**********************************************
Тучный мужчина нервными движениями вытащил из кармана посеревший платок, вытирая обильно выступивший на лице пот. Его помощник — плюгавый, подстриженный под горшок малый — оказался не менее впечатлительным, его колотила мелкая дрожь. Причиной их нервной реакции были нежданные гости, посетившие их продуктовую лавку уже после закрытия. Гости — четвёрка бандитов, лица которых были скрыты до самых глаз повязками-банданами. Преступники, зайдя внутрь, сразу же рассредоточились по помещению: один встал у входа, заблокировав дверь, второй отправился разгуливать среди торговых полок, а двое других подошли к прилавку, за которым стояли хозяин с помощником. Первый бандит, невысокого роста и темноволосый, достал нож и стал задумчиво начищать его платком, периодически прерываясь, критично оценивая результат. Второй, со светлыми волосами, перемахнул через прилавок и уселся на него со стороны владельца. — Добрый вечер, сэр, — нарочито вежливо проговорил бандит, сверкая наглыми голубыми глазами. — Простите за столь позднее вторжение, но наш добрый друг попросил нанести вам визит вежливости и передать пламенный привет. Владелец лавки вместе с помощником дернулись от испуга из-за внезапного звука разбитого стекла. Бандит, разгуливающий по торговому залу, широким движением руки сметал содержимое полок на пол. — Он выражает вам своё почтение и желает успехов в вашем бизнесе на новом месте, — продолжал бандит, нисколько не обращая внимания на шум. — Я не понимаю, о чем вы, — проговорил владелец. — Ну, как же? — бандит развел руками. — Вы же ведь завтра съезжаете из этого помещения. Тем временем на пол лавки медленно посыпалась крупа, которую, пропуская между пальцев, рассыпал злоумышленник, разгуливающий по залу. Просыпав пару горстей и потеряв интерес, свалил мешок и продолжил инспекцию. — Вас нанял Ланге, так? Сколько он вам заплатил? Возможно, я смогу предложить больше. — Ценю вашу деловую хватку, сэр, но мы стараемся следить за своей репутацией и соблюдать анонимность своих клиентов. Помощник хозяина наконец отмер и медленно продвинулся в сторону двери, ведущей к черному входу, но тут в него полетел огрызок яблока. — Стой на месте и не дури, — снаряд кинул бандит, громивший лавку и успевший добраться до ящика с фруктами. — Однако если ваше предложение будет интересным, мы готовы его рассмотреть. — Дам по сотне каждому. Бандит обернулся, чтобы переглянуться со своим сообщником, начищающим нож. В следующую секунду идеально блестящее лезвие оказалось в паре сантиметров от уха плюгавого парня, воткнувшись в стену. От ужаса глаза парня чуть не вылезли из орбит, а нижняя губа задрожала, он сполз спиной вниз по стене и обмочился. — Мерзость, — с отвращением изрек преступник, подойдя к стене, к которой прислонился напуганный парень и забрал свой нож. — Ох, сэр, а я уж было подумал, что вы серьезный человек. Я просто уверен, что вы могли бы предложить больше. Давайте-ка посчитаем вашу сегодняшнюю выручку. Пока говорливый бандит полез под прилавок, бандит, который громил торговый зал, раздобыл пустой мешок. — Хм, да тут будет намного больше, чем четыре сотни, — заметил грабитель, доставая деревянный ящик с ячейками и вытрясая содержимое в приготовленный сообщником мешок. — Забирайте всё и уходите. Только не трогайте нас, — взмолился хозяин лавки. — Мы так и поступим, — ответил болтливый грабитель, меняя тон голоса с вежливого на холодно-угрожающий. — И вы тоже завтра покинете это место. — И кстати, не советую вам обращаться с жалобами в полицию. Им сейчас не до вас. В отличие от нас. Проявите благоразумие и съезжайте добровольно. В этот раз мы были вежливы, но кто знает, что случится в следующий, — предупредил грабитель, покидая лавку вместе с сообщниками. — Доброй ночи, господа!***
