Последний дракон

      Наверху бушевало безумное небо. Облака вскипали, будто пена в котле, открывая то холодные немигающие звезды, то слепящее солнце. Дул ветер, одновременно промозглый и сухой, жаркий, как от очага.       Огненно-красный дракон стоял напротив сидящего на хвосте крыса.       — Крыса, — сухо сказал Дракон. — Ты переходишь все границы. Это мой дом.       — В котором завелся я, — улыбнулся, задорно приподняв усы, серый Крыс и картинно стал умывать мордочку лапами. Дракон тихо рыкнул, глядя на это паясничанье.       — Я не называл тебя другом. И мне не по душе твоя помощь.       — Нравится... Не нравится... — Крыс чихнул. — Спи, моя красавица. Сейчас нам друг без друга никуда.       Дракон в бешенстве скребанул лапой по земле, оставляя глубокие борозды.       — Твои слуги... — голос его был тих, но грозен. — Пьяницы, воры и проходимцы...       — Именно поэтому мы всюду как родные!       Над полем повисло тяжелое молчание. Тучи тяжело зарокотали, и не думая останавливать свою безумную пляску.       — Ты был одним из одиннадцати предателей, вставших на сторону людей.       — Типа да, — важно кивнул Крыс.       — Ты предал их.       — Точно.       — Крыса. Я не хочу, чтобы ты влиял на мой орден.       — Расслабься и получай удовольствие, — ядовито улыбнулся тот.       Напряжение нарастало. В небе сверкали первые молнии, озаряя застывшего статуей Дракона. Казалось, еще чуть — и мир полетит в бездну, рассыплется прахом.       И неожиданно все стало спокойно.       Серое утреннее небо раскинулось над полем, травы в котором чуть пригибал теплый ветерок. Два духа сидели друг напротив друга, и ни один из них не проявлял никакой агрессии.       — Значит, победа или смерть?       — Крысы выбирают жизнь.       — Ох, ну что за... — вдруг донеслось откуда-то сбоку, из густой травы.       Оба духа медленно обернулись, уставившись на неловко севшую и трущую заспанные глаза эльфийку, неведомо как сюда попавшую. Увидев их морды, Шасса испуганно пискнула, сжавшись в комочек и пытаясь слиться с растительностью.       — Что?! — взревел Дракон, яростно расправляя крылья.       — Хамка! — вздыбил шерстку Крыс.       И Шассу буквально вышвырнуло из сна в явь. Резко открыв глаза, она вскрикнула от испуга.       Рядом сопел Крис. В отблесках дежурных костров блеснули приоткрывшиеся на миг глаза, но, не найдя причин для опасности, он снова погрузились в сон. Кажется, его совершенно не обеспокоило потревожившее Шассу сновидение.       Та поежилась, поудобней свернувшись рядом с теплым Шитом. Это не могло быть обычным сновидением, она понимала. Но и насколько реален был разговор двух духов, Шасса тоже не знала. Разве что, что бояться, кажется, нечего... Покосившись на лестницу, по которой не так давно увел её девочек дракон, Шасса попыталась заснуть снова.       Наверху тоже спали.       Если бы кто-то поднялся в зал, куда отвели новоиспеченных учеников, то он был бы как минимум впечатлен. На узорчатом полу спали уже не люди.       Девушки по привычке сбились вместе, улегшись так плотно, что различить, где чья лапа или хвост можно было только по цвету чешуи. В свете проглядывающей сквозь облака луны они казались громадным живым холмом, то мерно вздымающимся, то опускающимся в такт дыханию.       Чуть поодаль спал небольшой зеленый дракон, вольготно раскинув лапы, а у стены прикорнул и сам учитель, пребывавший в человеческом облике. Ему требовалось посоветоваться с духом и, едва выдалась спокойная минутка, он тут же отправился на встречу с ним. Как и все адепты — во сне.       Вместо ясного дня, в свете которого обычно являлся Дракон, во сне ему явилось пасмурное утро. Мрачный дух, сотканный из языков огня, взирал на него с укором. Возможно, поэтому адепт стоял без лат, в одних лишь полотняных штанах да рубахе, как какой ученик, только-только принимаемый в орден.       — Крысы должны жить отдельно от молодых драконов, — заявил дух, впрочем, вполне спокойным тоном.       — Здравствуй, Великий. Думаю, это можно устроить.       — Отлично... Чем дальше от молодежи — тем лучше.       — Великий? — чуть нахмурился адепт, примерно понимая, куда тот клонит.       — Он предал дважды. Веры предателям нет.       — У нас есть выбор?       — Нет... — дух смолк, потом тихо рыкнул: — Ты знаешь, кто ходит рядом с тобой? Коврига часто срезал кошельки. Шит в облике крысы выносил драгоценности из домов. Крис делал все то же самое, но с помощью магии. Или менял облик на людской, притворяясь сборщиком податей.       В ответ прозвучал тяжелый вздох и все тот же вопрос:       — У нас есть выбор?       — Нет. Но я не хочу, чтобы твоя рука дрогнула.       — Все будет как должно, Великий.       — Я доволен, — кивнул дух. — Тогда знай: в малой библиотеке уже который год читает наши архивы пришлая гаргулья. А еще сюда идут двое: маленькая адептка ордена Козы и сопровождающий её адепт ордена Пса. Ты знаешь, что надо делать?       — Последние идут с боем?       — Нет. Они изгои, хотя их духи не бросили их.       — Тогда поглядим, что будет. Проблему с гаргульей я решу... — адепт явно замялся.       — Ты... Хочешь помиловать их? — медленно поинтересовался дух.       — Если они могут помочь нам в наших делах,— неуверенно отозвался тот. — Сейчас любой рассказ об этом мире не будет лишним.       — Крысы сновали везде и были в курсе всего. Что с тобой? В той войне ты не раздумывал.       — Все слишком изменилось, — почти что беспомощно развели руками в ответ. — А без помощи тех же крыс и эльфийки — смогли бы мы так легко отбить нападение?       — Ты еще увидишь и услышишь от чего пали другие ордена. Как я и говорил, их правда привела их к низости.       — Позволь мне сначала взглянуть. Нельзя казнить, не зная всего.       — Если оставить хоть одного — их ордена не будут подконтрольны нам и не познают нашей правды, — дух замолчал, прикрыв глаза, потом бросил: — Ты помнишь, как мы шли в тот бой.       — Великий, но вспомни, кто был виноват в прошлой войне? Вспомни того эльфа и его слова!       — Если бы та война противоречила нашей правде, разве мы пошли бы на такое?       — А итог? Великий, сейчас не время торопиться. Мы прежние, а мир слишком изменился.       — Мы... — дух неожиданно помедлил. — Продолжим этот разговор позже.       Развернувшись на месте, он исчез, но сон почему-то не закончился. Оставшийся в одиночестве адепт недоуменно огляделся: обычно в такой момент сон-общение становился самым обычным набором сумбурных видений. К тому же, он досадовал, что не успел спросить у Великого еще кое-что. Конечно, оно могло и потерпеть, но... У него сейчас было слишком много странных мыслей, и разговор с духом их только добавил, а не развеял сомнения, как раньше.       — Эй, здоровяк! Там наверху не холодно? — неожиданно довольно ядовито раздалось снизу.       Адепт опустил взгляд и замер, ошарашено разглядывая сидящего на сухой земле белого крыса, особенно крошечного после общения с огромным духом Драконом.       Крыс чихнул и сощурился, с любопытством глядя на него.       — Да ты не волнуйся... Я твоего варана-переростка уже не одно тысячелетие подряд знаю, — дух почесал лапой живот, и уже серьезно поинтересовался: — Надеюсь, гаргулью ты ему не зарезать пообещал?       — Я сказал Великому, что все будет, как должно быть, — с некоторым трудом разомкнул губы адепт. Вот так вот запросто общаться с духом другого ордена — это было для него шоком. И закрадывалась в голову мысль, а не кощунственна ли сама их встреча.       Крыс, наблюдавший за ним, ухмыльнулся, снова щурясь, и с любопытством спросил.       — Боишься?       — Просто странно. Так не должно бы...       Неожиданно что-то стало не так. Совсем не так. Так бывает во снах, где взлетаешь в небо. Или в кошмарах, где падаешь в пропасть.       