***
Несмотря на все ухищрения, мольбы и угрозы Адаре, профессор в Больничное крыло так и не вернулся. Огорчённый и разозлённый стремлением Амбридж выжить его из школы, старший Грэйволф с места в карьер принялся наводить порядок и тем же вечером в учительской озвучил первую свою инициативу из целого ряда, которую, как ни странно, поддержало большинство его коллег. Речь шла о треклятых движущихся лестницах. До сих пор дело чудом обходилось без жертв или серьёзных травм, но всё же капризные ступени, то и дело меняющие направление и проваливающиеся под ногами, доставляли массу неудобств - ученики постоянно опаздывали на занятия (некоторые, впрочем, только прикрывались тем, что лестница якобы поменяла ход), а профессор Флитвик как-то раз и вовсе застрял на лестничной площадке, ведущей в никуда, потому что лестница, на которой он планировал добраться до собственного кабинета, вдруг застряла и не реагировала на все известные профессору заклинания. Так бы он и торчал на ступеньках до самого вечера, если бы не проплывавший мимо Почти Безголовый Ник, который и позвал на помощь. Конечно, большинство ситуаций были сугубо комичными и пересказывались с улыбкой на губах, но теперь, когда едва серьёзно не пострадал Уилл, профессор, подгоняемый кристально чистым гневом и родительским беспокойством, окончательно встал на дыбы. И, хотя при ходьбе ему до сих пор приходилось опираться на трость, его пыла это не умерило, и он, не особо интересуясь мнением попритихшей директрисы, вызвал в школу архитектора. Тот прибыл в Хогвартс уже в ближайшее воскресенье, и встречать его вышли не только профессоры Грэйволф и Нотт, но и Уилл и все его друзья, справедливо полагая, что затевается что-то интересное. То и дело зевая, поскольку накануне празднование его семнадцатилетия ожидаемо затянулось, Джаред с прищуром посмотрел на блеснувшее из-за туч уже прохладное горное солнце и вкрадчиво осведомился: - Неужели обязательно затевать ремонтные работы в воскресенье, да ещё и в такую рань? Эйдан, сидевший рядом с другом на ступеньках, хоть и выглядел точно также невыспавшимся, спокойно ответил: - Мы ведь не знаем, сколько времени понадобится, чтобы остановить эти лестницы, да и получится ли вообще. Бен, конечно, умник, но он не всесилен. Его голос звучал непривычно мягко, почти ласково, так что Уилл, который всё это время между делом прислушивался к разговору, невольно поразился - он не думал, что Эйдан способен говорить с такой искренней нежностью хоть о ком-то. - Кто же знал, что каждого последующего отчима любишь сильнее, - с издёвкой пробормотал Джаред и хмыкнул, когда Эйдан красноречиво закатил глаза. Уилл вспомнил, что Вектор уже упоминал о своём отчиме, бывшем архитектором, но до сих пор не предполагал, что ждут они именно его. Как бы то ни было, Эйдан поднялся на ноги ещё до того, как прозвучал отчётливо слышимый в утренней тишине хлопок трансгрессии и распахнулись школьные ворота. - Бен! - воскликнул он и первым быстро спустился с крыльца, едва сдерживаясь, чтобы не бежать. Они столкнулись на полпути, и школьный двор тут же огласился радостными приветственными воплями. Очень скоро Уилл понял, что обманулся в собственных ожиданиях, поскольку отчим Эйдана не был похож ни на кого, кого он мог бы себе представить на этом едва ли почётном посту. Это был мужчина поистине великанского роста, с крупными руками, при взгляде на которые Симус и Гарри завистливо присвистнули, и густой короткой бородой, красившей его в общем-то довольно неприглядное лицо. - Бен Россдэйл, - представился он, подойдя к крыльцу и здороваясь с профессором Грэйволфом за руку. - Это Вы мне писали, да? - Он самый, - подтвердил профессор. - Гарри Грэйволф, очень приятно. Моя коллега, профессор Нотт... - Мисс, - кивнул архитектор, почтительно склонив голову, а после указал подбородком на толпящихся на крыльце студентов и с добродушной усмешкой уточнил: - Это тоже коллеги? - Группа поддержки, - откликнулся Гарри прежде, чем успел задуматься о том, что несёт, и, чтобы хоть как-то поправиться, прибавил: - Мы из