— Любишь же ты потрепаться, Фарлан. Ты бы лучше так перед девчонками распинался, чем перед этим жирным боровом. — Захлопнись, Финн, — огрызнулся Фарлан, отсчитывая и раздавая пособникам заработанные деньги. — А с девчонками я общаюсь побольше твоего. — Да я шучу, не заводись, — ухмыльнулся Финн. — Неплохо за один вечер работы, — сказал Ян, получив свою долю. — Эй, Фарлан, когда пойдем на следующее дело? — На этой неделе пока не шумим. Надо уладить кое-какие дела, но я дам знать, когда вы будете нужны. — Хорошо, счастливо, парни! — попрощались Финн и Ян, покидая убежище Фарлана и Леви. — Если так пойдет дальше, то скоро сможем купить пушки и патроны. Можно брать дополнительные заказы и заработать ещё больше, — сказал Фарлан, помахивая толстой пачкой денег. — Ага, — без интереса согласился Леви, надевая ремни УПМ поверх одежды. — Может, сходим потренироваться и полетать? — Да, конечно, пошли, — живо отозвался Фарлан. — Как раз успеем до встречи с Тони. За последний год жить в Подземном городе стало ещё хуже. Власти провели реформы, сняли с военной полиции часть обязанностей по контролю за правопорядком и забрали у местных чиновников полномочия по выдаче документов. Теперь купить «билет к солнцу» можно было только наверху в Митре, а чтобы попасть туда нужно купить временный пропуск, цена на который увеличилась в несколько раз. Рост цен на пропуска вызвал и рост цен на всё остальное, пополнив количество голодающих. Из трех полицейских пунктов в городе остался только один, а сами полицейские все реже стали патрулировать город. Разборки между группировками за влияние над разными частями города стали более кровавыми и жестокими, иерархия банд постоянно менялась, а главари меняли друг друга чуть ли не каждый месяц. Во всём происходящем хаосе группа Фарлана и Леви умудрялась почти не принимать участие и зарабатывала быстрыми внезапными налетами на торговцев, ограблением домов и разовыми подработками от тех же торговцев, которым нужно было согнать конкурентов с лакомых мест. За счёт владения УПМ и отдельных личных талантов членов их банды работа шла легко, а их неповторимым стилем работы заинтересовались многие заказчики, предлагая разные задания от краж до заказных убийств, поджогов и похищений людей. Посоветовавшись, Фарлан с Леви решили, что, пока у них есть выбор, они лучше продолжат заниматься грабежами, чем лишний раз будут мараться в крови, хоть и на убийствах можно было заработать гораздо больше. Вишенкой на торте из новых неудач жителей подземелья стала вспышка холеры, возникшая опять же по вине соседей сверху. Реконструкция канализации Митры обернулась технически провалом, вызвав разлив нечистот, который хлынул на улицы Подземного города. Чистая вода осталась только в подземных озерах за пределами города, и на её поставке сразу же нашлось много желающих заработать. Леви и Фарлан решили, что на такой вещи, как вода, экономить нельзя, хоть это сильно било по кошельку, а уборкой в доме Леви стал заниматься ещё тщательней и чаще, вдобавок проводя много времени в ванной. Фарлан, заметив раздраженные от долгого мытья руки Леви, выразил беспокойство, что тот уж слишком усердствует и не надо доходить до самоистязания, но Леви его проигнорировал. На фоне всех жизненных трудностей у парней была одна отдушина — полеты на УПМ. Если вначале они воспринимали этот навык как способ заработка, то чем дальше они продвигались в изучении этого устройства, тем больше стали летать просто ради удовольствия. Когда Леви первый раз пролетел буквально над всем городом не останавливаясь, он захотел больше никогда не опускаться вниз на зловонные улицы, а только дальше лететь, непрерывно испытывая восторг, чувствовать ветер в волосах и легкое волнение. Хотелось подняться ещё выше, двигаться ещё быстрее, и тело охотно отозвалось на это желание. Впервые Леви убедился в своём мастерстве, удачно уйдя от погони военной полиции, которые обнаружили, что, кроме них, по городу летают и другие неустановленные лица. С удивлением он обнаружил, что полицейские почему-то совсем не использовали некоторые комбинации выброса тросов, которые они отрабатывали с Фарланом, а ведь владению УПМ их должны были специально обучать не меньше нескольких лет, так и практики у них наверняка было побольше. Фарлан в начале тренировок сильно отставал от Леви, но очень старался и тоже достиг успехов, хоть своему другу всё-таки уступал, чему, впрочем, не