Крыс внезапно прыгнул на штанину и, быстро перебирая лапами, полез вверх, цепляясь за грубую ткань. И мир вокруг словно содрогнулся от удара, сильно напоминающего удар в запертую дверь.       — К-какого?!       Вместо ответа добравшийся до воротника Крыс вцепился ему в плечо и потянулся к уху.       — Нам с тобой надо посекретничать, — быстро сказал он. — Все, что я скажу — правда. Но здесь мне могут помешать изложить её. Ты согласен?       — Почему я должен тебе верить? — мрачно уточнил уже взявший себя в руки адепт. — Ты Крыс!       Усы пощекотали ухо, потом его сжали крохотные коготки, а реальность содрогнулась от нового удара.       — Потому что я сохранил вашему ордену свободу и волю, хотя мог убить тебя и заставить драконов стать такими, какими хочу я! Соглашайся, дурень!       Долгие, мучительные секунды прошли в колебаниях. Все, что было в адепте от Великого, отчаянно сопротивлялось, но... Желание разобраться в сложившейся ситуации, желание исправить все содеянное, почти против воли заставило его сказать:       — Хорошо.       Вместо ответа крысиные резцы сжались, прокусывая его ухо насквозь, и он проснулся, слыша рев прорвавшегося в ту реальность Дракона.       По шее текло что-то теплое, и, заворочавшись, он неуклюже стянул шлем затекшей рукой. Ухо и впрямь было прокушено, хотя раньше что бы ни происходило в таких снах, в реальности оно никак не отображалось. Быстро взглянув на учеников, он чуть успокоился: по крайне мере они крепко спали и, как он надеялся, видели, что должны были.       В башне было тихо, только посвистывал в проемах окон ветер. Мерно дышали ученики. Кажется, ничего не изменилось, но снова клонило в сон. Голова упала на грудь прежде, чем он успел надеть шлем.       На сей раз крыс сидел на латном наплечнике, и вид имел хоть и весьма потрепанный, но и воинственно-веселый одновременно.       — Слегка поспорили о правомерности вмешательства в общение с учениками, — хихикнул он.       — Я слушаю, — сухо заметил адепт, пропустив мимо ушей крысиную шутку.       — Смотри...       В воздухе перед ним возникла карта материка, почему-то не привычно растянутая по плоскости, а наложенная на огромный шар. Материк, будто шрам, разрезал шар практически напополам, протянувшись от верхней части к нижней, а вокруг все заливала бескрайняя морская синева. И даже там, к вящему шоку адепта, виднелись хаотично разбросанные клочки суши, пусть и не сравнимые с основным материком.       — Мы находимся в самом опасном месте этого мира, — сообщил Крыс.       — Почему же? — недоверчиво уточнил адепт, оглядывая медленно вращающийся перед ним шар.       — Сила. Почему-то, в этом мире она связана с землей. Каждая суша имеет свой источник. Чем больше она — тем сильнее он. Ну, а чем сильнее, больше и бурнее — тем ближе хаос. Ты, как воин, просто обязан знать, какого это, сходить с ума от силы.       — Я... Не совсем понимаю, — мотнул головой адепт, лишь смутно уловивший идею.       — Когда-то это был мир чистой магии. Здесь не было даже жизни, лишь вода, просторы и хаос. Наверное, Дракон говорил вам, что когда-то земля была бездной мрака? — Крыс еле слышно рассмеялся явственно мелькнувшему удивлению. Ну конечно, откуда одному духу знать, что рассказывал адептам другой?       — Но почему-то умолчал, что по молодости был столь же плох, как и все мы. Ладно, ладно. Послушай дальше. Мир был хаосом, но потом собрались те, кто хотел видеть его живым. И была война духов. Кого-то свергли, кого-то изгнали, кто-то сдался. Нас было двенадцать союзников. Мы выкинули остальных с основного источника силы, распределив их по островам, а самых ненавистных нам сбросили в море. Именно поэтому твой Дракон так не любит пучины... — Крыс перевел дыхание, хотя духу это и не требовалось. Но требовалось слушателю. И продолжал:       — И мы начали создавать жизнь. Мы творили, упиваясь силой... Я тогда не был Крысом. Он — не был Драконом. Все это было придумано позже, когда уже появились адепты. Потом случилась беда. Я не знаю, как, и не знаю, почему, но мы неожиданно стали сходить с ума. Я сам поначалу поддался этому. Король Шаск лишь усилил наше общее безумие. В тот момент разум сохранил лишь Дракон. И победи он — правда оказалась бы наверху. Но он проиграл. И безумие наше стало лишь хуже.       — А ты? — адепт покосился на свое плечо, напряженно глядя на духа.       — Ты, наверное, слышал, что крысы размножились так, что даже стали терять силу? — безмятежно спросил тот. — Одновременно с этим мой разум стал проясняться. Хотя еще тогда, повинуясь не безумию, а интуиции, я сохранил вам жизнь.       — Значит, ты настолько распылил силу, что она перестала тревожить разум... И что же дальше?       — Дальше я откопал тебя и Дракона заодно, — почти по-человечески развел лапами Крыс. — Однако он мне не верит. И более того, до сих пор надеется спасти друзей, перебив кучу народу, и опасается, что с моря и других земель может быть нашествие.       — Возможно, ты говоришь правду... А может быть, по-прежнему безумен. Что это узнает Великий — ты и сам понимаешь?       Крыс странно пискнул. В глазах духа плескалось веселье.       — Скажи... А какого, по-твоему, Дракон пола? — неожиданно с любопытством спросил он.       — Что?       Крыс развеселился и, наклонившись к самому уху, шепнул:       — Ты мужчина, и духи всех остальных орденов видятся тебе мужчинами. Это так удобно, правда? — он замолчал, и адепт, хоть не видел, мог поклясться — подмигнул. — А ты никогда не спрашивал у девушек, как они видят нас?       — Почему меня должно волновать, какого пола Великий? Он — дух!       — Действительно, — весело согласился Крыс. — Совершенно никакого. Только ты считаешь его мужчиной. Спроси у женщин, кем его видят они.       — Хорошо. Это все, что ты хотел мне сказать?       — Да, — Крыс скользнул по его рукаву вниз, и уже сбежав до локтя неожиданно обернулся и подмигнул. — Обдумай и передай... другу.       Секундой позже адепт проснулся.       — Спросить, значит... — пробормотал он, устало потирая лицо. После таких видений было ощущение, будто только что выдержал бой, а не спал, но отдыхать было некогда. Ученики пока еще не проснулись, духи, ни свой, ни чужой, его больше не беспокоили, а значит было немного времени на то, чтобы обдумать все случившееся. Разговор с Драконом он благоразумно отложил на потом — кто их знает, что у них там с Крысом произошло.       Откинувшись на стенку, он в полудреме перебирал сказанные фразы, ища фальшь — и не находя её. Все совпадало... Нет, определенно, или здесь была такая ложь, которую он, простой адепт, распознать не мог, или же дух ордена Крысы в кои-то веки был честен. Вот только, что ему давала эта честность... Нет, нужно было обсудить все это с Великим.       И, кроме того, были и другие дела.       Он бесшумно поднялся. Чутье подсказывало, что ученики проснутся еще не скоро, а за окнами уже опять стремительно темнело. Он не слишком-то много знал об этих самых гаргульях, но смутно помнил, что они активны только по ночам, а днем сидят в убежищах. Что-то читал такое об их реакции на солнечный свет, но сухие строчки ускользали, не давая восстановить смысл. Вроде бы, не любят они его...       По всему выходило, что ловить нарушительницу нужно было на закате. Надев шлем, он пошел по бесконечным ступеням вниз, туда, где слышались голоса и разгорались столь нелепые костры.

