Ошибка или шанс всё исправить?

Джули думала о том, что, возможно, она только теряет время. А если Дэрила и Даниэль не будет на дороге? «А если они там?» - тихонько шепчет надежда. Сейчас приедем и узнаем. Джули кивнула сама себе, замечая как посмотрел на её руки Ти-дог. А она и забыла об этой привычке. Когда женщина волновалась, то тёрла большим пальцем одной руки по ладони другой. - Уверен, все наши живы-здоровы. Дэрил не мог не найти твою дочь. - Попытался убедить её мужчина. «Нашу дочь», - хотела исправить Джули, но осеклась. - Надеюсь... Старушка задерживалась. С того момента, как Шеннон скрылась в листве, прошло не меньше пятнадцати минут, и подозрительный Дэрил решил, что лучше, если они сами доберутся до дороги. Но Даниэль разрушила его план до того, как он успел хотя бы подняться. - Дэрил, - обратилась к нему девочка. Охотник повернулся, показывая, что готов слушать, - тогда, когда мы были на ферме, мама попросила меня пообещать ей, что, если с ней что-то случится... то я должна всегда быть рядом с тобой. Сказала, что могу тебе доверять и что ты сможешь меня защитить. Это правда? - Правда. - Реднек потрепал дочь по голове. - Но с твоей мамой ничего не случится. Даниэль хотела спросить что-то ещё, но их отвлекли приближающиеся голоса. Ещё пара секунд и появилась Шеннон, за ней шёл весьма престранный паренёк и ещё одна старушка. Сказать, что Дэрил был удивлён, значит ничего не сказать. Но Даниэль, похоже, эта компания нисколько не смутила. Она с радостным криком «Крис!» кинулась к юноше, в котором что-то было не так. Вроде бы обычный подросток 18-19 лет. Рыжие волосы, весело торчащие в разные стороны, веснушки, рассыпанные по лицу, какому-то чересчур плоскому лицу... Голубые глаза немного косили, отчего казалось, что смотрит он не на его дочь, а на пустоту рядом с ней. Рот чуть приоткрыт. - Привет, Дани-эль, - немного заторможено произнёс он, неловко выставляя свои руки вперёд и обнимая девочку. И тут он понял... Дэрил видел такого человека всего раз. В детстве. *** - Пс! - Дэрил недоуменно прислушался. - Пс! Определив, что звук исходит с улицы, мальчик поднялся с кровати и выглянул в окно. - Что-то ты долго соображаешь, братишка, - рот Дэрила растянулся в невольной улыбке: наконец-то Мэрл появился! Дэрил выбежал на улицу встречать брата, но тихо, так, чтобы никто не услышал его радости. Особенно отец, спящий в гостиной. - Привет, малой, - ухмыльнулся Мэрл. - Пойдём, прогуляемся... Брат потрепал Дэрила по голове, незаметно пытаясь заглянуть в дом. В сердце больно кольнуло, когда он представил, каково приходиться здесь мальчику. Но и он больше не может быть тут. - Мэрл? - Мальчик попытался заглянуть ему в глаза, чувствуя, что что-то не так. - Идём-идём, - проговорил он, отворачиваясь. Они промотались в лесу до самого рассвета. В основном не разговаривая. Просто не о чём было. Что мог спросить Мэрл? Как дела тут у братишки? Часто ли влетало ему от отца? Бред. Что мог спросить Дэрил? Где ты был всё это время? Почему ты уходишь? Почему не можешь остаться со мной? Чушь. Так что они просто гуляли в тишине, изредка нарушаемой шуточками Мэрла. - Небось с ног валишься? - Ухмыльнулся Мэрл, когда они вышли из леса. - Давай, присядем, отдохнём... - Нет, - буркнул Дэрил, слыша вызов в последнем предложении. Хотя ноги зудели жутко, а глаза закрывались, хоть спички вставляй! - Да ладно тебе, я шучу. Надо бы перекусить, здесь кафешка неподалёку. - Брат был