школьной Инспекционной дружины. Россдэйл смущённо почесал в затылке. - Когда я учился, такого не было, - пробормотал он и, переходя к делу, осведомился: - Ну, с какой бешеной лестницы начнём? Придирчиво осмотрев фронт работ и ознакомившись с чертежами, которые профессор Нотт раскопала в школьной библиотеке, Бен огорчённо поцокал языком и признал: - Да, работёнки немало... Тут, конечно, пригодилось бы исходное заклинание, - посетовал он, и Вайолет неожиданно для всех присутствующих обернулась к профессору Грэйволфу и впилась в него негодующим взором. - Ну, - поторопила она, - вспоминай, что и как заколдовывали. Профессор молчал с совершенно каменным лицом. Повисла секундная пауза, но постепенно до присутствующих начал доходить смысл озвученной просьбы, и Уилл тихо выдохнул: - Пап... Опять? Будто мало проклятой должности, ты решил оставить о себе напоминание ещё и вот таким способом? Грэйволф, скосив на сына глаза, лишь тихо недовольно фыркнул. - Вообще-то эта идея принадлежала Малкольму, - признал он справедливости ради, скрестив руки на груди. - Но разработка осталась за мной и Карлусом. К сожалению, у них уже не спросишь. - Погодите, - окликнул Гарри, разрываясь между недоверием и восторгом, - то есть это мой дедушка сделал так, чтобы лестницы пришли в движение?.. - В том числе, - подтвердил Грэйволф и со смешком уточнил: - А ты думал, только от твоего папаши с дружками Хогвартсу покоя не было, Поттер? Хмыкнув, Гарри кивнул, поскольку до недавнего времени так оно и было. - Я думал, эти лестницы двигались всегда, - озадаченно протянул Симус. - Ну, замок-то изначально магловский, насколько я понял из письма профессора, - исправил Россдэйл, и профессор Нотт закивала. - Да, всё верно, - подтвердила она и не преминула дополнить собственный ответ небольшой исторической справкой: - Насколько мне удалось выяснить, до того, как замок заняли Основатели, он принадлежал одной графской фамилии, а волшебникам такие титулы в одиннадцатом веке ещё не присваивали. - Почему? - тут же спросил Симус, и Вайолет, негодующе выдохнув, назидательно проговорила: - Вот поэтому, мистер Финниган, у Вас и был такой ужасающе низкий балл С.О.В. по моему предмету! Чтобы не слушать сварливый клёкот, который совершенно не шёл к её румяному лицу, Уилл отошёл в сторону, где Бен внимательно изучал развёрнутые прямо в воздухе чертежи и схемы. - М-да, информации не то чтобы много, но, думаю, что-нибудь получится, - заверил он, взмахом палочки скатав план третьего этажа в тугую трубку. - Если бы проблемы возникли в изначально волшебном замке, мы бы и до зимы не управились, а так надежда есть. - А есть какая-то разница? В смысле... Разве постройка волшебного дома так сильно отличается от магловского? - удивился Уилл, и Россдейл беззлобно расхохотался. - Эх, парень! - воскликнул он, похлопав младшего Грэйволфа по плечу. - Если я начну рассказывать, мы застрянем здесь надолго. - А всё-таки? - не унимался он, и Бен, сжалившись, принялся терпеливо объяснять. - Начинается всё уже на этапе выборки камня для строительства, - рассказывал он, между делом при помощи заклинаний ставя метки в паривших перед ним чертежах. - Для волшебных домов стоит брать материал только из проверенных месторождений - таких, которые не были отмечены тёмной магией или ещё какой дрянью. Помню, мне в студенческие годы рассказывали байку об усадьбе, для отделки которой брали гранит неподалёку от разрушенной церкви. И строители не учли тот факт, что под этой церковью было массовое захоронение казнённых монахов. Усадьба получилась на заглядение, но жить в ней было, увы, нельзя, хоть это и не сразу поняли. Выбор места тоже важен, - прибавил он, отметив, что Уилл поёжился. - А то выстроят дом на старом капище или жертвеннике, а потом удивляются - а с чего это члены семьи мрут как мухи? Призадумавшись, Уилл припомнил всё, что происходило с его родными за прошедший год, и окликнул: - А можно как-то проверить, не выстроен ли дом в неподходящем месте? - Можно, - посомневавшись, ответил Бен. - Но иногда дело вовсе не в