Сезон охоты-3: Звёздная карта

      Наутро газеты взорвались заголовками.       Те немногие журналисты, которым всё же удалось пробиться внутрь сквозь охрану и стать свидетелями тщательно подготовленной речи, теперь наперебой трубили о царившем во времена войны произволе и его неисправимых последствиях. Как и следовало ожидать, о Драко Малфое, которого якобы силой удерживает семейство Блэков, речь шла менее чем в трети публикаций - все остальные были посвящены внезапному появлению Регулуса Блэка и его весьма неплохим шансам в грядущей предвыборной гонке.       Как будто без того было мало поводов для волнений, директор Снейп внезапно для себя подвергся нападкам, откуда и не ждал.       - Чего Вы всё-таки от меня хотите, мисс Грэйволф? - поинтересовался он, устало пощипывая собственную переносицу, и Адаре, не прекращая перекладывать выстиранные простыни, безо всякого стеснения отозвалась:       - Адекватного снабжения, сэр! За прошедшие месяцы я окончательно убедилась в том, что Больничное крыло Хогвартса просто не приспособлено для длительного содержания больных, и мадам Помфри вполне со мной согласилась. Нам не хватает инструментария, прочих расходных материалов... Зелий, в конце концов! - всплеснула она руками. - Если судно или катетер я ещё смогу трансфигурировать из подручных средств, то с медикаментами просто беда.       Профессор Снейп чуть приметно поморщился. Быть может, происходи этот разговор в его кабинете, он сумел бы подобрать нужные слова и худо-бедно утихомирить эту фурию, которая в пылу бурной деятельности вполне могла дать фору собственному деду. Но Грэйволф прорвало не где-нибудь, а в сестринской, куда он заглянул, чтобы справиться у профессионалов о здоровье Вайолет. Хотя, если говорить совсем откровенно, дело было вовсе не в месте, а в том, что при отповеди присутствовал также Драйер, который, сидя в кресле нога на ногу, попивал чай и между делом просматривал свежую газету, украшенную громадной фотографией Регулуса во всю передовицу.       Профессор Снейп уже подумывал о том, чтобы в который раз предложить переговоры с представителями больницы святого Мунго, которые и должны были нести ответственность за здоровье больных вроде Фрэнка Дэя, но тут Влад слегка опустил газету и вмешался в разговор:       - Я не силён в местной терминологии, но, кажется, глава школьной зельеварни именно Вы? - Дождавшись осторожного кивка Снейпа, он продолжил: - В таком случае, господин директор, если Вы так уж сильно обременены административной деятельностью, стоит выписывать зелья из проверенной аптеки... или нанять помощника, дабы снять с Вас груз ответственности хотя бы частично.       Предложение было здравым, и, исходи оно из иного источника, профессор бы основательно задумался над открывающимися перспективами - откровенно говоря, на варку зелий для Больничного крыла времени не хватало катастрофически, пусть даже Корнелия Блэк помогала по мере возможностей. Но согласиться сейчас с предложенной инициативой было бы равносильно признанию поражения по всем фронтам, а потому профессор лишь ядовито откликнулся:       - Благодарю, мистер Драйер, но мы в состоянии самостоятельно справиться с возникающими трудностями.       Приподняв бровь с плохо скрываемой насмешкой, вампир промолчал, вновь опуская глаза на газету.       Снейп вымелся из сестринской с такой скоростью, будто за ним черти гнались, а Адаре повернулась к Владу и с легчайшим укором посулила:       - Он воспримет это как личное оскорбление, помяни моё слово.       - Сей факт меня ничуть не беспокоит, милая, - отозвался он, с аппетитным хрустом переворачивая страницу, и вдруг заметил: - Знаешь, чем мне не нравится британская волшебная пресса, так это тем, что периодически в свет выходят статьи вот о таких псевдо-великомучениках. Такие клишированные, - поморщился он и отложил газету на стол, а Адаре, не прекращая своего занятия, откликнулась:       - Поэтому я стараюсь вообще не читать газет. Если произойдёт что-то важное, и так узнаю.       Украдкой покосившись на висевшие над дверью часы, она коротко вздохнула, обращаясь будто бы к самой себе:       - Через час отправляемся... Нельзя оставлять Блэков наедине со всем этим.       Удивившись такому подходу после того, какую политику в отношении собственного дома вёл Гарри последнее десятилетие, Влад посчитал необходимым уточнить:       - Вы дружите семьями?       - Вроде того. - Адаре, наконец остановив собственное безостановочное кружение, пожала плечами и улыбнулась - неожиданно легко для сложившейся ситуации. - Дедушка надеется, что мы вновь породнимся.       - А ты что же?       Вопрос её не смутил, но несколько озадачил, поскольку она вряд ли когда-то раздумывала над этим всерьёз. Поэтому сейчас она ограничилась лишь односложным ответом:       - В любом случае, решать это Уиллу. Он достаточно вырос, чтобы обходиться без моих советов.       Согласно кивнув, Влад с усмешкой напомнил:       - В моё время в его возрасте уже полагалось обзавестись первенцем, а то и вторым ребёнком.       - Надеюсь, до официального объявления мы обойдёмся без этого, - хихикнула Адаре, но тут же вынуждена была признать: - Впрочем, если вмешается дедушка, результат может быть самым непредсказуемым. Влад, ты давно его знаешь... Ну неужели он всегда был таким?       - С самого детства, - подтвердил он, задумчиво усмехнувшись. - Это у него от матери, можешь мне поверить.       Обернувшись поверх плеча, Адаре заинтересованно приподняла брови. Разы, когда Драйер всерьёз ударялся в воспоминания, можно было пересчитать по пальцам, причём хватило бы одной руки, а потому теперь она была намерена выудить из него как можно больше информации о ныне почивших родственниках.       - Какой она была? - спросила она, садясь на стул и складывая ладони на коленях, после чего не удержалась и прибавила с легчайшим упрёком: - Ты никогда не рассказывал.       Подперев голову рукой и налегая согнутым локтем на кресельный подлокотник, он слегка рассеянно протянул:       - Адара... В ней ум и нежность странным образом сочетались с безрассудной отвагой. - Он помолчал, словно это описание было по его мнению достаточным, а после прибавил с каким-то особым, подрагивающим на самой глубине чувством: - Она была моим другом.       Зардевшись от удовольствия, Адаре наконец смутилась и опустила глаза, машинально тронув мочку собственного уха и легко уколовшись острым уголком диковинной огранки. Заметив это неловкое движение, как замечал вообще всё вокруг, Влад усмехнулся.       - Серьги новые? - уточнил он, и она, вновь бездумно тронув пальцами мерцающий огонёк, с улыбкой закивала:       - Да. Джаред подарил, на день рождения Деви.       - Ага, - довольно кивнул он. - Значит, освоился с семейными традициями? Очень мило, тебе идёт.       - Спасибо, - улыбнулась она, и он не замедлил уточнить с деликатным смешком:       - Надо думать, в ближайшем будущем тебе понадобятся мои услуги?       - Ну разумеется, - откликнулась Адаре и выглядела при этом странно оскорблённой его сомнениями. - Кто же ещё, кроме тебя! Я, конечно, пока не знаю точных сроков, но всё же будь готов принять меня в ряды пациенток.       - Я всегда буду рад, милая.       Прибавить что-то ещё он не успел, поскольку дверь без стука отворилась и в сестринскую вошёл Джаред, который, увидев Влада, вроде бы удивился, но виду не подал и вполне учтиво кивнул:       - Герр Драйер.       - Мистер Синистра, - склонил тот голову в ответ, а Джаред, поцеловав привставшую Адаре в щёку, неожиданно совершенно неделикатно хихикнул.       - Рон, похоже, разошёлся не на шутку, - объявил он и поспешил объявить в ответ на недоумённый взгляд невесты: - Вообразил себя спасителем и желает и дальше участвовать в судьбе Вайолет. После завтрака Снейп от него еле отбился - то ещё было шоу, даже толпа собралась. "Я уверен, что профессор Нотт не нуждается в Вашей крови, мистер Уизли!" - передразнил он и хмыкнул, качая головой, поскольку прибавить здесь было решительно нечего.       - Вообще-то было бы неплохо, - неожиданно возразил Влад, - но это вряд ли укладывается в современное понимание этики преподавания.       Джаред обернулся к нему с лицом, в котором мешались весёлое недоверие и ужас, а Адаре рассмеялась, прижав ладони к губам.       - Это просто шутка, - успокоила она, ласково тронув руку Джареда на собственном плече, и Влад с короткой заминкой кивнул, справедливости ради признав:       - К сожалению, лишь отчасти. Вайолет за последнее время сильно ослабла, так что ей в настоящий момент требуется особая диета.       Переглянувшись с совершенно спокойной Адаре, Джаред всё же не сдержался и высказал опасение:       - Уизли, конечно, олух, но мне не хотелось бы, чтобы он пострадал.       Улыбнувшись непривычно широко - так, что блеснули в свете из окна клыки, - Влад ничего не ответил, но Джаред ощутил, как плечо Адаре внезапно дрогнуло под его ладонью, словно она резко выдохнула, наконец решившись.       Он не успел ещё обеспокоенно наклониться к ней, как она взмахнула палочкой и, приманив со стороны шкафа какой-то блеснувший на свету небольшой предмет, направила его в руки Драйеру. Тот без труда поймал предмет, протянув руку, и раскрыл ладонь, рассматривая лежавшую на ней запечатанную колбу, наполненную, вне всяких сомнений, кровью.       - Ты когда-нибудь видел такое?       - Едва ли... - ответил он, приглядываясь к содержимому колбы на свет. - Отравленная?       - Корнелия пока ещё бьётся над составом, но да, - подтвердила Адаре, вслепую найдя пальцы Джареда и крепко сжав.       Ковырнув острым ногтем тугую пробку, Влад осторожно махнул ладонью над узким горлышком и уточнил:       - Кровь принадлежит...       - Да, это Джареда, - подтвердила она и тут же коротко оглянулась на жениха, шепнув: - Прости.       - Ничего, - успокоил он, хотя ему было не по себе от того, что его кровь так бесцеремонно обнюхивают. С одной стороны, это был всего лишь препарат, уже покинувший его тело, но с другой процесс казался отчего-то слишком личным, почти интимным.       Между тем Драйер продолжал осмотр и, наконец закупорив колбу, поморщился:       - Опять этот мерзкий запах... Не оскорбитесь, мистер Синистра, - прибавил он, стоило Джареду многозначительно поднять брови. - Дело здесь не в крови, а в том, чем её пытались разбавить.       Отставив колбу на столик прямо поверх газеты, он некоторое время присматривался к тому, как рубиновый отблеск играет на движущемся фото, а после без особой надобности уточнил:       - Кто у нас в числе пострадавших? Вампир, полтора оборотня и девочка, которая не знала, что нельзя злоупотреблять косметическими зельями? Странная компания, ничего не скажешь.       - Мне тоже так показалось, - признался Джаред. - Парвати в эту цепочку не укладывается, как ни крути - если только нет чего-то такого, чего мы о ней не знаем, разумеется.       Подняв голову, Адаре смерила его взглядом и с недоверием уточнила:       - Ты же не думаешь, что она может быть анимагом, Джаред? - на что он откликнулся:       - Я уже ничему не удивлюсь, детёныш.       За время их полушутливой перепалки Влад не проронил ни слова, продолжая разглядывать колбу, но наконец протяжно, но отнюдь не расслабленно вздохнул, тем самым привлекая внимание.       - Был один случай в Дурмстранге, - наконец протянул он без особой уверенности. - Это было около двух десятков лет назад, точнее не вспомню. Тогда студентку укусил оборотень... Странная история.       - И в чём странность? - не замедлила спросить Адаре.       - В том, что она уже шла на поправку, но в один из дней ей резко стало хуже. Я обо всём знаю только со слов Татьяны, - с сожалением прибавил он, и Адаре кивнула, поняв, что он имеет в виду госпожу Арханову, - так что подробности мне не известны, но девочку не спасли.       Джаред украдкой оглянулся, хотел было сказать, что и его постигла бы та же участь, если бы не Адаре и её отец, но она ответила ему предупреждающим взглядом, и он благоразумно промолчал.       С негромким хлопком у самых его ног возник один из школьных домовиков и, удерживая в подрагивающих ручонках полный до краёв кубок, протянул его Адаре, пропищав:       - Лекарство для профессора Нотт, мэм!       - Благодарю, - отозвалась она, с великой осторожностью принимая кубок из тонких лапок. Домовик при этом вздохнул с явным облегчением, а сама Адаре улыбнулась: - Ещё тёплая. Пора завтракать!       Её энтузиазм трудно было не оценить, и Джаред прикусил губы, сдерживая усмешку из природной деликатности, однако Драйер этой короткой заминки не заметил, слегка повернув голову в сторону двери и прислушиваясь.       - Что там ещё? - недовольно выпалил он наконец и, поднявшись настолько быстро, что человеческий глаз едва мог уследить, скрылся за дверью, ведущей в лазарет.       Отставив драгоценное и безвозвратно остывающее питьё на оказавшийся по левую руку столик на колёсиках, Адаре поспешила подняться и вслед за Джаредом вышла из сестринской. Обычно он всегда пропускал её вперёд, как предписывал этикет, но это был не тот случай, поскольку голоса, доносившиеся из-за двери, становились всё более и более взвинченными с каждой секундой.       Ситуация по ту сторону оказалась весьма запутанной, но только на первый взгляд, так что Адаре, бегло осмотрев всех посетителей Больничного крыла, в который раз пришла к выводу о том, что нет покоя нечестивым, и покачала головой. Стоя в изножье койки, профессор Ройланд вдохновенно вещал что-то об истинных чувствах, причём с такой горячностью, что голос его то и дело срывался на взволнованный фальцет. Снейп, не в пример собственному визави, был привычно спокоен и бледен, но в руке сжимал палочку, так что требовалось вмешаться, пока бедолага Уранус не наделал глупостей. Невозможно было установить доподлинно, что он наговорил едва пришедшей в себя Вайолет, но теперь она сидела, опираясь на подушки, с щеками красными настолько, словно вся оставшаяся в теле кровь прилила к лицу.       - Послушайте, сэр, - вкрадчивым тоном произнёс Снейп, не опуская палочки, и Ройланд разразился очередным возмущённым воплем:       - Это просто безобразие! Меня отвергают, даже не дав шанса проявить себя!       Догадавшись, наконец, в чём дело, Джаред громко фыркнул в подставленный кулак и адресовал смеющийся взгляд Фрэнку, который старательно выглядывал из-за ширмы, от усердия вытягивая шею.       Вздохнув, Вайолет опустила ладонь поверх давно замолчавшего сердца и вклинилась в первую же паузу, заверив:       - Вы неверно меня поняли, Уранус. Я не могу дать Вам шанс, о котором Вы просите, не потому, что с Вами что-то не так, а потому, что я уже не свободна.       У Ройланда в секунду сделалось такое лицо, что Адаре впервые осознанно пожалела, что рядом нет Киры, поскольку точный прогноз на ближайшую пару минут им бы точно не помешал... Ну, и было бы потом, с кем обсудить разыгравшееся действо.       - Как?.. - выдохнул он, но наконец сообразил, что к чему, и перевёл совершенно потерянный взгляд на Снейпа. - Что такое?..       - Na, du Schwartenhals (1), - пробормотал за её спиной Влад, даже не пытаясь сдержать усмешку, и эта короткая фраза будто отрезвила Адаре; хлопнув себя по щекам, она быстрым шагом приблизилась к беснующемуся в припадке ревности астроному и попыталась его урезонить:       - Профессор Ройланд, Вы нарушаете режим Больничного крыла. Позвольте, я...       