Ошибка или шанс всё исправить?

Ещё до того, как открыл глаза, Крис услышал противный хрип ходячих, которые по непонятной причине прошли мимо и куда-то направились. Неосознанно парень потянулся руками к своим до крови прокусанным губам. Память и чувство реальности возвращались медленно. Он внезапно почувствовал раздражение. «Опя-ть», - пробурчал он, открывая глаза. Голые ветви деревьев наводили какую-то непонятную тоску, о наличии солнца свидетельствовало только светлое пятно где-то там, за толщей серых туч. Всё в нём вызывало недовольство: погода, звуки, апокалипсис... Такое часто бывало после эпилептического припадка, но он всё равно не мог контролировать эти пессимистические настроения. Но разум вскоре возобладал, мозг начал работать, и Крис вспомнил события накануне припадка. Парень рывком поднялся и огляделся. Недалеко виднелись те самые ходячие, которые прошли несколько секунд назад мимо него. Невысокий белобрысый силуэт, бегущий впереди них, заставил юношу выхватить нож из рюкзака, отданного ему матерью, и кинуться за ними. Крис в миг догнал ходячих, которые были так увлечены погоней, что не заметили, как их становится всё меньше. Первым делом он избавился от мёртвого мужчины, у которого были проблемы с ногой, из-за чего он не мог быстро передвигаться. Потом убил девушку, отстающую в силу небольшого роста, а последней была женщина лет сорока. Оттолкнув от себя последний мерзко пахнущий труп, Крис удивлённо поднял брови: Бет, несмотря на то, что бежать, собственно, было не от кого, двигалась вперёд с сумасшедшей скоростью. Если бы парень помедлил ещё несколько секунд, она бы скрылась из виду. - Б-ет! - Неосмотрительно громко крикнул он. Девушка, замедлившись, оглянулась. Судорожно вдохнув и снова разрыдавшись, она побежала обратно и кинулась Крису на шею, едва не сбив того с ног. - Что это было? С тобой? - Подняла она на него свои огромные голубые глаза. - Так иног-да быва-ет, - отмахнулся он от вопроса и поспешно повернулся, чтобы вернуться за рюкзаками. Бет поспешила за ним. Пройдя метров десять, подростки припали к земле. Девушка закрыла рот ладошкой, стараясь не издавать ни звука. В том месте, где они оставили рюкзаки, было около пяти ходячих; чуть дальше, в метрах пятидесяти, шла основная их масса. И они, по-видимому, двигались как раз-таки в ту сторону, куда ушла группа. Глаза Бет расширились от удивления. Она и не думала, что они настолько сбились с заданного курса и двигались почти параллельно дороге. - Как думаешь, - зашептала взволнованно девушка, неосознанно приподнимая голову, - они уехали? Крис, цыкнув, положил ей на белобрысую голову руку, прижимая к земле. Так прошли мучительные пять, а может быть даже все десять, минут. - Те-перь ползи назад, - тихо приказал он, посыпая её голову листьями. Посчитав, что это ничем не поможет, но, не смея ослушаться, Бет тихонько зашевелилась. Хватит ей на сегодня потрясений. - Скажу, когда мама вернётся, - пробурчала девочка, кинув на отца взгляд исподлобья. Глаза её были мокрыми, губы поджаты. Вид был такой, будто Даниэль сейчас расплачется. Сегодня она и правда очень испугалась. Воспоминания той ночи, когда она оказалась один на один с ходячими, взбудоражили её сознание. Словно вернувшись в то время, Даниэль просто остолбенела и даже выпала ненадолго из реальности. Так, например, она совсем не помнила, как оказалась на мотоцикле и уж тем более на дороге. Говорить о своём провале в памяти девочка, конечно, не собиралась. Сейчас её больше волновало то, что мамы не было рядом. Охотник молчал. Прошло ещё пару минут, прежде чем его рука коснулась её макушки. Поддерживая, приободряя, будто говоря, что всё будет хорошо. Все называют реднека