You and Me

      — Сегодня вечером что-то произойдет. Банда Кровавого Выродка собирается действовать и нацелилась на первокурсников Вестсайдской академии. . . .       — Хаа… — Тяжело вздохнул темнокожий мужчина с огненными перстнями.       — Знаешь… — Низкий шепот прорезал напряженный воздух. — Я думал, что миллиард вон в год — это многовато… Но теперь? Мы определенно получаем больше, чем я думал, ведь что, черт возьми, значит, что на третий день мы уже имеем дело с бандитами?!       Скряга снова резко выдохнул, сдерживая абсурдный смех, и зажал золотые монеты между костяшками пальцев, осматривая окрестности в поисках русалок или членов банды. Последние несколько дней прошли как в бреду, но даже по их меркам это было совершенно нелепо.       Сумасшедший ребенок, обычно первая вступавшая с ним в спор, молчала. В кои-то веки она согласилась. Они привыкли быть на шаг впереди и всегда быть готовыми к любому случаю, но это? Это было нечто совсем другое, это выходило за рамки их обязанностей. Она не могла удержаться от внутренней насмешки.       — Опять эти сумасшедшие ублюдки с севера? — Голос Сумасшедшего ребенка был низким, почти горьким. — Я даже представить себе не могу, через что прошли эти дети. Хранить молчание… ни слова не сказать о прошлогоднем инциденте… до сих пор.       Ее сердце дрогнуло. То, как вздрогнули второкурсники, как испуганно отвели глаза, отражало ее саму в прошлом. Слабая. Обиженная. Безмолвная.       Она и Вор поспешили на место происшествия после того, как Плакса сообщил им о надвигающейся опасности вчера вечером. Они разделились сразу после прибытия, ведь обе только что пришли с ориентации по психическому здоровью в Вестсайдской академии. Теоретически это должно было быть простое мероприятие — обычный семинар. Но атмосфера была совсем иной. Студенты боялись даже дышать неправильно, это было удушающе, как хождение по тонкому льду.       Было трудно собирать информацию. Даже благодаря присутствию Супер Рока и тщательно составленному Кейлом списку, каждый студент, к которому они обращались, демонстрировал серьезные признаки посттравматического стрессового расстройства.       — Интересно, этот ублюдок как-то с этим связан? — пробормотала она, прикусив губу. Короткая пауза. Затем она покачала головой. — Нет… пожалуй, нет.       Скряга, нехарактерно тихий, бросил на нее обеспокоенный взгляд. — Хей, Карга. Ты в порядке?       Сумасшедший ребенок встретила его взгляд и зашагала вперед, ее голос был сухим. — За кого ты меня принимаешь? Я уже не та, что была раньше.       — И все же, даже если мы вышли из-под юрисдикции Севера, тебе нужно быть осторожнее. — Его обычная ухмылка померкла, сменившись мимолетным беспокойством, которое исчезло, как только он уловил острую решимость в её голубых глазах.       — Я знаю. — Её тон был твердым, но пальцы подрагивали, призрак давно похороненного прошлого подтачивал грани ее решимости. — Даже если я снова столкнусь с этим ублюдком, я уже не тот человек, что прежде. На этот раз я разобью его чертово лицо. — Её глаза похолодели, а костяшки пальцев хрустнули.       Скряга издал слабый смешок. — Вот это старая карга, которую я знаю.       Бровь Сумасшедшего ребенка дернулась. — Может, хватит называть меня «старой каргой»? МЫ С ТОБОЙ ОДНОГО ВОЗРАСТА, УБЛЮДОК!       Внезапный шум со стороны входа привлек внимание обоих.       Время шоу.       — Отлично. Вот теперь ты это сделала. Враг узнает, что мы здесь, благодаря твоему громкому рту!       — Кто вообще решил, что объединить нас в пару — хорошая идея?       — Давай сделаем это быстро. И помни — я заберу их кошельки.       Сумасшедший ребенок насмешливо хмыкнула, завязывая свои мягкие голубые локоны в хвост. — Боже, каждый раз ты со своими извращенными привычками! Повзрослей уже, ты, помешанный на деньгах ублюдок.       Скряга ухмыльнулся. — Ладно, спорим на то, кто уложит больше парней. Проигравший покупает ужин.       — Отлично. Заметано.       Общая ухмылка. Молчаливое согласие.       А затем, словно тени, они исчезли, готовые устроить ад, прежде чем вернуться к своему вечно невозмутимому молодому господину.       Немного юго-восточнее склада, где ссорившийся дуэт устраивал сцену, между двумя массивными грузовыми контейнерами присел остроглазый мужчина с платиновыми волосами. Хирургическая маска скрывала большую часть его лица, но сузившиеся глаза выдавали его сосредоточенность.       Мягкий стук металла о металл возвестил о присутствии кого-то сверху. Женщина с голубыми прожилками на серебристых волосах бесшумно приземлилась на груду ящиков, ее движения были плавными, несмотря на вес снайперской винтовки, которую она заряжала. Пока она настраивала прицел, ее пальцы ловко устанавливали глушитель на место, закрепляя его с практической легкостью.       — Вижу их — восемь человек на лодке, — доложила она, передавая компактный оптический прицел Плаксе. — Еще несколько видимых объектов у причала.       Он посмотрел через оптический прицел, сканируя судно. — Но никаких признаков Редики. — Его голос был ровным, но хватка на приборе усилилась. — Прошло уже пятнадцать минут, а движения внутри почти нет.       — О, он там, — без колебаний возразила Воровка. Несмотря на полуслепоту, ее обоняние было отнюдь не притуплено. — Скорее всего, под палубой, возле грузового трюма. Это лучшее место, чтобы оставаться незамеченным, наблюдая за грузом.       