Любить — это значит...

Прошло очень много времени со дня развода Изабеллы. Для жителей столицы эта новость стала шокирующей, так как раньше разводы в семье герцогов не поощрялись, ведь герцоги королевства — опоры короля. Сама леди Фалькон вернулась со своим сыном в особняк маркиза. В родном доме приняли её хорошо, несмотря на слухи в высшем свете. 2 года назад, перед своей смертью маркиз передал свой титул своему сыну Уильяму, брату Изабеллы, поэтому она жила беззаботно, отбросив печальные воспоминания о своем замужестве. В светском обществе вела она себя свободно: флиртовала, кокетничала, активничала в светских мероприятиях, устраивала чаепития и, по слухам, имела несколько любовников. Воспитания сына Изабелла полностью оставила гувернанткам, учителям. Сам Рэй ни на что не жаловался.

***

Жизнь Нормана пошла по другому пути. В возрасти 6 шести лет герцог Ратри отправил Нормана в академию-интернат Бридл. «Не нарывайся на неприятности, если не можешь их решить самостоятельно. Окончи академию, и ты получишь место, которое я для тебя подготовил. Не подведи меня, если не хочешь всего лишиться», — сказал герцог своему сыну, когда отправлял того учиться. «Благодарю, отец. Я не доставлю тебе проблем», — сказал он в ответ. Учебная программа академии была основана на 12-летнем курсе с 4 годами каждого (предварительного курса, подготовительного курса и обычного курса), и студенты, в соответствии с их возрастом и стандартами, могли разделить или объединить курсы по своему желанию. Это означало, что к своим 18 годам Норман должен был закончить своё обучение и вернуться. Обучение в академии было очень сложной, но Норман считался гением. Он преуспел во всех предметах, изучаемые в академии, включая фехтование. Благодаря обучению в Бридле, его слабое тело окрепло. Его замечательная внешность выделялась среди тысяч мальчиков, которые наводнили академию. И это было не единственное. Он был невероятно блестящим парнем, который, на удивление других, никогда не баллотировался на пост главы школы, хотя имел такую возможность. На севере стране война вспыхнула именно в тот момент, когда Норман достиг совершеннолетия, едва окончив свою учебу. Сын герцога решил присоединиться к войскам короля, дабы стать прославленным и заработать себе титул от короля, за которое не нужно было платить налоги. «Отец должен гордиться мной. Он меня поймет», — считал юноша. Идею с шестью титулами, освобожденными от налога на 2 поколения, подал королю герцог Ратри, отлично понимая то, что Норман никогда не упустит такую возможность. Вести про титулы почти за даром разлетелись по всему королевству, мотивируя молодых парней, которые едва окончили академии, присоединиться к королевских воскам на войне против северных варваров. Война, которая забрала жизни многих, длилась почти 2 года. Благодаря своим тактическим умениям, Норман отличился на поле боя, став капитаном. Да, были серьезные ранения, которые чуть не забрали его жизнь, но всё закончилось хорошо. Некогда жизнерадостный и добрый мальчик превратился в расчетливого мужчину, полностью изменившись. Вернувшись на родину, солдаты были награждены различными медалями за свои заслуги. Норман были среди 6 счастливчиков, которые получили титул графа. Сам король дал им «Слово Вестфрилдона», высшую награду королевства Вестфрилдон. Эта награда представляет собой одну просьбу к королю, которую глава королевства обязан выполнить. В прошлом люди, получившие «Слово Вестфрилдона», в зависимости от своих желаний, спасали своих родных от смертной казни, получали новый титул, новые земли, золота и т.п. Таким образом, они могли себя спасти в случае измены королю, что случалось лишь 1 раз за всю историю существования королевства. Именно на церемонии награждения он снова увидел своего некогда лучшего друга, который теперь работал в администрации короля. Поприветствовав друг друга кивками, они расстались, не говоря ни слова. «Ты так изменился, Норман», — подумал Рэй, отмечая темную ауру вокруг его названного брата, который направлялся в банкетный зал.

***

Рыжеволосая Эмма Афель, дочь барона, всегда мечтала о своей собственной любовной истории. Она с детства видела своих родителей, которые тепло относились друг к другу, целовались перед маленькой Эммой, и это сцена так сильно запечатлелась в голове юной девочки, что она захотела такую жизнь в будущем. К сожалению, баронесса Афель умерла от пневмонии, оставив маленькую рыжеволосую девочку и мужа. О девочке заботился сам барон, который не чаял в ней души, и девочка отвечала ему пылкой привязанностью. Только в прошлом году она достигла брачного возраста (16 лет — девушки, 18 лет — парни), представ перед высшим светом. С первого её появление на официальном балу Эмме поступали предложения о браке, но она всех отвергала. Если вы родились в дворянской фракции, то вам рано или поздно придется заключить брак, который должен принести семье почёт и поддержку. С самого детства это прививали Эмме, но в душе девушка всегда мечтала о любви и счастливой семейной жизни. Она пообещала себе, что не выйдет замуж без любви, но у жизни всегда свои планы…