Но он слушать не пожелал и, взмахнув рукавами малиновой мантии как раненный лебедь крыльями, удалился из Больничного крыла столь поспешно, что директор Снейп внезапно открывшимся чутьём понял, что придётся снова укомплектовывать штат недостающими единицами профессорско-преподавательского состава, причём раньше, чем он планировал, поскольку заявление Ройланда об уходе уже нависло над его макушкой дамокловым мечом.       Обернувшись к Вайолет, которая так и осталась сидеть с прижатыми к груди кулаками, он с коротким вздохом поинтересовался:       - Думаешь, нам согласятся прислать ещё одного преподавателя на замену?       Она неопределённо качнула головой, не в силах ни возразить, ни согласиться, и Снейп убрал палочку, напоследок бросив:       - Мисс Грэйволф, я попрошу Вас составить список всего недостающего в Больничном крыле, вплоть до ваты и иголок. Сделаю всё, что в моих силах.       - Благодарю, сэр, - машинально откликнулась она и, кончиками пальцев тронув собственную пунцовую щёку, отошла к койке Фрэнка, по-прежнему с интересом наблюдавшего за развитием драматического конфликта - даже не напрягая слух, Влад сумел услышать, как мальчишка восторженно выдохнул:       - Ну нифига себе у вас тут "Санта-Барбара" (2)!       Кусая губы от натуги, Джаред отправился следом, а Влад вернулся ненадолго в сестринскую, прихватил кубок и сел у постели Вайолет, которая только и могла, что хлопать глазами.       - Такой популярностью сложно наслаждаться, - оценил он, и она коротко вздохнула:       - Твоя правда...       Прижав на мгновение ладони к покалывающим от жара щекам, она снова опустила пальцы на собственные колени, прикрытые газетой - очевидно, до сих пор она читала свежий номер "Пророка", хотя тут уж не было ничего удивительного, поскольку этим утром "Пророк" читали все.       - Про этого Блэка рассказывали такие страшные вещи, - пробормотала она, кончиками ногтей скользя по переливающимся буквам заголовка. - До Америки мало что доходило, но всё же... Как думаешь, у него и вправду есть шансы стать министром?       - Хочется искренне верить, что нет, - отозвался он, ненавязчиво забирая газету и вручая ей кубок, в котором по-прежнему исходило паром гнусное пойло. - Тебе нужно поесть.       Показательно скривившись, Вайолет принюхалась и с подозрением уточнила:       - Это из чего?       - Коровья, - с плохо скрываемой усмешкой отозвался Влад и не удержался от замечания: - Ты совсем потеряла обоняние.       Пожав плечами, поскольку ответить на упрёк ей было нечего, она пригубила содержимое кубка и поморщилась:       - Гадость...       Наблюдая за её терзаниями, он лишь с сожалением покачал головой, думая о том, что зря в своё время предоставил ей выбор. Всё было бы гораздо проще, не знай она о зельях вообще, но тогда существовала великая вероятность того, что она просто умерла бы от голода ещё тогда... то есть, не умерла по-настоящему, ведь вампиры не умирают, но существование её стало бы ещё более жалким, чем в первые дни после обращения. Он не мог этого допустить.       Из-за ширмы доносился смех, который человеческое ухо вряд ли различило бы, и Влад, повернув голову, некоторое время смотрел на тени, бродившие за натянутым белым полотном. Ему отчаянно хотелось сказать хоть что-нибудь о разыгравшейся отвратительной сцене, но это было бы, пожалуй, слишком жестоко, так что он вновь приказал себе сосредоточиться и обронил:       - Жаль этого мальчика.       Понимая, что он вряд ли проявляет интерес из досужего любопытства, Вайолет оглянулась на закрытую ширмой койку Фрэнка и наконец отозвалась бесконечно заезженной фразой:       - Мадам Помфри и Адаре делают всё возможное. Как я поняла, доподлинно никто не знает, что с ним.       - Это и настораживает... - протянул он, но встрепенулся и вновь обернулся к Вайолет, окинув её тем же пристальным взглядом, которым до сих пор смотрел на отгороженный уголок Фрэнка.       Она в ответ лишь чуть приметно нахмурилась. Они не виделись долго, по человеческим меркам - целую вечность, но даже для вампиров этого было довольно, чтобы начать тосковать. И хотя Вайолет пока не была готова признаться в этом даже самой себе, она скучала - быть может, не по самому Владу, но по той жизни, которая была у них одна на двоих. В ней было много странностей, с лихвой сложностей, но теперь ей по-настоящему не хватало того ощущения новизны, которое раньше дарил каждый новый день её бессмертной жизни и от которого с годами не осталось и следа. Может, поэтому она и ушла? От скуки.       - Ты теперь уедешь? - окликнула она и наморщила лоб от того, как беспомощно звучал её собственный голос.       Качнув головой, Влад уклончиво откликнулся:       - Не сразу. Хочу сначала навестить пару знакомых, а после вернусь в Германию. В любом случае, ты прекрасно знаешь, как меня найти.       Проговорив последнюю фразу, он слегка отвернулся, будто не хотел говорить именно так, этими самыми словами, но они вырвались помимо его воли. Этот разговор вообще не должен был состояться, и если бы она не была так ужасающе безалаберна, быть может, её жизнь не оказалась бы в опасности и его вмешательство вовсе бы не потребовалось. Понимая всё это, Влад был зол - на неё, на себя, на судьбу, вновь заложившую очередной крутой виток безо всякого упреждения, но это было так по-человечески, что он лишь отрывисто и горько качнул головой и объявил то, что давно уже витало в воздухе:       - Всё равно он умрёт, и тогда ты вернёшься ко мне.       - Может, так и будет, - непривычно покладисто согласилась Вайолет. - А может быть и нет. Этого не знаем ни ты, ни я.       Она смотрела на него сквозь ресницы со странным заискиванием, и Влад искривил губы, успокоив:       - Не тревожься. У меня достаточно гордости, чтобы не бодаться за твоё внимание с сорокалетним юнцом.       В те моменты, когда становился брюзгой, он был по-настоящему очарователен, и Вайолет украдкой улыбнулась, но поспешила прикусить костяшку пальца, опасаясь, как бы не вызвать собственной улыбкой настоящий гнев. До сих пор она всего раз видела, как Влад теряет над собой контроль, но тогда так было нужно, и она была искренне благодарна ему за эту вспышку ослепительной ярости. Теперь же, если уж он дал обещание не мешать ей строить собственную жизнь, ему приходилось верить. Он ведь никогда не врал... Не потому, что не умел - это просто было ниже его достоинства.       До сих пор он старательно отводил глаза, чтобы не встречаться с ней взглядом, но наконец Вайолет поняла, что он внимательно смотрит на стоявший на тумбе кувшин - совершенно бесполезный атрибут любой больничной палаты, просто потому, что чистая вода всегда пригодится, причём не только выздоравливающим, но и тем, кого болезнь победила.       - Влад?       Он не откликнулся; поднявшись на ноги, он наклонился над тумбой, упираясь ладонями в деревянные рёбра, и отчётливо потянул носом, принюхиваясь, а после перевёл недоумённый взгляд на Вайолет и отрывисто спросил:       - Ты пила из этого кувшина?       - Ты же знаешь, что я пью только чай, - ответила она, будто бы всерьёз обидевшись, и он с опозданием рассеянно кивнул. Дело было, конечно же, не в её истинном британстве, а в том, что с обращением простая вода становилась глубоко отвратительна на вкус. Нелепая усмешка природы...       - Хорошо, - оценил он и, взяв кувшин в руки, отошёл от койки на два шага, но всё же обернулся и напутствовал, глазами указав на кубок у неё в руках: - Ешь. Иначе для тебя не будет больше никакого чая.       Насупившись, Вайолет сделала ещё глоток, поскольку в этом споре козырять ей было точно нечем.