угрюмым, молчаливым, одиноким. Зато каждый его жест, каждое скупое слово имеют большую ценность, чем все слова, сказанные когда-либо одним человеком другому. Дэрил огляделся. Занятая поручением, оставленным Риком, группа могла и позабыть об опасности. Ти-Дог возился с небольшим и неприметным фордом серебряного цвета. Соседний пикап марки шевроле уже, видимо, был осмотрен, поэтому в него Глен загружал вещи, найденные его подружкой. В основном это была одежда, но попадалось и кое-что нужное. От внимательных глаз охотника не укрылось, как Мэгги спрятала нечто похожее на револьвер в сумку, висящую у неё на плече. Будем надеяться, она хотя бы догадалась проверить наличие в нём патронов. В общий багаж отправились несколько ножей, бита, топор и молоток. Напуганные люди, чтобы защитить себя, хватали всё без разбору... Ладно, а где у нас ещё автомобили... Дэрил ещё раз огляделся. Ни одна из окружавших его машин не выглядела так, будто её собираются пользоваться. Почти в каждой из них были трупы. - Эй! - Крикнул реднек Ти-догу. - А где ещё автомобили? Тот оторвался от работы и подошёл поближе, махая куда-то вперёд. - Там есть ещё один. Тоже форд, внедорожник. Но он... в нём мало топлива. - Замялся чернокожий. - Хватит только на сегодня. Ти-дог снова принялся за работу, а Дэрил тем временем занялся подсчитыванием мест. «Пять и ещё пять... десять и три места в пикапе... тринадцать. Джули, Даниэль, Кэрол, Рик, беременная мамаша, болтливый мини-шериф, азиат с подружкой, старик-ветеринар, белая мышь, ниггер, женщина с дауном и две ненормальные старушки. Ну.. и я». - Отчего-то смутившись, закончил Дэрил. Шестнадцать человек. Выходит, на мотоцикле ему придётся передвигаться с двумя соседями. Охотник надеялся, что спихнёт детей по машинам. «На холоде ведь можно заболеть», - поймал он себя на совершенно несвойственной ему мысли. - Глен? - Встревоженный голос дочери фермера заставил всех повернуться в сторону леса, куда смотрела и девушка, услышавшая странный шум. Чернокожий и азиат похватали ножи и начали медленно приближаться к краю дороги. - Это всего лишь мы, господа, - бойкий голос вышедшей из чащи Шеннон заставил всех вздрогнуть. За ней один за другим показались Хершел, Кэрол, Лори и Джули, при виде которой реднек, сам того не замечая, облегчённо выдохнул. Не успел Дэрил моргнуть и глазом, как дети, спрыгнув с мотоцикла, кинулись к матерям. Но сцена воссоединения была недолгой. Все понимали: до дороги вот-вот доберутся ходячие. Так что та часть группы, что только что появилась, загрузила вещи в машины и начала помогать с поиском еды и воды, а также лекарств, так как рюкзак-аптечка исчез вместе с подростками. Но никто не мог сосредоточиться. Сборы уже практически были завершены, поэтому люди то и дело останавливались, напряжённо вглядываясь в темноту между деревьями. Хершел стоял так близко к краю дороги, будто сейчас рванёт туда сам. Мэгги подошла и взяла отца за руку, улыбнувшись, когда он посмотрел на неё. «Всё будет хорошо». Что ещё она могла сказать? Рик бежал чуть позади женщин, но помогать, вопреки всем стереотипам, нужно было Мэделин, а не старушке Линде. Как будто кто-то невидимыми руками тянул её назад, заставляя постоянно оборачиваться и проверять, не сын ли бежит там позади и просит о помощи. А мужчина, уничтожая одного ходячего за другим И прикрывая женщин, старался не думать о том, что, когда они отъедут достаточно далеко, ему придётся сказать несчастным родителям, что группа не вернётся за Крисом и Бет. Да, это неправильно. Да, это жестоко, так обманывать их. Да... Но сейчас это лучший выход, как ему казалось. Кэрол ведь научилась жить без Софии... И у Хершела же есть Мэгги... Рик не хотел терять