сильно расстраивался, а просто продолжал тренироваться и получал от процесса не меньшее удовольствие. У Фарлана были и свои сильные стороны. Во-первых, благодаря его идеи с ограблением полицейского участка удалось раздобыть ещё УПМ. «Служители закона» там и вправду напивались до полного беспамятства, а единственного трезвого на смене полицейского он отвлек, разыграв перед ним жалостливый спектакль о краже домашних куриц, за счёт которых кормился он и ещё десять его братьев и сестер. Он кричал, едва не плача, падал ниц, хватал полицейского за форму. Когда он утащил обескураженного истерикой полицейского в сторону, куда скрылись предполагаемые воры, Леви с ещё парой парней из их группы проникли в участок и вынесли оттуда два УПМ, сняв с пьяных спящих тел ремни. Пособники ещё долго подкалывали Фарлана, что в нём умер редкий талант уличного артиста, и просили повторить сцену с плачем по курицам уже для своих. Во-вторых, Фарлан потратил много времени, разбираясь в каждой детали устройства, и мог чуть ли не с закрытыми глазами разобрать и собрать его заново, а перед каждым полетом тщательно проверял его исправность и не забывал напоминать Леви, чтобы тот делал то же самое: «У этой штуки куча слабых мест. Не хотел бы я, чтобы она случайно сломалась в самый неподходящий момент». Тренировки они полюбили проводить в просторных пещерах за городом. Помимо отработки навыков маневрирования, они развлекались поединками на импровизированных деревянных мечах. Это было чистым баловством и никакой практической пользы для жизни в подземелье не имело: в ходу был простой нож. Другим холодным оружием располагала только военная полиция и по удачному стечению оно как раз попало в руки парней. В кейсах украденных УМП было несколько комплектов лезвий, которые Фарлан с Леви сначала хотели сбыть за ненадобностью, но после пары взмахов острием решили не торопиться с этим. Вдруг вещицам найдется какое-нибудь практическое применение. Но кроме спонтанно появившегося интереса к боям на мечах, прока от клинков так и не было. Зато ребятам было весело. Фарлан раздобыл в книжной лавке несколько увлекательных исторических романов про королевских гвардейцев и разбойников, которыми он и Леви зачитывались до поздней ночи. Расстраивало только то, что разбойники всегда в конце проигрывали и умирали, а ведь по сюжету у них было нищее тяжелое детство и они пошли кривой дорожкой только потому, что хотели зажить достойной жизнью. Совсем как они. — Сдавайтесь, сударь! И тогда ваша смерть будет легкой! — выкрикнул Фарлан, которому сегодня по жребию выпала роль «хорошего парня». Он сделал выпад деревянным мечом в сторону Леви. — Отведай стали, гвардейская шавка! — парировал удар бандит Леви. Ни Фарлан, ни Леви не рассказывали друг другу о своём детстве, которого, по сути, и не было. Леви сказал, что его родители мертвы и с двенадцати лет он сам по себе. Отец Фарлана, с его слов, умер, когда он был совсем маленьким, и он его почти не помнит. О нём, пока могла, заботилась мама, которая тоже потом начала болеть, из-за чего обезножила и уже Фарлану пришлось заботиться о ней, добывая деньги любыми доступными способами. Естественно, что в таком детстве не было места играм и праздным фантазиям. — Ладно, пора идти, — закончили свою битву парни, снова становясь самими собой. Мелкими бандитами из Подземного города. Сегодня у них была назначена деловая встреча с Тони. В последнее время у него появилось много проблем. Вышибалы, нанятые им, плохо справлялись с работой, и драки в баре участились, так ещё и рэкетиры стали регулярно захаживать в гости. Тони хотел закрепить за баром статус нейтральной территории, где никто не будет устраивать разборки и может просто спокойно провести время. Он попросил Леви и Фарлана стать его «крышей» и представить интересы на ближайшей сходке. Парни не испытывали энтузиазма громко заявлять о себе и вступать в переговоры с коллегами. Любые мирные соглашения о разделе зон влияния над городом держались на соплях, их часто нарушали, и это влекло участие в лишних разборках, которые обязательно закончатся кровавыми потерями с обеих сторон. Но с Тони был особый случай и только из-за него они решили ввязаться в делёжку лакомых мест, с которых ещё можно было что-то поиметь. Уже на подходе к любимому заведению они поняли, что случилось неладное. От бара Большого Тони остались разваленная мебель, разбитая посуда и мертвый хозяин, живот которого распороли множеством ударов «розочкой». У Леви что-то больно сжалось внутри, когда он опознал по горлышку и крышке окровавленной бутылки любимое виски Кенни.***