доме, парень. Чудом улизнув от Вайолет, которая не оставляла попыток пробудить в друге воспоминания, к ним подошёл профессор Грэйволф. - Ну что, уже успел атаковать мистера Россдэйла вопросами? - окликнул он, и Уилл закивал: - Ага! В самом деле, это же жутко интересно, пап. Понаблюдав за ним ещё пару мгновений и не усмотрев причин для беспокойства, профессор протянул руку и пригладил сыну волосы надо лбом, стараясь сделать этот жест нарочито небрежным. Всё это время Эйдан, стоя чуть в стороне, ревниво наблюдал за ними и до того погрузился в раздумья, что невольно вздрогнул, когда подошедший Джаред тронул его за локоть. - Ты в порядке? – окликнул он, обеспокоенно хмурясь, и Эйдан не сразу, но всё же кивнул – непривычно дёргано, болезненно морщась, будто сам не верил собственным словам. - Д-да… Всё в норме. Извини, я на минутку… Ловко разминувшись с Джаредом, он дошёл до поворота, нырнул в ближайшую уборную и запер дверь, тяжело навалившись на умывальник, попирая борта раковины трясущимися ладонями. В мыслях обоих Грэйволфов до сего дня он видел много такого, отчего впору было броситься прочь с воплями ужаса, но теперь… Ведь совсем не страшно, уговаривал он себя, сгибаясь пополам от пробиравшей до костей судороги. Но почему так больно? Папочка, не уходи!.. Тихо и яростно рыкнув на собственную память, он открыл кран и плеснул в лицо ледяной водой, чтобы смыть ту, другую, безостановочно льющую из глаз.***
Работы решено было начать со следующей же недели, но если Уилл надеялся, что профессор Грэйволф на этом успокоится, то горько заблуждался. С тех самых пор, как дал официальное согласие на вмешательство, он не заговаривал о готовящемся ни с Эйданом, ни с отцом, однако последний сам напомнил об отложенном важном деле, когда наконец появился на занятии у шестикурсников впервые после самовольной выписки из Больничного крыла. Сразу же, как вошёл в класс, профессора встретил грохот аплодисментов - студенты его ожидаемо любили, причём не только гриффиндорцы, но и слизеринцы, включая незадачливого Крэбба и Гойла, который редкого случая не выставлял сам себя круглым идиотом. Безусловно, пока учителя замещал Джаред, они немного потеряли в плане изучения программы, но всё же это было не то, к тому же сам Синистра в кругу друзей не уставал повторять, что к преподаванию душа у него не лежит. Благодарно склонив голову в ответ на овации, профессор дождался, пока радостные приветствия естественным образом сойдут на нет и коротко приказал: - Теперь, когда покончено с этой умилительной ерундой, будьте так любезны подготовить класс к практическому занятию. Проверим, как хорошо вы усвоили невербальное применение защитных заклинаний... Мистер Грэйволф, мистер Вектор, прошу за мной. Ничего не понимая, Уилл переглянулся с обеспокоенно глядевшей Мораг, а после поднялся и вслед за Эйданом прошёл из класса в кабинет. Закрыв за сыном дверь, профессор Грэйволф объявил: - Заниматься будете здесь, дважды в неделю. Думаю, этого времени как раз будет достаточно. Говоря так, он на мгновение обернулся к Эйдану, и тот спокойно кивнул. - То есть, я не буду ходить на защиту? - не понял Уилл, и голос его звучал почти обиженно, так что профессор усмехнулся и возразил: - Будешь, но чуть реже, чем остальные. Не хочу привлекать лишнее внимание твоими постоянными отлучками из Общей гостиной, а так все будут думать, что у вас с Эйданом совместный внеклассный проект. Такая мера была в общем-то здравой, но всё же Уилл не ожидал, что всё начнётся вот так внезапно, а потому просто не мог перестать упираться. - А как же экзамены? - окликнул он, решив прибегнуть к последней уловке, и профессор посмотрел на него так, что комментарии стали излишни, но всё же снизошёл до ответа и объяснил: - Если нужно, организуем тебе дополнительные занятия. Но хочется верить, что ты и без всяких ухищрений с моей стороны сдашь экзамены на высший балл. Такая оценка была очень лестной, и Уилл кивнул, опустив глаза. - Ладно, - он пожал плечами, - как скажешь, пап. По достоинству оценив такую покорность, профессор Грэйволф