***

      Когда её с утра пораньше растолкала Гермиона и сунула под нос свежий номер "Ежедневного пророка", Мораг смутно поняла, что спокойные дни для всей их семьи закончились, но и подумать не могла, что дело примет настолько крутой оборот. Быть может, если бы до сих пор их жизнь была легка и бессмысленна, они сплотились бы перед лицом опасности и вместе разработали какой-нибудь хитроумный план, как уже бывало раньше... Но к тому моменту, когда на первой полосе "Пророка" появилось улыбающееся лицо Регулуса, Сириус уже был на взводе, а потому теперь всё семейство Блэков вслед за его главой погрузилось в состояние, близкое к панике.       Сидя на диване между Антаресом и Уиллом, Мораг едва ли прислушивалась к тому, о чём говорили Сириус и Драко, которого информационный бум касался не в последнюю очередь. Взгляд её, блуждая, остановился на поблёскивавшем в отсветах молний родословном гобелене; над Лондоном разразилась гроза, так что из Хогвартса пришлось добираться с большой осторожностью, но это не смутило ровным счётом никого - ни присутствовавших практически всем семейством Грэйволфов, ни явившегося по первому зову Джеймса, ни Джареда, который взволнованно окликнул:       - Мы знаем, чем это грозит?       Старший Блэк молчал, и Драко повторил за приятелем:       - Сириус, что на данном этапе представляет опасность для нашей семьи?       Затушив в подставленной пепельнице очередную сигарету, счёт которым был давно потерян, профессор Грэйволф откинулся на спинку кресла и вполголоса провозгласил:       - Тебе-то вряд ли что-то по-настоящему угрожает.       - Почему Вы так уверены? - обернулся к нему Драко и с видимым усилием прибавил: - Сэр.       Проигнорировав адресованный ему вопрос, профессор обернулся к креслу и без намёка на иронию заметил, продолжая собственную мысль:       - Драко - всего лишь предлог, и ты это понимаешь, Сириус.       Понуро кивнув, он подтвердил едва слышно за шумом ливня снаружи:       - Да. Я тоже подумал, что они решили зайти издалека.       - Мерлин всемогущий, - не выдержала Корнелия, до дрожи сжимая руку кузена, - хоть кто-нибудь из вас объяснит, до чего вы успели договориться?       - Охотно, мисс Блэк, - вздохнул профессор, потянув из портсигара очередную сигарету. - Дело в том, что формально Регулус жив, и ему ничто не помешает заявить права на собственную дочь.       - Но ведь о Мораг не было сказано ни слова, - напомнил Джеймс, хотя уже сейчас содержание выступления он помнил очень и очень смутно - глаза застилали гнев и ужас, но Грэйволфа это не смутило, и он, чиркнув зажигалкой, невнятно откликнулся:       - Это и не обязательно.       С трудом оторвав взгляд от гобелена, буквы и цифры на котором ходили ходуном, Мораг протянула руку и бросила на журнальный столик номер "Пророка", который до сих пор баюкала на собственных коленях.       - Теперь, по крайней мере, понятно, зачем она приходила в день моего рождения, - хмыкнула она, ткнув пальцем в движущуюся фотографию. - Видите?       В парадной гостиной дома на площади Гриммо установилась гнетущая тишина, пока каждый, вытягивая шею или передавая газету из рук в руки, присматривался к тому, на что не сразу обратили внимание. На фотографии, сделанной в атриуме Министерства магии, Регулус, очевидно, отвечал на вопросы репортёров, лучась сосредоточенным благодушием. Он и Люциус Малфой занимали большую часть снимка, но за плечом Регулуса то и дело мелькал предательски знакомый рыжеватый локон, выбившийся из-под шляпки, и лицо - вернее, только половина лица, но и этого хватило, чтобы у Марлин яростно задрожали пальцы.       - Нужно что-то делать, - выпалила она, отбросив от себя газету и едва не промахнувшись мимо края стола. Поднявшись на ноги, она повторила: - Сириус, нужно что-то делать срочно!       - Вот, как мы поступим, - провозгласил он, с усилием потерев лоб костяшками пальцев и оставив на коже красный след. - Ни Мораг, ни Драко оставаться в Великобритании небезопасно, это факт. Одного дня вам вполне хватит, чтобы упаковаться... Да и без вещей тоже сойдёт, - спохватился он, и Мораг, метнув панический взгляд в Уилла, нелепо окликнула:       - Куда мы?.. Сириус, это ведь...       - Ничего, - оборвал он, не дав ей договорить. - Поживёте у Люпинов, отдохнёте... Там горы, река...       Он бормотал обо всём этом с такой горячей решимостью, что Мораг окончательно растерялась и смогла лишь выдохнуть, вклиниваясь в первую же паузу:       - Сириус, какие горы?..       - Пап, это не выход, - воззвал к остаткам его здравомыслия Антарес, подходя к его креслу и опираясь о спинку раскрытыми ладонями. - Мы, возможно, выиграем какое-то время, но государственная граница Пожирателей не остановит. К тому же, ставить под удар Римуса и Аврору...       Он не нашёл нужных слов для описания всей безрассудности подобного поступка, но Сириус к этому моменту уже немного пришёл в себя и, отложив незажжённую сигарету и спички, спросил:       - Что ты предлагаешь?       Кивнув в благодарность за то, что он хотя бы готов слушать, Антарес бросил беглый взгляд на присутствующих, слушавших с напряжённым интересом, и наконец спокойно, даже вкрадчиво произнёс:       - Очевидно, они решили действовать официальными методами с максимальным привлечением общественности - тем лучше для нас. Мораг совершеннолетняя и может в случае необходимости заявить, что силой её никто не удерживает. То же самое может подтвердить и Драко, которого они явно пытаются выставить узником дома на площади Гриммо, - прибавил он, сверкнув глазами в сторону кузена, и профессор Грэйволф с плохо скрываемым удовольствием протянул:       - Ну, информационные войны нам вести не впервой.       После этой фразы Корнелия, которая до сих пор сидела ни жива, ни мертва, испустила неподдающийся толкованию клёкот и обеспокоенно воскликнула:       - Мерлина ради, а если они попытаются просто выкрасть её?! Или Драко... Такой вариант вы не рассматривали? - огрызнулась она, переводя горящий взгляд с брата на отца и обратно, но Антарес поспешил возразить:       - Им это не выгодно, лапочка. Если Регулус всерьёз вознамерился баллотироваться в министры, слухи подобного рода ему не нужны. Ему и без того пришлось перебить кучу народа, чтобы обелить себя. Новую кровавую резню он устраивать не станет... по крайней мере, в ближайшее время, - прибавил он с толикой сомнения, поскольку ситуация была слишком нестандартной, чтобы можно было утверждать наверняка.       - К тому же, это выгодно его образу, - нерешительно вмешалась Гермиона. - Любящий отец, которого разлучили с дочерью, безвинный узник Азкабана... Того и гляди, мессией теперь провозгласят его, а не Гарри.       