Мой милый Астер

      Последняя неделя апреля выдалась по-весеннему теплой и нежной: в воздухе витали сладкие запахи цветущих вишен и абрикосов, что росли в саду колледжа, смешиваясь с запахами влажной почвы и свежей листвы. Садовники облагораживали клумбы, каждый день высаживая всевозможные цветы невероятной красоты, и ухаживали за молодой зелёной травой на газонах.       Астеру было невыносимо сидеть в своей башне, поэтому после встречи с Владом он задержался там ненадолго – лишь чтобы принять душ да сменить рубашку. И сейчас, сидя на отдалённой скамейке в окружении зеленеющих кустов и молодых саженцев, он слушал чириканье воробьёв, впитывая тепло солнечных лучей и ощущая странное, но такое необходимое сейчас спокойствие.       Юноша, посмотрев по сторонам и убедившись, что рядом никого не было, лёг спиной на скамейку, свесив с неё ноги. Мышцы во всём теле непривычно ныли после физической нагрузки. Тёплый ветер всколыхнул светлые волосы, растрепав непослушную шевелюру.       В этой бесконечной погоне за признанием так не хватало таких вот спокойных минут. Уже скоро он вновь возьмётся за перо, чтобы написать как минимум десять страниц дипломной, но сейчас… Сейчас было просто хорошо.       Кучевые облака, гонимые ветром, медленно плыли по небу, забирая с собой всю непогоду и унося её куда-то вдаль. Газета колледжа предсказывала долгожданные солнечные дни, но расслабляться было некогда. Впереди ожидало множество контрольных точек, сдача рефератов и задолженностей по предметам, а также защита дипломных работ.       Блондин задумался о предстоящем получении учёной степени кандидата наук. И хотя он проучился лишь один год в аспирантуре, но уже сейчас усердно трудился над дипломной работой – благо удалось уболтать профессора Звездочёта, чтобы он дал юному дарованию интересную тему так рано.       «Возможно, и в этот раз получится освоить четыре года обучения всего за два. Ведь не зря же я взял столько факультативов и лишней нагрузки? Да и Василиса Васильевна идёт мне навстречу, как и большинство преподавателей».       Ещё один — а если быть точнее, — последний год в этих стенах...       Почему-то именно теперь эта мысль отдавала лёгкой горечью на языке. Раньше Астер хотел как можно скорее выпуститься и забыть о студенчестве как о страшном сне. Наконец-то отправиться в свободное плавание, уехать подальше, в столицу. Найти там самый престижный институт и занять место профессора астрономических наук — но, сказать по правде, преподавание не слишком прельщало. Ни один здравомыслящий ректор не возьмёт Астера преподавать науку юным дарованиям, с таким-то «красноречием»...       Куда интереснее было бы продолжать писать научные работы где-нибудь вдали от людей. Например, отправиться в самые холодные края, выбрать любую обсерваторию и изучать планеты и звёзды. Главное подальше от шума, суеты и претившего ему внимания любопытных глаз.       А сейчас — да, сейчас определённо хотелось задержаться подольше. Выдохнуть, отпустить себя, прекратить эту непосильную гонку за знаниями и званием лучшего ученика, лучшего студента, лучшего сына, лучшего, лучшего, лучшего...       Юноша прикрыл глаза, медленно выдохнув через нос. Отбросив прочь грустные мысли, он попытался сосредоточиться на шорохе листвы в кронах деревьев, на чириканье птиц, на том, как особенно хорошо дышится весной.       Мысли снова вернулись к насмешливой улыбке, острым кинжалам и кончике татуировки, выглядывающей из-под ворота футболки.       «Уж не это ли та самая причина, ради которой хочется продлить все эти учебные муки?» — хохотнул внутренний голос, но блондин поспешно отмахнулся от этой мысли.       