странным. Издевался над ним меньше обычного, да и вообще мало разговаривал, был серьёзным... и отводил глаза. Мэрл Диксон всегда смотрел на всех свысока, с вызовом, а сейчас... - Чего вылупился? Ты так не увлекайся, братишка, а то за маньяка примут. Молчишь, таращишься... - Дэрил, покраснев, возмущённо стукнул брата кулаком. - Полегче, малой, - засмеялся старший. - Если ты меня тут уложишь, кто тебя кормить будет? Но Дэрил не слышал того, что он сказал. Мальчик с интересом смотрел на что-то позади брата. Мэрл тоже обернулся и тяжело вздохнул. На противоположной стороне улицы стояло четыре мальчика. С двоими из них Дэрил был знаком. Джон и Робин - лучшие друзья с рождения. Третьего видел пару раз. А вот четвёртый, тот, над которым потешались другие, был в этом районе впервые. - Эй, уродец, почему ты так смотришь на нас? - Выпалил третий мальчик немного неуверенно, косясь на дружков. Видимо, хотел таким образом получить место в группе. - Я не смо-трю, - четвёртый мальчик торопливо отвёл глаза. Голова его странно покачивалась, а рот был открыт. - Только посмотрите на него. - Заржал Робин, перехватывая инициативу. - Ты что, боишься нас? А? Он шуганул беспомощного ребёнка, отчего тот затрясся всем телом и начал немного отступать, не переставая покачивать головой. Даже отсюда было слышно, как тяжело он задышал. Тут Джон решил, что этого было мало и, приблизившись, толкнул мальчишку. - Ну и урод, - с отвращением произнёс он. Дэрил сжал кулаки и уже собирался отправиться на помощь, когда его остановил Мэрл. Мальчик вопросительно посмотрел на брата. - Это не наше дело, пойдём, - Диксон-старший уже хотел было уйти, но столкнулся с вопросительным взглядом Дэрила. - Этот малец - даун, ему не привыкать, - только буркнул Мэрл, отворачиваясь и направляясь в сторону кафе. Не услышав шагов за спиной, старший оглянулся и зло сплюнул. «Вот идиот!» Дэрил, не послушавшись, направился к ребятам и с разбегу врезал Робину. Опешивший было Джон очнулся, когда реднек уже накинулся на третьего, и с воинственным криком запрыгнул Дэрилу на спину. Его руки сомкнулись на шее Диксона-младшего, но тут подоспел Мэрл. Парень схватил Джона за шкирку и оттащил подальше, пришедший в себя Робин сам понял, что ситуация проигрышная, и слинял вместе с лучшим другом. На месте остались только Мэрл, удерживающий пыхтящего братишку, который снова хотел накинуться на третьего мальчика, и тот, из-за кого и произошла стычка. - Извиняйся! - Пропыхтел Дэрил, бессильно повисая на руках у брата. - Прости, - ляпнул он и рванул в том направлении, куда направились его «друзья». - Да не передо мной! - Зло крикнул вдогонку Диксон-младший. - Отпусти меня, Мэрл. Старший без лишних слов разжал руки. «А теперь идём» - только кинул он, уходя. Дэрил посмотрел на того, кого сейчас спас. А он и вправду был уродлив. Но ведь мальчик не виноват, что таким родился. Как и Дэрил тоже не виноват, что родился в неблагополучной семье. Только вот другим было на это плевать. Реднек выдал что-то похожее на прощание и поспешил за братом. *** Внезапно Дэрила, прерывая поток его воспоминаний, ударили чем-то по голове. Несильно, но достаточно ощутимо. - Чего вылупился на моего сына? - Перед ним стояла вторая женщина с палкой в руке. Она была значительно моложе Шеннон. Её медно-рыжие волосы едва тронула седина, кожа была белой, чистой, из-за чего сильно контрастировала с грязной, тёмно-синей кофтой и чёрными, похоже, мужскими штанами. Старой