***
На следующий день Мейбл собрала самое необходимое на месяц и уехала к Пасифике. Та тоже снимала квартиру, рядом с художественным колледжем, в котором они обе учились. Диппер как и договаривались, ходил на работу вместо неё и не вмешивался в её жизнь, ограничиваясь звонками и переписками. За несколько дней белобрысый сталкер, которого Мейбл назвала Гидеоном не появлялся, но расслабляться Диппер не спешил. Конечно его посещали мысли, что после столь грандиозного представления крысёныш затаился или решил поискать окольные пути, но Мейбл уверила его, что Гидеон знает лишь незначительные детали её биографии, из которых выйти на что-то более важное не так-то просто. Диппер покивал, выражая согласие, но в сердцах подумал о том, что даже из незначительной информации можно извлечь кое-какие данные, если мозги имеются. Не то чтобы он считал белобрысого говнюка способным на что-то большее чем банальное нападение из тёмного угла, но с другой стороны эффективное во все времена. Если Гидеон и был туп, то насчёт его настырности сомневаться не приходилось. Не безосновательно вспомнились слова Джека Лондона: «У людей упрямых и необузданных из пустяков часто вырастают весьма крупные последствия». И в данный момент изначально простая заинтересованность Гидеона Мейбл, бывшая этим самым незначительным пустяком, стремительно превращалась в проблемную одержимость, обуздать которую было гораздо сложнее чем Дипперу занять место Мейбл и решить всё своим методом. Он сглупил тогда в первый раз, сказав Гидеону не приближаться к Мейбл, тем самым обозначив что он сам ей не является. Поступи он иначе всё можно было бы решить гораздо проще и быстрее, но эмоции действуют быстрее разума. Впрочем уже не было смысла заламывать руки и стоило подумать о мерах. Возможно даже было и к лучшему, что Мейбл пока уехала к Пасифике, тогда если белобрысая крыса вкурсе о месте её проживания (а Диппер был не столь наивен чтобы в этом сомневаться) выкрутить всё в нужную сторону не составит столь большого труда, в отличие от того если бы она осталась и мелькала рядом с подъездом. «Нужно только дождаться пока он вылезет» — думал Диппер, на автомате разнося и принимая заказы. Он почти не слышал о чём ему говорили, рука сама строчила озвученное, а выражение лица застыло вежливой маской. Сказалась не столь давняя бытность студента, когда приходилось строчить лекции, засыпая на ходу, не в состоянии вникнуть в слова. Что впрочем сыграло свою как оказалось, роль.***
Прошло несколько дней, всё двигалось в своем темпе, Мейбл сдала почти все экзамены и теперь ожидала начала сессии. Диппер всё так же заменял её на работе, в перерывах не забывая черкануть строчку-другую в почти завершенной дипломной работе. Гидеон всё не появлялся и это заставляло нервничать, ожидая очередной гадости, но повлиять на это Диппер не мог, как бы не хотел. Мужчина в костюме из старых фильмов, заходил ещё пару раз. Неизменно заказывал зелёный чай и лишь единожды попросил к нему шоколадный круасан. К которому правда так и не притронулся и ушёл заплатив вдвое больше чем требовалось, при этом улыбаясь Дипперу своей лёгкой лукавой усмешкой, так словно ему был известен некий секрет, которым он хотел поделится, но не мог. Впрочем Диппер гнал прочь из головы подобные столь нелепые мысли и напоминал себе быть бдительнее. Ещё через два дня, когда Диппер сидел в помещении для персонала и отдыхал на заслуженном перерыве в дверях появилась Нейт — ещё одна работница их кафе, и улыбнувшись сказала: — Мейбл, Гидеон пришел! Об их маленьком секрете знал лишь очень узкий круг людей, и то что в нём оказались Венди с Робби объяснялось лишь тем, что познакомились они задолго до устройства девушек в данном