скользнул ребристыми пальцами по его лбу в тщетной попытке успокоить, а после, не прибавив ни слова, вернулся в класс. - Если я ещё раз увижу этот жест в Вашем исполнении, мистер Томас... - начал он, но дверь закрылась, и продолжения фразы уже никто не услышал. Сбросив пиджак на диван, Эйдан закатал рукава рубашки и, пристально глядя на Уилла, предложил: - Прежде, чем мы начнём, думаю, стоит обсудить ряд щекотливых моментов. - Непременно, - согласился тот. Выдвинув стул и поставив его спинкой вперёд, Эйдан сел и опустил вытянутые руки на высокую спинку, будто размышляя, с чего стоит начать. Уилл со своей стороны опустился на диван, чувствуя, как подушки мягко подпирают спину, и пытаясь успокоить себя тем, что отец находится за стеной и в случае чего успеет вмешаться. - Во-первых, я не потерплю оскорблений и рукоприкладства, - озвучил Эйдан требование, и Уилл, припомнив, как развивались их куда как непростые взаимоотношения, нехотя кивнул. - Всё, что происходит здесь, делается для твоего же блага, так что, думаю, это разумное условие со стороны того, кто пытается тебе помочь. - Ладно, - согласился Уилл. - Что ещё? Хмыкнув в ответ на такое непривычно гладкое начало диалога, Эйдан окинул его взглядом и провозгласил: - В перерывах между занятиями тебе нужно будет тренироваться самостоятельно. Мы не добьёмся результатов, если ты будешь лениться или увиливать. - Я не буду, - заверил Уилл, и он скептически сощурился: - Ты ведь в курсе, что я смогу это проверить? - Да. Удовлетворившись таким посулом, Эйдан кивнул. - И последнее, - продолжил он, - но самое важное - прекращай поить чёртова кота. Дёрнувшись, Уилл промолчал, поскольку возразить ему было нечего, и Вектор спокойно прибавил: - Я не знаю, на кой дьявол тебе понадобился фамильяр, кроме как для того, чтобы пощекотать собственное больное самолюбие, но ничем хорошим это не закончится. Не для тебя такая магия, это уж точно. - Ты что, настолько сильно сомневаешься в моих способностях? - оскорбился Уилл, но Эйдан неожиданно покачал головой: - Не сомневаюсь. А ещё я не сомневаюсь в том, что твой разум уже подточен и дополнительные потрясения ему ни к чему. Знаешь, что происходит, когда волшебник приручает фамильяра? - с внезапным азартом окликнул он. - Я тут почитал на досуге - тема потрясающе интересная... Разум колдуна как бы сливается с разумом животного, но есть один нюанс. Ты про сообщающиеся сосуды слышал? Уилл осторожно кивнул. - А раз слышал, то ответь мне, - предложил Эйдан. - Какова вероятность того, что часть эмоций кота может передаться тебе? Ведь их движение довольно беспорядочно, если говорить совсем честно. Уилл нахмурился, поскольку звучало это как откровенный бред, но тут перед глазами возникла картинка - порядком смазанная, будто он смотрел на всё через затянутое жирной плёнкой стекло: Ауда с шипением выгибает спину, и Адаре пятится в испуге, а эхо его крика всё ещё мечется под потолком... - Не может быть, - прошептал он и вскинул глаза на Эйдана, который лишь скупо кивнул. - К счастью, процесс обратим, - заверил он и прибавил с чуть приметным сомнением: - По крайней мере, мне хочется на это надеяться. Приглядевшись к нему внимательнее, Уилл скрестил руки на груди и окликнул: - Зачем тебе это? Ведь, даже если ты поможешь мне, тебе самому выгоды никакой. - Ты вряд ли поймёшь, - оборвал он и, взглянув на часы, поторопил: - Мы заболтались. Давно пора переходить к делу. - Погоди, - остановил его Уилл и напомнил: - А как же мои условия? Скептически приподняв бровь, Эйдан всё же разрешил: - Я тебя слушаю. - Не всеми воспоминаниями я готов делиться, - предупредил он и, глухо откашлявшись, прибавил: - Если дело коснётся Мораг... - Непременно коснётся, - заверил Эйдан и пояснил в ответ на возмущённый взгляд Уилла: - Если не получу ответную реакцию мирными методами, я начну давить на самое больное. Нравится тебе это или нет... Так что все свои влажные фантазии можешь держать в укромном месте до поры, - поддразнил он и гадко усмехнулся. - Я доберусь до них, как только мне покажется, что