ещё двух людей из-за весьма призрачной надежды на то, что два подростка, сбившись с пути, не окажутся зажатыми между ходячими с фермы и ходячими, преследовавшими их сейчас. Граймс мотнул головой. С каких пор он стал таким чёрствым? Неужели его задели слова Шейна о том, что из-за того, что он отправлял группу искать призрак Софии, чуть не погиб Дэрил? Оставаться собой. Даже когда весь мир покатился к чертям, он всё равно должен оставаться собой. Но в этот раз Рик не будет рисковать чужими жизнями. Он вернётся сюда сам. Когда Рик, Мэделин и Линда выбежали из леса, ходячие отставали всего на метров десять. - Дэрил, проследи, чтобы все сели! Лори, Карл, Мэделин и Шеннон идём к автомобилю впереди, остальные садимся и едем за нами. Быстрее! - Крикнул Рик, не дав группе даже опомниться. - Где Бет? - Набросился на шерифа старик, еле успев схватить того за рукав. - Сейчас на это нет времени, но мы их найдём, обещаю, - посмотрел Граймс ему в глаза, делая привычный жест рукой, будто ладонью деля на половинки воздух. - Папа! - Крикнула Мэгги, стоя у открытой двери серебряного автомобиля. За рулём там уже сидел Глен. На заднем сиденье устроилась Линда, рядом с ней Кэрол. Хершел, хватаясь за сердце и глубоко вдыхая, направился к своей второй дочери, а Рик, наконец, освободившись, побежал к внедорожнику впереди. В пикапе, усадив туда сначала Джули с Даниэль, занял место водителя Ти-дог. Они поехали первыми. Серебряный форд тронулся. Дэрил, с тоской глядя на ходячих, забравшихся на дорогу, завёл мотоцикл и отчего-то оглянулся назад, в тот же миг услышав девичий панический крик. - Сто-ойте! - Кричала белобрысая девчонка, быстро приближаясь. За ней с ножом в руке кривовато бежал Крис. Не зная себя от радости, но всё ещё немного ошарашенно, Дэрил поднялся с мотоцикла и уложил несколько ходячих. Стрел практически не осталось, поэтому он воспользовался ножом. - Быстрее, давайте, быстрее, - Бет, визжа от страха, запрыгнула на мотоцикл первой. Крис, пока охотник снова занимал положенное ему место, прикрывал их. Наконец, тронувшись с места, но не набирая скорости, реднек оглянулся и крикнул парню, чересчур увлёкшемуся уничтожением трупов. Даже почувствовав, как прогнулся мотоцикл под тяжестью трёх людей, Дэрил немного скривился, надеясь, что он не развалится. В конце концов, ему давно нужен был ремонт. Автомобили уехали достаточно далеко, а бежать он бы долго не смог. «Из-за хлороформа», - в этот момент Дэрил отчего-то представил грозно смотрящего на него шерифа. Как ни странно, они всё-таки смогли не только сдвинуться с места, но и оторваться от ходячих через каких-то пары минут. Ещё немного - и мотоцикл догнал серебряный форд, которому требовалось больше времени для того, чтобы объезжать препятствия. И тут Дэрил заметил, как невзначай оборачивается Хершел, как сужаются его глаза, а потом внезапно расширяются, и на лице расползается самая счастливая и благодарная улыбка, которую охотник видел в своей жизни, и подумал, что ради этого и стоит жить. Правильно растолковав жест старика, указывающего на внедорожник, за рулём которого был Рик, Дэрил поспешно обогнал серебряный форд и пикап и поднял руку, прося шерифа остановиться. Но насладиться радостью воссоединения Граймс не дал. Уже через пять минут группа снова тронулась в путь, только теперь на мотоцикле вместе с Дэрилом сидели Джули и Даниэль. Укутанная девочка, поудобней устроившись на груди охотника, вскоре задремала. Её придерживала сидящая позади Джули, при этом обнимая Дэрила. Разговаривать возможности не было, так что вся дорога прошла в молчании. К вечеру группа, так и не достигнув города, решила остановиться в лесу. Теперь, оправившись от шока, люди начали