Леви брёл по одному из кварталов города, который условно принадлежал его с Фарланом банде. Им всё-таки пришлось влезть в междоусобицы, царившие в криминальном мирке, и отстоять кусок добычи. Он бесстрастно скользил взглядом по своим «владениям», изучал окрестности, переступал грязные лужи, рассматривал обшарпанные дома, обходил сборища встречающихся по дороге пьяниц. — Братик… — донесся чей-то слабый хриплый стон из грязного переулка. Повернув голову в сторону звука, Леви увидел, что у стены сидела грязная тощая девочка вся в синяках и ссадинах. Её растрепанная рыжая макушка была настолько огненной, что даже в давно немытом засаленном виде выделялась на фоне окружающей грязи и серости стен. Он подошёл ближе, всматриваясь в запачканное землёй осунувшееся личико девчушки с багровым синяком на виске. Её глаза были закрыты, и, судя по всему, она находилась на грани обморока. Видеть, как прямо посреди улицы кто-то умирает от голода, болезни и полученных в драках ран, стало частью повседневной жизни. Никого это не удивляло и даже не вызывало сочувствия. — Братик… — вновь простонала пересохшими потрескавшимися губами девочка и, теряя последние силы, начала валиться вбок. Леви присел и ухватил девчонку за ту самую рыжую макушку, которая привлекла его внимание, приводя обратно в вертикальное положение и снова внимательно рассматривая. Интересно, а она тоже мечтает увидеть яркий солнечный свет? Наверное, он бы очень красиво играл в её волосах, но видимо уже не судьба. Городские власти, чтобы поддержать хоть какую-то санитарию в городе, нанимали могильщиков подбирать на улицах трупы, чтобы вывезти за город и свалить в одну большую общую могилу. Вскоре эту рыжую оборванку постигнет та же участь. Грубые руки в защитных кожаных перчатках ухватят её за ноги, протащив тело по земле, а потом закинут в повозку к остальным мертвецам, чтобы позже засыпать землёй, похоронив вместе с телом мечты о свободе под светлым небом. Леви убрал руку, встал и отвернулся от умирающей девочки. Жалость — ненужное чувство в этом городе, где повсюду царит жадность, подлость и жестокость. Здесь уважают только силу, а тех, кто оказался слабым, ожидает общая могила, наполненная такими же слабаками. «До тех пор, пока ты не будешь считать себя достаточно сильным, не бери на себя ответственность за чужую жизнь», — звучал голос Кенни в голове как подтверждение его размышлений. Но он ведь теперь сильный, разве нет? Он сумел выжить в этом городе и даже преуспеть. И сделал он это уже без помощи опекуна, который оставил его. В мысли о том, что Кенни именно бросил его, он утверждался всё сильнее, когда бессонными ночами всплывали воспоминания о детстве и матери. Эти мысли не покидали его, как он ни старался их отбросить. Они лишь на время оставляли его, чтобы потом вернуться вновь. Кенни всегда твердил о пресловутой силе и том, что не уважает слабых. Так может, он просто разочаровался в Леви сочтя, что тот никогда не достигнет такого уровня силы, чтобы Кенни смог им гордиться? Если бы он только смог увидеть Кенни, то немедленно вызвал его на поединок, продемонстрировав, на что способен, и заставил признаться, что он был не прав. Возможно, это никогда не удастся сделать, ведь не известно, где Кенни и жив ли он, но всё равно он был не прав. Кенни был не прав! Дорожный плащ, согретый изнутри теплом чужого тела, мягко опустился на плечи рыжей девочки.***