ты недостаточно прилежен. Уилл молчал, стиснув зубы так, что желваки проступили. С каждой проведённой в кабинете секундой идея занятий с Вектором казалась ему всё менее замечательной. Между тем Эйдан, вновь посмотрев на часы, поднялся на ноги и, остановившись у стола и прислонившись к его краю поясницей, скрестил руки на груди и спросил: - Что ты вообще знаешь о легилименции и окклюменции? Благодаря Мораг Уилл знал довольно много, но предпочёл не лезть на рожон и непривычно скромно отозвался: - Легилименция - это чтение мыслей, окклюменция - что-то типа легилименции наоборот. - Что-то типа... - передразнил Эйдан и скривился. - Первокурсник рассказал бы больше. Окклюменция - это искусство защиты сознания от магического вторжения и влияния, - произнёс он так, будто читал лекцию на уроке, и Уилла передёрнуло от его менторского тона. - Вторжения эти могут исходить из разных источников - как снаружи, так и изнутри. - Как в моём случае, - догадался Уилл, и он указал на него пальцем, подтверждая правильность ответа. - Каким-то образом тот крестраж, что засел у тебя внутри, перекликается с сознанием Тёмного Лорда, - объяснил он. - Это как связующее звено, используя которое, он может передавать тебе некоторые свои воспоминания. Неосознанно, - прибавил он прежде, чем Уилл успел задать вопрос. - Это вроде того, как котёл даёт течь, и часть зелья выплёскивается наружу. Поразмыслив над его словами, Уилл постарался припомнить все те разы, когда видел Волдеморта, а после - Регулуса, и неожиданно для себя пришёл ко вполне однозначным выводам. - Но, если я могу видеть то, что видит он, - произнёс он, - не может же он видеть то, что вижу я? - Потому мы здесь, - нараспев откликнулся Эйдан. - Доподлинно нам неизвестно, насколько крепка установившаяся связь, но к чему рисковать? Понимая, что выхода у него нет, Уилл уселся поудобнее и уточнил: - Что мне сделать? Ну там, нужны какие-то особые приготовления? Дыхательная гимнастика? Медитация? Зрительный контакт? Эйдан посмотрел на него чуть ли не с жалостью, но быстро взял себя в руки и заверил: - Мне это не нужно. Та самая минута неотвратимо приближалась, и Уилл, понимая, что не хочет всего этого даже несмотря на данное обещание, судорожно искал повод потянуть время ещё немного. - Последний вопрос! - предупредил он, вскидывая ладони, и Эйдан с раздражением фыркнул: - Уж точно не последний! - Регулус, - выпалил Уилл, проигнорировав остроту. - Почему я видел его глазами тоже? - А ты ещё не понял? - огрызнулся Эйдан. На самом деле Уилл смутно понимал, что произошло. Тело Регулуса наверняка использовали, чтобы поместить в него отвратительного урода, которого он видел в своих снах - то немногое, что осталось от Волдеморта. Но, даже проговорив всё это про себя, он не мог поверить в то, что это правда. Он не знал Регулуса Блэка и никогда с ним не встречался при жизни, но то, как искренне любила его Мораг, как чтила его память, заставляло думать, что он всё же не был плохим человеком. Просто с ним случилось очень много плохого. - О, прекращай эту патетику, - потребовал Эйдан, отмахиваясь как от надоедливого насекомого. - К делу. Сейчас я попытаюсь проникнуть в твоё сознание и посмотреть, насколько глубоко у меня получится забраться для первого раза. Твоя главная и единственная задача - не сопротивляться. Пока для этого не время. - А стоп-слово у нас будет? - усмехнулся Уилл, но тут перед глазами понеслись образы, и он понял, что отступать уже некуда. Картинки сменяли одна другую как при ускоренной перемотке видеокассеты, но некоторые отпечатывались на сетчатке чётче других, доли секунды пламенея на фоне окружающей темноты. Ему двенадцать. Клык василиска протыкает дневник Тома Реддла, и чернила брызжут во все стороны, заливая его руки и лицо... Ему восемь. Он притаился за дверью спальни и слушает, как мистер Арлингтон ругает жену за то, что на шипение Уилла в кухню вновь приползла змея... Ему четырнадцать. Ладонь Мораг под его пальцами не намного теплее драконьей шкуры, но она улыбается сквозь слёзы и продолжает гладить