Мы все становимся грязью

Выбраться из дворца вновь удалось лишь с наступлением сумерек. Через Сью Йен связался с боссом, и тот назначил встречу в глухом лесу, неподалеку от королевской резиденции. Ребра Галлагера невыносимо ныли: свою маскировку он теперь снимал только на несколько часов тревожного сна. Зато сейчас он лучше понимал женщин из высшего общества, хотя, лучше сказать, НЕ понимал. Рыжий подумал, что гораздо приятнее родиться беззаботной необразованной пастушкой: водить овец пастись к реке или на зеленые сочные луга, вдыхать запах диких цветов и ощущать на лице дыхание ветра, чувствовать босыми стопами прохладу влажной от росы травы, а не носить эти проклятые корсеты и жуткие хрустящие парики, от которых нещадно чесалась кожа головы. Йен старался ступать осторожно. Упавшие сучкú хрустели под ногами, как человеческие черепа. По крайней мере, так казалось рыжему. В полутьме мерещилось всякое: вон тот куст, точно человек с ножом¹, на той сосне, кажется, сидит русалка, а возле замшелого булыжника², наверняка, мерцают огни - волчьи глаза. Раздвигая руками колючие ветви деревьев, парень продвигался буквально наощупь. Взмах разрезал воздух - резкий шелест рядом. Черт, - сердце ушло в пятки. Это всего лишь сова. - Бу! - послышалось из-за толстого дерева. Блять! Йен смог сдержать короткий вскрик и лишь ощутимо дернулся. Мужчина довольно рассмеялся. - Ну, здравствуй, принцесса на бобах, - босс приблизился, во мраке блестнул холодной сталью нож в его кармане. - Как там твой женишок? Не боишься, что потеряет? - издевался он, скрипя зубами. Дерьмовая привычка. - Как ты после падения? Не ушибься? - босс начал наступать, а Йену оставалось только пятиться назад. - Хотя о чем я спрашиваю, конечно же, с тобой все в порядке: пострадала только черепушка принца, - усмешка напоминала оскал дикого животного. Пальцы Йена похолодели. - Откуда.. - Милашка Сью обо всем мне докладывает. Смотри, не влюбись, - мужчина погрозил пальцем. Рыжий фыркнул и оттолкнул чужую руку. - Я не- - Ладно, парень, я тебе верю. Теперь к делу. Мне доложили, что ты провалился. - Это не моя вина. - Я тебя и не виню. Если бы это было так, то тебя уже не было бы в живых, усек? - он поправил шляпу, опустив поля вниз. Йен сглотнул и закивал. Не показывать страх. Все просто. Это как с агрессивной собакой: делай вид, что тебе плевать, и она отстанет. - Итак, слушай сюда, малец, - босс притянул его ближе за рукав платья, - мои ребята спрячут в этом лесу лук со стрелами. Стрелять, я знаю, ты умеешь, видел на городских состязаниях. Найдёшь оружие и будешь ждать приезда короля на холме, откуда открывается наилучший обзор на замок. В полдень Терри прибудет к главным воротам после ежедневного катания по своим владениям, где ты его и застрелишь. Все проще пареной репы, - в голосе главаря не было хоть какого-то подобия эмоции. Это чертовски пугало. Он заявил об очередном плане убийства таким тоном, будто попросил горничную сварить похлебку на ужин. - Ты меня понял, - это был даже не вопрос. Утверждение. - Не промахнись, дружище, или это будет последний выстрел в твоей жизни. Босс скрылся между деревьев, оставив Йена с душащим грузом на сердце. Рыжему в этот момент нестерпимо хотелось заплакать, внезапно оказаться дома, в объятиях Фионы, и больше ни о чем не думать. Никогда. 1 - Черный Ловелас ахахах 2 - Майнкрафт 🤘 * Йен опять ворочался всю оставшуюся ночь, пытаясь оказаться в царстве Морфея, но безуспешно. Его лицо выглядело еще хуже, чем вчера. Темные круги распозлись уже на половину щек, а бледная кожа представляла собой серое безжизненное полотно. Сью упорно накладывала уже третий слой пудры, пытаясь привести леди Элен в порядок. Йен отказался от завтрака с королевой, сославшись на головную боль. Он и не врал. От недосыпа и нервных потрясений виски пульсировали, а перед глазами все слегка плыло. Сьюзен проводила мисс Тойст через черный ход прямо к черте леса. В качестве подстраховки рыжий оделся как истинная леди, чтобы, в случае чего, притвориться заблудившейся на прогулке глупой королевской невесткой. Леди Элен блуждала по лесу уже полчаса в поисках снаряжения для ликвидации власти короля Милковича и, кажется, действительно заплутала. Вдалеке послышался топот лошадиных копыт. Всадник. Он один. Нужно спрятаться. Через некоторое время Йен увидел его. Всадник, одетый в испытанные временем латы, уверенно держался в седле тонконогой маститой лошади. Он рванул на себя поводья и резко затормозил, взметнув в воздух кучу пыли. Лязгнул меч. - Выходи, кем бы ты ни был, - лезвие направлено в сторону Йена. Это он мне? Рыжий поднялся на ноги и вышел из укрытия, подняв вверх обе руки. - Кто ты? И что