— Кто это? — Фарлан смотрел на Леви так, будто тот подобрал на улице чумную крысу, приволок её в дом и объявил, что это теперь его новый питомец, о котором он будет заботиться. Возможно, он был близок к истине. — Не знаю, — ответил Леви, укладывая рыжую девочку, укутанную в его плащ, на потрепанный диван, а сам отправился на кухню. — Что с ней случилось? — Фарлан рассматривал синяки на чумазом лице девчушки. — Не знаю, — Леви вернулся с чашкой воды и приподнял голову девочки, чтобы смочить ей губы. — Где ты её нашёл? — На улице среди мусора, где ж ещё, — ответил Леви так, словно Фарлан был назойливым пятилетним ребенком и спрашивал у него очевидные вещи. — Понятно, — Фарлану ничего не было понятно. — Последний вопрос: зачем ты её притащил? — Так помрёт же. Фарлан открыл рот, чтобы ещё что-то сказать, но передумал. В Подземном городе, где горсть монет имела куда большую ценность, чем жизнь другого человека, аргумент о том, что кто-то умрет никакой роли не играл. Фарлан не то чтобы совсем не сочувствовал этой девчушке, но увидь он её на улице в таком состоянии, прошёл бы мимо. В первую очередь из соображений безопасности. Вдруг она болеет какой-нибудь заразной болезнью и тогда благие намерения помочь несчастной обернутся бедой против самого благодетеля. Фарлан был уверен, что Леви тоже это понимает, а учитывая его чистоплотность, так вообще бы никогда не совершил ничего подобного, но похоже, что он всё ещё недостаточно знает своего друга. Он молча отправился открывать окна в комнате, а потом принес спирт и холодную воду, чтобы помочь привести девочку в чувство. — Как тебя зовут? — спросил Фарлан чуть позже, когда им наконец удалось вывести девочку из обморока, отпоить водой, оттереть мокрой тряпкой грязь с лица и рук, а потом уже усадить за стол, дав поесть. — Изабель, — ответила девочка жадно поглощая еду, почти не жуя, и, проглотив очередной кусок вареной картошки, добавила: — Магнолия. Глядя на то, как она ест, парни подумали, что она долго голодала, но намного позже они узнали, что она всегда ест как не в себя. — А тебя? — поинтересовалась в ответ Изабель. — Фарлан Черч, а это Леви. Кстати, это Леви тебя сюда принес. — Фарлан, — повторила Изабель, рассматривая парней большими изумрудными глазами, и, улыбнувшись, задержала взгляд на своём спасителе: — и… братишка Леви! — Братишка? — раздраженно вопросил Леви, уже сбившись со счета, сколько раз разные люди в жизни пытались его так назвать, но девчушка смотрела на него с таким нескрываемым восторгом, что он решил пока не говорить ей, что он ни с кем не «братается». — И откуда ты такая взялась, Изабель? — продолжил свой допрос Фарлан. — Где твои родители? Где живёшь? Что с тобой случилось? Ты что-то сделала, что тебя побили? — Взялась оттуда, откуда и все, — парни слегка растерялись, не ожидая от только что очухавшейся девчонки подобного ответа. — Родителей у меня нет. Живу, где придется, а что до остального, так это ещё кто кого побил! Фарлан с Леви озадаченно переглянулись: «Какой дерзкий ребенок». — Что это у вас? Это что — УПМ? — покончив с едой, Изабель начала осматриваться по сторонам и, увидев заинтересовавшие её вещи, аккуратно стоявшие в углу рядом с книжной полкой, шустро подскочила к ним, рассматривая с жадным интересом. — Так вы те парни, что парят над городом, как птицы на поверхности! — быстро догадалась она и стала громко тараторить: — Как здорово! Я много раз вас видела! А откуда вы их взяли? А как давно? А как научились летать? А можно попробовать? — Ты еле на ногах стоишь, а этими штуками совсем не просто пользоваться, — мягко попытался умерить её пыл Фарлан, но не тут-то было. — Неправда! Не смотрите, что я сейчас так выгляжу, я сильная и ловкая! — горячо возразила Изабель, покачнувшись на ровном месте. — Ага, видим, — скептично ответил Фарлан. — Синяк где заработала, ловкачка? — Да это… — грустно проговорила она, опустив голову. — Хотела денег заработать. По условиям нужно было выстоять пять минут против того парня, и у меня получилось, но только вот не помню, что было потом. — Какого парня? Ты о чём? — Столичные толстопузы организуют в Глубоком переулке бои за деньги, — пожала она плечами. — Вы не знали? Многие же в них участвуют. — Делать нам больше нечего, как драться на потеху богатеньким ушлёпкам, — фыркнул Фарлан. — А ты, значит, захотела в них поучаствовать? — холодно спросил Леви. — Да не то чтобы хотела, — ответила Изабель, поежившись от недоброго прищура Леви. — Я больше есть хотела, вот и пошла туда. Я обычно кошельки ворую у торговцев, но решила попробовать что-нибудь ещё. — Кошельки, говоришь, воруешь, — протянул Фарлан, задумчиво рассматривая Изабель, и выразительно глянул на Леви. Тот понял ход его мыслей и кивнул в знак согласия. Фарлан давно рассуждал, что неплохо бы взять в банду ловкого незаметного воришку для выполнения отдельных поручений. И, возможно, мелкая юркая девчонка могла подойти на эту роль. — Слушайте, так вы позволите мне полетать? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — заканючила Изабель. — Если так этого хочешь, то для начала научись чистить эти штуки, а ещё отмойся сама, — заявил ей Леви, отправляясь подогревать воду для мытья своей рыжей «находки». Изабель проводила его непонимающим взглядом и посмотрела на Фарлана ожидая, что, может, тот даст более ясный ответ на её просьбу. — Если хочешь, можешь остаться здесь пожить, но тогда будешь помогать нам с делами по дому и особенно с уборкой, — объявил ей Фарлан, в тайне порадовавшись, что можно будет свалить часть домашних обязанностей на кого-то другого. — А там, может, и полетаешь. — Ура! Ура! Ура! Отмытая от грязи девчонка стала выглядеть намного лучше, а её рыжая непослушная грива приобрела ещё более яркий оттенок. Рваная грязная одежда Изабель отправилась на мусорку. Леви выделил ей из своих вещей рубашку и штаны, которые сползали с тощих бедер. Но у бродяжки обнаружилась одна проблема, которую заметил Фарлан. — Это что за сыпь у тебя на шее? — скривившись спросил он, в ужасе перебирая варианты болезней от оспы до чего похуже. — Клопы покусали, — буркнула Изабель, почесавшись. — Точно? — с подозрением принялся рассматривать её Фарлан. — И впрямь похоже на то. Да не расчесывай ты ничего! Хуже будет. Эти укусы надо обработать, только вот нет ничего подходящего. Ладно, жди, пойду схожу в лавку за мазью. Уходя, Фарлан уж слишком красноречиво посмотрел на Леви: «Вот не было же печали и забот». Леви подумал, что нужно будет отдать ему деньги за лекарства для девчонки и купить запас еды для всех троих. — Не знаю, зачем ты мне помогаешь, но спасибо, — сказала ему Изабель, когда Фарлан ушёл. Глянув в зеленые глаза девчушки, полные искренней благодарности, Леви задумался почему он всё-таки решил ей помочь? Наверное, потому что захотелось сделать что-то правильное, что-то хорошее, чего почти не происходило в его жизни, что-то, чего для него самого почти никто не делал. Вместо ответа он поднял руку и потрепал её рыжие пряди, ставшие мягкими и приятными на ощупь после мытья. Такую форму ласки он помнил от мамы, только та гладила его по голове намного нежнее, а в его исполнении, наверное, больше было похоже на то, как трепал его Кенни. Девчушка смущенно заулыбалась, а он остро ощутил, что очень скучает по маме и Кенни.***
— Ремни нужно затягивать туже, и не крутись так, будь спокойней, поймай баланс, — давал наставления Фарлан, наблюдая за попытками Изабель совладать с УПМ. Они с Леви привели её в пещеру, где обычно тренировались. — Ааааа! — закричала Изабель, когда каким-то, только ей ведомым образом она умудрилась выпустить тросы так, что те обвили ей ногу, и она повисла вниз головой. Надо отдать ей должное: после того, как парни распутали тросы и опустили её вниз, Изабель нисколько не потеряла энтузиазм и продолжила попытки освоить навык маневрирования. Пока их подопечная пыталась поймать баланс, Леви напряженно рассматривал спину Фарлана. — Эй, Фарлан, насчёт неё, — тихо заговорил Леви. — Я притащил её, не посоветовавшись с тобой, если ты против, то я подыщу для неё другое жилище… — Ты чего это, Леви? — прервал его Фарлан. — Я не настолько плохой парень, чтобы прогнать девчонку обратно на улицу. Я даже кажется понимаю, зачем ты её привел… — Уииииии! — раздался восторженный возглас Изабель. Держать простое равновесие ей оказалось скучно, и она выпустила пару тросов выше, начав раскачиваться на них на манер качелей. — Ты совсем безмозглая?! А ну слезай! — стал ругаться