***

      Первым, что заметил спустившийся вниз дракон, была сидевшая на чьем-то ранце эльфийка, спорящая с Крисом. Что-то она, судя по жестам, пыталась растолковать, но крыс никак не понимал, и Шасса от этого злилась, забавно подергивая ушами.       Засмотревшийся на нее дракон краем глаза заметил, что к нему, словно две тени, присоединились Шит и Коврига. Последнее он одобрял. Крысы были особенно хороши в роли телохранителей, даже не за счет силы или умения, а благодаря интуиции. Он не сомневался, что именно эта пара в случае чего успеет предупредить до внезапной атаки, и потому, даже не покосившись на них, подошел к спорщикам.       — Крис. Назначаю тебя своим советником, — сообщил он. — И сейчас, когда башня оживает, нужна помощь.       — Спасибо, Лорд, — невольно хихикнул тот и безмятежно добавил. — Если вы о туалетах, то на первом этаже уже заработали, кстати, как и кухня. Вроде все серые, а рыбаков немногим меньше, чем у черных.       Дракон выслушал доклад все с тем же непроницаемым выражение лица, невольно стараясь унять досаду из-за столь любимых крысами шуток.       — Идем за мной, — он развернулся, направляясь к лестнице.       — Куда это он? — недоуменно спросила Шасса, зябко кутаясь в плащ. Эльфийку слегка знобило, и чувствовала она себя не слишком хорошо, сказывались вчерашние эксперименты с зельями.       — Сейчас увидим, — хмыкнул Крис. Тем временем дракон свернул, подойдя к стене зала, и неожиданно кусок пола под его ногами приподнялся, обозначив небольшой порог. Крис ступил на платформу следом за ним, не слишком уверенная, что она тут нужна, Шасса тоже встала на площадку. Пока её не прогоняли, а любопытство подсказывало: сейчас будет что-то интересное.       Словно в ответ на её мысли, площадка быстро поплыла наверх, подчиняясь воле дракона.       — А мы все думали — зачем башню в один большой артефакт превращать... — проворчал Крис.       — Тихо ты! — охнула вцепившаяся в его лапу Шасса, которую замутило от скорости подъема.       — Да и перила неплохо бы было, — храбро заметил он, глядя только прямо перед собой, на гладкую стенку. Один дракон был каменно спокоен. Шасса мрачно подумала, что ему-то что — небось, привык летать, да и башню знает куда лучше, чем пришлые крысы.       — Здесь, — спокойно сказал дракон, когда платформа остановилась. Крис кивнул, заметив, что полукруглый край платформы неплотно соприкасается с прямым бортиком каменного карниза, и храбро шагнул вперед, таща за собой Шассу.       — Ты же по деревьям бегала, — быстро шепнул он. — Чего тут-то шагнуть?       — Там не та-а-ак высоко... — слабо отозвалась эльфийка.       — Закрой глаза, — вздохнул он и перескочил на прочную площадку, рывком дернув Шассу за собой.       Оказавшись на более-менее надежном полу, та приоткрыла глаза и осторожно огляделась, соображая, куда их занесло. Кусок зала, видный за выступом потолка, казался дном громадного колодца, а снующие там крысы и люди вообще казались муравьями. Шасса сглотнула и поплотнее прижалась к Крису. Придет же в голову такую дырку в башне делать...       Сошедший вслед за ними дракон не обратил внимания на уплывшую вниз платформу и, подойдя к стене, всей ладонью нажал на ничем не отличающуюся от других точку. Стена плавно отъехала в сторону, открывая небольшой коридор, рассчитанный на людей, а не драконов, и на фоне всеобщего гигантизма кажущийся натуральной норой.       В эту нору они и двинулись, на протяжении наверно полусотни шагов созерцая закованную в латы спину дракона. Потом он как-то резко ушел в сторону, и Шасса наконец разглядела, куда они пришли. Пройдя еще чуть вперед, она остановилась, изумленно задрав голову.       Этот зал действительно напоминал колодец — круглый, глубокий, окаймленный вьющимся по стенам широким пандусом, спиралью уходящим вверх. И еще здесь были книги. Целые ряды полок, вырубленные прямо в камне стен, повторяя витки спирали, терялись наверху. Даже отсюда Шасса видела испещряющие их края защитные руны, да и тома, высившиеся на полках, явно были не так уж и просты.       И было кое-что еще.       Здесь определенно кто-то жил. Жесткая каменная скамья, одна из многих, расставленных по свободному пространству внизу зала, была отодвинута к стене. Кто-то превратил её в кровать, свалив туда целую гору тщательно сплетенных соломенных циновок. Еще одна лавка была разбита на куски, и из них был сложен самый натуральный очаг, рядом покоилось что-то съестное, заботливо прикрытое тряпицей, и бутылки с водой.       