«Дражайшему Джейсону — главе Ордена Камня.
Нам стало известно, что северо-запад подвержен периодическим нападением со стороны разбойников. Эта шайка собирает под свои флаги бродяг из деревень и прочий сброд, имеющий склонности к насилию. Нашим воинам не удалось точно определить, что конкретно мародёры желают получить, но будьте уверены — на всех представителей расы людей они нападают без исключения. Вы, как и весь Орден, обладаете невероятными способностями по истреблению всякого отребья и нечисти, так что с нашей стороны было бы неразумно не сообщить вам об этой проблеме. Если ситуация выйдет из-под контроля, Крепость Кунтар будет счастлива увидеть вас как предводителей нашего войска.
Всего наилучшего, сэр Торвард. Комендант Крепости Кунтар».
То, что Джесси был удивлён — ничего не сказать. Первый раз кто-то из таких важных людей советуется с новоиспечённым Орденом, да и тем более доверяет целое войско. Раньше Орден Камня воспринимался как группа героев, совершивших невозможное, но теперь он превращается в фигуру на доске политических решений. Джесси пока не решил, хорошо это или плохо, но такой расклад его не очень радует. Пусть север сейчас благосклонен, высока вероятность, что другие государства будут воспринимать власть Ордена в штыки. «Где власть — там и опасность» — сказал как-то Джек. Только сейчас Джесси осознал весь смысл этих слов. Покушения, недоверие, желание сломить и подчинить: всё это ложится на плечи парня, умеющего лишь драться или убегать. — Нужно к нему наведаться. — Просто мысли вслух. Шатен вздохнул, положил письмо в ящик и закрыл, удерживая руку на потёртой временем ручке. — Мне необходима выпивка. Коридор, ведущий из кабинета, развешан кучей флагов с символикой Ордена. Белая ткань слегка трепыхалась под дуновением ветерка из приоткрытых продолговатых окон. Приятная прохлада лизала лицо со скоплением тёмных родинок на щеках. Только когда Джесси пересёк коридор, а вслед за ним и зал трофеев, только тогда, при виде неба, затянутого тучами, он ощутил то непередаваемое чувство свободы. Вот-вот пойдёт дождь. Ливанёт так, что лава подле пустующего дома Айвора будет шипеть, словно злющий дракон. Каждый, кому не посчастливилось оказаться на улице, промокнет до нитки, но это будет позже. Сейчас вес неба давит на веки, грозязь показать сверкающие молнии. Джесси сглотнул и тоже поспешил ретироваться. Торговцы собирали свои товары и закрывали лавки на время непогоды, а обычные рабочие торопились домой, боясь заболеть. Теперь добраться до аллеи Неудач не сложно, как и до искомой лавки. Даже в таких подворотнях парень видел лишь котов, ютившихся под карнизами и скамьями. Дверь скрипнула, встречая Джесси отчётливым запахом пыли и застоялого виски. Лавка, на удивление, была пуста. После того, как весь мир узнал о победе главы Ордена Камня над Администратором, множество путников стягивалось в Маяк и Джек сыскал славу у множеств посетителей (конечно, после того, как удалось возвратить добрую половину товаров). — Джек? — Позвал Джесси, заходя внутрь. Всё так же тут и там расставлены книжные полки, редкие артефакты, экзотическая броня. Парень так увлёкся рассматриванием всего вокруг, что не заметил Нурма, только что довольно громко поздоровался с главой Ордена. — Чёрт, Нурм! — От испуга вскрикнул парень, мотнув головой и отходя от жителя на шаг. — Ты всегда так бесшумно ходишь! В ответ он виновато поклонился, говоря что-то на своём языке. Джесси ничего не понял. Язык жителей сложен: два одинаковых слова могут иметь полярные значения, если сказать их разными тонами. Интересно, сколько усилий Джеку понадобилось, чтобы его выучить? Или оно само со временем? — Всё в порядке, Нурм. Джек тут? — На одном дыхании проговорил глава Ордена Камня, и видя, как житель косится на стоящую рядом открытую бутылку, вздохнул. — В таверне, да? Нурм с недовольным выражением лица медленно кивнул и вновь что-то проговорил. Тут Джесси мог догадаться о значении — бывшего путешественника припомнили грубым словом. Впрочем, не всерьёз. Шатен улыбнулся, осознавая, что житель просто-напросто беспокоится. — Постараюсь побыстрее его привести, — проронил парень и в прощальном жесте покланился, покидая лавку.***