Фарлан. — Ну почему? Это же весело! Вы так не делали? Уиииии! — Это тебе не игрушки! Рухнешь и разобьёшь голову! Прекращай говорю! — Ну вооот… — Каждая свинья, живущая здесь, хочет самоутвердиться за счёт более слабого, потому что так проще, — вернулся к разговору Фарлан. — Мрази с поверхности считают, что мы не люди и с нами можно делать, что вздумается, но знаешь что? Нахер их всех. Глаза Фарлана сверкнули злостью и решимостью. — Нахер их всех, Леви. Мы выберемся отсюда, обязательно выберемся, — твердость Фарлана сменилась небольшим смущением. — Я бы хотел, чтобы мы сделали это вместе. Леви серьёзно кивнул в ответ и собирался сказать, что хочет того же, но, отведя взгляд, заметил, что Изабель вновь учудила какую-то глупость. — Стой! Вернись сейчас же! — крикнул ей Леви, когда она подбежала к одному из узких проходов в каменной стене, ведущих неизвестно куда, отцепила УПМ и нырнула внутрь. Парни бегом отправились за ней вслед. — Я здесь! Скорее, идите сюда! Тут такое! — доносился её голос из глубины каменного туннеля. Подземных ходов в пещерах было множество, но проверять их — дело опасное. В лучшем случае они приведут в тупик, в худшем — заведут любопытствующего в неизвестность, откуда можно и не вернуться, заблудившись во тьме или попав под завал. Леви с Фарланом такими занятиями, как изучение расщелин, не промышляли, выбрав подходящий для тренировок просторный каменный зал, дорогу к которому протоптали задолго до них. — Скорей же, идите сюда! — звала Изабель. Проход выводил в ещё один просторный каменный зал с огромной дырой на потолке, сквозь которую светил яркий солнечный свет. Было видно голубое небо и перистые белые облака. Все трое застыли, запрокинув головы вверх, любуясь видом. — У тебя точно в голове пусто! — вновь стал отчитывать Изабель Фарлан, оторвавшись от созерцания неба. — Ты что не знаешь, что нельзя лезть куда попало? Мало ли что может случиться! — Ну, не случилось же, — гордо возразила Изабель. — Из этого прохода тянуло свежим воздухом, я подумала, что он мог вывести куда-то наверх, и ведь так и оказалось! — Этот проход мог привести в лабиринт подземных ходов, где можно заблудиться и пропасть навсегда, а ещё тут водятся кровожадные монстры, — не желал соглашаться Фарлан. — Какие ещё монстры? — озабоченно спросила Изабель, шире распахнув глаза. — Ну, хоть, к примеру, варгульи, — Фарлан придал себе серьёзный вид, поняв, что, кажется, нащупал, чем можно усмирить бойкую девчонку. — Это такие летающие головы с крыльями, которые подлетят к тебе и поцелуют, а после такого поцелуя у тебя выпадут волосы, вырастут щупальца, кожа покраснеет, уши превратятся в перепончатые крылья и твоя дурная голова оторвется от туловища, став новой варгульей. — Чушь какая-то! — мотнула рыжей «недурной» головой Изабель. — Все знают, что, кроме титанов, никаких монстров не существует. Он же ведь всё это придумал, да, братик? На Леви уставились две пары глаз, ожидая его ответа. Одни взволнованные — Изабель, а другие, выразительные, — Фарлана с немой просьбой «подыграй мне». — Варгулий я не видел, но зато здесь точно водятся летучие мыши, которые сосут кровь, так что не делай так больше. Хорошо? — нашелся наконец, что ответить, Леви. — Хорошо, — покорно согласилась Изабель. На её покорность, впрочем, никто из парней на долгое время не рассчитывал. — Но ведь посмотрите, какая красота! Изабель чуть не прыгала от восторга, радуясь своему открытию. — Возьмем эту дурёху с собой? А то пропадет без присмотра. Она хоть и глуповатая, но всё-таки милая, — шепнул Фарлан Леви, не отрывая взгляда от небесной синевы. — Возьмём, — шепнул в ответ Леви, также не отрываясь от открывшегося зрелища. — Про свежий воздух из тоннеля, кстати, не такая уж глупая мысль её посетила. — Только ей не говори. Высоко в небесах пролетали стаи птиц. Может, они тоже смогут когда-нибудь отправиться туда же, куда летят эти птицы? Далеко-далеко. Навстречу свободе.**********************************************
