***
Дракон был вне этой суеты. Оставив амулеты и людей крысам, он шагал по знакомым и одновременно пугающе изменившимся коридорам наверх, туда, где на неимоверной высоте, на самом верху башни, была небольшая по меркам его ордена площадка. Пологие, широкие лестницы сменялись узкими, ступени поднимались все круче и круче. Когда-то здесь, на верхних ярусах, было место великих магистров. И сейчас по древним каменным плитам шагал великий магистр, величайший, который когда-либо был у ордена... И, увы, единственный на данный момент. Ветер налетел неожиданно, будто ждал, пока дракон поднимется по открытой винтовой лестнице сюда. Никому не приходило в голову измерять, на какой высоте расположена эта круглая, плоская как стол площадка, но вид отсюда открывался умопомрачительный. Зеленое море леса простиралось до самого горизонта, лишь с одной стороны разбиваясь о синеву другого моря, настоящего. То, что творилось у подножия башни, можно было разглядеть разве что с помощью магии. Но дракон явился сюда не любоваться красотами пейзажа. Он провел рукой над каменной полусферой, возвышавшейся посреди площадки. Впервые за долгие века почувствовав закованную в сталь руку своего повелителя, она откликнулась. Словно веко, скрывающее глаз, лопнула и распахнулась каменная корка, а из-под неё появилась прозрачная сфера, в которой отражалось небо. Дракон не шевельнулся, лишь волей потянувшись вдаль, и изображение сменилось. Он увидел быстро возводимый вокруг башни магический периметр. Уже расставленные по своим местам амулеты охотно откликнулись, достраивая картину. Он учуял магию крыс, неподвластную ему, но не притронулся к ней, отлично зная: пытаясь помочь незнакомому дружественному заклятью, можно сделать лишь хуже. Он пожелал видеть дальше. Изображение поплыло, словно дракон неистово, на пределе скорости летел над заброшенными землями своего ордена. Они ничем не напоминали то, что он помнил: уютные деревушки и крохотные городки, связанные густой сетью дорог, золотистые поля, тянущиеся вдоль них, и густые леса, где любили охотиться его товарищи. От воспоминаний остались лишь леса, захватившие все вокруг. Лишь иногда чащу прорезали узкие просеки, оставшиеся на месте мощеных каменными плитами дорог, над которыми оказалось не властно даже время, да виднелись местами меж деревьев древние развалины. Кое-где клубился белесый туман, указывая на нарушения магического фона, еще не сгладившиеся после той войны. Мелькнул ничего не заметивший олень, вышедший на поляну. Дракон развернул изображение, двинув его обратно к башне, и заметил брошенную деревушку, где был совсем недавно. Еще ближе к башне он, наконец, увидел бегущих магов. Наверное, кто другой вздрогнул бы от этого зрелища. Полулюди, полузвери, воины ордена Козы легко неслись меж деревьями, взрывая острыми копытами лесную подстилку. В отличие от крыс, хотя бы отдаленно пытавшихся походить на людей, эти пренебрегли даже самой простой одеждой. Лишь некоторые сжимали в пальцах, заканчивающихся крохотными копытцами, посохи, да ремни сумок с боевыми эликсирами перечеркивали белоснежную шерсть. И тем страшнее выглядели темные, обожженные провалы на мордах, где когда-то были глаза. А ведь у тех, кто свергал его орден, они светились синим пламенем, вспомнил дракон. Он погасил видение. Проиграть этим? Он не имел права. А если проиграет... Он истово желал, чтобы дух в таком случае нашел настоящих, достойных драконов, кои сметут это отребье. Глухо зарычав, он снова взглянул на строящийся периметр. Части амулетов еще не хватало — крысы почему-то задерживались.***
