***
Шумящий звук шлемов вновь отражается в ушах, с яркой вспышкой тебя выкидывает обратно, ты вновь оказываешься в том туннеле между мирами и попутно видишь своих знакомых и друзей. Хлопок — и ты вновь видишь, что перед глазами маячит образ железных стен базы. — Получилось? — спросил Стив, снимая шлем и оглядывая каждого. — Все шесть достали? — задал вопрос Брюс. — То есть наш фокус сработал? — Роудс с радостью держал сферу с камнем внутри. — Типа того, но скажу сразу, Старк и ты, Брюс, именно вы предусмотрите в следующий раз мягкое приземление, — хмыкнул Роудс. — Скажи спасибо, что мы вообще вернулись, а не остались там в виде атомов, — спускаясь с платформы, ответил гений. — Нехило нас там поплющило, да, Тор? Слушай, ты возвращать когда собираешься? — уточнил енот, показывая на молот. — Сразу после битвы. — Ну-ну. Спустившись, все остальные уже было направились к выходу, но что-то заставило Ракету остановиться. Наливая стакан воды из кулера, который стоял неподалеку, Старк решил поинтересоваться: — Клинт, Нат, а вы чего стоите там? Спускайтесь и Коллинз не забудьте, мы все выполнили и заслужили всеобщий отдых, — стоя спиной к платформе, он наблюдал за пластиковым стаканом, который наполнялся водой. В этот самый момент Нат обессилено опустилась на пол, Клинт, в свою очередь, последовал её примеру, усаживаясь на ступень платформы. Наташа продолжила сидеть и смотреть в одну точку, она не хотела принимать того факта, что Арлен больше не будет в её жизни. Она любила её почти также, как и свою младшую сестру, которая, как и половина всего человечества, рассыпалась после щелчка Таноса. По щекам Наташи скатывались крупные слёзы, ей было плевать на то, что никто и никогда не видел её такой разбитой, сейчас ей была абсолютно безразлична реакция окружающих. — Ну так что? — услышав шаги по небольшой лестнице, мужчина убрал руку от рычажка. — Где мелкая? Заметив рыдающую Романофф, на его душе стало неспокойно. — Где Коллинз? — уже более серьёзно спросил гений, подходя к ним. — Она… — на мгновение прервав рыдание, женщина подняла красные глаза и, втянув побольше воздуха в лёгкие, продолжила, — совершила поступок, который я не смогу объяснить. — Она мертва, Старк, — ответил леголас за Наташу, сразу переходя к сути и поднимая покрасневшие глаза на мужчину. Поднесенный к губам пластиковый стаканчик с характерным стуком упал на пол, разливая остатки. — Как это? — не до конца осознавая слова ребят, нахмурился мужчина. — Быть не может, разыгрываете меня? Коллинз, выходи, я знаю, что ты где-то ту, — обходя телепорт с другой стороны, мужчина пытался найти тёмную копну волос. Неприятное ощущение закралось в сердце, улыбнувшись, он всё же надеялся, что ребята шутят, и вот где-то появится та девчушка, с которой он прошёл через многое. — Так-с, прекращайте этого спектакль, — зло прошипел мужчина. — Да не спектакль это совсем, она спрыгнула в обрыв, принеся себя в жертву, — задыхаясь от кома в горле, Наташа не заметила, как перешла на повышенные тона. — Арлен прыгнула не думая. Да у неё жизнь только-только начиналась, а мы не остановили ее. А всё из-за этого проклятого камня, — вскрикнула в голос Романофф, откидывая от себя жёлтый камень, который отскочил от пола и, скользя по поверхности, остановился. Громко зарыдав в ладони, она спрятала красные глаза. Шмыгая носом, она пыталась остановиться, но не выходило. — Извини, Тони, но это был её осознанный выбор, мы не могли ничего сделать, — прошептал лучник. — Какой выбор, Клинт? Какой? Как ты можешь такое говорить? — срывая голос, женщина орала на друга, ударяя кулаком об железную конструкцию. — Мелкая, — словно в трансе проговорил гений. — И её не уберёг, — губы скривились, в глазах защипало. Сильно зажмурившись, Старк в надежде, что сам не разревётся на месте, поднял голову вверх. Лёгкий августовский ветерок колыхал рыжие волосы, Романофф сидела со стаканом успокоительного, смотря куда-то перед собой. Старк, Роджерс и Клинт сидели напротив, размышляя.***