До заката оставалось примерно четыре часа, и вскоре они должны были встретиться с Владом в библиотеке. В памяти тут же закрутились картинки прошедшего дня, и на щеках вспыхнул предательский румянец, а губы растянулись в улыбке.       Влад…       «И что это было там, на арене?..»       Нет, нужно было подумать о чём-то другом. Мысли о тёплых сильных руках и насмешливом взгляде сапфировых глаз слишком сильно волновали сердце, заставляя его заходиться в чересчур быстром ритме.       Приятное тепло в груди, что собралось там в мягкий комочек, теперь разливалось по венам, и мысли, что и без того хаотично роились в голове, спутались окончательно. Глубоко вдохнув, Астер всё же принял сидячее положение.       «Нужно чем-то заняться, иначе с ума сойду. Пока есть время, можно поискать некоторые материалы для дипломной».       Встав со скамейки и ощутив, как заныли ноги, Астер осторожно потянулся, разминая спину, после чего неспешно побрёл к выходу из сада. В вечер субботы многие студенты уезжали в Мышкин, чтобы весело провести там время, а те, кто оставался, разбредались по своим комнатам. Поэтому в коридорах было спокойно, никто не толпился и не шумел, чему аспирант был очень рад.       «Лучшее лекарство против неразберихи в голове – занять руки. А что может быть лучше расстановки книг по полкам? Правильно – ничего» .       Не дойдя до крыльца несколько метров, Астер заметил знакомую фигуру, что подходила к зданию со стороны тренировочной арены, и ощутил, как сердце затрепетало в груди.       — Так не терпится начать расследование? — Влад быстро нагнал блондина, улыбаясь так очаровательно, что сложно было отвести взгляд.       «Кажется, он тоже только из душа. Кончики волос мокрые», — мелькнула мысль в светлой голове, заставляя аспиранта невольно терять дар речи.       — Х-хотел кое-какие материалы для диплома найти… А вообще что мы будем искать? — чуть тише спросил Астер, когда они вошли в просторный холл.       — Думаю, стоит копать в сторону истории создания колледжа, — так же тихо ответил Морок, слушая, как эхо даже не громкий голос возносило к потолку. — Наша Вась-Вась — потомственная директриса, свиток создала её предок. Сможем найти что-то такое?       Не сбавляя шага, аспирант задумался и едва не пропустил нужную дверь.       — Думаю, здесь что-то должно быть. Ещё у преподавателей в их крыле есть отдельный архив. Возможно, стоит сходить и туда.       — Не всю информацию положено знать студенту? — усмехнулся брюнет, покачав головой. — И разве у тебя есть доступ?       — Я же аспирант, — Астер неловко почесал локоть. — К тому же профессор Звездочёт часто поручает мне сходить туда за теми или иными книгами.       — Чтож, если ничего не найдём сегодня, в следующий раз пойдём туда.       Перед тем как переступить порог библиотеки, блондин мельком глянул на окно. Сумерки постепенно сгущались над колледжем, у них оставалось около двух с лишним часов до заката. Морок проследил за его взглядом.       — Хочешь управиться до заката?       — Д-да, не хотелось бы, ну... ты понимаешь, — смущенно пролепетал Астер, путаясь в словах. Ну почему он такой... проницательный? Влад будто бы насквозь его видел.       Библиотека встретила их умиротворённой тишиной и приятным полумраком. Плотно закрыв за собой дверь, брюнет достал из кармана зажигалку и, подойдя к ближайшем столу, неспешно зажёг свечи на винтажном канделябре.       — Мне думается, что эта штука пока не почтит нас своим присутствием. Ты же недавно активировал свиток, верно?       Астер пристыженно опустил глаза и нехотя кивнул.       — Тогда за дело. Где, говоришь, тут раздел с историей?