Шит как раз тащил мешок, который оказалось невозможно доверить крестьянам, увидевшим, что амулеты сделаны из цельных кусков рубина. Посему помощь Шассы пришлась очень кстати. Они вдвоем носились по бурелому вокруг башни, выискивая места, где можно было пристроить амулеты. — Все, — неожиданно сказал он, останавливаясь и прислушиваясь к окружающему. — Хватит. Идем в башню и посидим потише. — Уверен? — спросила Шасса, только что установившая очередной амулет. Колонна, на которой должен был выситься рубиновый шар, лежала, расколотая надвое, так что пришлось просто пристроить его на гладкий камень, но и там он неярко замерцал. — А то. Эт все равно, что ямы-ловушки перед звериным носом в последний момент прикапывать, — Шит закинул полупустой мешок на плечо и зашагал к башне, в которой уже местами горели в предрассветной мгле окна. Шасса неслышно шагала следом. — Щи... Тьфу, ну и имечко у тебя, вечно сбиваюсь, — недовольно заметила она. — То еще, — улыбнулся он. — А все из-за одной дури... — Шит неожиданно замолчал на полуслове, явно жалея, что вообще открыл пасть. — Начал — говори, — толкнула его в бок Шасса. — Эх... Ну... — крыс смущенно прижал уши. Они уже вошли в башню, но даже в царившем в гигантском коридоре полумраке Шасса заметила, что уши-то слегка порозовели. Не дойдя до общего зала, Шит сел прямо на пол у стены, слабо освещенной разведенными в башне кострами, и поднял морду, глядя на эльфийку. — Все по-разному реагируют... — Что же ты такое начудил? — навострила уши Шасса, сев рядом и удобно обхватив руками колени. Забытый мешок с амулетами покоился между ними. Шит молчал, вглядываясь в горящие вдалеке костры, потом начал. — В деревеньке белых крыс нас, помнится, учили всему, что нужно, все четыре крысиные школы. И надо же такому случиться — я взялся ухаживать за одной черненькой... Силка её звали. Вернее, ей это имя потом дали. А тогда за ней вовсю еще какой-то молодой из рыжих увивался. Ну, знаешь — они хоть и недотепы все до одного, а жизнь спокойную ведут. В общем, все у них мало что не к семье шло. Я ж тогда глупость сделал: взял, и все, что думал, ей и вывалил. Как раз на последнем дне учебы было. А она возьми и скажи, что скорее я на праздник бритым приду, чем она со мной будет, — Шит замолчал, в который раз переводя дыхание. — В общем, я и пришел... Лысый. Страшный, как война драконов. Весь в свежезашитых шрамах. Кто смеяться, кто от удивления и сказать ничего не может, а она, не поверишь, посерьезнела и только смотрела странно. Наставник за шрамы дал мне имя — Шит. Зашит, в смысле, весь. А она в тот же день рыжему от ворот поворот — и ко мне! И так получилось, что всего ночь вместе провели... Меня Крис на следующий день к себе взял, ну и в поход. Рыжий от злости из деревни ушел. А что с Силкой — не знаю... Как-то странно глянув на него, Шасса промолчала, переваривая услышанное, потом поерзала и спросила. — Слушай, а можешь мне кое с чем помочь? — А? — навострил уши пригорюнившийся крыс. Шасса пожевала губу. Она уже давно обдумывала эту идею, с самого момента, как услышала, что на них идет орден Коз. Услышанного от крыс хватало, чтобы понимать: эти не просто уничтожат тело, если выйдет, они загонят рассудок в непрекращающийся кошмар. И теперь терзали сомнения: а справятся ли? Башня, старая, простоявшая триста лет без хозяев. Дракон, молодой — уж Шасса-то видела, сколько ему лет и читала, что в таком возрасте адепты его ордена еще в учениках ходили. Крысы, которые сильны были в засадах и подставах, но вот так, в более открытом бою... — Я здесь колдовать не могу. Камень вокруг. А снаружи нужен кто-то, кто прикроет, если что. — Без проблем, — кивнул Шит и неожиданно улыбнулся. — Ты первая женщина, кто, услышав об этой истории, не начала мне говорить, насколько я был неправ. — Глупые они, — Шасса, потрепала крыса по ушам и занялась содержимым своего рюкзака, позвякивая склянками, смешивая какое-то зелье. — Ухс-с... — то ли сказал, то ли просто облегченно выдохнул воздух Шит, радуясь такой оценке, после чего сел поудобнее, с любопытством следя за ловкими руками эльфийки. Ему самому готовиться было не нужно, все, что он мог противопоставить врагам, в основном было его личной силой. От духа достались лишь небольшое физическое превосходство, интуиция, да не такая уж и мощная по меркам других орденов магия. Впрочем, более ему, как одному из