Грету как любимого кота... Ему пять. Трина за руку подводит его к другим ребятам из танцевальной группы и громко рассуждает о том, что драться нехорошо... - Неплохо, - оценил Эйдан, и он сморгнул, возвращая себе чёткость зрения и ещё не понимая, почему голос Вектора звучит как сквозь вату. - Для первого раза сойдёт. - Я думал, будет больнее, - признался Уилл, и он поспешил разочаровать: - Может и такое быть. Мы только начали. Уверен, что выдержишь? - Если Мораг выдерживает, значит, и я смогу, - отрезал он, и Эйдан с сомнением пожал плечами: - Как знать... Женщины в этом плане обычно крепче. Такую оценку можно было ожидать от кого угодно, только не от Эйдана, и Уилл удивлённо поднял брови, без слов требуя пояснений. - Констатация факта, - объяснил Вектор. - По крайней мере, к такому выводу меня подтолкнули собственные наблюдения. А сейчас сосредоточься - я собираюсь копнуть глубже. Невольно напрягшись, Уилл опустил ресницы и приготовился к вторжению - насколько к нему вообще можно было приготовиться. Кабинет отца вновь исчез, но тут же возник вновь - только другой, домашний, и Уилл склонялся над корчившимся в зачарованной сфере крестражем, яростно шепча проклятия... Деви тихонько агукала, хватая его за пальцы и пытаясь затащить добычу в беззубый рот... Языки пламени подбирались всё ближе к дровяному постаменту, на котором, почти неразличимые в ночи, остались лежать два тугих свёртка, формой лишь отдалённо похожие на людей... Аласер Грэйволф стоял над силившейся подняться Мораг, вскинув палочку... - Когда это было? - строго спросил Эйдан раньше, чем Уилл сумел проморгаться. Надавив пальцами на переносицу и нахмурившись, он всё же вынырнул из потока воспоминаний и откликнулся: - Два года назад. После Чемпионата мира по квиддичу... Почему ты спрашиваешь? - Так... Показалось. Понимая, что его могло смутить, Уилл признался: - Меня там не было. В смысле, была жуткая паника вокруг, нас тогда отнесло друг от друга толпой, но потом Гарри рассказал мне, как Аласер попытался напасть на Мораг... - Непохоже, чтобы он пытался, - отозвался Эйдан и вдруг вскинул голову, обернувшись к окну. Сам Уилл ничего не слышал - во многом из-за того, что в голове до сих пор слегка звенело, - но Эйдан определённо уловил какой-то подозрительный шум и приблизился к подоконнику. - Какого дьявола там происходит? - пробормотал он, вытягивая шею и силясь выглянуть из окна. Ничего не понимая, Уилл поднялся на ноги и встал рядом, потеснив Эйдана плечом. Сквозь старое мутноватое стекло он сперва и не понял, что творится внизу, лишь разобрал очертания чего-то чёрного и копошащегося, что медленно двигалось к замку. Но тут он бросил взгляд в ту сторону, откуда появилась эта неповоротливая громадина, и до него дошло. - Мерлин всемогущий!.. - воскликнул Уилл и первым ринулся в класс. Внутри, когда он ворвался, царил настоящий кавардак, тут и там мелькали вспышки заклинаний и глухо охали и вскрикивали студенты, не успевшие отразить удар партнёра по спаррингу, но дверь распахнулась с таким грохотом, что перекрыла все прочие звуки. - Профессор! - окликнул он, резко останавливаясь на пороге кабинета. - Там кентавры... и Вайолет. На секунду повисла звенящая тишина, но тут Джаред, который так и не опустил палочку, тихо застонал сквозь стиснутые зубы и опрометью бросился вон из класса. Как они добежали до первого этажа, Уилл уже не помнил, но то, что он увидел сквозь двери школьного холла, ещё долго являлось ему во снах, потому что никогда в жизни - ни до, ни после - он не видел ничего настолько жуткого и вместе с тем почти анекдотично нелепого. На школьное крыльцо он выскочил одновременно с Джаредом, и тут же в воздухе просвистела стрела и со зловещим стуком воткнулась в зазор между камнями чуть повыше головы поспевавшего за ними Теодора. Из-под сени Запретного леса к замку приближались кентавры. Их было десятков пять или больше, их вскинутые и натянутые луки были нацелены на замок, но первой под ударом стрел всё равно оказалась бы Вайолет - Уилл только теперь понял, что ему не почудилось, не