заведении. Венди училась на экономическом факультете, когда как Диппер на физическом, что впрочем не мешало ему в перерывах заглядывать на занятия других факультетов, пока его не подловили на этом. Однако вместо того чтобы отчитать декан внимательно посмотрел на нисколько не взволнованного студента и предложил дать ему пропуск на некоторые из лекций, при условии что он, Диппер, не будет больше шататься где и когда ему вздумается. «Ваша тяга к знаниям очень похвальна, мистер Пайнс, но это неприемлемое поведение для нашего университета» Диппер не стал спорить и лишь принял тонкую пластиковую карточку-пропуск и попрощавшись, удалился. Больше его на всех подряд лекциях не видели, но зато у парня появился свой постоянный график занятий того, что его интересовало. — Я… Сейчас подойду, — попытался улыбнуться он, незаметно сжимая кулаки. Девушка ничего не подозревая кивнула и скрылась за дверью. Диппер же выдохнул и мысленно приказал себе успокоится, сердце волнительно стучало между ребер, в переносице запульсировала тупая боль. — Только не это, — пробурчал он, потирая точку между бровей и всё же вышел из служебного помещения. Белобрысого крысёныша он заметил сразу, тот сидел почти у самой двери и улыбаясь смотрел прямо на него. Пальцы невольно начали сжиматься, но Диппер вовремя себя одёрнул и попытался улыбнуться. Вышел из-за барной стойки и подошёл ближе, но садится не стал. Сцепил руки в замок на уровне поясницы и сказал: — Привет. — Привет, — ответили ему, и Дипперу показалось, что голос блондина звучит как-то странно. Не так пискляво как тогда в переулке, но при этом с какими-то едва уловимыми нотками заносчивости. Парень заставил себя не морщится и спросил: — Та-ак, ты… Его перебили: — Сходим в кино? Он опешил, проглотив остаток фразы и едва в самом деле не закашлялся. Посмотрел на Гидеона ошарашенным взглядом, но поспешил взять себя в руки и изобразил на лице подавленность: — Прости, не могу. Сегодня есть дела. Улыбка с лица Гидеона пропала, но вместо подозрительности на нём возникло притворное разочарование. Мысль, что его снова приняли за Мейбл почти окрылила, но вместе с тем заставила нервничать. Теперь стоило быть максимально осмотрительнее и следить за своими и его действиями. Он ступил на тонкий лёд. — Знаешь, я… — Диппер всё-таки сел напротив и на мгновение замешкался не уверенный до конца как сказать, что Мейбл не нуждается больше в его обществе и не выйти при этом на конфликт. Идея оказалась несколько банальной, но раздумывать дольше было опасно. Диппер тут же усмехнулся и поведал чуть игривым тоном. — Я познакомилась с таким интересным человеком. Уголки губ Гидеона, до сего притворно опустившиеся, странно дрогнули и он спросил поддавшись вперёд: — Каким человеком? В груди Диппера встрепетнулось что-то смутно похожее на азарт и он продолжил придумывать новые факты об «интересном человеке»: — Он актер и очень красивый. Знаешь, Гидеон, мне кажется я влюбляюсь, — Диппер не решался пищать на манер Мейбл, боясь надломить голос в самый неподходящий момент, но вот прижать ладони к якобы горящим щекам ничего не помешало. В отличии от его «интересного человека» сам он актером не был и каждое сказанное им слово и действие сопровождалось внутренней дрожью и новыми каплями пота, стекающим по шее за воротник. Он посидел прижимая руки к щекам ещё мгновение, давая заполошно бьющемуся сердцу передышку и ожидая когда с лица схлынет столь заметная бледность, а он был уверен что вместо очаровательного румянца его кожа сейчас была белее полотна. Говоря весь этот абсурд про влюбленность он хотел убить сразу двух зайцев. Во-первых, притупить в Гидеоне бдительность и дать понять что перед ним действительно Мейбл, ведь кто как не она