Ошибка или шанс всё исправить?

Первая неделя их скитаний была, наверное, даже сложнее, чем первая неделя апокалипсиса. Успокоившиеся, забывшие о том, какими опасными могут быть ходячие, голодающие и, казалось, уже напрасно надеявшиеся на новый дом люди были сами не свои. Учёба давалась легко только старшей дочери фермера. Бет, по своей природной неловкости и пугливости, не могла даже нормально держать оружие в руках. Неуверенная в себе Кэрол каждый раз пугливо сжималась, когда промахивалась, будто ожидая, что стоящий рядом Рик закричит на неё, а потом вздрагивала, ощущая на спине тёплую поддерживающую ладонь шерифа и видя его бодрящую, но немного усталую улыбку. Тогда они отрабатывали приёмы только на неподвижных объектах, но вскоре Рик решился привести женщинам одного из ходячих. Его убила Кэрол. Спустя месяц группа, наконец, наткнулась на довольно богатый городок. И впервые за долгое время все легли спать сытыми. Оставшись в этом городе ещё на две недели, группа запаслась достаточным количеством не только пищи, но и лекарств, а также сменила разбитый серебряный форд на ещё один внедорожник такого же цвета. Следующие пять-шесть дней группа провела в лесу. Потом температура резко понизилась, и пришлось ночевать в машинах. С каждым днём люди становились крепче. Как морально, так и физически. Кэрол и Мэгги теперь выходили на вылазки, помогали зачищать дома, в которых они останавливались максимум на дня три. Даже Бет, с которой упорно и часто занимался Крис, начала делать успехи. Постепенно они перестали пользоваться огнестрельным оружием, перешли на ножи, молотки и даже небольшие топоры. Так было тише, да и патронов было мало. Живот Лори рос с каждым днём. Просыпаясь утром и видя женщину, Дэрил удивлённо вскидывал брови и шептал дочери, находящейся всегда рядом: - Кажется, он стал ещё больше! - Дэрил, - смеялась Даниэль, глядя на мужчину, представляющего, что будет на последнем месяце, - ты никогда не видел мам с животом? - Не обращал внимания, - буркнул он, сдувая чёлку, лезущую в глаза. - Её надо отстричь, - проворчала Джули, проходя мимо и помогая людям собирать вещи, - когда-нибудь я доберусь до тебя, - улыбалась женщина. А Дэрил внезапно находил миллион поводов, чтобы быстрее отойти от неё на безопасное расстояние, лишь бы не встречаться взглядом и уж тем более не разговаривать. Охотник корил себя за тот порыв в лесу. Как он только посмел думать, что она простит его. Что он вообще достоин прощения. Но держаться подальше от дочери не мог. Как ни странно, первой до волос охотника добралась Даниэль. Проснувшись среди ночи от очередного кошмара, она подвинулась поближе к Дэрилу и уже хотела было заснуть, когда коснулась рукой чего-то холодного. Рядом из общей кучи упала сумка Бет и, по счастливой случайности, оттуда выпали ножницы. Окончательно освободившись от пелены сна, девочка ловко отстригла папе чёлку ровно наполовину и решила перелечь к маме. На всякий случай. Проснувшись утром, Дэрил не сразу понял в чём дело. Реднек только удивился, что видит всё невероятно чётко, и понял, что угол обзора у него куда больше, чем он думал. Первой его увидела Кэрол, готовившая завтрак в небольшом котелке, пока остальные ещё спали. Сначала глаза Кэрол удивленно расширились, а брови, казалось, взлетели до небес. Но потом медленно её губы растянулись в улыбке и, уже не выдержав, она открыто захохотала. Шум привёл Шеннон и Глена, дежуривших этой ночью, и разбудил остальных. В группе послышался дружный смех. Даниэль, покраснев, спряталась за матерью, которая тщетно пыталась не издать ни звука и сохранить серьёзное выражение лица. Дэрил, став такого же цвета, что и дочь, наконец, понял, в чём дело и, прикрыв голову одной рукой, а другой захватив арбалет, ушёл в лес. Спустя минут