***
— Мы убили высшее военное командование Марли и посеяли хаос среди населения, уничтожили их главный порт и основной флот, подвергли сомнению существование международного объединенного альянса, — перечисляла Ханджи. Собравшиеся в главном штабе военные в присутствии королевы Хистории, добровольцев и Зика Йегера внимательно слушали её, а многие утвердительно покивали. — У нас в распоряжении силы двух… — Ханджи бросила взгляд на Зика и поправилась, — силы трёх титанов. Мы провели реформирование армии и внутренней экономики, наладили поставки оружия с Хизуру. Ещё есть передовая авиация, отстроенный порт и военные коммуникации по всему острову. Также есть поддержка элдийцев с материка, но всё равно этого мало. У нас по-прежнему паршивый флот, в основном состоящий из захваченных марлийских кораблей. Несмотря на внедрение новых технологий, мы всё ещё отстаем от остального мира. Наша армия значительно уступает по численности вплоть до того, что потеря каждого опытного офицера становится болезненной. У нас дефицит технических специалистов и простых рабочих, — она вздохнула, делая заминку. — Ну и, не следует забывать, что наш противник совсем не глуп. Вероятно, Марли могут раскрыть наших агентов и устроить репрессии элдийцам с материка. Не стоит и исключать возможность скорой ответной атаки. Наш единственный союзник, Хизуру, подписал пакт о сотрудничестве. Но если политическая обстановка изменится и международный альянс окончательно не развалится, то, скорее всего, всё, что мы совместно сделали, пойдёт прахом, а на данный момент мы как держава очень зависимы от них. В зале тихо перешептывались. — Ну и самая главная проблема в том, что для мира мы по-прежнему островные демоны, которые людьми не являются, а нелюдей уничтожать можно и нужно, — Ханджи замолчала и на время погрузилась в раздумья. — Однако я предлагаю вновь попытаться наладить отношения с внешним миром. Выступление Вилли Тайбера должно заставить засомневаться правительства других стран в честности намерений Марли в защите мира от зла, которым они нас так настойчиво представляют. У нас появились сторонники среди элдийцев с материка, многие из них образованы и обладают знаниями в различных отраслях. Их вместе с их семьями можно тайно вывезти из Марли и поселить на острове. — Простите, командор Ханджи, — Зик привстал с места. — Но я сомневаюсь, что подобная попытка налаживания контактов обернется успехом. Хизуру — это исключение. К тому же, среди тех, кого вы собираетесь спасти, может затесаться враг, которого вы сами пустите к себе без препятствий. «Ну, тебя же пустили бородатый ты кусок дерьма». Леви занял в зале место, откуда можно было следить за каждым движением Зика. — Сейчас вне стен строятся новые населенные пункты и можно будет поселить этих элдийцев в отдельную зону. Пока под временным присмотром, а в дальнейшем дать им гражданство и свободу передвижений, — высказалась Ханджи. — Эти люди помогали нам в надежде на лучшую жизнь. Использовать их, а потом бросить будет бесчеловечно. Даже ваших родственников можно попытаться вызволить, господин Зик. Разве вы не хотите этого? — Хотите построить новое гетто? Знаете, в Либерио хотя бы есть кофе и получше уровень медицины, чем здесь. — Зато мы не обращаем никого в титанов, — холодно возразила Ханджи. — Я что-то не понимаю вас, господин Зик. Вы говорили, что хотите помочь Элдии и сами жили среди этих людей, так почему вы так настроены? — Возможно, Елена рассказывала вам некоторые факты из моей биографии? Например, что я сам выдал своих родителей марлийцам, когда те попались на организации заговора против власти? Тогда я сделал это, чтобы спасти себя и дедушку с бабушкой. Да что уж там, я и сам доставил вам немало проблем. Леви невольно сжал кулаки. — Я не горжусь этим, но я не мог поступить по-другому. Иначе бы меня раскрыли, а так я смог дожить до дня, когда появился шанс развалить марлийскую империю и возродить Элдию. «Немало проблем, да? Ты