я развела ей остатки той смеси, которую нам давал ветеринар для Рассвета, и Кетрин сейчас продолжает отогревать в зале, пока она спит… Где Ненси их нашла вообще? Рассказала? — Да. Эдриан сел на стул и усадил к себе Крис, крепко обнимая. — Мелкие невоспитанные ублюдки нашли щенков и сунули в мешок, бросив в мусорку. Повеселились… Ненси решила пойти с друзьями на площадку, потому и опоздала, а там пришли эти бессердечные и хохоча рассказали, что сделали. Никто не пошёл спасать этих щенков, кроме Ненси. Никто не обратил внимания на громкий писк из мусорки, проходя мимо… Ненси залезла и вытащила их. — Моя добрейшая, светлая душа… — Ещё сильнее расплакалась Крис, утыкаясь в кожу шеи любимого. — Как же так?.. Почему люди бывают такими жестокими?.. А это же дети вообще! — Дети чаще всего и бывают хуже взрослых, жестокие и не понимающие, кем вообще вырастут и как устроен мир. Поэтому я не одобряю, что она водится с этой компанией. Видишь, а если бы она пошла со всеми, как стадо, не имея своего характера и воли?.. — Как мы поступим? Что будем делать с малышкой? Она же ещё совсем маленькая, даже глазки не открыла… А вдруг мы отдадим её в руки кому-то, где она ещё хуже настрадается… Мне совесть теперь не позволяет её кому-то отдать. — Тогда оставим у себя… — уверенно сказал Эдриан, после чего Крис с удивлением подняла голову к его лицу. — Что? У нас большой дом, уже есть одна собака и шестеро из семейства кошачьих. Ничего, раз можем держать стадо котят и больного старого пса, то и о щенке позаботимся. Условия позволяют, я не думаю, что где-то ей будет лучше. И раз уж вы, лисицы, просто поставили меня перед фактом, что Дама и котята остаются, то моя очередь выбирать. Малышка останется с нами… На следующий день щенка отвезли к ветеринару, где она пробыла под присмотром ещё неделю. Там же у неё открылись глазки, а шерсть вымыли от грязи до естественного окраса. Дворняжка оказалась с тёмно-серой шерстью, чёрным пятном вокруг носа, белым пузом и карими глазами. Её противостояние жесткости и смерти удивляло каждого, кто слышал историю о спасении. Каждый раз у Крис не сдерживались слёзы гордости за дочь и одновременной обиды, что ей таким образом пришлось познать жесткость этого мира, в который она была рождена. Крис и Эдриан повторяли Ненси, что она поступила правильно, что она их гордость. Пример милосердия к животному и человеческой доброты, которой осталось слишком мало в беспощадной реальности. Это настоящее чудо, что малышка выжила. Так её и назвали. Маленький ангел-хранитель Ненси, что благодарила её своё верностью, и стала её маленьким хвостиком. Чудо.