всегда ведёт себя как энергичная и легкомысленная девчонка? Это было сложно, но Диппер понадеялся на годами заученное поведение сестры, укоренившееся в его памяти и незаметно выдохнул. Вторая же причина по которой он так поступил основывалась на очень тонких неточных фактах. Проще говоря, скорее надуманных чем реальных. Мейбл говорила о странной навязчивости парня, но тем не менее в этой самой напористости было сложно проследить налёт романтики. Проще говоря Гидеон вел себя скорее как очень навязчивый человек, не имеющий друзей, чем как потенциальный ухажёр. Да, он звал девушку на прогулки и в кино, пару раз дарил цветы, но подавал всё это в такой шутливо-невзначай манере, как обычно делают друзья. Именно по этой причине она и не воспринимала его иначе, чем друга, по этой же причине не хотела писать на него заявление и просила Диппера «не делать ничего плохого». До чего наивная девочка. Диппер покачал головой и всё-таки убрал руки от лица. Гидеон сидел с каким-то пришибленным видом и сложно было понять какой ворох мыслей сейчас заполонил его голову. Диппер поддался чуть вперёд, изобразив на лице обеспокоенность: — Гидеон? Всё в порядке? Руки блондина, лежащие на столе странно сжались, но почти тут же расслабились, лишь кончики пальцев чуть подрагивали. Диппер краем глаза уловил это и внутренне напрягся. Сейчас должен был произойти тот самый переломный момент который определит что ждёт его в дальнейшем: спокойный выдох и неспешное завершение своей «миссии» ведь потенциальный сталкер дал заднюю и со временем оставит Мейбл в покое. Или кое-что более неприятное: он продолжит донимать его, Диппера, заменяющего сестру в два раза больше, пытаясь навязать своё общество и доказать что он лучше мифического актера. Помолчав немного Гидеон тихо выдохнул, покосившись куда-то в сторону и поспешил уйти, бросив сбивчивое прощание. Диппер не успел понять куда он посмотрел перед уходом, но подобное поведение выглядело несколько странным. Нет, его резкий уход был в списке ожидаемых, но не сопутствующее этому поведение. Уж больно нервное, так будто он не хотел быть замеченным кем-то. Парень не был уверен можно ли начать праздновать победу или же стоит ждать бури, поэтому заставил себя успокоиться, оправил рубашку и пошел работать. Обеденный перерыв подходил к концу.***
— Ты не идёшь? — удивилась Венди, подбирая с диванчика ветровку. Диппер сидел, сверяя какие-то бланки. На носу у него были надеты очки, то и дело сползающие к самому кончику. — Мистер Грейсон сказал провести инвентаризацию и сверить бланки за прошлый и нынешний месяца, — не отвлекаясь бросил парень. Венди сложила руки на груди и вскинула бровь. — Он же сказал сделать это завтра. Диппер промычал что-то нечленораздельное, а после секундного молчания добавил: — Сегодня начну, завтра закончу. Зачем откладывать? Его ответ показался Венди несколько неоднозначным и недосказанным, но уговаривать и заставлять она никого не собиралась. В любом случае это его личное дело, раз хочет остаться - пускай. Уже выходя из кафе девушка подумала о том, что Диппер так прикипел к этой работе и похоже забыл, что лишь временно заменяет сестру, отыгрывая роль девушки. Он настолько точно вписался в данный образ, что несколько раз оговаривался при личном с ней разговоре, употребляя к себе женские местоимения. Венди не поправила его, но недоумение всё равно отразилось на её лице. Впрочем видимо парень не придал этому значения. Венди покачала головой и направилась домой.***