показалось с высоты, что это действительно была она. Стоя удивительно ровно, будто на торжественном приёме в Министерстве, она не пыталась убежать или хоть как-то защититься, и на то, что её застали врасплох, указывала лишь опрокинутая корзинка с какими-то травами, оставшаяся лежать у ног женщины. - Какого дьявола она там делает?.. - выпалил Драко, задыхаясь от быстрого бега, и тут же вцепился в локоть Джареду, который попытался спуститься по ступеням: - Стой на месте, Синистра! - Пусти! - рыкнул он, на мгновение обернувшись, и безуспешно дёрнул рукой, за которую поспешил схватиться Эйдан, но тут из замка быстро вышли профессоры Грэйволф, МакГонагалл и Снейп, который, походя окинув взглядом застывших на крыльце мальчишек, скомандовал: - Марш в замок! Эта мера не была лишней, поскольку они пока ещё находились под защитой магического купола, который после похорон Невилла так и не расширили до прежних пределов. Внутрь кентавры попасть не могли, но вот от стрел такие ухищрения не спасли бы. - Джаред, идём, - прохрипел Теодор, непривычно бледный, с трясущимися губами. - Нам лучше вернуться в замок, ты тут ничем не поможешь! И тогда сквозь дрожащее марево купола они услышали, что Вайолет говорит с одним из кентавров, и даже припомнил, как его называл Хагрид тогда в лесу - Магориан, кажется. Впрочем, от этого знания легче не становилось, поскольку, хоть слова профессора Нотт и долетали как сквозь толстое стекло, общий посыл уловить было нетрудно. - И что ты мне сделаешь, пони? - дерзко окликнула она, продолжая диалог, и гордо скрестила руки под грудью. - Я бессмертна. - Ви, заканчивай с этим! - рыкнул профессор Грэйволф, переводя острие палочки с одного кентавра на другого. Уилл сразу понял, почему все бездействуют - против луков чары бессильны. Разумеется, можно развеять летящую вперёд стрелу струйкой дыма, но как управиться с полусотней за раз? Да и на то, чтобы обездвижить целый табун заклинанием или хотя бы трансфигурировать луки, может просто не остаться времени. А оно и так поджимало - по тому, как рыли землю копытами стоявшие впереди полулюди, было понятно, что в следующую секунду бессмертная профессорша может оказаться разорванной на куски. - Ты сильна, вампир, но лес сильнее, - пророкотал гнедой Магориан, воинственно подбрасывая круп. - Кровь наших собратьев, пролитая тобой, затопит всех вас! В горячем воздухе что-то смешалось, Вайолет нырнула в сторону, повалилась на землю и тут же коротко вскрикнула: просвистев в воздухе, шальная стрела царапнула ей левое плечо, лишь чудом не воткнувшись в тугую плоть. - Вайолет, назад! Профессор Снейп широким шагом выступил вперёд с воинственно вскинутой палочкой, но вынужден был остановиться, не добежав до Нотт пары ярдов - в грудь ему смотрели по меньшей мере десяток стрел. - Что такое? Почему студенты не на занятиях? Что тут вообще происходит? Раздвинув учеников сразу двумя короткопалыми руками, Амбридж выкатилась на крыльцо и, окинув напряжённо застывших коллег недовольным взглядом, спустилась по ступеням и отправилась наводить порядок. - Что здесь творится, профессор Грэйволф? - уточнила она на ходу, подозревая в нём главного зачинщика любого безобразия. - Откуда взялись эти полукровки? - Ой, идиотка... - простонал Эйдан, но никто, кроме Уилла, его не услышал. - Кто ты, человек? - вновь прозвучал голос Магориана. Повернувшись к нему, Амбридж возмущённо кхекхекнула и подошла ближе, так что теперь ей приходилось смотреть на кентавра снизу вверх, далеко запрокинув голову. - Я спросил тебя, кто ты, - грубо повторил Магориан. - Я Долорес Амбридж! - ответила директриса визгливым голосом. - Первый заместитель министра магии, директор и генеральный инспектор Хогвартса! - Так ты из Министерства магии? - спросил Магориан. Многие из окружавших их кольцом кентавров беспокойно пошевелились. - Именно! - провизжала Амбридж на ещё более высокой ноте и подняла короткую палочку, больше напоминавшую лакричный леденец. - Поэтому думайте, что делаете и где! Согласно законам, установленным Отделом регулирования