***

      Уже через полчаса они расположились за большим столом возле витражных окон, окружив себя по меньшей мере двумя дюжинами фолиантов, так или иначе касающихся истории волшебного мира.       В одной из книг — кажется, это была третья или четвёртая, которую смотрел Астер, — больше похожей на сборник всевозможных слухов и легенд, чем на серьёзный исторический труд, он наткнулся на свою любимую легенду о Князе Тьмы, что попал в мир Сказок и чуть не развязал войну. Знакомые, почти выученные наизусть строчки навевали приятные воспоминания о детстве.       — Такая красивая легенда... — вздохнул юноша. — Мне она всегда нравилась.       — Какая? — Влад подался чуть левее, чтобы заглянуть в книгу и узнать, о чём шла речь.       — О тебе. В этой легенде ты такой... бесстрашный и мужественный.       «Это что, флирт?» — Морок легко уловил мечтательные нотки в голосе аспиранта, а потому, подняв на него глаза, не удержался от соблазна и выдал:       — А сейчас я страшный и женственный?       Астер ойкнул, мгновенно покраснел и затараторил:       — Н-нет-нет! Ну то есть... я хотел сказать, что...       — Не подозревал, что тебе нравятся мужчины с бородой.       Блондина чуть удар не хватил. Щёки аспиранта из чуть заалевших мгновенно стали пунцовыми, а глаза растерянно забегали. Наслаждаясь этой прекрасной картиной — ну и, видимо, чтобы добить юношу окончательно, — Морок довольно ухмыльнулся:       — Раз так, для тебя могу отрастить.       Юноша приоткрыл рот, но не смог издать ни звука. Сделать вдох не получалось — кажется, он совершенно забыл, как это делается, а сердце было готово вот-вот проломить рёбра. Мысли в панике носились туда-сюда, и собрать из этих воплей что-то вразумительное было решительно невозможно.       «Живая легенда» же, стараясь улыбаться не слишком широко, нехотя встал из-за стола и размял затёкшие плечи, внутренне борясь с приступом смеха.       — Кхм, я отлучусь на пару минут, кое-что принесу. А ты выдохни пока.       Астер проводил Морока ошалелым взглядом, и лишь когда высокая фигура скрылась между стеллажами, смог протолкнуть в лёгкие немного воздуха. Истерический кашель скрутил спазмом сухое горло.       «Что это только что было?! И с чего он решил? Я же не в этом смысле! Или в этом?.. Боги, что он обо мне подумал??? И так ляпаю что ни попадая, а тут такое! Комплименты раздавать начал, ну это же ещё додуматься надо было. Позор! Катастрофа!»       Шок медленно отступил, и аспирант опустил голову прямо на открытый фолиант, издав в него негромкий вопль — жгучую смесь стыда и отчаяния. И пару раз ударился лбом о старые жёсткие страницы, желая умереть на месте. Смотреть в эти хитрые голубые глаза он теперь больше никогда не сможет. Хотелось забиться в самый тёмный угол или дать себе хорошую затрещину.       Мозг упрямо зацепился за слова Влада и прокручивал их в голове снова и снова, будто старый граммофон заело.       «Нравятся мужчины».       Астер выпрямился и, запустив ладони под очки, подушечками пальцев надавил на глаза, не зная, что и думать. Лишь продолжал тихо корить себя за глупость и свой бредовый язык. Он и сам себя толком не знал. Тихий, пугливый, неуклюжий, жадный до знаний и чужой похвалы — вот, пожалуй и всё. Он никогда ни с кем не встречался, ну, может, и был влюблен — ещё в школе, но та девочка осталась словно где-то далеко, и да и как будто бы в прошлой жизни, которую он не стремился вспоминать.       Но отрицать одну вещь он не мог — его почему-то тянуло к Владу. Этому не находилось ни одного рационального объяснения. Хотелось даже просто сидеть рядом, слушать этот спокойный мурлыкающий голос...       — Так, возьми себя в руки и успокойся! — тихо зашипел Астер себе под нос. — Он ведь как обычно пошутил, а ты как обычно начал себя накручивать. Ничего не было! Просто неудачный диалог, не более! Сосредоточься на важном, хватит уже думать о чём не надо.       