обычных магистров, и не полагалось. — Если что-то будет не так — просто бери меня и неси сюда, — между делом велела Шасса. — Девочек моих позовешь, я их учила, что в таком случае со мной делать. Крыс быстро кивнул. Вариант, где предстояло хватать Шассу и бежать в безопасное место вместе с отработавшей свое эльфийкой, ему сильно нравился. Тем временем та свернула свой плащ, положила у стенки, пристроила рядом надежно закрытый мешок и залпом выпила смешанную ею субстанцию, сунув опустевшую бутылочку к остальным вещам. — Тогда пошли, — чуть охрипшим голосом велела она. — Не рано? — Шит покосился на спокойно занимавшихся обустройством башни людей и крыс. — Вроде козы еще не дошли. — Мне подготовиться нужно, — поднявшаяся Шасса помотала головой, и её изрядно качнуло. — Да пошли же! Не став больше спорить, крыс встал, накидывая капюшон. Под конец длинного коридора Шассу уже пришлось вести под руку — её откровенно мотало из стороны в сторону, как заправского пьяницу. А когда они вышли на свет, Шит аж вздрогнул: глаза Шассы, и без того нереально огромные, сейчас казались абсолютно черными. — Н-на траву, — она качнулась вбок, туда, где не было плит старой дороги. — Все-то вы без травки не можете, — все-таки съязвил Шит и, схватив её в охапку, быстро переставил в указанное место. Шасса что-то бормотнула, уже совсем неразборчиво, медленно, будто во сне, опускаясь на землю. Не успела её голова коснуться травы, как та зашевелилась. Часть стеблей скользнули в рукава куртки, часть принялась оплетать тело прямо поверх одежды. Через пару минут Шасса походила скорее на зеленый холмик, чем на живое существо. Только серьезное, сосредоточенное лицо осталось открыто да золотились переплетенные с травинками пряди волос. Все затихло, но уже в следующее мгновение неощутимый ветерок колыхнул листья на деревьях, качнул венчики цветов, устремляясь все дальше и дальше. Мимо башни, мимо магических барьеров, туда, где приминали землю острые копыта адептов ордена Козы. — Вот те на, — Шит озадаченно покосился на все это и пробормотал себе под нос: — Если Крис узнает, что я этот клубень отрыть не смог — самого ж прикопает... Мигом всплывшая перед глазами картина его родного хвоста, торчащего из земли, заставила крыса слегка передернуться. Найдя в себе силы, он отогнал видение и просто прилег рядом с Шассой, посматривая по сторонам. Рваный серый плащ делал его похожим не то на давно засохший куст, не то на гнилую корягу, которых тут было в избытке, а под лапой удобно пристроилась рукоятка метательного ножа. Сбоку чуть напряженно вздохнула Шасса, невидяще уставившись в небо. Она была далеко. Она была всем — ветвями деревьев, будто невзначай опускающимися на пути вражеских магов. Корнями, влажными ото мха, по которым так хорошо скользили копыта. Зарослями колючек, цепляющимися к шерсти и задерживающими их на хоть какие-то мгновения. Пока они еще не понимали, что происходит. Магия эльфийки была практически неощутима, в отличие от зарождающегося где-то в небе заклятья крыс. Белые перья облаков завивались над башней грандиозной воронкой, угрожающе темнеющей и наливающейся близким дождем. Предгрозовой ветер крепчал, бросая в морды козлам пригоршни листьев. Деревья, уже не скрываясь, угрожающе раскачивались, метя в непрошеных гостей острыми сучьями, сбивая с ног хлесткими ударами. Не сбавляя ходу, бегущие впереди козлы вскинули руки. Морозный холод смерти разлился вокруг, уничтожая все живое, оставляя лишь почерневшие сухие стволы и рассыпающиеся трухой листья. Но, даже мертвые, растения продолжали делать свое дело, с гулким скрипом и треском валясь под порывами ветра. Очень скоро адептам невольно пришлось сбавить ход, продираясь сквозь образовавшийся бурелом. А в башне все быстрее кружились в странном хороводе чудно сцепившиеся друг с другом крысы. И чем быстрее они шагали по кругу, тем надсаднее и злее выл ветер. Первая молния ударила в башню — но в самый последний момент соскользнула, как по невидимой