она казалась только из-за многочисленных морщин и уставших, вечно грустных глаз. Но сейчас они горели решимостью, и в них охотник прочитал вызов. Его мама никогда так не защищала... - Мэделин, прекрати. Нам надо побыстрее привести его в лагерь. Кристофер, помоги мужчине... Но Дэрил оттолкнул руки помощи, протянутые ему. - Нам нужно к дороге, - немного грубо выпалил реднек. Ему ничего не ответили. Он только увидел, как Шеннон посмотрела на свою боевую подругу и кивнула. В тот же момент к его носу прижали тряпку, имеющую сладковатый запах, и охотник отключился. Вот, наконец, и дорога. Каждый в салоне невольно вытягивал шею, стараясь найти среди машин тех, кто был им дорог. Лори - Рика, Карла и даже, наверное, совсем чуть-чуть надеялась увидеть Шейна. Бет - Хершела, Джули - Даниэль и Дэрила, а Ти-дог... может быть, Кэрол. Что её близких нет на дороге Джули поняла ещё до того, как они остановились. Женщина судорожно вдохнула, пытаясь сдержать слёзы. Это ещё ничего не значит. Абсолютно ничего. Не помогло. Она схватилась за голову и уже готова была кричать и рыдать в голос. Но только прикусила губу до крови. Нет смысла жалеть себя. Женщина утерла мокрые щёки и, всхлипнув, захлопнула дверь машины, из которой уже все вышли, приветствуя друзей. - Джули?! - Первым её действия заметил Ти-дог. - Что ты творишь? Он забарабанил по машине. Но женщина уже повернула ключ зажигания. Тронуться с места ей помешала Кэрол, перекрывшая дорогу. Джули, не выключая автомобиль вышла, громко хлопнув дверью. - Я должна ехать, ты не имеешь права мне мешать! - Крикнула она в сердцах. Слёзы непроизвольно брызнули из глаз. - Джули, послушай, - к женщине подошёл Рик и ободряюще сжал плечо. Та только нервно дёрнулась, и мужчина поднял руки в примирительном жесте. - Там всё кишит ходячими, если вернёшься - умрёшь. Дэрил наверняка нашёл её, просто они сейчас петляют в лесу. - Ну почти... - бойкий, громкий и совершенно незнакомый голос заставил каждого вздрогнуть. Все обернулись. - Привет, Джулси, дорогая. - Улыбнулась старушка, непонятно откуда появившаяся на дороге. - А я и не знала, что ты у нас такая паникёрша. - Линда?! Ты видела Даниэль? - С надеждой взглянула она на подругу, даже не удивляясь её появлению. - А я смотрю ты рада, что я жива. - Захохотала Линда так, что стало не по себе. - Сама не видела, а вот Шеннон встретила её с каким-то мужчиной в лесу. Живы, почти здоровы, только этот бугай, слышала я, кровью землю орошает. - Джули...? - уставился на неё Граймс. - Она из моей группы. - Кинула женщина и снова вернулась к расспросам Линды. - Где они? - В нашем лагере. Меня прислали предупредить вас. Вижу, что не зря: ты чуть голову не потеряла, дорогая. Есть тут у вас доктора, кстати? - Я врач, - кивнул Хершел, выходя вперёд. - Подождите, у вас есть лагерь? Надёжный лагерь? - с надеждой взглянул на старушку Рик. А потом и все остальные. Такие уставшие и растерянные, что из головы Линды тут же вылезли все указания Шеннон. - Ну, как сказать. - Задумалась женщина. - Если уж совсем некуда вам сейчас идти, у нас заночевать можете. В тесноте, да не в обиде. - Спасибо. - Улыбнулся Граймс. - Собираемся! Дважды повторять не следовало. Все были в предвкушении нового, надёжного дома. Пускай небольшого по размерам, судя по словам старушки, лишь бы не пришлось снова бегать, голодать и сражаться. - Ох, попадёт мне от Шеннон... - неслышно прошептала Линда, помогая людям собрать всё необходимое.