Блондин тряхнул головой и, поправив съехавшие очки и пригладив волосы руками, вновь взглянул на старый фолиант с легендами. Бегло пролистав его до конца, он пришёл к выводу, что ничего важного найти здесь не сможет, после чего отложил книгу в стопку просмотренных и наугад взял другую.       «История и география Сказочного Мира» — пафосно гласило название на первой странице. Пролистав введение и основную информацию, аспирант наткнулся на огромный сложенный лист. Пришлось встать и отодвинуть стул, чтобы развернуть, как оказалось, огромную детальную карту с обозначением всех королевств, столиц, важных городов и особенных мест. Чуть западней нашлось и обозначение колледжа, а на севере то, что так манило Астера — «Научный центр по изучению небесных тел», «Исследовательский институт астрономии» и «Главная обсерватория Сказочного мира».       Да, нужно сосредоточиться на важном. Ведь это его главная цель.       Нельзя отвлекаться.       Нельзя думать о...       Погрузившись в собственные мысли, Астер не сразу услышал, как скрипнула и хлопнула дверь в библиотеку, а так же мягкую поступь. Лишь когда две большие кружки, в которых повара столовой подавали ароматный чай, звякнули о дубовую столешницу, аспирант моргнул и поднял взгляд.       — Думаю, ночь будет длинная, так что сварил нам кофе, — довольно улыбнулся Влад, занимая свой стул.       — О, спасибо, — Астер взял кружку и тоже сел, не зная, куда деть глаза. Худые пальцы нервно теребили ручку и горячую каёмку посуды. — Где ты его нашёл?       — Тихонько прокрался на кухню колледжа и позаимствовал у них немного зёрен. — Морок осторожно отпил ароматное варево, довольно щурясь. — Положил тебе две ложки сахара, не знаю, угадал ли.       — Да, самое то, спасибо!       — Что изучаешь? — Брюнет мельком изучил карту. — Ого, не знал, что ваш мир настолько большой. Целая куча королевств...       — Да, у нас чего только нет... А у вас разве не так?       — Ну, наш мир тоже разделён на всевозможные княжества. То и дело правители либо воюют друг с другом, либо обьединяются в альянсы. Которые, в прочем, не то чтобы долго держатся... Всякое бывает.       Влад скептически окинул две стопки ещё непросмотренных томов и вздохнул.       — География нам точно не помощник... посмотри, там нет раздела про колледж?       Астер аккуратно сложил карту, пролистал до раздела о западных землях и погрузился в изучение.       — «История искусств Сказочного мира», «Правящие династии Сказочного мира», опять сборник сказок... Всё не то. Не понимаю, — проворчал Морок, захлопнув книгу, которую изучал до похода за кофе, и откинулся на спинку стула, — будь я одной из этих Премудрых, я бы точно написал подробнейшую автобиографию в тридцати томах. Такой размах для гордыни и нарциссизма — пиши не хочу. Но нет вообще ни-че-го.       — Видимо, тебе не очень нравится директор?..       — Она похожа на меня, и это ужасно бесит, — фыркнул брюнет. — Что вообще известно о колледже?       — Лишь общепринятое, — Астер пожал плечами, — это очень старое заведение, основанное предком Василисы Васильевны. Особо в его историю никто из профессоров не углублялся, даже на лекциях.       — Это и настораживает. У всего есть история, особенно у старинных замков. Такая-то громадина, и никто даже не интересуется, что здесь было до нас! Кто строил, когда, кто жил, кто умер. Есть ли здесь какие-то тайные комнаты...       — Не люблю эти жуткие легенды про призраков, темницы и кости. Бр-р-р...       — Кости? Кости... — Морок нахмурился, пытаясь уцепится за мысль. — Точно!       Астер вопросительно посмотрел на собеседника, вскинув брови и ожидая продолжения.       — Нужно спросить у Яги. Она наверняка может что-то знать.       Почему-то эта идея Астеру не совсем пришлась по душе.