наслаждался своей игрой с живыми людьми, а теперь треплешься про возрождение Элдии?! Да чтоб мне провалиться, если я поверю в эту брехню!» — Поймите меня правильно, я действительно хочу помочь элдийцам, но всех спасти невозможно. Выживают только сильные. В данный момент сила на стороне жителей этого острова. У Марли сейчас нет возможности полностью отказаться от использования элдийцев в военных действиях, а значит пока они находятся в относительной безопасности. Возможно, в какой-то момент они даже смогут поднять восстание. — И что вы предлагаете делать дальше, господин Зик? — спросил главнокомандующий Закклай. — Мы знаем, что ранее ваш план по защите Элдии был основан на использовании «гула» с помощью силы титана Прародителя. Однако местоположение вашего брата до сих пор неизвестно. Вы также настаивали на передаче своей силы Звероподобного Её Величеству, что, как мы считаем, в ближайшее время будет лишним. Способности, которые могут быть у титана носителя королевской крови, безусловно, полезны, но с этим можно повременить. — Всё так, главнокомандующий. Действительно, без Эрена шансы острова на дальнейшее существование значительно понижаются, но чем дольше остальной мир не будет знать, что «гул» для них теперь не опасен, тем лучше. Остальные страны сейчас в больше заинтересованы в развале Марли и возврате утраченных территорий. Далекий остров с демонами может и подождать. Это время нужно потратить на наращивание военной мощи и поспособствовать дальнейшему расколу Марли, — Зик поправил очки и ослабил ворот, вскользь посмотрев на Леви. Когда тебя так буравят взглядом, а ещё и таким тяжелым, невольно становится некомфортно. — У них всё ещё есть три титана и достоверно неизвестна судьба четвертого. Вилли Тайбер мог не быть носителем Молотоборца. В этом случае после передачи похищенных детей вдове настоящий Молот может проявить себя и отомстить. Семья Тайберов всегда была инкогнито, и то, что удалось подобраться к ним так близко, просто счастливый случай. «Тебя послушать, так жителей этого острова сама удача поцеловала в задницу». — Безусловно, я передам свою силу любому из тех, кого вы посчитаете заслуживающим доверия. У меня нет возможности повлиять на ваш выбор. «Это будет один из самых счастливых дней в моей жизни. Я надену парадную форму и буду стоять в первом ряду, наблюдая как тебя жрут». — Операция в Либерио была успешной, но её недостаточно. Необходимо нанести удар по иным стратегически важным объектам Марли. Я предоставлю всю информацию, которой располагаю, но это нужно сделать в ближайшие несколько месяцев. Есть большая вероятность, что марлийцы вскоре совершат контратаку на остров. «Уж не ты ли их надоумил перед тем, как свалить?» Военные в зале загудели, обсуждая услышанное. Закклай что-то нашептывал на ухо Хистории, а потом объявил об окончании собрания и назначил дату нового. В зале остались только королева и высшее военное командование, включая командора Разведкорпуса.***
— Ну на меня-то хоть так не смотри, — сказала Ханджи, когда позже они вернулись в штаб и остались вдвоем в её кабинете. — Ты чуть дыру не прожег в нашем дорогом госте. Спокойнее надо быть, спокойнее. Леви никак не отреагировал на замечание. — Хочешь услышать, что мы обсуждали за закрытыми дверями? — Хочу услышать, куда и во сколько мне завтра прийти, чтобы посмотреть на казнь бородача. Ханджи вздохнула и встала с кресла. Сцепив руки за спиной, прошлась по кабинету взад-вперед. — Через месяц нас посетит госпожа Киёми. Мы обсудим строительство флота и нужно придумать легенду для мировой арены, чтобы огласить наше сотрудничество с Хизуру и представить их в лучшем свете. Если переговоры пройдут гладко, можно даже попробовать организовать встречу наших дипломатов с правительствами других стран в Хизуру как на нейтральной территории. Мы должны показать, что нас нужно не только бояться, но с нами можно и сотрудничать. — Ханджи, я не услышал ответа. — Хистория