пятнадцать мужчину отыскала Джули и попыталась исправить то, что натворила девочка. Сама Даниэль не рискнула показаться на глаза отцу и осталась в лагере. - Ты меня избегаешь, Дэрил, - заговорила Джули первой, перебирая его волосы и сравнивая их длину. - Нет. - Это был не вопрос. - Вздохнула она. - Ты меня избегаешь. Только я не понимаю, почему. Если ты просто не хочешь быть в моём обществе, так и скажи. Я не... настаиваю. Просто ты много времени проводишь с Даниэль, и я думаю, ты хочешь сказать ей, что ты её отец... - Нет. - Слишком быстро ответил охотник и отодвинулся. - Ей лучше не знать. Она... разозлится или... - Разочаруется? - Догадалась женщина. - Дэрил, послушай.. - Просто не говори ей, - пробубнил мужчина и поспешно удалился. Джули только возвела глаза к небу и тяжело вздохнула. Апокалипсис не сделал взаимоотношения между людьми легче! Чёлка Дэрила ещё месяц поднимала настроение всей группе. А охотник даже перестал злиться, видя наконец счастливое выражение лица Граймса, который за эти три месяца постарел лет на десять. Мало того, что он теперь взял на себя ответственность за такое количество людей и убил своего лучшего друга, так ещё и Лори доставляла головную боль. Даже реднеку, которому до недавнего времени было наплевать на всех, кроме брата, стало жаль шерифа, и поэтому, заехав в очередной город, он потащил того в бар. Вернулись оба только поздно ночью. Шеннон, которая была помощником Рика при отсутствии Дэрила, даже не задавала вопросов. На следующее утро было решено остаться в этом городе ещё на два дня. Группа заметно выдохлась. Но эта задержка стала трагической ошибкой. С севера города появились ходячие. Внезапно, рассредоточено, так, что когда люди поняли, что их много, было уже поздно. Привлечённые неосторожным шумом, трупы образовали плотное кольцо вокруг дома, и группа оказалась в ловушке. Рик быстро достал оружие, раздал особо метким патроны и начал бегать по дому, заглядывая в каждое окно и прикидывая, откуда удобнее уйти. В это время остальная группа сдерживала натиск ходячих, не позволяя проникнуть им в дом. Наконец, путь отступления был выбран, более слабых он уже собрал у задней двери и объяснял, как они будут уходить, при этом открывая окно, находящееся рядом, и приманивая туда ходячих. Трупы навалились туда все вместе и, естественно, застряли. Скомандовав, что пора, Граймс открыл дверь и накинулся на первых ходячих. Его прикрывали Джули и Шеннон, замыкали процессию Дэрил, Глен, Ти-дог и Линда, посередине шли Мэгги, Кэрол, державшая Даниэль, Лори с Карлом, Хершел с Бет и Крис с Мэделин. Дальше, вырвавшись из кольца трупов, все побежали в лес, немного рассредоточившись. Беременная Лори и неуклюжая Бет еле поспевали. Женщине помогал Рик, иногда поворачиваясь и убивая ходунов. А вот Бет не дал стать обедом для ходячих Крис, внезапно повернувшись назад. Это заметила Мэделин и, фыркнув, затормозила. Дальше всё произошло так быстро, что никто не успел среагировать. Женщина, отразив нападение на сына, не заметила ходячих позади себя. Как и Крис, следивший за Бет. Секунда - и зомби вцепился в шею Мэделин, отбирая у неё какой-либо шанс на спасение. Той ночью никто не спал. Дежурили четверо, остальные кидали взволнованные взгляды в сторону Криса, не решаясь подойти ближе и поговорить. Рик - потому что не знал, что сказать. Кэрол - потому что понимала, как никто другой, что не стоит сейчас лезть к парню. Шеннон и Линда - потому что сами нуждались в утешении. Бет - потому что винила себя в случившемся. Машины, где была половина продуктов, лекарства и тёплая одежда, им пришлось бросить в том городе и поспешно бежать. Так что нужно было срочно раздобыть еды. Сверившись с картой, Рик решил двигаться на запад пешком. Несмотря на опасения группы, Крис