Как только Диппер услышал тихий хлопок закрывающейся двери и лёгкий перезвон колокольчика на нём, длинно выдохнул и снял очки. Помассировал переносицу, окинул мутным взглядом комнату и поднялся. Маленькая ложь лишь бы не втягивать посторонних так или иначе лишала сил, в частности моральных, но и подобное выматывало не меньше физических нагрузок, а даже больше. Совершая выверенные действия он выключил свет, проверил включена ли сигнализация и закрыты ли все окна в тех.помещениях, закрыл дверь и направился к дому. Он был уверен, что по пути снова столкнется с Гидеоном, но встреча всё равно оказалась внезапной. Диппер шел, стараясь не оглядываться так явно, и возможно поэтому пропустил момент когда к нему подошли. Он лишь почувствовал какое-то движение сзади и свист разрезаемого воздуха, а резко развернувшись наткнулся взглядом на блеснувшее в свете фонаря лезвие, застывшее всего в паре сантиметров от своего лица. Дрожащую ладонь с зажатым в ней ножом удерживала другая. Тонкая изящная ладонь, обтянутая чёрной кожей перчатки, обхватывала руку нападавшего с такой лёгкостью, словно бы ей это ничего не стоило, когда как рука оппонента не переставала мелко трястись. Диппер поднял взгляд выше, рядом с ним стоял мужчина с копной светлых вьющихся волос, перетянутый чёрной лентой хвост свободно лежал на правом плече. На чёрном жилете узором плелись золотые нити, что поблёскивали в свете фонаря, как и глаза человека. Яркий огонёк горел на их дне и вопреки ожиданиям это не пугало, а наоборот притягивало взгляд. Губы растянутые в лёгкой улыбке издали смешок и положение двух людей резко сменилось. Нападавший отскочил назад, принимая оборонительную позицию, мужчина же встал рядом с Диппером и посмотрел на человека с ножом. Диппер тоже перевел на него взгляд, ожидая увидеть Гидеона, но удивлённо замер. Человек был одет в чёрную одежду, а капюшон скрывал его лицо, но это явно был не белобрысый крысёныш. Тот был пухлый и ростом ниже Диппера, фигура же перед ним была тонкая и высокая, даже можно сказать долговязая. Стойка его показалась Дипперу несколько странной, казалось человек хромает из-за того, что его тело клонило на один бок, но при этом он стоял твёрдо и не шатался. — Так и будете там стоять или может объяснитесь? — послышался глубокий бархатный голос рядом с Диппером и он вздрогнул посмотрев в сторону. Мужчина в свою очередь смотрел не на него, а на странного парня в капюшоне. Усмешка всё так же непринуждённо играла на его губах, а глаза смешливо щюрились. Ладони покоились на рукояти чёрной трости с тонким золотистым ободком у основания, которое как и нити на жилете поблёскивал в свете фонаря. Дипперу подумалось: «Объясниться? Он смеётся что-ли или правда не понимает, что происходит?» Впрочем он и сам не был уверен, в том что понимает. Он ожидал увидеть Гидеона, а пришёл какой-то худощавый парень с ножом, и явно не для того чтобы позвать его в кино. И этот мужчина, кто он вообще такой? В памяти мелькнуло что-то смутно знакомое, но он пока не смог уловить что же это было. Тем временем мужчине видимо надоело ждать и он взяв трость в левую ладонь медленно направился к застывшей фигуре. В тот же миг она вздрогнула и сорвалась куда-то в темноту ещё до того как к ней приблизились. Мужчина постоял на месте мгновение, задумчиво глядя вслед убежавшему, а потом повернулся к Дипперу, с лёгкой улыбкой на губах. И в этот миг Диппер вспомнил: «Тот молчаливый из кафе!» Конечно, это был именно он. И именно этот не менее странный тип, чем тот что скрылся, только что возможно если и не спас его то как минимум помог избежать драки. Диппер не был уверен как стоит реагировать, но долго раздумывать ему не дали. Мужчина перекинул трость в другую руку и всё так же неспешно подошёл, встав напротив. — Всё в порядке, мисс Мейбл? — он сделал странный акцент на последних словах, так словно его что-то в них позабавило, а Диппер опешил и удивлённо воззрился в ответ. Неужели