поддержала меня насчёт перевозки семей элдийцев на остров. Я знаю, как можно это провернуть и заодно ещё больше очернить марлийцев. Снова понадобится помощь добровольцев и… — Ханджи! — Леви, нет, мы не убьем его в ближайшее время. Он многое знает об уцелевшем марлийском командовании, расположении частей и слабостях в обороне. Он нам нужен. — Только не говори, что поверила его словам про возрождение Элдии. — Конечно нельзя ему полностью доверять. За ним будут постоянно следить и поселят под землей. Я надеюсь, что ты тоже не будешь спускать с него глаз. Можно даже так, как сегодня. — Смотреть можно, а трогать нельзя, да? Есть такие заведения со шлюхами, где действует такое правило. Только вот шлюха из бородача отвратительная. — Леви! Что за пошлости ты говоришь? — Ханджи заулыбалась и решила поддеть его. — Неужто такой чистоплюйчик, как ты, был в подобных местах? Там же так грязно! — Да иди ты, очкастая.***
Оторваться от приставленной охраны, следовавшей за Зиком по пятам ещё с момента высадки с дирижабля, было сложно. Идя рядом с Зиком по коридору, Елена по пути уронила под ноги конвоирам постамент с лицом одного из предыдущих главнокомандующих. — Ты уверена, что они точно не знают, где Эрен, или специально не прячут его? — вполголоса спросил Зик. — Уверена, господин Зик, — торопливо шепнула Елена. У них было всего несколько минут. — Я следила за ними и не было ни намёка ни на что подобное. Наоборот, они приложили немало усилий, чтобы отыскать его, и до сих пор ищут. — Очень жаль. Мне осталось не много, и без Эрена наш план будет невозможно исполнить. — В таком случае, мы можем хотя бы отомстить Марли. — Да, похоже, это единственное, что нам остается.***
— Да соберитесь вы уже наконец! Порко зло ударил кулаком по столу. Вчетвером: он, Райнер, Кольт и Пик — сидели за столом в одном из штабных кабинетов, ожидая генерала Магата. — Кольт, мне очень жаль, но их уже не вернуть. Мы обязательно отомстим этим островным выродкам! Слышишь? Кольт, казалось, никого не слышал. Он сидел за столом, с пустым взглядом, полным боли и направленным в никуда, бормотал почти одно и тоже. — Я убью каждого из них… Каждого. Клянусь, они заплатят за то, что сделали. Фалько… Братик… Как же так… Как же так… Он долго искал своего брата и Габи под завалами на площади, где они были последний раз, но безуспешно. Пропажа нашлась случайно на окраине города. Направленный из ближайшей к Либерио воинской части пехотный взвод обнаружил детей на пустоши. Решив, что найденные разбитые тела в почти безлюдном месте выглядят слишком подозрительно, солдаты взяли их в город для опознания. Кольт к тому времени начал поиски уже среди извлеченных из-под завалов трупов. Услышав от других солдат, что утром привезли новые неопознанные тела и отыскав место, где их выгрузили, он по одежде и фрагментам уцелевшей плоти узнал в кровавой мешанине своего брата и Габи. Люди, которые в тот момент были рядом, долго не могли успокоить его. — А ты, Райнер, ещё с момента возвращения всё просрал, поэтому не делай сейчас такое лицо! — Тебе ли наставления давать, Порко? Пока я хотя бы дрался, ты сидел в этой яме, как рыба в садке, и отдыхал! — взвился Райнер, вставая с места. — Это что ты назвал дракой? Мне сказали, что тебя в очередной раз побила девчонка, а ты выл, как сучка! От тебя нет никакого толка! Только ноешь и ноешь! Позорище! И за это позорище погиб мой брат! — Порко подскочил, перегнулся через стол и схватил Райнера за грудки. — Да заткнитесь вы двое! — не выдержала Пик. — Без вас и так тошно! Что, как вы думаете, сейчас обсуждают генерал Магат и остальные командиры? Мы позволили себя обмануть, и нас разгромили, так теперь ещё командование в нас сомневается. Не удивлюсь, если они сейчас срочно выбирают новых носителей, а нас троих завтра же сожрут. Это всё из-за Зика. Он подстроил свою гибель и вступил в сговор с элдийцами с острова. Я рассказала свою теорию генералу Магату, но он не захотел со мной дальше разговаривать. Их прервал раздавшийся где-то в здании грохот. — Что это за шум?***