Хозяина, а вернее, хозяйку столь оригинального жилища долго искать не пришлось: она сидела тут же, на небольшой подушке, прислонившись к стене и держа на коленях раскрытую книгу. Рядом стояла давно погасшая лучина в грубой глиняной плошке.       Шасса на секунду даже приняла девушку за человека, но потом поняла, что неловко запахнутый плащ — это крылья, а из гривы густых волос, заботливо перехваченных полоской ткани, выглядывают небольшие рожки. Было еще одно «но», не дающее отнести её в человеческом уроду. Люди не проводят дни в виде каменных статуй.       В библиотеке ордена Дракона поселилась самая настоящая гаргулья.       Подойдя к ней, Крис картинно погладил острое каменное ухо и подмигнул Шассе. Та недовольно зыркнула в ответ.       — По-моему, в дикой библиотеке завелась дикая библиотекарша, — улыбнулся крыс. — Будем будить?       Шасса подняла голову, глядя наверх, откуда тянуло свежим воздухом. Проема отсюда не было видно, но последние лучи солнца уже окрашивали в красное самые верхние витки пандуса, и она пожала плечами.       — Сама сейчас проснется. Лорд?       — Она нарушила закон, и я должен судить её.       — Чего? — ушки Шассы дрогнули, она явно не поняла шутки.       — Крысы оправданны как союзники, — дракон замолчал, потом кивнул своим мыслям. — А она? Неизвестно.       — Вы все такие невменяемые тогда были? — только и нашлась Шасса, будто невзначай переступая так, чтобы быть между драконом и гаргульей. — Или о гаргульях ничего не слышали?       — В переводе на наш, он хочет поговорить с ней, чтобы решить, что сделать, — успокоил Крис. — Можешь не переживать.       Пробурчав что-то не совсем понятное, Шасса все же перестала глядеть на дракона с такой подозрительностью.       Наверху быстро темнело. Как-то разом, будто кто-то задернул плотную занавесь, библиотека погрузилась в полумрак, и в наступившей тишине раздался тихий щелчок. По статуе пошли мелкие трещины, обнажая в разломах странную, желтовато-золотистую кожу или ткань одежды. Гаргулья потянулась, резко расправляя крылья, и Шасса поспешно прикрылась полой плаща от брызнувшей во все стороны каменной крошки. Когда стих протяжный вопль, оповещающий всех о возвращении гаргульи в мир созданий из плоти и крови, она осторожно выглянула из-за импровизированного укрытия.       Проснувшаяся гаргулья круглыми глазами глядела на нежданных гостей, особенно на дракона. Медленно протянув руку, она постучала когтем по краю его доспеха...       И поняв, что дракон более чем настоящий, с тихим ойканьем осела обратно на подушку.       Метнувшийся вперед Крис успел подхватить потерявшую сознание девушку и неловко путаясь в её крыльях и хвосте, волочащихся по полу, отнес на кровать. Дракон шагнул ближе, разглядывая её. Гаргулья была симпатичная, пухленькая, но не толстая, а просто уж уродилась такой. Обтрепанные штаны и рубаха были аккуратные, чистенькие. Особенно трогательно смотрелась немного неловко зашитая прореха на штанине.       Дракон еще какое-то время молчал, потом покачал головой.       — Покормите её. И скажите, что она новая библиотекарша, — он замялся, формулируя мысль. — Такие, как она... Редко делают зло.       Шасса с Крисом переглянулись и уставились на спину шагнувшего к дальней стене дракона.       — Лорд? — первой подала голос эльфийка.       — Воин взялся бы за оружие. Шпион стал бы врать. Вор — попытался бы убежать. И лишь она так испугалась, что потеряла сознание, — свернувший в скрывающийся за неприметным выступом стены дракон продолжил: — Значит, первый раз. Значит, ничего такого не думала. Пусть работает.       Он не глядя протянул руку, останавливая идущую следом за ним Шассу, и внезапно прыгнул вперед.       