В таверне шумно, точно на рынке в полдень. Кругом кучки людей, громко смеющиеся и распивающие в больших кружках пиво. Пена хмельного стекала прям на столы, приводя в ужас официантов. Джесси не был частым гостем этого заведения, так что к нему тут же прицепились десятки заинтересованных взглядов. Дрожь пробежала по спине, но глава Ордена вдохнул поглубже спёртый воздух и зашагал дальше, ища такую знакомую макушку с длинными волосами, заплетёнными в хвост. И находит. Джек расслабленно откинулся на спинку скамьи за одним из дальних столов. В его руках пять карт, а на лице играет ухмылка. Вокруг расселись двое незнакомцев и Лукас. Что этот писака забыл в Маяке? Как бы то ни было, Джейсон подходит ближе, опирается о деревянный столб за спиной бородатого купца и изучающе пробегается взглядом по столу: пара изумрудов, столбики деревянных фишек, колода карт и кружка эля. Глава Ордена вымученно выдыхает, но звук тут же растворяется в суматохе таверны. — И… «Скелетная клетка». Признай поражение, Блондинчик, — басистым голосом пролепетал Джек, скинул карты и победно блеснул глазами. Свет от керосиновой лампы осветил карты: три скелета и два наездника. Лукас, до этого сосредоточенно смотревший на путешественника, сейчас громко зарычал и бросил карты, скидывая в руки соперника ещё изумруд. — Ты мухлюешь, не может три раза подряд выпасть одни и те же карты! — проворчал писатель и получает сочувственные хлопки по плечу от черноволосого парня по левую руку. — Тебе стоит больше практиковаться, — промурлыкала девушка со шрамом рядом с Джеком и сгребает фишки в одну кучу. Сам же купец ухмыляется, рассматривая в руках изумруды. — Не стоит сдирать с него последние гроши, Амаи. О, глядите, кто наконец выбрался из своего логова! — Повернув голову вполоборота, сдавленно рассмеялся мужчина, почёсывая бороду. — И тебе не хворать, — ответил «местный герой» и сощурился, скрестив руки на груди. — Тебя Нурм уже хватился. — Да ладно тебе, босс, Нурм прекрасно знает, что сегодня у меня выходной. Не желаешь партейку в «Рудную обитель»? — спросил путешественник, смотря, как глава Ордена сел на деревянный табурет. В носу ещё больше защекотало от запаха алкоголя, парень фыркнул и заставил себя чутка улыбнуться. — Хочешь лишиться только что приобретённых изумрудов? — Джек захохотал в ответ и подцепил карты. Взгляд шатена скользил по лицу собеседника, отмечая, как же ему идёт эта повязка. — Вот это уверенность! — Купец улыбнулся, давая картам в его руках исполнять какой-то древний танец, меняться местами и сверкать серыми рубашками. Затем он прокашлялся и кивнул. — Прошу представить Амаи и Майк — наши собутыльники и великолепные игроки. — Добрый день, Джесси, — не отлично от других жителей Маяка ответила девушка, протягивая и пожимая руку. — Наслышаны о ваших подвигах. — Был бы удивлён, что не наслышаны, — отнекивается «местный герой» и кидает взгляд на парня, что смущённо улыбался, заправляя длинноватые волосы за ухо. — А, Майк не очень разговорчив, — поведал Джек, грея карты в руках. — Блондинчик? — Я пас, — поднял руки в сдающемся жесте Лукас, откинулся на спинку и взял со стола кружку эля, делая глоток. — Мы пока сходим за выпивкой, — оживилась девушка и поманила за собой Майка. Тот аккуратно проскользнул через Лукаса и удалился вместе с ней в сторону бармена. — И нам прихватите, — не спрашивая мнения Джесси, кинул вдогонку Джек, за что и получил удивлённый взгляд. Ох уж этот Джек, всё решает за других. Впрочем, пришлось быстро смириться с новыми планами на вечер. — Я обдеру тебя. — Могу только пожелать удачи. — Шатен заметил, как на лице путешественника