***
Сумерки медленно опускались на местность, даруя долгожданную прохладу после жаркого дня. В одной из комнат дома Старков зажёгся свет, придавая ещё больше атмосферности. Лёгкий ветерок лениво шевелил листья деревьев и колючие ветки сосен. Гладь озера была спокойна, словно это было большое зеркало, в котором понемногу стали виднеться первые звёзды. Тусклый свет, на который слетелись мотыльки, освещал беседку. «Что ж, события, ради которых я прибыла сюда, начинают происходить…» Девушка убрала руки из карманов, облокачиваясь на них и смотря на деревянный пол. — Почему одна? — послышался голос. Выходя из чертогов своих мыслей, девушка заметила рыжую шевелюру. — А, Нат, почему не спишь? — Я первая задала вопрос. — Да вот, готовлюсь к путешествию. — Морально или физически? — присаживаясь напротив, женщина взглянула на девушку. — А если серьёзно? — Окунулась в события давно минувших дней, — призналась девушка. — И как? — Сама не понимаю, настолько увлеклась погружением в воспоминания и наткнулась на одни. А вышла, чтобы не разбудить вас. — Расскажешь? — Вдова встала и подсела рядом с Чародейкой. — Этот диалог может остаться между нами. Затупив взгляд, девушка глупо улыбнулась пустоте. Во рту резко пересохло, а в нос вдарил терпкий запах аромамасел и гвоздики. — Тогда я только-только получила свои силы, и само собой управлять ими я не могла. Меня направили в одно место, где с этим мне могли помочь. Как говорилось о нем: «Оно не было видно людям, которые спешили, пытаясь за чем-то угнаться». Мы сами искали его очень долго. — Мы? — Вместе со Старком, — вспомнила девушка. — Это не столь важно, — хмыкнула Коллинз, потирая нос, который стало легонько щипать. — Нам удалось его найти только под вечер, когда, как и сейчас, опустились сумерки. Город был до невозможности шумный, в хорошем смысле, а с наступлением темноты стал ещё громче. — Как назывался город? — Катманду.Тогда меня познакомили с ней, с учителем тех мест. Чародеем земли, — она повернулась к Романофф. — Чародеем? — Человеком как я, с силами и мощью, которые приходилось скрывать. Но вот я действовала по правилу скрытия, она же демонстрировала их искусно, языками тела и жестов. Изначально меня не возлюбили там, было много учеников, которые превосходили меня, были лучше меня, в образовании, в плане руководства энергией. На мгновение, погружаясь в воспоминания, вплыли слова обиды. «Вы слышали, её обучает сам Верховный чародей, » — шептались ученики. «Ей просто повезло…» «А я слышала, что с ней приехал какой-то влиятельный человек. Заплатили и теперь её обучают лучше нас вместе взятых». — Многие мастера соглашались с тем, что из меня никудышный ученик. Не способный совладать эмоциями, не имея при этом сильный дух упорства. А когда что-то не получалось, энергия могла задеть находящихся рядом и как-то навредить им, я злилась из-за пустяков, таких, как не получившейся элемент в книге. Она, Древняя, балансировала между сомнением и верой в меня. Однажды я даже услышала разговор двух важных мастеров. «Её сила слишком велика для такого малого сосуда в виде тела, её стоит отнять. А саму девочку отправить домой, » — часто задышав, девушка изменилась в лице, словно эти воспоминания наносили раны или отковыривали старые. — Ар, тебе плохо? — женщина пыталась что-то предпринять. — Посмотри на меня, — схватив ладонями её лицо, агент пыталась успокоить девушку. — Всё, вот так. Их здесь нет, тебе хорошо, эти «раны» лишь барьер, можешь не бояться, — медленно опуская руки, Романофф наблюдала за реакцией Чародейки. — Набрала кучу книг из библиотеки. — перед глазами показался тот самый старинный зал с большими стеллажами. — Здравствуйте, Мастер Вонг, — тихо проговорила девушка, замечая мужчину за столиком. — Добрый день, чем могу помочь? — спросил мужчина. — Мне нужны книги, именно те, по которым обучают новичков, — нервно потерла ладонь Арлен, переводя взгляд на стены, пока маг ушёл вглубь стеллажей. — А это что? — удивлённо подходя к книге, закреплённой на стене, поинтересовалась Арен. В середине обложки переливался тускло святящийся шар. — Личная коллекция учителя, брать запрещается, — строго произнёс мужчина, выходя из мрака с небольшой стопкой книг. — Она достаточно необычна, — девушка прикоснулась