— Грандиозный провал! Как такое вообще могло произойти?! Остатки марлийского командования, состоящие теперь из старших офицеров разных рангов и генерала Магата, собрались в зале для совещаний. — Если бы мы раньше начали призыв марлийцев в войска, о котором я столько времени говорил, ничего подобного бы не случилось, — говорил Магат присутствующим. — Всё произошедшее — наша расплата за легкомыслие и то, что мы слишком долго полагались на элдийцев. Среди них появились крысы, которым мы же по своей глупости позволили расплодиться. Да и наши граждане хороши. Стоило задуматься, ещё когда на улицах появились сектанты, которые кричали, что не надо злить дьяволов, иначе те обрушат кару на наши головы. Теперь другие легковерные дураки поверят в это, тем более они увидели подтверждение. — Генерал, но ведь вы тоже допустили проникновение крыс в наши ряды, — позволил себе сделать Магату замечание какой-то майор. — Вы всегда слишком лояльно относились к элдийцам, и, согласно вашей же теории, один из них нас предал. Теперь сила Звероподобного попала в руки островным демонам! Вы виноваты не меньше нас всех. — Что если напасть на них сейчас? Они, вероятно, рассчитывают, что мы не в состоянии пойти в атаку. Воспользуемся этим и нанесем неожиданный удар. — А разве мы в состоянии? Вы читали, что пишут в зарубежной прессе? — другой офицер, читавший газету, сложил её и швырнул на стол. — Никто теперь вообще не понимает, что происходит. Строят одну теорию безумнее другой! Начиная с того, что марлийское правительство само организовало происходящее, чтобы под шумок уничтожить дипломатов и прочих важных зарубежных чиновников, приглашенных на фестиваль, и заканчивая тем, что Тайбер сошёл с ума и, так как он сам был элдийцем, как-то воспользовался дьявольскими силами, перед смертью призвав титанов и других демонов, чтобы те убили как можно больше марлийцев. Просто бред! Но теперь из-за этого бреда и до тех пор, пока мы не сможем убедить другие страны, что мы пострадавшие, а не агрессоры, не видать нам никакого международного союза! Громкий шум и крики из коридора прервали бурную дискуссию. Двери в зал распахнулись. Военные вскочили с мест, спешно вытаскивая пистолеты. На пороге появилась темноволосая леди с гордой осанкой. Не обращая внимания на десяток пистолетов, направленных в её сторону, она спокойно вошла в зал. — Руки вверх! — рявкнул ей Магат. Незваная гостья холодно оглядела военных и медленно подняла к лицу окровавленную ладонь. — Господа, прошу меня простить за столь грубое вторжение. Позвольте представиться, меня зовут Лара Тайбер. Я — обладатель силы титана Молотоборца. К эмоциям страха и злости на лицах офицеров добавилось удивление. — Присядьте. Нам с вами нужно многое обсудить.***
К вечеру Леви вернулся к себе в дурном настроении. Не покидало ощущение, что всё, что островитяне делают — это лишь попытка отсрочить неизбежное. Как умирающий от рака цепляется за возможность нормально дышать, когда легкие уже заполнились метастазами, так и они цепляются за любой шанс улучшить своё положение, пока весь мир считает, что остров и есть раковая опухоль, которую нужно вырезать, пока она не отняла возможность дышать у других. Мальчишка Йегер сбежал так не вовремя. Леви столько раз спасал его, искренне считая, что он надежда человечества на обретение мира, а тот просто бросил их и исчез. Может, никогда и не нужно было полагаться на него? Леви всегда стремился не сожалеть о сделанном выборе, но как тут не сожалеть, если как наивный дурак, доверился подростку, который и жизни-то толком не видал. В самом деле, что за глупость — считать, что Эрен может спасти их от всего, что ждало их за морем. Чертово море! Чертов Эрен! С каждым днём проблем прибавляется, а чтобы их хоть как-то решить, приходится вытягивать из себя и других все жилы. Ради выживания нужно делать ужасные