образовались морщинки на уголках глаз, щёк, лбу. Он был профессионалом в Рудной Обители, и выиграть человека, всегда показывающего своё превосходство над противником, довольно сложно. Улыбка поползла по хмурому доселе лицу Джесси. — Два изумруда, — бросил Джек, прекращая растасовывать карты. — Два? Маловато, не думаешь? — Ну хорошо, два изумруда и фруктовый бренди для твоего нежного горлышка. — Ох уж это фруктовое бренди… Хочешь споить меня? — Разве что чуть-чуть… — Договорились. Резкими движениями в руки главы Ордена попали две карты, явно не лучшей раскладки. «Лазурит» и «лопата». Парень выдержал огромное усилие, чтобы ни один мускул на его лице не дрогнул в намёке на проигрыш. Лишь пристально глядел на соперника — уследить за таким пройдохой сложно. Но не станем ведь всю игру торчать с мнимой надеждой? Джесси скидывает одну из карт и тянет новую, вновь возвращая своё внимание коллеге по Ордену. — Удивлён, что ты в Маяке, Лукас. Разве ты не должен сейчас работать над новой книгой? — Должен, но… Решил расслабиться на какое-то время, — пьяно протянул писатель и заглянул прямо в глаза. По рассеянному взгляду стало понятно, что лучник сидит тут не первый час. — Интересного человека ты нашёл для расслабления, конечно, — бросил глава Ордена, скользя взглядом по открытой шее блондина. Кожа блестит от пота, и он ощутил желание вцепиться в неё зубами. Сам же чуть хмурится, осознавая, что это как-то нездоро́во. — Вполне интересного, — вдруг запротестовал Лукас, опираясь на локти. — Мы почти весь день разбирали культуру людских народов. Вот ты знал, что на востоке народ почитает аксолотлей, как священных амфибий? А северяне? У них в приданиях дельта реки Синон образовалась в результате удара огромного гиганта-зомби. — Чего только не придумают эти варвары, — проговорил Джек и подкинул ещё пару фишек, тем самым поднимая ставки и количество карт. Джесси повторил процесс, и в обоих руках уже располагались четыре карты. — Хотя постели у них просто отпад. Как-то спал один раз на такой — так она с матрасом из шерсти лам. Умудряются ведь их стричь! — Спасибо что напомнили. — Вновь Джейсон напрягается, наклоняясь вперёд, будто в желании отгородиться от лишних ушей и глаз. — Сегодня пришёл гонец из крепости Кунтар. Они хотят, чтобы я стал полководцем их армии перед шайкой разбойников. — Разбойники? — удивился Джек, на мгновение отвлекаясь от игры. — Давно у нас не было какой-то организованной злой толпы, чуть умнее, чем зомби. — Ещё что-нибудь про них известно? — подключился Лукас с явным взволнованным лицом. Тень залегла под его бровями. — В основном изгнанные жители из деревень или ещё кто, кому по душе долбить людей мечом. — Паршиво… — отзывается блондин, снова окуная нос в кружку. — Как бы то ни было, меня больше волнует то, во что хотят превратить Орден. — проговорил парень, уводя взгляд в сторону и кладя на стол руки с картами рубашкой верх. — Не хочу, чтобы он вмешивался в дела и так никакущей политики. — Эй, Джесси, — говорит Джек, кладёт руку на его плечо и хорошенько встряхивает. — Орден — искра надежды в глазах людей, что всё снова будет стабильно хорошо. Так что выбрось эту ерунду из головы и давай выпьем хотя бы за то, что у нас есть. — «Выпьем»? Охотно. Только после того, как ты достанешь скинутую карту на колени. — Джесс блеснул хитрыми глазами и выложил карты, показывая взору «два паука», «железную кирку» и «лазурит». Сначала купец удивлённо приподнял брови, покорно достал карту и выложил свои: «железная кирка», «пещерный паук» и «два слитка меди». После секундного осознания, он откинулся назад, начиная смеяться. Лукас округлил глаза, вновь шипя как ядовитая змея. — Я же говорил, что ты мухлюешь! — Только против меня мухлевать — себе дороже, — вновь ухмыльнулся глава Ордена и победно сгрёб изумруды. А ведь если бы Джек играл по правилам, Джесси ждало поражение — карты у него были сильнее. — Всё-всё-всё, я