вёл себя спокойно. На следующее утро он как ни в чём не бывало разговаривал с Бет за завтраком, интересовался самочувствием беременной Лори и помогал мужчинам с ходячими. Только иногда мальчик оглядывался назад и удивлённо морщил лицо, будто чувствовал, что с ними должен был быть кто-то ещё, но не понимая, кто. А в обед снова показались те признаки. Это заметила не только Бет, но и Шеннон с Линдой. Понимающе переглянувшись, старушки попросили Рика об отдыхе. И вовремя. Не прошло и пяти минут, как начался припадок. Шеннон подхватила Криса, осторожно опуская на землю и держа его конечности, чтобы он ненароком не поранился. После этого приступы участились, что было довольно проблематично, так как в следующие полтора месяца группа практически нигде не задержалась. Наконец потеплело. Двигаясь сначала на запад, но встретив там целые города, полностью заполонённые ходячими, группа повернула в обратную сторону, но выбрав дорогу ближе к югу страны. Было ещё несколько проблем. Уже две недели группа не запасалась едой, перебиваясь только случайными находками и парочкой белок. Беременность Лори подходила к концу, а они до сих пор нигде не остановились. Они заехали в очередной город, где не нашлось ничего из необходимого группе, если не считать несколько коробок с обезболивающими, брошенными прямо у порога дома, в котором люди решили остановиться на ночь. Рик, Дэрил и Хершел сразу же принялись за карту, планируя будущий маршрут и понимая, что они возвращаются к началу их путешествия. - Может, попробуем свернуть сюда, - тыкает Дэрил в какую-то область на карте. - Ещё южнее. - Хмурится Рик. - Здесь проходят главные дороги, ведущие в Мексику. Там наверняка пробки и много ходячих. - Не обязательно. Просто тут повернём... - дальше Джули не слушала. Легче довериться мужчинам. - Эй, милая, - подзывает она Даниэль, видя, что Бет несколько устала за сегодня и явно хочет поговорить с Крисом. - Мы с Бет представляли, чтобы сейчас хотели съесть. - измученно улыбается девочка. - Хочу жареную курицу с зелёным горошком, с подливой из варёных... Её фантазии прервало дружное урчание. Джули сглотнула слюну. - Прости, - вздыхает Даниэль и падает в объятия мамы. - Ты куда? - Шепчет Джули, ловя на рассвете выходящего из дома охотника. - Что ты тут делаешь? - Удивляется он, ловко переводя тему. Джули, не желая говорить, что вышла в туалет, промолчала. Оглядев охотника с ног до головы, она, наконец, поняла, куда тот собрался. - Рик запретил тебе идти одному. А если что-нибудь случится? - Не могу смотреть больше на вас. Ходячие и то выглядят лучше. К тому же один я быстрее управлюсь, - добавляет он, понимая, что показал свою привязанность к людям. - Обещаешь не уходить далеко? Не рисковать? Быть осторожным? Обещаешь вернуться? - Выдыхает она спустя пару минут молчания. Дэрил кивает, быстрым шагом направляется в лес, а когда ветви полностью его скрывают, еле слышно говорит, что "такого вообще нельзя сейчас обещать". Сколько бы раз он не выходил на охоту, всё было без толку до этого. Но сегодня реднек увидел оленя. А ведь в последнее время Дэрила всё чаще стала посещать мысль, что животные, как и люди, на грани вымирания, так редко он встречал их, выходя на охоту. Ходячие, которым всё сложнее добыть себе человечинки, переключились на менее умных наших собратьев. Вот только животные ловчее, чем люди. И передвигаются быстрее. Мысли мгновенно улетучились из головы, тело прижалось к земле, а руки достали арбалет, когда Дэрил увидел его. Прекрасного, грациозного, благородного молодого оленя. И очень-очень чуткого. Почувствовав опасность, заметив несвойственную лесу тишину и, возможно, уловив напряжение, повисшее вокруг, он поднял голову. Каждая линия, каждый изгиб его тела были красивы. Большие чёрные