к корешку одной из них, замечая как небольшой красный дымок соприкоснулся с жёлтым, крутясь в медленном вихре. — Не советую брать их в руки, на страницах скрыты большие знания, которые могут быть применены в тёмных целях. — А если там находятся ответы на многие вопросы вселенной, — спросила Коллинз, поворачиваясь к магу, который протягивал стопку книг. — Если из этой коллекции пропадёт хотя бы одна из… — Поняла-поняла. Мне будет плохо, и в худшем случае меня вышвырнут отсюда как шавку, — активно закивала девушка. — В тот день я больше не выходила из комнаты, закрылась и сидела. А когда наступила ночь, взяла всё самое необходимое и под покровом ночи направилась в главный зал, в полном одиночестве стала обучаться сама, чтобы доказать им, что я не слабое звено. Когда человек занят чем-то и это требует концентрации, он не замечает вокруг себя ничего. Сильно увлёкшись, я не заметила, как за мной наблюдали. А когда это произошло, она подошла ко мне и сказала, что верит в меня. — Вы стремитесь к знаниям, это похвально, однако ночью этого делать не стоит, — послышался голос за спиной, слабый столбчатый поток энергии в руках девушки разрушился из-за испуганной владелицы. В непонимании и под властью страха девушка развернулась. — Мне известно о вашей ситуации, — маг подошла к девушке и остановилась напротив. — Увы, в этих стенах это происходит настолько часто, что, признаюсь, сбилась со счёта. — И вам также попадались люди вроде меня, которые совсем ничего не могли делать? Как по мне, я худший ученик, находящийся когда-либо в этом храме, — вставая с места, девушка отложила книгу. — Вас заставляют сомневаться в ваших же возможностях, так что если хотите показать то, на что вы способны, не стоит идти на поводу у тех, кто толкает вас в тьму. Стоит сопротивляться. — Она, эта Древняя, для тебя много значила? — Я знаю, что она была постоянна, но непредсказуема. Милостива, но неумолима. Я бы доверила ей свою жизнь, — тёплая улыбка появилась на лице девушки от своих же слов. — Она заменила мне семью, которой у меня никогда не было. В одном лице: мать, брат, сестра, все. Величественная, — глаза, которые смотрели на Романофф полной любовью, померкли, а улыбка медленно сошла на нет. — А что произошло потом? — Древняя погибла от рук бывшего ученика. Когда ты стремишься помочь, зачастую тебя отталкивают, чтобы ты не лез куда тебя не просят. Я делала именно это, пыталась как-то помочь. Но она решила сделать по-другому. Итог оказался… иным для Камар-Таджа. Непредвиденная смерть Верховного Чародея. — Тяжело переживала? — На следующий же день состоялись похороны, на которых ученики и мастера проводили «ритуал прощения», сплетали нити энергии, заставляя их окутывать мёртвое тело, поглощая ту самую магию в стены храма, заставляя воссоединиться с ним. Меня же не допустили к этому прощанию. Так как думали, что я повлияла на эти события. Полгода я терпела осуждающие взгляды и перешёптывания за спиной. А после, через некоторое время, покинула то место, — опустив глаза, Чародейка пыталась скрыть подступающие слёзы. — Ха, а теперь, когда меня так же, как и Старка пригласили в один из храмов, я говорила загадками, как она, и поучала учеников которые напроказничали, даже сама того не замечая… — вставая с места, девушка не могла сдерживать накопившееся за много лет. — Ар… — Да, я столько всего держу в себе и даже не могу рассказать, потому что для меня это будет означать, что я показала свою слабую сторону. Тогда все подумают, что я слабая, — нервно расхаживая по беседке, девушка запустила в волосы руки. — Арлен, ты не слабая, столько пережить не может даже взрослый. — Мне двадцать три. — Я старше тебя, просто прими мои слова. Ты сильный человек наверняка не с самым лёгким прошлым, но ты способна пережить это. Минута тишины после рассказа дала возможность осмыслить все сказанное в этой беседке. — Нат, я могу отправиться с вами? — неожиданно спросила девушка, вытирая слёзы. — Что? — Я хочу отправиться вместе с тобой и Клинтом. Я буду нужна там, — повторила Коллинз. — Почему? Что-то должно случиться? Скажи. Опустив глаза в пол, девушка отрицательно закачала головой. — Хорошо, я уточню этот вопрос с Клинтом, — одобрительно кивнув, женщина убрала руки от Арлен, которую успокаивала. — Весьма интересная история, поэтому ты знала того «весёлого» как его там. Вонга, — за спинами послышался голос, от которого Коллинз поняла, что её подслушивали. — Мистер Старк, добрый вечер. — Вернее ночи. Я думал, где тебя носит, а ты тут в компании с Романофф. Рассказывай, что тебе тут ещё наговорили, — обращаясь к Вдове, Старк облокотился на стенку беседки.***