— Свободным? — дрожа от гнева, спросил Жан и в следующее мгновение уже подскочил с дивана, гневно выплевывая слова. — Свободным?! Ты громче всех кричал, что хочешь уничтожить титанов и спасти остров, так получается, это всё было враньё! Ты действительно никакая не «надежда человечества»! Ты лжец и трус, Эрен! — Мы искали вас почти по всему Марли. Вы вообще понимаете, как это было сложно и насколько мы подвергали опасности наших агентов и добровольцев? — Армин, в отличие от Жана, не был злым, он скорее выглядел разочарованным. — Мы думали, что вас захватили враги и заставили написать то письмо, что вас пытают, что вы погибли! — Эрен, мы столько раз спасали тебе жизнь, а ты просто наплевал на всё и сбежал, — сказала Ханджи, сдвигая очки и потирая переносицу. — Как теперь можно доверять тебе после этого? — Во время атаки на Марли погибли наши товарищи! Да мы все могли там полечь! — Конни тоже решил выразить своё возмущение и обиду. — Если бы вы нас не оставили, возможно, Саша сейчас была бы жива! — Хватит! — нежный голос Хистории звучал повелительно и твердо. — Прямо сейчас это всё больше неважно. Важна только причина, по которой Эрен и Микаса вернулись. — Мы вернулись, чтобы помочь вам, — тихо ответила Микаса. Они с Эреном явно ожидали такой реакции на своё появление от бывших друзей, поэтому не реагировали ни на один из выпадов и не пытались ни оправдаться, ни возражать. — Зачем? Вы же так отлично проводили время вдвоём! Наслаждались бы своей свободой дальше! — побелевший от гнева, Жан с трудом пытался взять себя в руки. — Извините, что прерываю вас, но мы с Киёми хотели сказать пару слов в защиту Эрена и Микасы, — вмешался Кёя. Они с родственницей переглянулись и кивнули друг другу. — За то время, пока мы принимали их у себя, в нескольких префектурах Хизуру случилось землетрясение. Это явление привычно для нашей страны, но в этот раз последствия были весьма разрушительными. Дороги к нескольким поселениям оказались полностью перекрыты из-за завалов, и несчастные жители оказались в заложниках. Тогда мы взяли на себя смелость воспользоваться связями в правительстве и предложили властям вариант решения проблемы — попросить помощь у гостившего титана. — Конечно, это был большой риск, но благо у нас в правительстве хватает добрых друзей и родственников, которые поверили нашим заверениям касательно благих намерениях элдийцев с острова Парадиз, как в помощи пострадавшим от катастрофы, так и вообще, — сказала Киёми, по-лисьи улыбаясь. Видимо, такая улыбка была одной из семейных черт клана Азумабито. — Да и демонстрация возможностей сил титана заинтересовала парочку министров. А ещё, тот факт, что прямой потомок нашего великого сёгуна наконец вернулся на свою историческую родину, тоже сыграл свою роль. Когда мы провели несколько тайных встреч, где представили Микасу и Эрена некоторым влиятельным чиновникам, чтобы развеять их опасения по поводу страшных рассказов об островных демонах, вскоре правительство согласилось подписать известный вам договор о сотрудничестве наших стран. — Хотите сказать, что побег Эрена с Микасой оказался к лучшему? Но ведь ваши власти могли отреагировать по-другому и просто выдать их Марли, — заметила Ханджи. — Могли, но не сделали этого, а пошли на риск, сотрудничая с жителями самого опасного острова мира, — мягко возразил господин Азумабито. — А теперь, после вашей удачной атаки на Либерио, у нашей страны просто нет иного пути, кроме как дальше оказывать вам поддержку, в том числе закрепив наш союз взаимными обязательствами. Я правильно говорю, Ваше Величество? — Да, всё верно, господин Кёя, — кивнула Хистория и обратилась к остальным присутствующим. — И это ещё одна причина, почему я собрала вас всех сегодня. Я хочу сказать вам это лично, без всяких официальных указов и посыльных. Маленькая «хозяйка стен» засмущалась и опустила взгляд: — Хоть я теперь ваша королева, но я отношусь к вам не только как к обычным подданным. Вы очень близки мне и каждому из вас я благодарна за многое, поэтому мне было бы приятно увидеть вас всех вместе в очень важный день в моей жизни. Её милое признание заставило солдат отвлечься от гневных измышлений о происходящем, а некоторые даже выдавили улыбку. — Приглашаю вас на свою свадьбу, ребята.