Любить — это значит...

Норман устал от сегодняшних мероприятий и хотел домой, но он не мог просто покинуть бал, который был устроен в честь героев войны. Граф Ратри, в будущем герцог Ратри, общался с группой людей, которые прилипли к нему, пытаясь обратить на себя его внимание. Их интересовало лишь власть, которую имел его род. «Лицемер», — подумал он, улыбаясь мужчине, который рассказывал ему о своих портовых кораблях. Делая вид, будто он слушает его, он стал шарить взглядом по банкетному залу в поисках того, кто вперился в него странным взглядом. Норман чувствовал этот взгляд. Всю свою жизнь он был проницательным человеком, поэтому он легко чувствовал, когда кто-то целился в него или смотрел на него с особой целью. Сейчас был именно такой момент. Он не чувствовал никакого злого умысла в этом взгляде, но это лишь пробуждало его интерес. «Девушка?» — после осознания этого интерес Нормана немного поубавился. Этот взгляд принадлежал девушке. У нее были красивые рыжие волосы и голубое платье; она казалась юной леди, только что вступившей во взрослую жизнь. Когда Норман посмотрел на нее, она избегала его взгляда, но он уже догадывался о мыслях незнакомки. Норман уже привык к томным взглядам других женщин, которые хотели заполучить его внимания в своих целях. Однако, эта рыжеволосая девушка показалась ему странной, чудной, потому что не попадала в ту категорию женщин, которые пожирали его взглядом. Она выглядела так, словно хотела что-то сказать или предложить, и острый глаз Нормана это отметил. Он заметил нервозность и волнение в её позе. Голубоглазый мужчина почувствовал азартный интерес, медленно распространяющейся по его телу, когда думал об этой странной девушке. — Интересно, — вырвалось у него из уст. Мужчина, который рассказывал о своих кораблях, резко замолчал, уставившись на сына герцога. — Простите? — глаза мужчины странно блестели. — Продолжайте, — Норман лишь вежливо улыбнулся, намекая на то, чтобы тот не затягивал с этим. — Верно, — мужчина неловко рассмеялся, — я хотел сказать, что… Теперь Норман время от времени поглядывал на Эмму, чтобы понять её. Она не разговаривала ни с кем на балу и не танцевала. Он не заметил её компаньона или семью, что показалось для него странным. «Юная леди без сопровождения и семьи? Странно. Нет, очень странно», — пока он думал о ней, она просто продолжала смотреть на него. Казалось, будто она шагнула в его сторону, чтобы подойти к нему, но она всякий раз отступала назад. Норман невольно нахмурился. Хрупкая на вид девушка с рыжими волосами все это время стояла на том же месте, держась за тот же стакан шампанского. «Почему она меня волнует?» — задавался он вопросом, подглядывая в её сторону.

***

Не все, кто присутствовал на балу, были там, чтобы насладиться вечеринкой. Были те, кто с огромным аппетитом пировал деликатесами; те, кто хотел завести новые знакомства для бизнеса, выгодного союза и т. п; и другие, бросающие кокетливые, похотливые взгляды, ища себе партнера. В отличие от всех остальных, Эмма одиноко стояла у стены и потягивала безалкогольное шампанское. Эмма наблюдала за всеми молодыми мужчинами, которые могли бы стать её женихом, но каждый раз её взгляд возвращался к таинственному молодому человеку с красивыми блондинистыми, будто белыми, волосами. «Отвернись, глупышка. Наблюдай за другими» — ругала она себя. Ноги устали от каблуков, а корсет был не слишком тугим, но сильно сдавливал грудь, затрудняя дыхание. Несмотря на то, что она была очень голодна, из-за корсета она только могла немного попробовать что-то из фуршета. Хотя аромат еды был очень соблазнительным, Эмма рассматривала его как фоновое украшение, потому что у нее были другие планы. Идти в уборную или комнату отдыха было неудобно, поэтому она ограничилась одним бокалом шампанского, чтобы в горле совсем не пересохло. Облизав свои губы, рыжеволосая почувствовала, что голод усиливает её депрессию. Она была крайне подавлена, потому что не знала, как поступить. Ей казалось, будто её желудок прилип к её спине. Также она была огорчена тем, что не могла подойти к сыну герцога Ратри. Во всяком случае, эти ситуации одинаково сильно огорчили Эмму. Времени оставалось совсем немного. Этот бал не был из тех, которые длятся до рассвета, ибо проходил он в королевском банкетном зале. Эмма хорошо понимала, что она не сможет даже поздороваться с ним, не говоря о полноценном разговоре, когда бал закончится. Она не была уверена, будет ли у нее шанс встретиться с ним снова. Это тоже нервировало девушку. Вдруг девушка заметила, что сын герцога Ратри направляется куда-то один. Увидев это, Эмма впала в ступор, но быстро пришла в себя. «Мне надо с ним поговорить. Я уверена, что он меня выслушает», — она последовала за ним. Норман шел не спеша, направляясь в сторону Центрального сада дворца. Он чувствовал, как она маленькими шажками следует за ним, но на всякий случай держалась на расстоянии. «Мне просто любопытно», — впервые в жизни Норман задумался о том, что скажет ему девушка.