Утром следующего дня начались активные сборы для путешествия в прошлое. Через пару дней всё было готово. С раннего утра шли генеральные проверки оборудования и спецкостюмов. Пока все подтягивались, Коллинз находилась у себя в комнате. Сидя на кровати, девушка смотрела в пол, в голове не было ни единой мысли. — Пят, — выдохнула вместе со словом девушка. — Мисс. — Мой костюм, тот в котором я прибыла сюда. Я могу его активировать? — Конечно, ход действий для его активации. Нужно напомнить? — Вроде бы нет. Медленно подходя к большому зеркалу, встроенному в шкаф, Ар наблюдала, как нано частицы обволакивали тело, плотно прилегая к нему. Остановившись, в голову пришли воспоминания. Питер и как плохо она поступила по отношению к нему тогда. Отправилась в путешествие и даже не обняла напоследок. А ведь он так спешил к ней. Проведя рукой по костюму, девушка собрала свои волосы в хвост и вышла из комнаты. — Ну что, мои путешественники. — Старк, не в твоём стиле нас так называть, — хмыкнул Стив. — О, конечно. А как тогда? Ладно, все готовы? — Почти. — Что опять? — Нету нашей общей знакомой. — Кого именно, Коллинз, — произнося фамилию, гений закатил глаза. — Прошу простить, задержалась, — бежав в сторону телепорта, девушка остановилась, приводя дыхание в норму. — Точно в сборе, — посматривая на Коллинз, енот сложил руки на груди. — Становитесь, у нас три минуты до отправления, — загружая машину, сказал Брюс. — Желаю всем удачи, главное, не встречайтесь с самими собой и всё пройдёт хорошо. Вдова повернулась к Чародейке шепча: — Я поговорила с ним, он не против. Единственное сказал не рисковать и не лезть на рожон. — Отправляемся через пять, четыре… — начал отчёт Брюс. — Ого, а почему костюм не как у нас? — поинтересовался Роудс. — Решила выделиться среди остальных, — хмыкнула девушка. — Мы на минутку, — улыбнулась вдова. — Конечно, — одобрительно кивнула Чародейка. Произошла вспышка, и на платформе уже никого не было. Яркие цвета, смешавшиеся воедино, создали поток радуги, отправляя каждого туда, куда именно нужно. Вспышка повторно озарила местность и за ней упали трое человек. — По возвращению я лично выскажу Старку про столь мягкое приземление, — зло выругался леголас. Романофф взглянула в сторону, тёмно-красная поверхность земли приветствовала незваных гостей. — Ар, ты как? — Нормально, — немного отрешённо ответила девушка. — Нам в ту сторону. Встав с места и отряхнувшись от осевшей пыли, они двинулись в путь. Мелкие камни хрустели под ногами, гул ветра на планете и ни единого живого создания. — Странно. Слишком тихо, — уточнил мужчина. — Не поспоришь, — согласилась вдова. Ветер подхватил волосы, развевая их, словно играя с ними. Разглядывая пейзажи неизвестной планеты, они не заметили, как дошли до точки назначения. На горизонте показались скалы и прямая дорога, которая стремилась куда-то в даль. — Приветствую. От одного слова последовала реакция Клинта, который направил лук в сторону звука, Вдова приготовила свои браслеты шокеры, и Арлен уже стояла в боевой стойке. — Кто ты? — спросила девушка, опасливо смотря на мужчину в чёрном плаще. — Страж, охраняющий эту планету и то, зачем вы пришли. — Так, если ты знаешь, зачем мы здесь, где камень? — Он находится там, — красная рука указала в пропасть. Аккуратно подобравшись к краю, Романофф наблюдала огромный раскол в земле, и дно было слишком далеко, чтобы дотянуться. — Я его не вижу, — обратилась к стражу Наташа. — Придётся спускаться. — Верно, для того, чтобы его увидеть, мало одного желания. Он требует жертву. — Жертву? — уточнила Чародейка. Страж повернулся к девушке, которая стояла недалеко от него самого. — Жертва, что утолит его голод. Жизнь за жизнь. Один из вас должен будет это сделать. Ответ стража заставил задуматься каждого из присутствующих. — Так нельзя, заставлять нас выбирать между собой, — не