— Родственники у неё есть? — спросил Америка. — По документам она числится сиротой, родители погибли в автокатастрофе, выжила только она, — запуская руку в волосы, констатировал гений. — Нет, я не могу это слушать, — вставая со своего места и мотая головой, Романофф покинула компанию. Роджерс проводил её печальным взглядом. — Не нужно, Стив, правда. Ей нужно побыть одной. — Но ведь камни у нас, следовательно, мы можем вернуть исчезнувших, значит, и Коллинз, — поправляя очки, Брюс медленно подходил к беседке. — Я искал вас для разговора, нашёл только тут. Невольно подслушал разговор. — Не всё так просто, — послышалось из-за сгущающихся сумерек. В полумраке показалась синяя кожа. — Вормир принимает жертву, которую нельзя вернуть, таковы правила. Там убили мою сестру, и она не вернулась после его щелчка. Следовательно, не вернётся и она, –складывая руки на груди, проговорил киборг. Вечер проходил в расстроенных чувствах, сидя в тишине, большинство Мстителей не верили в происходящее. Дом словно опустел, когда все вернулись. Старк направился домой, где встретил полусонную Морган, которая ждала папу. Подойдя, девочка обняла его за шею и спросила: — А где тётя Арлен? — вглядываясь в хмурые глаза отца, она ждала ответа. — Она… — Пап? — переспросила девочка. — Девочка моя, тётя Арлен… С детских щёк потекли слёзы, эмоции хлынули из девочки, словно та поняла происходящее в силу своего возраста. Не видев никого из-за белой пелены в глазах, девочка убежала в свой домик на улице. — Морган… — обеспокоенная мать направилась за дочерью, но остановилась. — Тони, это правда, что… Арлен… — Да, я… ох… Не сберег одного, теперь ещё и она, — присев на диван, мужчина обхватил голову руками. — Это я виноват, в очередной раз. Не запретил. А она… — зарывая руки в волосы, он массировал голову, затем опустил их, потирая лицо. Поджав губы, Поттс стала подходить к мужу. — Я хотел бы побыть один… — останавливаясь на половине пути, женщина опустила голову, направляясь в сад. Над камином была небольшая полка, где были изображены Питер и Арлен. Весело, а главное дружно они смотрели на поникшего гения. Улыбчивые лица словно освещали комнату, наполняя светом, но так и не смогли побороть тьму, медленно угасая в ней.***
Следующий день обещал быть трудным, нужно было создать прототип перчатки Таноса. В разбитом состоянии, сразу после пробуждения, мужчина направился в мастерскую. На столе по порядку лежали камни, слегка подсвечивая место под собой. В голове, как и в ушах Старка было пусто, протяжная тишина, ни единой мысли, которые должны потоком, словно большим напором, наполнять мозг. Но ничего, он устал. Устал от частой потери близких, от провалов в миссиях, от всего. Присев на стул, который прогнулся под его весом, издавая протяжный скрип, мужчина сложил руки в замок, смотря перед собой. Внешне в гении, Железном человеке, да и в целом Старке всё было как прежде, но вот внутри… Внутри всё неприятно сжималось от тоски и некоторого непонимания. Будто все планы и идеи на относительное будущее пропали, он чувствовал тревогу, которая неприятно шевелилась под кожей, и опустошённость в голове и груди. Дверь в мастерскую открылась, шаги на заднем фоне отдавались эхом, когда за плечо уже активно трепали, заставляя вынырнуть из раздумий. — Уснул что ли? — послышалось где-то внизу. Подняв глаза, Старк заметил мохнатые уши. — А, Карета. — Да сколько можно, Ракета, Ракета я! — взбесился капитан корабля. — Ладно, пошутили и хватит, мы вместе с ним, — тыкая мохнатой лапой в сторону Халка, стоящего с планшеткой, страж