ты здесь делаешь? - Я, - Галлагер прокашлялся, - я Элен Тойст, королевская невестка. Может, вы слышали? Невеста принца Михайло Милковича. Я просто пошла прогуляться и заблудилась, вот и все. Прошу, не убивайте меня, - затараторил он, все еще не опуская поднятые руки. Всадник вложил меч в ножны и потянулся, чтобы снять шлем. Девушка. Ее черные, как смоль, волосы развевались медовыми струями, когда она потрясла головой. - Невеста принца говоришь? - ее голос заметно смягчился. Йен кивнул. Девушка спрыгнула с лошади и направилась к нему. - Мэнди, - рыжий непонятливо смотрел на протянтую руку без перчатки, - ну типо принцесса Мэнди Милкович. Сестра твоего придурка-жениха. Галлагер продолжал таращиться на протянутую ладонь, поджав свои к груди. Тогда Мэнди подошла еще ближе, отняла его руку от груди и сама с улыбкой пожала ее. Брюнетка разглядывала его с ног до головы. Боже, я выгляжу ужасно. Она точно подумает, что я не подхожу для королевской семьи. Стоп, о чем я вообще думаю?! - Думаю, мы подружимся. Ты вроде не похожа на глупую клушу, в отличие от жены моего старшего братца Игги. Та думала, что изюм и виноград - это два разных фрукта, - Мэнди приподняла брови в точности, как ее брат. Это заставило леди Элен улыбнуться. Мэнди милая. Прямо как Микки. Они с Йеном на самом деле могли бы стать друзьями. Болтать вечерами, обсуждать общих знакомых и странности жизни при дворе. Но Йен станет тем, кто навсегда перевернет жизнь всех Милковичей вверх дном, они возненавидят его и, естественно, не захотят даже взглянуть в его сторону, не говоря уже о дружбе. - Пойдем, выведу тебя отсюда, - девушка взяла лошадь за поводья и направилась к замку. * Неожиданный визит принцессы Мэнди наделал шума во дворце. Королева-мать тотчас же приказала организовать для любимой дочери надлежащий прием, а всем своим сыновьям наказала, по возможности, прибыть в замок, чтобы встретиться с сестрой. Выяснилось, что девушка не была дома уже около двух лет, странствуя по миру в поисках приключений на свою брюнетистую голову. Леди Элен, как нового члена королевской семьи, также пригласили к столу. Йен симпатизировал бесстрашной авантюристке Мэнди, поэтому в этот раз решил не пропускать обед, придумывая очередную отговорку. В честь возвращения Мэнди повара приготовили дивно пахнущий грибной суп, и запечённую дичь, и форель, и приторно-сладкие шарики из кукурузной муки, и пуддинг, и еще много всего. Девушка, однозначно, любила вкусно поесть. За разговорами время летело незаметно. Йен вновь поймал себя на мысли, что чувствует себя почти так же комфортно, как дома. - И что, прямо взял тебя за руку и привел к нашей маме? - принцессу Милкович Галлагер мог бы описать словом "многозадачность": она одновременно оживленно поддерживала беседу, жевала куриную ножку, смеялась и активно жестикулировала. Королева сначала недвольно шикала на дочь, но быстро смирилась. - Да, - Йен заметно развеселился, болтая с Мэнди, как со своей сестрой, - схватил и не выпускал, думал, что я сбегу. Брюнетка дрыгала ногами под столом и заливисто хохотала, пока слушала рассказ рыжего о событиях, произошедших на балу. Естественно, Йен упустил самые важные факты о себе. - Отец скоро прибудет, - вмешалась до этого сохраняющая молчание королева. - Он, наверняка, соскучился по тебе не меньше, чем я, Мэндс. - Королева общалась с принцессой, как с дочерью - ее голос звучал ласково и мягко, как теплое молоко с мёдом во время простуды. Женщина перестала контролировать себя перед невесткой. Кажется, она постепенно начинала доверять ей. - Мне что-то нехорошо, - Йен притворно скривился и схватился за живот. Время подходило к полудню - ему нужно было покинуть замок. - Дорогая, в последнее время ты часто жалуешься на здоровье, - искренне испугалась королева. - Мне стоит вызвать придворного лекаря? - Не нужно. Спасибо за беспокойство. Обо мне не следует переживать, - замахал в воздухе руками Йен. - Ты же теперь часть нашей семьи, я не могу не заботиться о тебе, - нежно притронулась к его запястью женщина. Часть семьи? Это она так говорит, пока не знает, какой ужасный человек сидит перед ней прямо сейчас. Жаль, так жаль. * Солнце висело высоко над линией горизонта. Неожиданно зной обрушился на город, и, к счастью для Йена, жители поспешили укрыться в тени своих домов или, во всяком случае, в ближайших питейных заведениях. Никто не сможет ему помешать. Разве что он сам. Но имеет ли он право остановиться и просто не делать этого? Нет, уже слишком поздно оглядываться назад. Леди Элен, не боясь испачкаться, ведь грязь души гораздо страшнее грязи видимой, опустилась грудью на траву, наблюдая за главными воротами. Древко лука стало