горке, и, изогнувшись слепящей дугой, упала прямо в иссушенные стволы, поджигая их. Одна, другая, третья: молнии били уже беспрерывно, метя в башню и обрушиваясь на поднявших щиты коз; ветер, лишенный дождя, раздувал жаркое пламя, опоясывая собравшихся вместе адептов огненным кольцом. В этот момент и ударил дракон, простой и чистой магией. Огонь с ревом взметнулся вверх. Казалось, вокруг коз загорелся сам воздух, и многие упали замертво, объятые пожирающим все пламенем. Немногие уцелевшие, не размышляя, бросились прочь, вырываясь из схлопнувшейся ловушки. Лениво громыхнул в вышине гром. Опасливо стих, спрятался в ветвях деревьев ветер, и с неба ринулся дождь. Крупные капли молотили по опадающим язычкам пламени, с шипением испарялись на углях. С коротким всхлипом дернулась Шасса, трава вокруг которой бурела, осыпаясь уносимой дождем пылью. Её дело было сделано: она задержала магов насколько смогла, и теперь вернулась в себя, окончательно уплывая куда-то от выпитых зелий. Вскочивший Шит подхватил мигом промокшую эльфийку и бросился к башне, вход в которую темнел пятном за пеленой дождя. Бой был окончен. Первая атака на их маленькую армию оказалась неудачной. В башне было тепло и шумно. Крысы приходили в себя после колдовства, обменивались шуточками и смешками, потирали лапы и ненароком отдавленные хвосты. Обычный люд, во время их заклятья попрятавшийся подальше, сейчас только начинал осознавать, что угроза миновала, но то тут, то там, появлялись первые робкие улыбки. Шит передал Шассу её девочкам, кучкой собравшимся в дальнем углу, и те тут же захлопотали вокруг эльфийки, приводя её в чувство. Откуда-то сразу нашлись и миски, и горячая вода, чтобы заварить травы, и чистый кусок ткани, чтобы промокнуть длинные волосы. На оставшегося рядом крыса косились, но скорее одобрительно, а одна знакомая девица подмигнула ему, мимоходом чмокнув в нос. — Все хорошо, леди Шасса? — быстро спросила другая, когда эльфийка наконец открыла глаза. Та вяло кивнула и потянулась к исходящей паром плошке, которую уже держали наготове. Напившись, Шасса села и потерла виски. Она уже успела подзабыть, как мерзко гудит и ноет голова после таких вот упражнений, но с губ её не сходила довольная улыбка. Получилось-таки! Потом улыбка стала еще шире: она приметила на уводившей вверх лестнице неторопливо спускающегося дракона. Он замер на середине пути и молча поднял руку. Тоже заметивший его Крис вздохнул. Определенно, с этой толпой требовались совершенно другие методы. — Народ! А ну завяли все! — заорал он. — Сейчас речь будет! — Мы отбили первую атаку врагов, — начал дракон, когда воцарилась тишина, и все повернулись к нему. — И теперь я могу начать принимать в орден Дракона. Те, кто желает попытаться пройти испытание, идите к подножию лестницы. Крис быстро покосился на него и, недолго думая, отошел в сторону, от греха подальше. — Леди Шасса... — тихо шепнула одна из девушек, глядя, как уверенно идут вперед первые желающие. — Что, Мири? — А как думаете... Это ко всем относится? — еще тише спросила та. Шасса с трудом сдержала смех. Из рассказанного Крисом она знала, что в ордена порой попадали личности с весьма оригинальным прошлым. И, на её взгляд, девочки имели полное право пытаться наравне с остальными. Кое в чем они и получше были этого сброда! — Идите, не бойтесь, — посоветовала она, видя задумчивые взгляды, которые девочки бросали на все растущую толпу. — Идите. Вон, Горелый пошел — неужели вы его хуже? Девочки мигом попались на простенькую уловку, хором возмутившись, что уж этот-то пропойца, душегуб и вообще болван полный, даже пальца их не стоит. И потихоньку потянулись через зал, оставив Шассу с Шитом. Та устроилась поудобней, с любопытством оглядывая собравшихся. Большинство она знала хотя бы в лицо: были тут и несколько честных работяг, сбежавших из империи по каким-то свои соображениям, были и форменные мерзавцы. Были и просто бродяги, которые искали лучшей жизни да никак не могли