магических популяций и контроля над ними, любое нападение полукровок, подобных вам, на человека... - Как ты нас назвала? - воскликнул чёрный, дикий на вид кентавр. Со всех сторон зазвучал гневный ропот, тетивы луков натянулись туже. По-прежнему направляя на Магориана трясущуюся волшебную палочку, Амбридж продолжала декламировать: - Закон пятнадцатый, статья «В» ясно указывает, что любое нападение со стороны магического существа, которое квалифицируется как обладающее интеллектом, близким к человеческому, и считается вследствие этого способным отвечать за свои поступки... - Близким к человеческому? - повторил Магориан, в то время как некоторые другие, издавая свирепые возгласы, рыли землю копытами. - Для нас это великое оскорбление, человек! Наш интеллект, к счастью, намного превосходит ваш! - Мы предупреждали вас не ходить в наш лес! - вскричал серый кентавр с грубым лицом. - Предупреждали, что иначе придём за этой кровопийцей! - В ваш лес? - переспросила Амбридж, дрожа, казалось, уже не только от страха, но и от негодования. - Не забывайте - вы живете в этом лесу только потому, что Министерство магии отвело вам определенные участки земли... Стрела пролетела так близко от её макушки, что задела полуседые волосы. Амбридж истошно завопила и вскинула руки к голове. Иные из кентавров одобрительно взревели, другие разразились резким хохотом, который отдался на поляне эхом. Дикий, похожий на ржание смех, вид тяжело переступающих копыт - всё это могло привести в ужас кого угодно. - Так чей же это Лес, человек? - прогремел серый кентавр. - Мерзкие полукровки! - завопила Амбридж, все ещё прижимая руки к голове. - Зверьё! Неуправляемые животные! - Долорес, хватит! - в ужасе выкрикнула профессор МакГонагалл, но было поздно. Амбридж направила на Магориана волшебную палочку и приказала: - Инкарцеро! В воздухе, откуда ни возьмись, появились толстые канаты-змеи и туго опутали грудь и руки кентавра. С яростным рёвом Магориан взвился на дыбы, пытаясь высвободиться; другие кентавры ринулись в атаку, и тут же целый рой стрел взвился в воздух и градом обрушился на землю. - Ложись! - рявкнул Уилл и, ринувшись вперёд, толкнул и повалил Эйдана на землю, так что одна стрела просвистела в воздухе точно над их склонёнными макушками. - Не сме-е-е-ейте! - услышал он крик Амбридж. - Не сме-е-е-ейте!.. Я первый заместитель... Я директор! Вы не имеете права... Отпустите меня, зверюги, слышите?! Не-е-е-ет! Уилл увидел красную вспышку и понял, что она попыталась оглушить кого-то из кентавров заклятием, но не преуспела и тут же отчаянно заорала. Чуть приподняв от земли голову, Уилл увидел, что освободившийся Магориан обхватил её сзади руками и поднял в воздух. Амбридж извивалась и вопила от страха, и лишь спустя секунду Уилл сообразил, что разномастное море кентавров уносит директрису в чащу. Её неумолкающий крик слышался все слабее и слабее, пока наконец стук копыт не заглушил его вовсе. - Вайолет!.. Теодор бросился к профессору, но она уже опиралась на протянутые руки Драко, успевшего раньше. - Спасибо, милый, я в порядке, - пробормотала она, стыдливо прикрывая оголившееся бедро и резинку чулок, мелькавшую в обширной прорехе. - Дьявол... Моя любимая юбка! Осторожно ощупав свободной рукой глубокую царапину на плече, она подняла голову и посмотрела на колышущуюся впереди, насколько хватало глаз, громаду Запретного леса. Теперь, когда крики Амбридж стихли в чаще, над поляной было тихо-тихо, даже птицы перестали щебетать. Несколько мгновений никто из присутствующих не решался пошевелиться, поражённый нелепостью и быстротечностью атаки, но наконец профессор Грэйволф, опираясь на трость, подошёл к парализованному ужасом Снейпу, который так и остался стоять в авангарде. - Когда там прибывают делегации из Дурмстранга и Ильверморни? - окликнул он. Слишком ошарашенный, чтобы говорить, Снейп обернулся к нему, так и не опустив палочку, но всё же неимоверным усилием справился с собой и огласил: - Через три недели... - Твою мать, - оценил профессор и, прикрываясь ладонями от ветра, прикурил.