Порадовавшись, что сам Гарри остался в Хогвартсе с Артуром и не слышит всего этого, Джеймс на все обрисованные перспективы лишь гневно пробормотал:       - Он же убийца. Как это вообще возможно...       - Это было непросто, - согласился профессор Грэйволф, - но им это удалось. Все те убийства и несчастные случаи, которые происходили на протяжении последней пары лет, нужны были лишь затем, чтобы подчистить собственную историю. Сначала азкабанский архив, а потом череда убийств. Боунс, Грюм, Айпель... Даже старина Гораций, упокой Господь его душу, - прибавил он, и Адаре наконец догадалась.       - Они были свидетелями, - прошептала она, не сводя отчаянно блестящих глаз с деда, и он кивнул:       - Быть может, и осталась пара-тройка тех, кто был в курсе истинного положения дел по суду над Регулусом, но это вопрос времени.       У Мораг от озвученного голова пошла кругом, но она неимоверным усилием взяла себя в руки и отчеканила:       - Сириус, я никуда не поеду. Драко волен поступать, как ему угодно, но я с места не сдвинусь. Я не оставлю мою семью...       - Но есть и другой вариант, - внезапно произнёс Уилл, и все присутствующие обернулись к нему. – Для этого не придётся никуда ехать. Если Мораг выйдет замуж, её безопасность станет делом семьи её мужа, и Пожирателям уже не так просто будет добраться до неё, не поднимая шума.       Оглядев собравшихся в гостиной, Мораг, несмотря на всю прискорбность ситуации, едва сдержала беспомощную усмешку: у Сириуса было такое лицо, будто ещё секунда – и его хватит удар, да и Марлин выглядела не менее удивлённой. Что до Антареса, то он, смерив Уилла пронизывающим взглядом, от которого менее бравый парень уже бросился бы бежать без оглядки, поверх её макушки ядовито уточнил:       - Это ты себя имеешь в виду, что ли?       - Да, себя, - без промедлений откликнулся Уилл, и его руки в безотчётном порыве обвились вокруг плеч Мораг ещё теснее; сама она наконец перевела взгляд на профессора, который до сих пор сидел молча, задумчиво потирая подбородок кончиками пальцев.       - А я предупреждал, что это может стать единственным выходом, - наконец оценил он, и Сириус вспылил:       - Опять?!       - В каком это смысле "опять", Сириус? - включилась в зарождающийся спор Марлин, но он наставил указующий перст на профессора и отчеканил:       - Это не может и не станет выходом!       Понимая, что разговор предстоит не из лёгких и не исключено, что в ходе диспута ему потребуется свобода обеих рук, профессор Грэйволф поднялся на ноги, опираясь на трость, и с расстановкой начал:       - Я предупреждал тебя, что до этого может дойти, Сириус. И если до сих пор мы обсуждали всё в теории, то теперь это - единственно разумное решение. Ты знаешь, я не сторонник излишнего формализма, но одно дело - пытаться заявить права на девочку-подростка, и совсем другое - если речь идёт о замужней женщине...       - Вы не того человека уговариваете, сэр, - вмешалась Мораг, сверкнув глазами.       Глядя на профессора снизу вверх, она скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу, так что теперь её фигура состояла из сплошных углов - и каждый угол был настолько острым, что о него ничего не стоило порезаться.       - То есть вы всё это уже обсуждали за моей спиной, верно? - уточнила она и, так и не дождавшись ответа, всплеснула руками: - Замечательно! Извините, что не аплодирую - не хочу привлекать лишнего внимания к своей персоне!       Поморщившись в ответ на полившийся на него яд, профессор махнул рукой в сторону Адаре, которая в безотчётном порыве поднялась на ноги, и процедил, отвечая Мораг:       - Уверен, твоё самомнение от этого не слишком пострадает, моя дорогая.       - Да Вы себя-то слышите? - огрызнулась Мораг и, сбросив руку Уилла, резко встала. - Мы не в каменном веке, Мерлин раздери, и я не позволю разглагольствовать о моём будущем так, словно я неодушевлённый предмет!       - Переживёшь, - отрезал профессор, подавшись вперёд. - В наше время принято было сватать девиц задолго до их рождения, и никто от этого не пострадал.       - То-то я смотрю, Вы были так безоглядно счастливы в браке! - не осталась она в долгу, и дальнейший спор потонул в коллективном возмущённом вопле:       - Мораг!       Отшатнувшись так, словно она ударила его по лицу, профессор стиснул челюсти и промолчал. А в голове набатом гремел его собственный возмущённый вопль: "Какой смысл жить в двадцатом веке и жениться по принуждению!" А ведь они с Карлусом тогда крупно повздорили и не разговаривали до самых каникул... Что же он сказал тогда? Что-то о смене статуса и о том, чтобы начать жизнь с чистого листа... Разве это не выход?       Понимая, что обратный отсчёт до грандиозного скандала уже запущен, Уилл поспешно поднялся на ноги, и за локоть развернул Мораг лицом к себе, укорив:       - Пап, не надо так. Я уверен, всё можно решить без крика и взаимных оскорблений... Из-за чего ты расстраиваешься?       Последний вопрос был адресован уже Мораг, которая стояла теперь навытяжку, натужно моргая и быстро выдыхая через рот.       - Я вовсе не расстроена, - отрезала она, но не сдержала собственного тона и воскликнула: - Уилл, опомнись! Какая может быть свадьба? Тебе ещё даже нет семнадцати!       - В таких случаях требуется согласие родителей, - напомнил профессор, - а уж за этим дело не постоит.       Зло зыркнув на него, Уилл вновь быстро обернулся к Мораг и зачастил:       - Я понимаю, сейчас ты растеряна и подавлена, но... Я уверен, если только ты обдумаешь всё хоть немного...       - Хватит! - оборвала она, задыхаясь от несправедливости. - Прекрати это, пожалуйста! Никто не женится в семнадцать лет и на всю жизнь!       - Тогда мы будем первыми! - не остался он в долгу, и Мораг обречённо уронила руки.       Она не понимала, как объяснить ему всё то смятение, которое царило у неё в душе, стоило заговорить о возможном браке. Она понимала, что её увёртки он воспринимает как личное оскорбление, но ничего поделать с собой не могла – её душила шизофреничность сложившейся ситуации, ведь фактически она должна была согласиться на брак, чтобы не угодить в заложники… Поменяла шило на мыло…       - Уилл, так не должно быть... - прошептала она, качая головой. - Должен быть другой выход...       Опустив руки, он качнулся назад, будто оступился, и долго смотрел ей в глаза, после чего чуть слышно шепнул:       - Ты же просила не отпускать тебя.       Он говорил с такой беспомощной нежностью, что у Мораг сжалось всё внутри. Несколько невыносимых мгновений она продолжала смотреть Уиллу в лицо, стоя на расстоянии двух шагов, но наконец обречённо зажмурилась и отвернулась, глотая слёзы.       