***

В Центральном саде дворца луна светила ярче всего. Норман выбрал это место потому, что этот сад не был укромным, хорошим местом для тайных связей. Следовательно, это было лучшим местом для разговора с таинственной незнакомкой, чтобы побыть наедине, не слыша при этом чьих-то тяжелых вдохов и стонов. Казалось, вокруг не было людей, поэтому Норман был доволен своим выбором места. Эмма нерешительно прошла по высокой траве и остановилась в паре шагов от него. Послышался хруст сухих веток, объявив о её приходе. Сама Эмма от этого звука неожиданно вздрогнула, а Норман даже не повернулся, наблюдая за луной. Повисло неловкое молчание. Сердце Эммы бешено билось, угрожая ей выпрыгнуть из грудной клетки. В голове девушки начался настоящий хаос. — Луна сегодня необычно красива, не находите? — когда рыжеволосая забеспокоилась до смерти, он неожиданно начал разговор, обернувшись. Норман улыбался, наблюдая за девушкой. Аквамариновые глаза. Его глаза сверкали в лунном свете, как драгоценные камни. При виде молодого человека с таким очаровательным лицом выражение лица Эммы застыло. Он всё ещё смотрел на нее, ожидая её ответа. — Д-да, — заикнулась она. Заметив её растерянность, Норман перешёл в наступление: — Что вы от меня хотите, юная леди? Я не мог не заметить ваш пристальный взгляд, который сильно меня заинтересовал, — его прежнее веселое настроение испарилось. От такого резкого перехода Эмма впала в ступор, не зная, что сказать. «Что я творю? Чем я только думала?» — паника охватила все её тело. Она была и шокирована, и смущена, когда осознала, что он заметил её жалкие попытки наблюдать за ним. Она почувствовала, как по спине стекает холодный пот. Норман почувствовал, как его интерес к ней возрос, когда он заметил, как она застыла, словно какая-та восковая фигура. От этого ему стало смешно, но он сумел подавить свой смех, чтобы не загнать девушку в ещё больший ступор. «Она мила. Маленькая и милая», — он не мог не заметить её красоту. Его заинтересовала эта девушка, поэтому он хотел знать причину, по которой она глазела на него весь вечер. — Что вы хотите? Девушка немного замешкалась, но всё же ответила: — … Договор. Я хочу с вами договорные отношения. — Договорные отношения? — Норман догадывался о такой ситуации, но всё равно испытал немного разочарования, потому что она казалась намного интереснее других девушек. — Верно. Этот договор изменит мою жизнь, — выпалила она. — Вашу тоже, — добавила девушка, заметив интерес в его глазах. — И в чём заключается этот договор? — азарт проснулся в Нормане. — Он… Я… То есть, это брак, — она пробормотала себе под нос. Услышав это, Норман неожиданно разразился смехом. — Ахахахаха! Эмма наблюдала за ним непроницаемым лицом, хотя в душе она уже плакала. «Идиотка! Ты идиотка, Эмма! Пусть луна на меня свалится! Пусть меня земля проглотит», — она мысленно себя проклинала, смотря на то, как мужчина успокаивается после долгого хохота. — Так… Вы представитесь или мне самому узнать о вас? — после этого вопроса Эмма захотела умереть. «Тупица! Я даже не представилась. Ведь он меня не знает!» — мысленно она уже душила себя за такой идиотский поступок. — Хмм… Эмма Афель, милорд, — представилась она, сделав реверанс. — Вы меня знаете, поэтому не будем тратить на это время. Брачный договор, — вдруг он усмехнулся, словно вспомнил кое-что. — Афель. Дочь барона хочет брачный договор со мной? «Племянница нынешнего барона», — мысленно добавила она про себя, не желая усложнять ситуацию.