волноваться. Они то и дело останавливались, оглядывались вокруг, перешёптывались, а иногда даже высказывали своё недовольство о месте, которое выбрал для ночёвки их лидер, вслух. Но до открытого конфликта дело не доходило. Все разобрали одеяла, Дэрил развёл костёр, вокруг которого тут же собрались люди. Часовыми поставили Линду и Ти-дога. Рик подобным смешиванием старался сблизить такую разношёрстную группу. Теперь группу Джули Граймс считал очень полезным приобретением. Было видно, что, в отличие от них, они много передвигались, чаще сталкивались с опасностью, а потому были более натренированными и приспособленными к этой жизни. У них не было тех, кто отсиживается в сторонке, пока остальные их прикрывают, все они были «на передовой». И сейчас Рик думал о том, что первым делом надо научить каждого в группе сражаться. Напряжение всё ещё висело в воздухе. Людям, чтобы начать возмущаться нужен был малейший повод, одно неосторожное слово... - Еда закончилась, - констатировала Кэрол, раздавая всем тарелки, - там был всего один рюкзак. - Которого нам хватило бы на дня три-четыре, - буркнула Мэделин, обнимая одной рукой сына и целуя его рыжую макушку. - Брось. - Хохотнула Линда, пытаясь сгладить углы. Каждый почувствовал, как женщина выделила слово «нам», имея ввиду свою группу. - Теперь нас шестнадцать, завтра... - Тогда могли бы остаться в своём погребе, - перебила старушку Мэгги, за что была отдёрнута отцом. - А вы на своей ферме, - побагровев, выпалила Мэделин, которая из-за пережитого недавно потрясения была теперь на взводе. - Мы теперь одна группа. - Повысил голос Рик, прерывая спор. - Я обещаю, мы сполна отплатим за ваше гостеприимство. - Повернулся он к женщине с сыном. - Так же я обещаю, что мы найдём еду и убежище. Просто надо потерпеть, ясно? - Давайте тогда продолжим путь, в чём проблема? - На нашей машине практически нет топлива... - Начал растолковывать шериф нетерпеливому азиату, пока его снова не прервала Мэгги, предложившая съездить за бензином. - Хватит! От тона, не терпящего никаких возражений, группа вздрогнула. - Сделай тогда что-нибудь, - оправившись от первого шока, взмолилась Кэрол. - Я делаю. Я постоянно сохраняю жизнь этой группе, хотя этого не просил! Я убил своего лучшего друга ради вашего блага, боже мой! - В сердцах крикнул шериф. И продолжил только через несколько секунд, объясняясь, оправдываясь, но кажется уже не перед группой, а перед темноволосой женщиной с большими глазами, обнимающей его сына. - Вы видели, как он меня подначивал. Как подвергал нас риску, как угрожал нам... Он инсценировал всю ситуацию с Рендалом, чтобы заманить меня и пустить пулю в спину. Он не оставил мне выбора. Он был моим другом, но напал на меня. Мои руки чисты... Рик замолчал на минуту, давая людям время осмыслить услышанное. Все смотрели на него с опаской, а группа Джули - с непониманием происходящего. - Может, вам будет лучше без меня. - Наконец продолжил Граймс. Джули смотрела на него и не узнавала в этом мужчине их прежнего доброго, понимающего и терпеливого шерифа. Рик устал. Устал от того, что каждый ждёт от него ответов, от того, что ему приходится принимать тяжкие решения, жертвуя при этом своей семьёй. Теперь семья для него - вся группа, а значит отвечать нужно за всех. - Вперёд! Я говорил, что есть где-то место, где мы сможем жить, но может, это очередная мечта? Может, я снова обманываю сам себя? Может, вы выясните это сами? Вот выход — вперёд! Что, нет желающих? Отлично! Тогда давайте кое-что проясним: если вы остаётесь, то больше никакой демократии! Кажется, речь шерифа утихомирила не только взбунтовавшуюся группу. Ни одного ходячего в округе так и не появилось. Ночь прошла спокойно.