укладывалось в голове у Романофф. — Вы гости этой планеты, не соблюдать правила вы не можете, вы обязаны, — послышался словно загробный голос стража. — Бред, — вырвалось у девушки. Отходя от Мстителей к краю, в голову Коллинз ударило воспоминание. Как она смотрела на смерть Наташи в прошлом глазами Клинта. Насколько же было больно тогда, и становится противно сейчас. — Логичнее будет, если отправится менее ценный из нас двоих, — мужчина подошёл к подруге, кладя руку на плечо. — А как же я? Меня как вариант возможного решения не рассматриваете? — развернулась лицом Коллинз, выныривая из воспоминаний. — Ты лишь группа поддержки, не более. — Чего? — на пару мгновений потеряв самообладание, она подскочила к мужчине, вставая впритык. Тяжело дыша, она прожигала неистовым, сверкающим, словно метающим молнии взглядом. — Воу-воу, полегче, девочка, я ведь и навредить могу, — отходя на шаг назад, лучник ухмыльнулся. — Вроде бы взрослая, а ведёшь себя как подросток. — А ну прекратите! — повысила голос Вдова. — Если здесь начнётся драка не на жизнь, а на смерть, разнять я вас не смогу, — подходя к ним, она встала между, чтобы в случае чего попридержать нападающего. — У нас более масштабная проблема, решим её и собачьтесь, сколько хотите. — А я-то думала, он после промывки мозгов от Локи подобрел… — А вот тут притормози, мы договорились взять тебя на условиях того, что ты не будешь лезть на рожон. Что как раз ты собираешься делать, дай разобраться с этими вопросами более профессиональным людям. — Я и не собиралась. — Как же. — Наконец, я думала вы там не закончите говорить. Ну что? - наблюдая как приближался. — Это решение принимается не за один момент. — Верно…. Арлен, мы должны её сберечь. Она сказала, вернее не смогла, но я думаю что-то должно случиться и явно не хорошее. — Может, опять что-то не договаривает, — присаживаясь на камень леголас наблюдал за девушкой, которая смотрела на обрыв. — Это мы сейчас и узнаем, — взгляд устремился в пропасть. — Что ты задумала, Нат? — Наташа, что ты задумала? — повторил мужчина, наблюдая, как женщина ходит около края. — Думаю, как лучше поступить. — Чего думать, я отправлюсь за этим камнем, а вы благополучно вернётесь домой. — Слишком отчаянно звучит, Клинт, — отходя от края и присаживаясь на небольшой камень, женщина стала смотреть вперёд. — Это моё решение, ясно? Нат, в конце концов, я хочу, чтобы ты жила спокойной жизнью хоть раз, была счастливой. Дай хотя бы раз себе побыть в этом ощущении. — Не возьмём камень сейчас — миллионы останутся мертвы. — Я должна попробовать, — отталкивая мужчину в сторону, агент разбегается и устремляется вниз. — Куда ты? — не понимая, мужчина погнался за другом. Инстинкт взял своё, и руки зацепились за край камня, не давая хозяйке упасть. — Нат! — девушка кинулась в сторону. — Ты сумасшедшая? Ты о Клинте подумала, он тут с ума сойдёт, если ты пожертвуешь собой. Да и в целом Мстители. НАТ! — вытягивая агента, девушка орала на обескураженную женщину. Мужчина подбежал к подруге, поднимая её. — У тебя совсем крыша едет? Ринулась туда, да, давай погеройствуем, — ворчал мужчина. — О чём ты, я в порядке благодаря тебе, правда, я действительно решила побыть супергероем. Наблюдая за тем, как друзья переживают друг за друга, девушка поняла, что рано или поздно это закончится фатальным выходом в пропасть для кого-то из них. Задумавшись на мгновение, Чародейка осознала, что стоит приводить свой план в действие. — Слишком опрометчиво с вашей стороны так поступать, друг друга до инфаркта доведёте. А мне потом всем всё объяснять, потому что кто-то из вас будет морально убит. Я не позволю рисковать вами обоими, — сказала девушка, опуская взгляд и медленно отходя назад. Двое Мстителей уставились на Коллинз. — Да, подурачились и хватит. Сейчас всё решим, — разбавляя напряжённость в разговоре, Клинт поджал губы, вставая. — Ничего вы не решите , сделаете всё еще хуже. Неприятное ощущение поселилось в груди Вдовы от слов девушки, вставая с камня, она стала медленно подходить к Арлен, которая, в свою очередь, с каждым шагом становилась всё ближе и ближе к обрыву. — Арлен, — медленно делая шаг за шагом, женщина выставляла руки вперёд. Сердце отбивало с бешенной скоростью удары, которые отдавали