вещи, вступать в союз с тем, кого и убить-то мало, а желательно предварительно замучить, чтобы захлебнулся в собственной крови и слезах. Вот тебе и выбор. Сначала выбрал одного Йегера, а взамен получил другого, ещё хуже. Какая ирония. Он прислонился к двери и прикрыл рукой лицо. — Как прошло собрание? Он настолько погрузился в мрачные мысли и не заметил, что в его любимом кресле развалилась, качая ногой, одна рыжеволосая особа. — Петра, в этот раз я точно заберу у тебя ключ, — раздраженно сказал Леви, но сразу уже спокойнее добавил: — Я знаю, ты хочешь меня поддержать, но всё в порядке. Иди к себе. — Давай убьём эту обезьяну. Леви чуть опешил, молча уставился на неё. — Я знаю охранников, которых к нему приставили. Могу отвлечь их, а ты прикончишь Зика, — Петра говорила спокойно, всё так же непринуждённо покачивала ногой. — Может, сбросить на него с крыши громовое копье? Леви запер дверь и направился к ней. — Или подстрелить в шею. Я могу сделать это сама. Ты же знаешь, я стреляю не хуже Саши, — она внимательно следила за ним, откинувшись в кресле. — Ещё можно попробовать отравить его, но, пожалуй, это будет ненадежно. Леви сменил траекторию и подошёл к окну, что-то задумчиво высматривая. — Его внезапная смерть вероятно опечалит Елену и остальных добровольцев, так что они могут больше не захотеть с нами сотрудничать, но они сделали достаточно. Дальше мы как-нибудь сами. Двух титанов нам вполне хватит. Петра встала, подошла к нему со спины и положила подбородок на плечо. — А хочешь, вырубим его и утащим в темный подвал, где порежем на куски? Каждый кусок за каждого убитого в Шиганшине солдата. Резать придется мелко. Пусть как следует помучается, — она сказала это таким леденящим тоном, почти как сам Леви, когда разговаривал с Зиком на борту дирижабля. Он обернулся к ней, пристально рассматривая. — Что скажешь? — её глаза мстительно сверкнули. Он помедлил с ответом, а потом наклонился к её лицу и чмокнул в нос. Весь её кровожадный настрой от его непривычного жеста мигом сменился на почти детское удивление. Удовлетворившись произведенным эффектом от своих действий, Леви ухмыльнулся. Петра, поняв, что её раскрыли и злорадствуют, сначала надула губы, а потом не выдержала и рассмеялась. — Так-то лучше, — сказал Леви, продолжая ухмыляться. — Тоже мне, нашлась коварная убийца. — Ты что сомневаешься во мне? — она хитро улыбалась. — Я ведь правда знаю его конвоиров. Мы вместе на стрельбы ходим. Да и подвал, где никто не услышит криков, тоже знаю. — Жуть какая. Я начинаю переживать уже за свою жизнь, а теперь отдай ключ. Леви хотел схватить её за руку, но она успела выскользнуть и отойти подальше от него за кресло. — Я не собираюсь за тобой бегать, — он демонстративно направился вглубь комнаты, но, когда их отделяло минимальное расстояние, быстро рванул к ней, схватив за край куртки. Петра попыталась вырваться, и между ними завязалась потасовка, закончившаяся в итоге объятьями. — Леви, подожди ещё немного, — говорила ему та, которая всегда будет на его стороне. — Осталось недолго. «Умеешь ты уговаривать, плутовка», — подумал он, поглаживая её по спине и бедрам, одновременно ловко и незаметно извлекая ключ из её кармана и пряча в рукав. Теперь, чтобы вернуть его обратно, ей придется как следует попросить. Что касается Зика, то и впрямь придется потерпеть. Слишком много он услышал разумных аргументов в пользу того, чтобы пока оставить его в живых. В конце концов, он тоже всегда действовал разумно, не поддаваясь чувствам, когда того требовала ситуация. Леви поступит также. Придать смысл его жертве и другим погибшим солдатам можно не только добив и без того умирающего зверя. Но это не значит, что он позволит бородачу расслабиться и делать, что вздумается. Аккерманское чутье, которое много раз выручало его в тяжелых схватках, шептало ему, что Зик опасен. Он ни за что не поверит в его якобы благие намерения, но пока Леви успокоится, затаится и подождет.