продолжил: — перчатку вроде бы собирались воссоздавать. — Да, я почти закончил, осталось сделать лишь одно, — смотря на стол, мужчина подобрал камни, приближая их к механической руке. — Начнём? — уточнил Беннер. — Начнём, — ответил гений. — Я уж думал, ты не предложишь, — потирая руки, Ракета стал что-то тыкать в своём наручном компьютере. — Что? — в его сторону устремились взгляды, когда п оказался синий экран с деталями. — Я не собираюсь взламывать ваши каналы, сугубо в научных целях я хотел бы записать некоторые моменты. — А потом… — продолжил Халк. — А потом, посмотрим, — довольно хмыкнув, он посмотрел на общий монитор. Механический звук заставил всех обратить своё внимание на себя. Аккуратно, насколько это было возможно, металлические «руки» подобрали добытые совсем недавно камни и стали подводить их к готовой протезированной перчатке. Медленно они стали вкладывать их в каждый отсек. Почти не дыша, присутствующие смотрели за процессом. Когда каждый из камней был расставлен в нужном порядке, они создали полупрозрачную нить, словно объединяясь и даря друг другу свои частички. — Бу! — послышался голос, нарушающий тишину. Неожиданно появившийся звук заставил тело содрогнуться, зрачки глаз на мгновение сузились. Скрипящий стул вновь дал о себе знать. Развернувшись, строгие карие глаза посмотрели на виновника. Довольно дёрнув мордой, енот показал клык, демонстрируя всем, что тот доволен проделанной работой. — Ой, да бросьте, нужно же было разбавить обстановку, — он выставил ногу вперёд. — Ракета. — Всё-всё, — выставляя лапы вперёд, он шагнул назад. — Тени своей не боитесь? — Ракета. Это было… — Да-да, я в курсе, капитан зелёная очевидность, пойдёмте. Я всем сообщил, что всё готово, нужно обговорить некоторые делали. Кстати, а у вас на вашей базе нет лишних деталей, мне бы вот… — направляясь к выходу, спрашивал у Старка Ракета. — Нет. — Совсем? А это тогда… ай, знаешь, что бывает с такими сардельками, как твои, — повысил голос страж. — Это было оставлено не для тебя, — наблюдая за тем, как гений устремился вперёд, капитан приостановился, оглядываясь по сторонам. — Иди-иди, всё равно моё, — складывая нужные шестерёнки и детали к себе в сумку, он в считанные прыжки догнал мужчин, будто совсем и не отставал.***
— Перчатка готова, вопрос лишь в том, кто щёлкнет, — подал голос Ракета, поправляя некую деталь в ней. — Я, я щёлкну, — послышались быстрые шаги. — Тор, — послышался обречённый выдох. — Ты слишком важная фишка в наших шахматах, — произнёс Старк. — Вообще-то. -Да, Роудс, я в курсе, что перепутал. Я хочу сказать, что… терять ещё одного члена команды сейчас рискованно, — задержав на мгновение взгляд, Старк устремил его в сторону перчатки, на которую смотрел Ракета. — А мы что, вот так будем сидеть и таращиться на неё, так и не выбрав нужного человека? Мы никого так не вернём, — вспылил Тор. — Мы знаем, поэтому… — начал Роджерс. Старк пытался успокоить разгневанное божество грома и молний, на помощь ему пришёл Стив. Стоя в стороне, Брюс размышлял, что будет, если… а может всё-таки, нет. Стоит предугадать нужный исход событий. Переводя взгляд на ссорящихся Мстителей, в его голову закралась мысль. — Ты не в той форме, которая нужна для шёлка, пойми это, — вскрикнул Старк. — Молнии при щелчке не помогут, не помогут усилить энергию камней. Щёлкну я. — Беннер? — удивился Старк. — Да, из всех вас, я самый стрессоустойчивый, и поэтому это сделаю я. Тор, без обид, но Старк прав. Это должен сделать не ты, — подходя к перчатке, мутант рассматривал её. — Вы там определились? Вот и славно, давай, дуй сюда, зелёный, — указал Ракета. Наконец перчатка была надета на руку, камни поблёскивали, готовясь совершить слияние своих сил. Рассматривая свою руку, Брюс взглянул на друзей. — Удачи нам.