глаза, обрамлённые поистине пушистыми ресницами, смотрят вокруг. Правое ухо дёргается, пытаясь уловить малейший шум. Дэрил даже затаил дыхание. Будь это обычная охота, охотник бы не церемонился, но сейчас, зная, что будет, если он его упустит, и чувствуя груз ответственности на своих плечах, реднек растерялся и, кажется, позабыл, как надо охотиться. Арбалет выскальзывал из вмиг вспотевших ладоней, во рту стало сухо, как в пустыне, сердце колотилось так, что Дэрил боялся, что олень его услышит. Но он не услышал. Животное опустило голову, вынюхивая что-то в траве. Реднек прицелился, медленно выдохнул, а потом, задержав дыхание, дёрнул спусковой крючок. Готово. Дэрил попал в глаз. Взвалив тяжелую тушу на плечи, охотник спешил обратно, но не забывая об осторожности. Он предвкушал давно позабытую радость в глазах группы. В глазах Даниэль, которая тем вечером мечтала о курице. Это всё для неё, благодаря ей. Своей дочери. Сердце Дэрила разрывалось каждый раз, когда они надолго расставались, кулаки сжимались, когда девочка вела себя неразумно и подвергалась опасности, губы трогала улыбка, когда он приносил ей игрушки или красивую одежду и видел, что она счастлива. Но вернувшись, Дэрил застал дом опустевшим и окружённым по меньшей мере пятнадцатью ходячими. Остальные (а их там было голов сто пятьдесят) составляли процессию, направляющуюся к выезду из города, что свидетельствовало о том, что туда и уехала недавно группа. Долго не думая, Дэрил развернулся и тихо вернулся в лес. Увлечённые погоней трупы его не заметили. Далеко группа не уедет. Максимум на километров сто - сто пятьдесят. А вот вернутся ли? Или подождут денёк? Мотоцикл был загружен в пикап, так как требовал ремонта. И машин в этом городе нет подходящих — одни развалюхи! И оленя бросать нельзя. Реднек тихо выругался. В итоге ему ничего не оставалось, как выйти из города и идти параллельно дороге, таща на себе шестидесятикилограммового оленя. Дэрил успел сделать два привала и убить семнадцать ходячих, когда услышал звук приближающегося автомобиля. Прежде чем у охотника промелькнула мысль, что «не может такого быть», ноги сами вынесли его к дороге. Рядом резко остановился красный пикап, и оттуда вылез встревоженный Граймс. - Даниэль не с тобой? - Выдыхает он, уже, кажется, зная ответ. - Она ведь была с вами?! Вы её потеряли? - Рычит охотник, скидывая с плеч вмиг потяжелевший груз и хватая за шиворот Рика. - Где Джули? - Успокойся. Они нагрянули внезапно, и мы не смогли найти Даниэль. - Затараторил он, вцепившись в руки Дэрила. - Нам пришлось уехать. Остальные в порядке. - Мы думали, она с тобой убежала, - добавляет мужчина, когда руки охотника бессильно опускаются. - Найдём её, - наконец произносит реднек, беря оленя и закидывая его в машину. Но не думая о шансах маленькой девочки выжить, оказавшись один на один с ходячими. Но Даниэль не нашлась ни в этот день, ни в следующий. В конце концов, им ничего не оставалось, как смириться с потерей. Однако Джули мириться не собиралась. Женщина практически сходила с ума. Рыдая, крича, убегая по ночам, чтобы найти своё сокровище, обвиняя всех вокруг в случившемся, а через секунду замолкая, опускаясь, обхватывая колени и качаясь, смотря в одну точку, обвиняя себя, кусая губы до крови, а потом с потухшими глазами кидаясь прямо в руки ходячим, по-настоящему сходила с ума. Дэрил не мог себе позволить страдать, постоянно доставая её из петли, останавливая ночью, садясь рядом, обнимая, успокаивая, защищая... Так шли дни, и постепенно страданиям на смену пришло безразличие. Надевая каменную маску, делая всё, что нужно, уничтожая ходячих, но со странной кровожадностью и ненавистью в глазах, Джули просто двигалась вперёд. Как и все остальные. Наконец, люди вернулись туда, откуда начали.