понял, босс! Прошу минутку, я за выпивкой. Да и эти двое куда-то запропастились. Шатен проводил путешественника (в данном случае, за пойлом) долгим взглядом, а затем выдохнул и пересел напротив Лукаса. Герой стал рассматривать субъект своих снов, на этот раз замечая блеск золота на правом ухе. Серьга? Джейсон был уверен, что её не было на Дне Админа. — Когда ты успел проколоть ухо? — спросил парень, подпирая голову рукой. — Позавчера, — мигом ответил писатель и податливо повернул голову, давая серьгу чётче рассмотреть. Она кольцом сжимала мочку. — Джек одолжил немного золота, так что уже всё зажило. — Нравится? — больше на автомате произнёс Джесси, подушечками пальцев дотягиваясь до своей карты с «Лазуритом». — Вполне, — отозвался Лукас, смотря, как глава Ордена протянул руку с картой и закрыл один глаз, видимо, в попытках сравнить. Однако, лучник достаточно пьян, чтобы не придавать этому значения. — Вот и мне нравится… — почти шепотом промолвил шатен, со вздохом роняя карту и зарываясь ладонями в волосы. Он с силой протёр лицо, пытаясь выгнать тяжёлые мысли из головы. Тут Лукас рывком встал, наклонился через весь стол и схватил уставшего «героя в резиденции» за руку. На удивлённый и чуть испуганный взгляд, блондин медленно проговорил: — Давай набухаемся. — Солидарен, — раздаётся знакомый голос бородатого купца. Парочка почти синхронно повернула головы и увидела ещё двоих индивидов — Майка и Амаи, стоящих за спиной Джека и держащих в руках по бутылке мутного содержимого. Точно ожидая приказа, группа глядела на Джесси, пока тот с еле заметной улыбкой не проговорил: «Давай».***
После этого чернота, прерываемая яркими вспышками памяти с головной болью. Джесси точно помнил, как эта четвёрка ещё распивала в таверне некоторое время, а затем пошла шляться по улицам. Глава Ордена Камня предупреждал о дожде, но Лукас так отчаянно рвался на свежий воздух даже под страхом заболеть, что пришлось идти следом. Дождь орошал идеально зачёсанные волосы, но блондину было всё равно. Он громко распевал песни и всё время припоминал их с Джейсоном танец. Вскоре коллега напился до точки невозврата и подключился следом. Тот не уверен, что именно говорил Лукасу, но результатом стал смех. Лучник прижимал (больше опирался, конечно) Джесси к себе, поднимая несчастную бутылку в небо. У последнего чуть сердце не выпрыгнуло, когда его щека оказалась на мокрой футболке, явно просвечивающей весь рельеф тела. Но в мутном сознании всё было в порядке вещей, и плевать, что он никогда раньше не замечал такого поведения со стороны напарника. Амая смогла разлепить голубков, хватая под руку Лукаса. Впрочем, она сама не была в трезвом состоянии и всё чаще обращала внимание на заигрывания двух друзей. Писатель, кажется, проникся девчонкой, всё чаще перешёптываясь с ней невесть о чём. Ну а следующий фрагмент воспоминаний был полон стыдом, ведь под раздачу попало невинному конюху. Пьяный в слюни глава Ордена Камня предстал перед только что прибывшим человеком. Лишь на следующий день Джесси осознает, что Радар предупреждал несносного «мэра» о прибытии этой сложной характером личности. Это лицо долго будет преследовать Джейсона во воспоминаниях: удивлённый, с дёргающемся глазом, конюх, потирая усы, увидел в стойле шатающегося «Убийцу Иссушающей бури», едва державшегося за миловидного парня с косичкой. Заплетающемся языком герой высказал всё, что думает о волоките и посте мэра, о том, что отдаст власть Радару, что бросит к чертям Маяки и уедет в Далёкие Земли. Дальше всё как в тумане, но яркой звездой горело осознание: именно сегодняшней ночью Джейсон понял, какое место Лукас занимает в его душе. Он облизал в предвкушении губы, но, к сожалению, стискиваемый своими предрассудками, лишь сдавленно выдохнул и тихо-тихо пролепетал: «я очень тобой дорожу». Гуляли они до рассвета. До рассвета лил этот проклятый дождь. Джесси всем сердцем ненавидел дождь.