***

Кукольное лицо с ярко изумрудными глазами. Нежнейший запах роз. Белоснежные зубы за мягкими алыми губами. Сводящие мужчин с ума белые ноги, облачённые в шелковые чулки, и такие же белые бёдра. В этом вся она — Эмма Афель. Эмма росла в заботе и достатке, ни в чем не нуждалась, пока не умер барон в прошлом месяце. Так как титулы в королевстве передаются по мужской линии, следующим бароном Афель стал её дядя, младший брат отца. Альбрехт Афель не был в хороших отношениях с семьей брата, поэтому мог в любое время выгнать Эмму, и она это хорошо понимала. Брак по договоренности. Благородные мужчины будут искать здоровую женщину, которая сможет выносить ребенка, чтобы продолжить семейную линию, в то время как женщина будет искать мужчину с большим богатством в обмен. Это была форма стратегии, связанная контрактом. Любовницы, связи вне брака считались нормальными, когда пара связана лишь узами договора. «У меня нет выбора», — в отчаянии она заперлась в своей комнате. Эмма чувствовала тяжкий груз печали, который давил на её сердце. Чтобы привести свои мысли в порядок, она открыла окна. Холодный утренний воздух ворвался в комнату. Рыжеволосая прислонилась к подоконнику и позволила ледяному ветру обдувать все её тело. Как будто она столкнулась лицом к лицу со своей собственной холодной судьбой. Теперь она была достаточно высокой, чтобы опереться руками о подоконник и выглянуть наружу. Она пошла в мать, поэтому у нее было миниатюрное тело. Её волосы были рыжими, как и у покойной баронессы, но у нее были изумрудно зеленые глаза, которые блестели как драгоценные камни и выделялись среди остальных. Она никогда не нуждалась в корсете из-за её тонкой талии, но нормы приличия обязывали ношения это неудобное одеяние. Возможно, её хрупкое тело могло пробудить в мужчинах что-то инстинктивное, однако её очаровательность преобладала над хрупкостью, нежностью рыжеволосой. «Как мне поступить, мама? Я так по тебе скучаю», — грустная улыбка затронула уста молодой девушки, когда она вспоминала свою мать. Сегодня состоится церемония награждения героев войны, после чего пройдет светский бал в честь этого события, поэтому сегодня был идеальный день осуществления своего плана. Эмма даже не выбрала себе мужчину, к которому она могла бы подойти с контрактом, но она решила, что решит на месте. «Присмотри за мной сегодня, матушка. Я сделаю это сегодня», — с этими мыслями она закрыла окна, чтобы позвать служанок, которые помогут девушке подготовиться к мероприятию.

***

Как дочь покойного барона Афель и племянница нынешнего барона, Эмма прибыла лишь на бал. На самой церемонии награждения она не присутствовала, хотя присутствовали её родственники: дядя Эммы, баронесса и её сын. На банкет рыжеволосая прибыла без сопровождения. Осмотрев зал, она не нашла своих родственников, чтобы присоединиться к ним. Самой привлекательной точкой бала были болтающие люди по всему залу. Хотя аристократы любили вечеринки и балы, они воздерживались из-за войны, так что теперь они выглядели очень веселыми и живыми. Не будет преувеличением сказать, что на сегодняшнем балу присутствовала вся знать столицы. Приглашения на светские приемы высшего класса были ограничены. Дворяне редко общались с людьми, не входящими в их круг общения. Для дворянина низкого ранга было почти невозможно присутствовать на том же банкете, что и высокопоставленные, в отличие от сегодняшнего. Таким образом, любые дворяне, желающие установить связи с более высокопоставленными дворянами, будут здесь. Это был хороший шанс познакомиться с другими высокопоставленными дворянами и сделать себе имя. Люстры зала сверкали, столы ломились от различных деликатесов. Благородные женщины были одеты в причудливые платья и драгоценности, в то время как мужчины в изысканных костюмах окружали их. Музыка продолжала тихо играть на заднем плане, создавая приятную ночную прогулку. Эмма сильно нервничала, осматривая гостей. Удивительно, пусть из слухов, но многих гостей она знала. Мысленно отмечая кандидатов в женихи, она следила за всеми взглядами и шагами. Вдруг она заметила блондинистые волосы, будто белые. Непонятно почему, но её сердце громко забилось. Высокий молодой человек был в центре внимания своей группы. Его гладкий высокий переносица прекрасно уравновешивала глубокие глаза. Когда он открывал тонкие губы, все замолкали, прислушиваясь к его словам. Сильная линия подбородка и шея выдавали его мужественность. У него была аура, которая подавляла окружающих. Эмма, разинув рот, оценивала его красоту. Когда она быстро пришла в себя от шока, огляделась вокруг, чтобы посмотреть, заметил ли кто-нибудь её неподобающее поведение. К счастью, никто не интересовался жалкой, одинокой юной леди. «Кто этот человек?» — Эмма раньше не видела его на мероприятиях, что неудивительно. Ведь несмотря на свой дебют в светском обществе, несмотря на свой статус законнорождённого, но признанного ребенка герцога, большую часть своей жизни Норман провёл в академии. Окончив академию, он отправился на войну, поэтому многие в столице его не знали, но его внешность всё равно намекала на род Ратри, но для юной Эммы это не было очевидно. «Я даже не знаю кто он… Почему мне хочется к нему подойти? Даже если я подойду к нему и предложу договор, смогу ли я добиться успеха?» — рыжеволосая с трудом сглотнула, представив реакцию мужчины, который точно не знает её. — Говорю же тебе, он в будущем герцогом станет, а уже имеет графский титул без налогов. — Нужно познакомить его с Лиди. — Верно, верно. Нужно действовать. Услышав обрывки разговоров благородным дам, которые косились в сторону таинственного незнакомца, Эмма примерно поняла о ком идёт речь. «Неужели?» — пронеслось у неё в голове. У герцога Корнельского нет сына, а у герцога Ратри… Верно, у него есть незаконнорождённый сын, который учился в Бридл. Следовательно, если верить разговорам дам и слухам, в конце зала стоит не кто иной, как сын герцога Ратри. Слишком удачная партия для Эммы. Совершенно другой уровень. Высокий уровень для дочери покойного барона Афкль. «Он не тот человек, на которого тебе стоит смотреть, Эмма», — разумно шептал ей разум.