В тот же миг Марлин, которая до этого отмалчивалась, стоя у окна, сквозь толпу пробилась к племяннице и гневно выпалила:       - Да что вы на неё насели, Мерлина ради!..       Обняв девочку за плечи, она обернулась к присутствующим, почти заслонив Мораг собой, и провозгласила:       - Никто с места не сдвинется, пока сама Мораг не примет решение. Я не позволю заставить её.       - Но, Марлин...       - Здесь не может быть никаких "но", - отрезала она, на мгновение обернувшись к мужу, и напомнила: - И не нужно сейчас трепаться о том, что время поджимает. На то, чтобы подумать, у девушки всегда найдётся время. Развели здесь глухое Средневековье, шовинисты чёртовы... - пробормотала она, красноречиво стрельнув глазами в оскорблённо застывших Грэйволфов. - Идём, Мораг.       Чуть не волоком она всё же увела её наверх, и в гостиной снова повисла тишина, но наконец Драко, переведя взгляд с Уилла, который чуть не плакал, на ошарашенно притихших Блэков, ехидно поинтересовался:       - И на ком мне нужно жениться, чтобы спасти собственный зад?       До самой ночи Мораг больше не выходила из комнаты, большую часть времени лёжа на неразобранной постели и глядя на оборотную сторону кроватного полога. Мысленно она вновь и вновь возвращалась в те далёкие времена, когда её жизнь была тиха и беспечна, когда в ней не было Пожирателей смерти, легилиментов, пророчеств и невыполнимых обязательств. Впрочем, то, что она ни о чём таком не знала, вовсе не означало, что этого не было, напомнила она себе и закрыла глаза, вжимаясь мокрой щекой в подушку.       Дверь чуть слышно шаркнула по ковру, открываясь, и она приподнялась на локте, быстрыми взмахами вытирая глаза.       Покачав головой, Марлин обошла кровать, села с краю, и Мораг тут же забралась ей под руку, доверчиво уткнувшись головой в колени.       - Тише-тише... - укорила миссис Блэк, пропуская пальцы через сопротивляющиеся чёрные волосы. - Всё наладится, вот увидишь...       Пока что Мораг даже представить не могла, что должно было случиться, чтобы дела худо-бедно пришли в норму, поэтому не ответила. позволяя и дальше гладить и утешать себя.       - Ты его любишь?       Мораг в ответ мелко закивала, не раскрывая глаз, и Марлин улыбнулась, осторожно погладив её по щеке.       - Тогда бояться нечего, - заверила она. – Уилл кажется хорошим парнем, и он вряд ли снова сделает тебе больно.       - Марлин, ну как это вообще возможно? – прошептала Мораг, приподнимаясь на руках так, чтобы видеть её лицо. – Разве я могу выйти замуж? Я – невеста?.. Это же даже звучит нелепо! А что потом? Ты хочешь сказать, что я смогу стать женой? Матерью?.. Как это… Мерлин всемогущий, так ведь не бывает...       - Почему ты так считаешь? – спросила Марлин с ласковой полуулыбкой, но вместе с тем как никогда серьёзно. – Рано или поздно это происходит со всеми девочками. Я бы предпочла для тебя что угодно, кроме этого, но... Знаешь, я тоже не думала, что когда-нибудь стану матерью пятерых детей. Но всё случилось так.       - Но у тебя же есть Сириус, - продолжала упираться Мораг, думая о том, что представить их поодиночке уже невозможно.       - Да. А у тебя есть Уилл, - напомнила она. – Знаешь, Сириус не всегда был таким уж хорошим и надёжным. Потребовались годы, чтобы я смогла поверить ему до конца… Как думаешь – ты могла бы в перспективе поверить Уиллу?       - Я уже верю ему.       Лишь произнеся это вслух, Мораг поняла, насколько сильно она его обидела. Будь она чуть более смышлёной, смогла бы донести до него, что дело вовсе не в нём, а в ней самой. Это себе она не верила - не могла поверить, что по итогу окажется достойной.       Видя её метания, хоть и не понимая их сути в полной мере, Марлин помогла ей сесть ровно и пообещала:       - Если ты не хочешь замуж, никто тебя не заставит. Но для начала обдумай всё хорошенько, ладно? - попросила она и прибавила, кончиком пальца сняв у Мораг со щеки мокрую ресницу: - Если захочешь выговориться, я всегда тебя выслушаю и помогу, чем только сумею.       Доверчиво приникнув к её ладони, Мораг кивнула, будучи не в силах выразить всю благодарность, захватившую её с головой. Украдкой она покосилась на закрытую дверь, и Марлин чуть слышно хмыкнула, запахнув халат на коленях.       - Иди, - улыбнулась она, кивком указав на дверь. – Вторая дверь от лестницы. Сириус уже спит.       Прикусив губы, Мораг кивнула и пригладила волосы, мимоходом отметив, что наверняка выглядит не ахти какой красавицей, но на подобные мелочи времени уже не было. Утром гроза кончится, и они снова вернутся в Хогвартс, так что говорить нужно прямо здесь и прямо сейчас, пока ещё не слишком поздно.       Спустившись по лестнице до третьего этажа, где обычно расселяли гостей, Мораг толкнула указанную дверь и вздохнула с облегчением. Внутри горел ночник, освещая бессонную спальню, и она, неслышно ступая босыми ногами по ковру, обошла комнату по периметру и наконец опасливо приблизилась. Забравшись на кровать, она вытянулась рядом, заползая Уиллу под руку, и он без сомнений обнял её, не сводя глаз с отражения огонька лампы в оконном стекле. Они долго пролежали в тишине, но Мораг чувствовала, что теперь он дышит куда глубже и ровнее, чем было до сих пор, а, значит, есть хотя бы малая вероятность, что он её простит.       - Я хотел сделать всё не так, - признался он, когда ночная тишина взвилась до неимоверно высоких звенящих нот, заглушающих шум дождя снаружи. – Чтобы собрались все наши родные и друзья, а потом… Упасть на одно колено, как Антарес, и чтобы все радовались… Я ведь даже кольцо приготовил, Мерлин всемогущий... Почему не получилось?       В его шёпоте было столько горького сожаления, что у Мораг сжалось сердце.       - Такие мы с тобой непутёвые, - прошептала она, прижавшись щекой к его плечу. – Что уж теперь поделаешь…       Мотнув головой как необъезженный конь, он поднялся на локте, отстраняясь так, чтобы видеть её лицо, и некоторое время собирался с мыслями, по одному выстраивая слова в верной последовательности, но наконец решился прервать молчание и окликнул:       - Мораг... Я никогда не спрашивал об этом, но... ты любишь меня?       Она молчала, глядя на него распахнутыми навстречу ночи отчаянно мокрыми глазами. Ответь она согласием, следующий вопрос был бы непременно о том, почему она в таком случае отказывается жениться прямо сейчас, но и солгать она не могла - она действительно любила его и совершенно не знала, что с этим делать.       - Уилл... Прости меня...       Слёзы снова подкатили, и она поспешно зажмурилась, вслепую прижавшись к нему, но на этот раз он был сдаваться не намерен. Усадив Мораг и сжимая её плечи со стальной нежностью, он пригнулся, заглядывая ей в лицо, и продолжил допытываться:       - Почему ты плачешь? Мораг, ответь, пожалуйста... Что происходит, чего я не знаю?       