теплым и влажным, потому что Йен крепко сжимал его в потных от волнения руках. Вот показалась нарочито богато украшенная карета. Даже на объезд своих владений король собирался, как на прием у властелина мира: нарядная одежда, свита из слуг, стая борзых, с громким лаем преследующая всю эту торжественно-вычурную процессию. Седой затылок мельтешит в толпе. Ждать, главное ждать, чтобы никто другой не пострадал. Тетива натянута и врезается в шершавые подушечки пальцев. Другая рука со стрелой побелела от напряжения, с которым недоделанный Робин Гуд пытался удержать ее. Йен крепко зажмурился. Сосредоточься. Я не могу. Не могу, не могу, не могу- Выстрел. О, НЕТ. Он ранил Микки. Этого не могло произойти. Это все просто смахивает на страшный сон. Слуги и придворные обступили осевшего на землю принца, Йен не мог видеть, что с ним. В это время король, судя по его резким выпадам и дерганым движениям рук, отдавал приказы стражникам найти нападавшего. За покушение на члена королевской семьи преступнику грозит смертная казнь. Вместе с ним могут наказать и его семью. Нужно убежать, скрыться в лесу. Парень бежал, не разбирая дороги. Ветки хлестали его по лицу, царапая нежную от королевского ухода кожу. Рыжему казалось, что он слышит шум бегущих стражников и рычанье почуявших добычу псин. В воздухе стоял запах крови. Ему виделась кровь, кровь повсюду: она окропляла и зеленые листья, и моховые кочки, и венчики луговых цветов; она застилала глаза красной пеленой. Йен силился сморгнуть ее, прогнать наваждение, мотая головой во все стороны. Он свалился на колени, чудом не оказавшись в воде. Парень застыл перед обрывом, что резким склоном переходил в небольшое, заросшее ряской озеро. Он привстал и с сочным треском сломал свое оружие напополам, бросив обломки в водную бездну. Голоса затихли. Теперь Йен мог расслышать внутренний голос, который твердил лишь одно: остановись³! 3 - Астанавитес! * Солнце уже село, когда мисс Тойст вернулась во дворец через потайной ход, показанный Сью. Королевская невестка выглядела, мягко говоря, неважно: пряди растрепались и стали похожи на мочалку, лицо покрывали маленькие сочащиеся порезы, рукава платья испачканы зелеными разводами травы, а подол наряда облепили земля и мелкий сор. Галлагер был опустошен морально, он даже не потрудился придумать себе оправдание. Его туша безвольно поплыла по течению, когда его за руку кто-то схватил и повел по пустым коридорам замка. - Сью, - опомнился он, ухватив девушку за плечи. - Что произошло? Что с Микки? - Вы не убили его, - бледным тоном заявила она; приподняла плечи вверх, чтобы скинуть его ладони. Его? Про кого говорила Сьюзен? Она имела в виду короля или принца? Или про чувство страха Йена за свою жалкую жизнь? - Микки жив? Где он? - рыжий зачем-то пытался заглянуть за спину горничной, надеясь увидеть там Мика. - Он в своей комнате. У него лихорадка. Стрелы были смазаны соком особого растения, чтоб уж наверняка, - лицо Сью исказила дьявольская гримаса. Для полноты образа ей не хватало только потереть ладони друг об друга и нервно захихикать. Мурашки проступили на спине рыжего. - Вы задели лишь плечо. Йен вздохнул с облегчением. - Но это не значит, что он выживет. Босс был уверен в вас - он будет разочарован, - неодобрительно покачала головой девушка. - Скажи ему, что я не хочу, - сказал Галлагер после затяжной паузы. Сью наклонила голову и свела брови к переносице. - Я больше не буду с ним сотрудничать. Горничная долго вглядывалась в его дрожащие глаза и коротко цокнула языком, удалившись. Леди Элен направилась к Микки. Стражник, стоящий возле двери, не посмел ничего высказать по поводу наряда королевской невестки, лишь бросил на нее равнодушный взгляд и отпер замок с двери. В помещении пахло алкоголем и вонючими лекарственными травами. Йен сразу заметил кряхтящего, буквально источающего нестерпимый жар принца. Он лежал на потных простынях на животе с повязкой на левой руке. Та уже вновь пропиталась кровью. Микки тяжело дышал, находясь в состояни болезненной дремоты. Галлагер не позволил себе присесть рядом, но подошёл поближе, накрыв черную влажную шевелюру большой ладонью и погладив брюнета, словно бездомного котенка. Я во всем виноват. Но я все исправлю. Клянусь. - Я обещаю, только не умирай, прошу, - сказал Йен вслух своим обычным голосом и покинул комнату. * Ранним утром следующего дня в дверь комнаты леди Элен постучали. Рыжий, сон которого теперь был для него восьмым чудом света, поднялся с кровати, отпер дверь и увидел стоящую на полу коробку. Он оглядел коридор и затащил презент внутрь. Откинув крышку, парень сразу же отшатнулся. В коробке лежал мертвый голубь с запиской "Жди".