Мейбл и с ним знакома? Да нет, быть того не может. Будь это так, при первой встрече с Диппером он бы это как-то выразил, тогда как... Мужчина усмехнулся и кивнул в его сторону: — Вы забыли снять бейдж. Парень опустил взгляд. И правда, к рубашке всё ещё был прикреплен маленький белый квадратик с соответствующим именем. Видимо он был так поглощён своими мыслями, что просто забыл его снять. Пальцы немедля подцепили тонкий пластик, расстёгивая булавку и бейдж скрылся в кармане чёрных брюк. Проследив за действиями Диппера мужчина спросил как бы невзначай: — Могу я проводить вас? Всё же час поздний. Диппер почувствовал как по спине пробежала стайка мурашек, не был правда уверен от чего именно: от прозвучавшего предложения или голоса которым то было сказано. В любом случае он посмотрел на оппонента и отразил его усмешку. Откуда-то вдруг появилось азартное желание паясничать, какое возникало только во время споров с Мейбл: — А откуда мне знать, что вы не нападёте на меня, как тот, что скрылся только что? Мужчина словно уловил его озорное настроение и перенял вес на другую ногу, ответив: — Как я могу напасть на столь прекрасную особу и главное с какой целью? — Тонкая бровь вскинулась на последних словах. Диппер сложил руки на груди и уже без былого веселья, но и без страха парировал: — Это уж вам лучше знать. Ведь странная выходит штука: на девушку нападают ночью и ей неожиданно приходит на помощь некий незнакомец, с которым они по простому стечению обстоятельств уже встречались. Так что это Вы мне скажите, с какой целью находитесь сейчас здесь. Диппер не стал употреблять слова вроде «спас» или «защитил» ввиду их слащавости да и чрезмерной натянутости. Ведь как не посмотри если бы незнакомец и не перехватил руку нападавшего Диппер вероятнее всего ввязался бы в драку. Нож это конечно была проблема, при чём достаточно опасная, однако он успел заметить что тот был выкидной и короткий. Лезвие толстое, но зачастую подобные ножи быстро затупляются, а тот нож явно не выглядел новым. При резком ударе он не нанес бы смертельного удара, если не целится по артерии. «Что он собственно и делал» — прозвенел предательский голос в голове, но Диппер отмахнулся от него. Мужчина казалось задумался на мгновение, а потом его лицо озарило удивлением и он рассмеялся. Диппер опустил руки, не понимая чем так рассмешил оппонента, а тот отсмеявшись и утерев глаза снова сощурился в улыбке и склонился над своей тростью: — Вам не стоит беспокоится, мой юный друг, у меня не было в планах покушаться на вашу честь. Ведь даже боюсь попробуй я пары костей точно не сосчитаю. Из-за его губ вырвался короткий смешок, смысл которого Диппер не совсем понял. Этот мужчина был уверен что его изобьют если он решит пристать? Нет, девушки конечно иногда становятся очень опасными, когда дело доходит до их чести, но это ведь не постоянная практика. Или он так просто пытался «не обидеть» Диппера? «Странный тип» — промелькнуло в мыслях. Диппер задумался, глубокая складка залегла меж его бровей, какая-то странность снова не давала покоя, но вымотанный разум никак не мог её уловить. А потом он вскинул голову с широко распахнутыми глазами. — Юный друг? Этот вопрос не являлся обращением к мужчине, а именно что вопросом, наполненном растерянностью. — Да? — мужчина усмехнулся, облокотившись на трость. Казалось всё происходящее его неимоверно забавляло. Диппера же его самоуверенная рожа наоборот начала раздражать и он не нашел ничего лучше как развернуться и уйти, играя оскорбленную девушку. Не сделал он и нескольких шагов как в спину прилетело чуть извиняющееся, но не менее лукавое: — Я прошу прощение. Следом за голосом послышались лёгкие шаги, с тихим перестуком лакированных