Заикаясь и краснея, она всё же подняла на него глаза, с горечью понимая, что придётся признаваться во всём и сразу, если только она хочет, чтобы они и впредь были вместе. Как будто в противном случае она смогла бы жить дальше, Господи...       - Я боюсь, - выдавила она и зажала рот ладонью так, словно с губ только что сорвалась ужасная непристойность.       Прижав её к груди, Уилл не смог подавить тяжкий вздох. Он догадывался, в общем-то, что она упирается не из-за ярого нежелания становиться миссис Грэйволф, а по какой-то иной причине, которую он, как мужчина, просто не мог понять. Поэтому вдвойне важно было, чтобы теперь она сама пришла к нему и хотя бы попыталась объясниться, пусть всё время до наступления темноты он едва сдерживался, чтобы самому не ворваться в её спальню и не потребовать объяснений. В одном Марлин всё же была права: у них не так много времени, но это самое время было необходимо Мораг как воздух.       - Я же с тобой, - прошептал он ей в волосы и тут же прижался губами. - Как ты можешь бояться, когда я рядом?       Он говорил без упрёка, но прошло ещё немало времени, прежде чем Мораг сумела успокоиться по-настоящему.       - Ты не понимаешь, что делаешь, - всхлипнула она, до боли прижимаясь к нему и бездумно комкая в кулаке ворот футболки, в которой он спал. - Ведь с нами может произойти всё, что угодно, люди ведь так сильно меняются с годами...       Ему только и оставалось, что согласно кивнуть:       - Это верно. Но я не хочу проводить годы в ожидании того, что подвернётся кто-то лучше, потому что это невозможно. И я не пытаюсь польстить, - прибавил он с беспомощной усмешкой и прижался губами к её вздрагивающей макушке. - Сейчас у меня есть всё, что нужно, и я надеялся услышать то же самое от тебя. Ты права - быть может, с течением времени мы изменимся, но... Если бы ты только знала, как сильно я хочу увидеть это.       Подняв голову, она слегка отстранилась, упираясь ладонью ему в грудь и с наслаждением ощущая острое биение под ладонью. Она выглядела при этом такой растерянной, что Уилл не сдержал улыбки и объяснил:       - Я хочу видеть, какими мы станем через десять лет, двадцать, сорок... Мы ведь уже не те, что были раньше, - напомнил он, бережно отводя у неё с лица паутинку мокрых волос. - Ты боишься перемен, но они не всегда так уж плохи.       Глядя на него, Мораг кивнула как под гипнозом, так что Уилл на мгновение усомнился, слышит ли она его вообще, но главным в конечном счёте было то, что она наконец перестала плакать. Вид её слёз был ему невыносим.       - Котёнок, мы сделаем всё так, как ты захочешь, - пообещал он, кончиками пальцев вытирая у неё со щёк подсыхающие дорожки. - Я уверен, мы сможем найти другой выход, если...       Он не договорил, опасаясь даже вслух озвучивать варианты развития событий в случае, если она откажется - не попросит отсрочки, не выдвинет встречные условия, а просто откажет раз и навсегда, решив, что обойдётся и без него. Быть может, предоставлять ей выбор было с самого начала неправильно, ведь предложенный им план казался надёжным, как швейцарские часы, но Уилл не мог так с ней поступить. Хотел, до дрожи жаждал, но не мог. Зажимать её в тиски угрозами было бы теперь настоящим преступлением.       Глядя на него сквозь отчаянно мокрые ресницы, Мораг тихо окликнула:       - Ты простишь меня? - и он без заминки откликнулся:       - Мне не за что тебя прощать. Ты права, наверное, - прибавил он, немного погодя. - Нельзя вот так бросаться в омут с головой. Нам всем для начала нужно остыть, а уже потом предпринимать хоть что-то.       Лишь теперь ему пришло в голову, что, может быть, этого Регулус и добивался собственным демаршем - заставить их паниковать, метаться и оступаться. Но эти мысли кружили на самом краю сознания, потому что думать о чём-то кроме Мораг он сейчас был просто не способен, в глубине души тихо молясь безымянному святому, чтобы она наконец сдалась и сказала "да".

***

      Утрамбовав коленом то, что нельзя было компактно уложить заклинанием, Элай запер чемодан и тут же взгромоздил на отведённую ему кровать рюкзак, в котором обычно перевозил всё необходимое зельеварческое оборудование.       - Ни дня я в этом поганом замке больше не останусь, - гневно пробормотал он, запихивая сверхточные весы в нарочно зачарованный футляр. - Как хотите!       Его гневная речь вряд ли была обращена к сидевшим тут же Груву, Ксандре и Люси - в последнее время у него появилась совершенно идиотская привычка бормотать себе под нос. Тихо или громко, он вёл сам с собой неторопливый диалог о насущном, отчётливо понимая, что дела плохи и продолжать в том же духе вряд ли стоит.       Оглядев подозрительно притихших девчонок, Грув затушил сигарету, сунул ещё тёплый мундштук во внутренний карман малиново-красного фрака и вкрадчивым тоном окликнул:       - Элай, дорогуша... Быть может, не стоит действовать столь поспешно?       - "Поспешно"? - передразнил тот, резко оборачиваясь и глядя на него как на сумасшедшего. - Да у нас уже все сроки выгорели! В общем так, сейчас глупо рассуждать о том, что с самого начала не стоило приезжать сюда, - оборвал он сам себя и вновь склонился над рюкзаком. - Просто нам нужно валить отсюда, и чем скорее, тем лучше! Ну, пошевеливайтесь!       Предложение было встречено без особого энтузиазма, поскольку активные действия без чёткого плана никогда не были коньком Ксандры, а уж об остальных и говорить нечего.       Положа руку на сердце, Элай понимал, почему медлит Грув. Этой поездкой друг спасался от накатившей разом со всех сторон безнадёги и тоски, резонно полагая, что любое приключение лучше, чем ежемесячно наведываться в резервацию, чтобы прощупать, как изменилось настроение вождя и не стоит ли вернуться обратно. Разумеется, он всем говорил, что мотается в Оклахому помедитировать у водопада, но это была чушь. Просто он отчаянно хотел домой, куда его не пускали.       - Сэнди, ну ты-то что молчишь? - обернулся он к ней, и она, беззвучно откашлявшись, наконец протянула, прожигая взглядом вытертый ковёр:       - Я думала, что... Я могла бы остаться здесь, ты знаешь.       Очевидно, до сих пор своими планами она ни с кем не делилась, потому что Грув выглядел точно так же удивлённым, как и сам Элай, и, повернувшись, отрывисто уточнил:       - Здесь - это где?       - В Британии, - озвучила Ксандра очевидное, пальцами нервно прочёсывая кончики волос. - Здесь неплохо, в общем-то, и мне пришло в голову, что можно было бы остаться здесь. Забрать Люка и осесть в каком-нибудь городке у самого моря.       - И на что ты собираешься жить, дорогуша?       - Мерлина ради, Грув, - она наконец подняла глаза и даже позволила себе усмехнуться, - мы же волшебники! Палочка и голова при мне, я не пропаду.       Опустив руки так, что зажатый в пальцах футляр выскользнул и грохнул об пол, Элай смотрел на неё во все глаза и не мог поверить, что она всерьёз рассуждает о таком откровенном бреде. Не иначе, безумие оказалось заразно...       - Ты не посмеешь, - выдохнул он, не сумев сдержаться, и Ксандра ответила ему недоумённым взглядом, напомнив:       - Вообще-то, посмею. Что меня держит в Штатах? Я свободна выбирать, где мы будем жить и как...       - Не заигрывайся в эмансипированную дуру, тебе это не идёт!       Глаза Ксандры после этого потрясающего заявления сузились, став больше похожими на две острых льдинки, и она потребовала:       - Повтори.       - Воу-воу-воу, тихо! - вклинился между ними Грув, когда она поднялась на ноги, но Ксандру это не остановило, и она отчеканила:       - Нет, пусть повторит! С твоих слов, Элай, звучит всё так, будто я должна прежде спросить разрешения, верно? И мне очень интересны причины, по которым ты думаешь так. Впрочем, это отчасти объясняет, как вам удалось протащить меня через полмира, не встретив возражений!       - Мы тебя тащили? - переспросил он и хрипло расхохотался. - Ты сама увязалась с делегацией, Сэнди! "Вот круто будет!" - передразнил он, очень точно подражая её интонациям, а после внезапно растерял всю злую весёлость и выпалил: - Не загорись ты этой идеей, мы бы с места не сдвинулись!       Повернувшись к нему всем телом, Грув схватил его за воротник рубашки и потребовал:       - Не говори того, о чём пожалеешь.       Но Ксандра уже зацепилась за последнюю фразу и, опустив до этого вскинутые сопротивляющиеся руки, эхом переспросила:       - Что это значит?       Медленно выдохнув оставшийся на губах сигаретный дым и внутренне настроившись на грандиозный скандал с битьём посуды и криками, Грув вновь смерил взглядом Элая, который, кажется, уже и сам был не рад, что сорвался, после чего повернулся к Ксандре и нарочито вкрадчивым тоном произнёс:       - Будучи в курсе твоего... затруднительного положения, мы решили, что небольшой материальный бонус будет очень кстати. Поскольку брать деньги у друзей тебе, видимо, религия не позволяет, - прибавил он с нервным гортанным смешком, - мы подумали, что, если ты условно добудешь средства в честном поединке...       Он не сумел договорить, потому что Ксандра отшатнулась, испустив короткий свистящий вздох.       - Ты же это не всерьёз, - пробормотала она без намёка на вопрос в интонациях, и Грув нехотя кивнул, подтверждая самые страшные её опасения.       - Мы подписались на всё это только ради тебя и Люка, дорогуша, - подытожил он с непривычно горестным вздохом. - Пат согласилась, так что... Фактически это был только твой приз.       Мотнув головой в попытке отогнать лезущие со всех сторон дурные мысли, Ксандра сделала ещё шаг назад, села на прежнее место, но после непродолжительной паузы подняла голову и протянула:       - В этой истории концы с концами не сходятся, Грув... А как же остальные делегаты? - недоумевала она, и он пожал плечами:       - Им тоже что-то пообещали... Не знаю, там всем заправлял Марк. В конце концов, нам не привыкать убиваться за призовую ленточку.       Это уже было больше похоже на правду, и она перевела взгляд на Элая, который всем своим видом выражал вину и стыд - от густо покрасневшего лица до виновато опущенного взгляда.       - Это была твоя идея, да? - уточнила она без особой надобности и тут же потребовала: - Не смей отпираться, Элай! Ты что, всерьёз думал, что я возьму эти деньги? Тогда ты ещё больший придурок, чем мне казалось до сих пор!       - А что ещё тебе оставалось делать? - парировал он, понемногу приходя в себя. - Что - вернуться к Нику? О, я уверен, он уже ждёт тебя с распростёртыми...       - Закрой рот.       Ударив ладонью по глазам и с силой впившись в кожу пальцами, Грув в очередной раз попытался воззвать к здравому смыслу и напомнил:       - Какие деньги? Хоть бы в Форт Нокс не посадили за мошенничество в не особо крупных размерах!       Ксандра заметно поёжилась, на мгновение втянув голову в плечи. О волшебной тюрьме в штате Кентукки ходили легенды одна другой страшнее, так что даже просто упоминать её в разговоре почиталось дурной приметой. В других обстоятельствах она бы с радостью отчитала Грува за слишком длинный язык, но теперь не успела произнести ни слова, потому что Элай, всплеснув руками воскликнул:       - Подумай о Фрэнке, чёрт побери! Нужно скорее увозить его отсюда, пока ещё не поздно! Хоть раз будь благодарной и подумай не только о себе!       Вскинув в воздух плотно сжатый кулак, Ксандра с сарказмом провозгласила:       - Браво! Ну вот, ты это сказал! То есть, теперь я должна рассыпаться в сотнях благодарностей лишь потому, что вы попытались разыграть спектакль за моей спиной и весьма преуспели? Думаешь, своей аферой ты помог бы? Ты не оставил мне выбора, чёрт тебя дери! И я бы справилась сама рано или поздно, но теперь ты, Элай, и остальные смешали мне все карты, и теперь я впервые в жизни не понимаю, как мне дальше жить!..       Эхо её отчаянного крика взметнулось под самый потолок, и она замерла, оглушённая этим пронзительным звуком. Всё потому, что стены каменные...       Опустив искривившееся лицо в ладони, Ксандра застыла в молчаливой неподвижности, и наконец Грув решительно произнёс:       - Ладно, дорогуша. Хочешь оставаться в Европе - пожалуйста. Но в одном Элай прав - из замка нужно выметаться на все четыре стороны. И я предпочту убраться раньше, чем этот чёртов легилимент начнёт выискивать в моей голове новые доказательства.       - Мы никуда не поедем.       Головы всех троих как по команде повернулись к Люси. Сидя нога на ногу и покачивая туфелькой, она смотрела на спорщиков с такой обескураживающей простотой, словно никак не могла взять в толк, о чём они говорят, когда всё уже давно решено.       - Мы останемся здесь, - прощебетала она, обхватив собственные рёбра руками. - Поздно бежать, Элай.       Она смотрела на него с таким наивным выражением, что Элай в ту же секунду ощутил, как вниз по позвоночнику ползёт унизительная щекотка липкого страха. Он был не из пугливых, но в такие моменты, когда Лу вот так начинала хлопать глазками, он по самую макушку проваливался в гнилостное болото ужасов, нисколько не похожих на обычные детские страшилки, какие рассказывают бессонной ночью у костра.       Скользнув взглядом по бледному, испуганному лицу Ксандры и в секунду удостоверившись, что Грув тоже ничего не знает, Элай наконец снова повернулся к Люси и тихо, вкрадчиво спросил:       - Что ты сделала?..