в виски, чувствуя, как по венам кровь начала течь быстрее из-за нарастающей тревоги. — Стой или я выстрелю… — послышался голос. Романофф и Коллинз разом развернулись в сторону Клинта. — Не глупи, отойди от края. Опуская взгляд, девушка шумно выдохнула через рот. Тысяча мыслей проносились в голове, но лишь одна сейчас занимала всё внимание Чародейка. — Нет! — резко ответила девушка, на что услышала, как стрела разрезала воздух, направляясь к ней. Отпрыгивая, Коллинз совершила кувырок и остановилась. — Ты мог задеть меня. — Хотел бы — задел, — опуская оружие, он откинул его в сторону, накидываясь на девушку. Уворачиваясь от атаки мужчины, девушка резко развернулась и ударила его ногой прямо по лицу. Отходя на пару шагов назад, лучник пару раз коснулся нижней челюсти, проверяя ту на наличие крови. — Неслабо. По виду готовности мужчина понял, что Арлен не хотела останавливаться, налетая вновь. Вцепившись ногами в туловище, девушка быстро добралась до шеи. Сдавливая ту, Коллинз словно не понимала, что творит сама. Мужчина отчаянно пытался схватить немного воздуха, но сжатая почти мертвой хваткой рука не давала ему вдохнуть. На последнем вдохе Бартон положил девушку на лопатки крепко держа её ноги, чтобы та не дёргалась. Откашлявшись, Клинт устремил свой взгляд на неё. — Неугомонная. Ты рискуешь за взрослых, которые могут решить проблемы сами. Не нужно, ведёшь себя, как идиотка, — последнее слово он произнёс намного громче. Немного задетая этим словом девушка перекатилась от него. — С каких пор ты решил поучать меня? Не хуже идиота вроде тебя, — Чародейка призвала силы, откидывая мужчину. — Я не позволю, чтобы подросток вроде тебя делал то, что вздумается, — прижав ту лицом к земле, шепнул ей на ухо лучник. — Слышишь это? Не позволю. — Клинт, что ты делаешь? — На… Наташа, — мужчина удивился, образ Чародейки распался на пиксели, а на месте него находилась Романофф. Стоя на краю, девушка с горестной улыбкой смотрела на знакомых Мстителей. — Пришлось обмануть, иначе не отпустили бы. Не думала, что всё закончится именно так, — в горле чувствовался болезненный ком. На глазах выступили еле заметные слёзы, которые Коллинз попыталась скрыть. — Думаю, вы сами им всё расскажите. — Стой, ты не посмеешь, — вскрикнула женщина чувствуя, как от страха ломался голос. Поворачиваясь спиной, Коллинз улыбнулась для себя. — Забавно получается, «смерть — тоже свобода, не правда ли?» — поворачиваясь к ним и взглянув на них последний раз, она шагнула в пустоту. — Нет, Ар! — вставая, Романофф погналась к обрыву в надежде успеть схватить руку Чародейки. — Она… она… Клинт, — закрывая рот руками, Вдова неожиданно для себя спрятала свой крик боли. Женщина медленно осела и её начало трясти. Быстро сломавшись под натиском накативших эмоций и непонятных слов между всхлипываниями, она сжала безжизненную почву и не заметила, как на красный песок стали капать слёзы. Мужчина находился в таком же состоянии. Не в силах принять увиденное, он словно для подтверждения медленно подошёл к обрыву. Сердце замерло. Он увидел тело, из-под которого стала разливаться кровь. Безжизненное лицо смотрело в небо стеклянными глазами. Небо озарило голубоватым светом. Отходя подальше, чтобы не видеть этого кошмара, мужчина подошёл к Романофф, присев, он обнял подругу. — Жертва была принята, — подходя к поникшим гостям, Страж взглянул на обрыв. Сильно сжав руки, Романофф злилась на себя, на Клинта, а больше всего на Арлен, которая могла ещё столько повидать, но пожертвовала собой ради мира. Вырываясь из крепкой хватки, женщина не заметила, как стала бить кулаком друга по груди. — Пусти, мы… мы ещё можем помочь, Клинт. Сдерживая подругу мужчина переживал все удары, но лишь сильнее обнимал Романофф, пытаясь успокоить. — Я с тобой, всё в порядке, — замечая, что слова никак не помогали, мужчина встряхнул ту за плечи. — НАТ, ей уже ничем не поможешь, там, на дне, труп. В очередной раз ударив по грудине, женщина почувствовала что-то маленькое в кулаке. Открыв глаза, Вдова заметила тускло пробивающийся из-под перчатки желтоватый свет. Она открыла ладонь, в ней оказался камень, озарявший лицо женщины, мокрое от слёз отчаяния. Рассеянно взглянув на друга, она ждала вердикта. — Нам пора возвращаться.