туфель и через мгновение голос звучал уже рядом. А потом и сама фигура вышла вперёд, развернулась и замерла перед Диппером. — Я не подумал, и имел смелость выразить недостойные догадки, чем явно обидел вас. Прошу, примите мои извинения, — он наклонился, прижав ладонь к груди, и не смотря на некий налет пафоса на этот раз выглядел вполне искренне. Парень вздохнул. Он устал сегодня, бегая от столика к столику, а все мысли были заняты проклятым Гидеоном который после своего ухода больше не появлялся. Потом нападение и теперь вот этот странный разговор с человеком с которым они виделись всего пару раз и Диппер даже не знал его имени. Но при этом их общение выглядело столь фривольным и подначивающим, что со стороны должно быть они выглядели как минимум старыми знакомыми. — Неважно, в любом случае ваши недостойные догадки оказались верны. Это был опасный шаг доверять незнакомцу свою маленькую тайну, которую тот мог как минимум растрезвонить своим знакомым, а как максимум обратится к их начальнику, и тогда уже и его и Мейбл вышвырнут с этой работы. Но в ту минуту Диппер так устал, что беспокоится ещё и об этом сил уже просто не было, и хотелось как можно скорее избавится от странного мужчины. Вопреки ожиданиям тот не скривился в отвращении, не удалился бросив напоследок что-нибудь едкое и обидное, он лишь сложил одну ладонь на рукояти своей трости, а вторую протянул ему, Дипперу. — Итак? Он посмотрел на протянутую ладонь, чувствуя нечто сродни дежавю. Но помимо него Диппер испытал смешанные ощущения, этот жест и слова учитывая всё предшествующее им выглядели несколько… Интимно? Нет, не то. Он не мог сказать точно, но был уверен: сейчас происходит что-то такое от чего нельзя будет спокойно отмахнуться и пройти мимо, сделав вид что этого не было. «Наверное я себя накручиваю» — подумалось ему, переносицу снова сжали тиски тупой боли. Парень поднял взгляд к лицу незнакомца и рассеяно бросил, словно не зная за какой предлог ещё зацепится: — Я даже имени вашего не знаю. Мужчина выпрямился, на какую--то долю секунды его лицо утратило всякие эмоции, но улыбка тут же вернулась на свое законное место, приобретя при этом несколько заискивающие нотки. Он сказал: — Уильям Ахриман. — Ахриман? — Диппер не успел сдержать удивление и внимательнее вгляделся в лицо напротив: — вы азиат? А с виду и не скажешь… — Ох нет. Я чистокровный американец, — Он снова усмехнулся и покрутил тростью в руке, но продолжать не стал. — Но… — Диппер не знал, как именно выразить свое недоумение чтобы оно не выглядело невежливо, но его перебили: — Я взял эту фамилию наобум. Не хотел иметь со старой ничего общего. Диппер замолчал, подумал мгновение, а потом начал: — Мистер Ахриман… — Билл. — Простите? — он едва не подавился собственными словами когда его в очередной раз перебили. — Просто Билл, к чему этот официоз? Ваш рабочий день давно окончен, мистер Мейбл. Словосочетание с мистером и именем сестры странно резануло слух и парень поморщился, ответив: — Это не моё имя. — О, — Билл выдал лишь это самое «о» распахнув глаза и выставив трость перед собой, ожидая дальнейших объяснений, но и Диппер в отместку на недавнее умалчивание не ответил. Мужчина не растерялся и спросил сам: — И как же мне вас называть? Диппер думал лишь секунду, а потом ответил без колебаний: — Тайрон, сэр. — Интересное имя, — сказал Билл и снова протянул ладонь. — Чтож, позволите, мистер Тайрон? В этот раз Диппер протянул свою руку в ответ и оба скрепили своё странное знакомство рукопожатием. Короткое покалывание пробежалось от кончиков пальцев и до локтя Диппера, словно лёгкий разряд электричества и он разжал ладонь, направившись в сторону дома. Новый знакомый неспешно шагал рядом, улыбаясь.