найти её. Вместе со всеми подошел даже местный рыбак, явившийся на необычный шум в башне. Он особо ярко иллюстрировал всю разнородность толпы — при взгляде на него Шасса подавилась смешком. Похоже, до того как осесть в роли рыбака, его поносило по свету, и сейчас его облик являл собой что-то несусветное: вполне обычные для бродяг штаны и куртка контрастировали с сапогами, бывшими в ходу в имперской армии, а во рту курилась трубка с эльфийскими травами. Шасса безошибочно распознала их запах, когда тот проходил мимо. Неодобрительно чихнувший Крис невольно хихикнул, представив, какого сейчас духу драконов, взирающему на все это великолепие. Вскоре около лестницы собрались почти все пришедшие в башню, за исключением крыс, рассевшихся в отдалении, с интересом взирая на зрелище, и Шассы, уютно полусидевший, привалившись к боку Шита. — Совсем замотал бедную, — подмигнул ему Крис. — Да я не... — начал было бедолага. — Я только... Крис улыбнулся: оба знали, что это всего лишь шутка. Присев на корточки рядом, он потрепал Шассу по волосам. — Там в драконов принимают. Пойдешь? Шасса, довольно зажмурившаяся под его лапой, недоуменно взглянула в ответ. — Мне делать, что ли, больше нечего? — Ну как... Бесплатный хвост, крылья и возможность увидеть дракона в любом зеркале. — Я лучше со стороны полюбуюсь, — пожала плечами Шасса и потянула Криса за лапу, усадив к себе под бок. Теперь она опиралась сразу на двоих, устроившись со всем возможным удобством. Как и остальные адепты ордена Крысы, они с любопытством наблюдали за действом, в последний раз происходившим много столетий назад. Вот дракон резко поднял руку, и в потолок ударила струя огня. Секундой позже стало ясно, что это не простой огонь. Они увидели, как в нем рождаются лапы, крылья, острыми всполохами обозначаются рога. Сотканный из жидкого пламени дракон наклонил голову, смотря на пришедших вступить в орден. Рассевшихся крыс он картинно не замечал, хотя Шасса почуяла что-то теплое и незримое, одновременно бывшее рядом — и вроде бы нет. Прежде чем она успела начать волноваться, на её запястье, словно успокаивая, мелькнула и пропала обычная черная крыса. Дух ордена Крыс тоже был тут, на всякий случай прикрывая своих адептов. Огненный дракон повел лапой над людьми и расправил крылья, взмывая вверх, чтобы рухнуть на них пламенным дождем. Кто-то вскрикнул от ужаса, попятившись назад, кто-то остался на месте. И лишь в некоторых оставшихся попали раскаленные капли, не причинив никакого вреда. Во всех девушек и лишь в одного мужчину, так и попыхивающего своей трубкой. Повисшее молчание довольно быстро разорвали смешки крыс. — А они не верили! — тихо вторила им Шасса, пребывавшая в каком-то непонятном даже ей самой настроении. Голову кружили не то остатки зелий, не то величие момента. — Вы пойдете за мной наверх. Дракон дарует вам свою плоть, кровь и силу. Вы будете парить в облаках, учась слушать себя, — раскатистый голос дракона на мгновение смолк, давая новоявленным адептам осознать случившееся. — Потом вы заснете, и дух будет говорить с каждым из вас. На следующий день я буду учить вас. А сейчас — идемте. Он развернулся, поднимаясь по лестнице. Внезапно незаметно для остальных на руке Шассы снова появилась серая крыска, смешно умываясь обеими лапами и обвив хвостом пальцы для равновесия. Заметив взгляд эльфийки, она неожиданно подмигнула и растаяла в воздухе. — Не-етушки... — заявила Шасса, заработав недоуменный взгляд Шита. Улыбнувшись чему-то, она свернулась клубочком, положив голову на колени крысу, и закрыла глаза. — Э... — пикнул было Шит. Крис невольно хихикнул, рассматривая удивленного подчиненного, и, сняв свой плащ, накинул его на Шассу, после чего неспешно встал. Он не знал, чем там конкретно будут заниматься новоиспеченные драконы, не знал, что снится светло улыбающейся Шассе, но знал одно: лично у него и его сородичей куча работы. Нужно было спешно разбираться с обустройством башни и теми, кто остался не у дел.