Только сейчас эльфийка заметила, что уже стоит на узком балконе. Замерев, она смотрела вниз, где вместо рыцаря в небо взмывал металлически-серый дракон.       Эльфийка залюбовалась его полетом, на мгновение забыв обо всем. Потом дракон превратился в неясную тень и растаял в темнеющем небе, Шасса взглянула вниз — и поспешно юркнула обратно в библиотеку. Смутный вид раскинувшейся далеко внизу земли, медленно теряющейся во тьме, ей абсолютно не понравился.       — А обратно пешком по лестнице, — обрадовал её сидящий рядом с кроватью гаргульи Крис. В воздухе висел небольшой сгусток огня, освещая кусочек библиотеки. Не зеленый, как это любили крысы, а самый обычный. Шасса заподозрила, что это не столько ради нее, сколько ради гаргульи.       — Ты лучше скажи, что с этой-то делать? — вздохнула она. Вместо этого Крис поудобней устроил хвост, покосился на так и не пришедшую в себя гаргулью и с любопытством спросил:       — А ты знаешь, что она тоже эльфийка?       — А крылья я дома забыла? Что за ерунду ты несешь?       С удовольствием потянувшись, Крис обвел руками все вокруг.       — А вот в этой библиотеке о таком написано, — он задумчиво почесал за ухом и дополнил. — Да, по сути, и в любой орденской.       — Не верю, — фыркнула Шасса. — Скорее мы людям родня, как это глупо не звучит... Но у нас хотя бы дети получиться могут, если постараться, а с ними — никак!       Крис радостно рассмеялся, явно получая от диалога нешуточное удовольствие. Восторженно подняв уши и широко улыбаясь, он разглядывал давнюю знакомую.       — Ах, Шасса, Шасса... Плохо не верить старому другу, великому магистру ордена, — он не спеша встал, отряхнул штаны. — Ну, если не хочешь, чтобы я рассказал то, чего нет в этой библиотеке...       Шасса так и осталась стоять, забыв, что она только что хотела сказать, и таращась на Криса. Он выпрямился и очень церемонно поклонился.       — Крис Стоксим, сын Леонада Стоксима. Великий магистр Ордена Крысы. Истинный облик — серая крыса. За особые заслуги перед орденом получил право сохранить человеческое имя, — он подмигнул, потом заметив, что Шасса так и не шевелится, легонько провел когтем по её щеке, шутливо велев:       — Отомри.       — Д-да я ж тебя... — наконец выдавила Шасса, шлепком убирая лапу от лица.       Явно рисуясь, он отстегнул от пояса флягу с вином и положил на раскрытую ладонь. Прямо из кожи ударили вверх языки огня, легко разогрев металл фляги и сойдя на нет.       — Эт пиво у тебя в таверне требуется подавать холодным. А вот коллекционное вино из эльфийских трав, выменянных за золото, думаю, стоит подавать подогретым, — он когтем вытащил пробку и, понюхав, удовлетворенно кивнул. Потом отпил и протянул Шассе.       — Не побрезгаешь?       Взяв предложенное, та подозрительно принюхалась, потом отпила маленький глоток и расплылась в довольной улыбке.       — Знаешь, если после таких новостей всегда им угощать будешь...       — Спокойно. Если я расскажу тебе все, что знаю, то должен буду тебя убить, — абсолютно серьезно сообщил Крис и тут же подмигнул.       — Нет, такого даже это вино не стоит, — вздохнула она. — Так что там про нас и про них?       Оставив ей флягу, Крис снова сел, уютно прислонившись к ножке лавки, и не спеша начал рассказ:       — В великой войне духов...       — Той, когда Лорда нашего замуровали? — перебила его Шасса. Крис удивленно посмотрел на нее, снова навострив уши, потом расслабился.       — Ах, ну да... Ты же не была в ордене. Нет. Это было даже раньше, чем зазеленела самая первая трава в мире.       Замолчав, Шасса кажется даже и про остывающее вино позабыла, во все глаза глядя на крыса.       — Тогда в мире было много разнообразных духов. Кто-то говорит, что мир был безжизненной огненной равниной, кто-то — что настоящим раздольем, свободой. Но случилось интересное: часть духов решила стать творцами. Только вот это означало, что игры чистой магией заканчиваются навсегда. Не все хотели этого. Была страшная война. Двенадцать друзей объединились и взяли верх над остальными, сбросив кого-то в моря, кому-то — дав острова для собственного творчества. Они же заняли единый материк, и тогда была вторая война.       — Кого с кем? — зачарованно донеслось сбоку.       — Да сунулись из моря, совместно и неожиданно, — проворчал Крис. — Ну, один из них пытался облагородить жизнь — и создал эльфов. Другой попытался сделать солдат тьмы из них же, но получились...       — Гаргульи, — закончила за него Шасса, глядя на очнувшуюся и уже напрочь заслушавшуюся гаргулью. — Ну у вас в ордене и сказки.       Крис покосился на гаргулью, потянулся потрепать её по голове, и неожиданно его рука нырнула под воротник рубашки. Прежде чем та успела пискнуть, он извлек на свет цепочку с висящей на ней странной статуэткой, больше напоминавшей мешавень из когтей и клыков.       — Наши сказки так похожи, а? — явно не у Шассы поинтересовался он.       — Отдай! — испуганно рыкнула гаргулья и отшатнулась, чуть не порвав цепочку.       Крис поднял лапы, отпустив страшноватую фигурку, и снова сел ровно, размышляя о чем-то своем. Скорее всего о том, что можно рассказать девушкам, чтобы не возникло необходимости угостить их вином, настоянном уже на других эльфийских травах, использующихся в основном для отравления стрел.       Насупившаяся и закутавшаяся в крылья гаргулья сначала разглядывала его макушку, потом Шассу, потом заозиралась, выискивая понятно кого.       — Дракон оставил тебя библиотекаршей ордена, — пояснил заметивший это Крис. — Но если ты прямо сейчас дезертируешь, то новые книги будет читать кто-то другой.       — Ой! — выдохнула гаргулья, и тут же неверяще уточнила: — Правда?!       Крис вздохнул, страдальчески прижав уши и демонстративно разглядывая скрывающийся во тьме потолок, потом перевел взгляд на нее.       — Правда. Так что можешь не выпрыгивать в окно, а послушать еще кусочек орденских бредней.       Гаргулья поежилась, потом нерешительно протянула ему руку, пальцы которой были увенчаны внушительными когтями.       — Тики...       — Крис, — он пожал протянутую ладонь и, покосившись на эльфийку, сделал приглашающий жест.       — Шасса, — представилась та и тоже обменялась с Тики рукопожатием. Хватка у той оказалась на диво сильной, чего как-то не ожидалось от полненькой гаргульи.       Покрутив мордой, Крис убедился, что в библиотеке воцарился мир, и продолжил рассказывать историю, будто ничего и не произошло.       — Именно поэтому все ордена расположились по берегам материка. Именно поэтому, даже уничтожив орден Дракона, остальные не снесли башню, в которой спал их дух, — он неожиданно резко закончил: — Как бы между собой не грызлись, если ударят оттуда — все встанут в строй.       — Ужасы какие говоришь,— вздохнула Шасса, глотнула остывшего вина и наконец вернула ему фляжку. — А что дальше-то, друг великий магистр?       Крис слегка посерьезнел и, глянув на нее, невольно прижал уши. Глаза сверкнули красноватым отблеском, как это порой бывало у адептов его ордена во время волнения.       — Нам придется выбить Орден Козы. Для начала.       Тики отшатнулась от него, чуть не свалившись с лавки, а Шасса уныло кивнула.       — А для конца — все оставшиеся девять орденов?       — Ага, — мрачно кивнул он. — Надеюсь, король Шаск все-таки будет в стороне.       — Надеяться можно всегда... — не слишком обнадеживающе оборвала фразу Шасса, кутаясь в плащ. — Пошли к остальным?       — Тики? — Крис покосился на гаргулью. — Давай-давай... Хватит в затворничестве сидеть. А если кто будет обижать — говори мне!       Он подмигнул все еще испуганной девушке. Сглотнув, Тики сложила крылья на плечах и нерешительно кивнула. Она по-прежнему боялась, хотя ей вроде бы разрешили остаться законные хозяева башни, да еще и должность дали... Но кто их знает, драконов и крыс этих.