Плакса сверился с часами. С момента последнего сообщения Кейла прошло уже несколько минут. Как человек, координирующий работу команд, он прокручивал в голове возможные сценарии, подстраиваясь под непредвиденные обстоятельства.       — Значит, они уже второй год проворачивают такое, — пробормотал он. — То есть ты хочешь сказать, что те второкурсники, которые молчали, были стипендиатами?       Серебряноволосая женщина с голубыми прожилками ответила. — Да. Нам было трудно добиться от них чего-либо, но поскольку их методы были такими же, как и у других злоумышленников, налицо явное посттравматическое стрессовое расстройство и жестокое обращение.       Младший мужчина все лучше понимал: — А-а. Должно быть, их шантажировали, чтобы заставить молчать. Бедные дети… А дворяне, которые «не помнят»? Этот наркотический соджу, должно быть, стер им память, оставив только рефлекторную боль.       Вор резко выдохнула. — В точку. Весь этот скандал с дедовщиной — просто дымовая завеса. Если клан Дракона и Роялы сосредоточены на этом, никто не обращает внимания на то, что происходит в Приморском порту.       Плакса кивнул и высказал еще больше предположений. Проверяя окрестности, он поделился своей теорией с Вором.       — Насколько я понял, русалки используют этот морской путь незаконно. Этот порт принадлежит Китам, но эти ублюдки переправляют наркотики с востока на запад прямо у них под носом. Это и есть настоящая цель. Им просто нужен был достаточно большой отвлекающий маневр, чтобы двигаться без помех.       Бз-з-з-з       Его запястье завибрировало. Он взглянул на сообщение. «Обжора только что отписалась.       — Что нового?       — Она перехватила партию алкоголя, предназначенную для Кейла и двух других районов. Сейчас она направляется обратно.       Вор нахмурилась. — Разумно ли было Обжоре покидать свой пост? У Кейла всего один телохранитель.       Плакса покачал головой. — Это был не мой выбор. Кейл изменил план в последнюю минуту.       — Верно. Конечно же, он это сделал.       — Кроме того… — Плакса замешкался на мгновение, а потом ухмыльнулся. — Обжора отдала ему свое кольцо.       Голова Вора метнулась в его сторону. — Что?! Она сделала что?       — Да. И застала меня врасплох. — Он усмехнулся, вспоминая тот момент.       Несколькими часами ранее, сразу после того, как Кейл изменил план, прежде чем вернуться в свою комнату. . . .       — Кейл, эта нуна не чувствует себя вправе оставить тебя одного, даже на несколько минут… — Обжора вздохнула, скрестив руки. — Я приставлена к тебе всего несколько дней, но даже я не настолько глупа, чтобы игнорировать тот факт, что ты — чертов магнит для неприятностей.       Кейл, ничуть не впечатлившись, бросил на нее многозначительный взгляд. — …       Она рассмеялась, покачав головой. Затем с более серьезным видом сняла с правой руки серебряное кольцо и протянула ему. — Жми на центр только тогда, когда тебе нужно будет защитить себя. . . .       — Видимо, она неравнодушна к нему, — размышлял Плакса, прежде чем вернуться к настоящему. — В любом случае, Кейл справится. С ним все будет в порядке, если только он не будет совершать необдуманных поступков.       Воровка фыркнула. — Разве ты не говорил, что сам король китов склонился перед ним за то, что он спас его сына?       Плакса заколебался. — А… …ну да. Так и было.       'Он бы не стал, верно? '       Вопреки своим словам, он чувствовал, что Кейл Хенитьюз станет причиной будущих головных болей.       На запястье раздалось второе жужжание. На этот раз от Скряги и Сумасшедшего ребенка. — 'Быстрее, чем ожидалось'.       Плакса вздохнул и повернулся к Вору. — Двигаемся. Сигнал отключается через минуту — десять минут, пока он не восстановится. Это — наше окно.       Воровка резко кивнула, укладываясь на землю и поправляя винтовку. Глушитель уже был на месте, и она уверенно держала ружье, наводя прицел. — Я отмечу Редику, как только он появится.       — Нужно ли, чтобы он был мертв? Я легко могу пустить пулю ему в лоб. О, как рифмованно получилось.       — Хм… нет, просто раним его пока. — Плакса быстро набрал несколько сообщений. — Нам нужно получить всю информацию, которая у него есть.

***

Кейл на площади. Мы скомпрометировали склад в Мейсайде и других близлежащих виноделен.

Русалки уже проводят сделку по наркотикам в морском порту.

Отвлекающий манёвр «Туман» подтверждён.

Будьте наготове. Мы начинаем атаку сейчас.

Главные цели разделились и теперь движутся в разные точки. Киты идут в твою сторону. Я направляюсь на площадь.

Мы заглушим сигналы через минуту.

Окей. Начинаем.

***

      — Кроме того, в голову Редики целится нечто похуже пуль. — На губах у Вора появилась дьявольская улыбка, хотя она и была скрыта маской.       Воровка хмыкнула, соглашаясь, и подумала: — 'Хм~, а давайте-ка прострелим ему глаз, чтобы он никогда не смог увидеть лицо Кейла — ведь он сходит с ума, видя красные цвета. Что за сумасшедший болван'. — И, хмыкнув, взялась за спусковой рычаг. — Надеюсь, этим ублюдкам нравятся сюрпризы.       Плакса усмехнулся. — Будь наготове, Вор.       С этими словами они приготовились нанести удар, гарантируя, что враг не сделает того, за чем пришел, и позаботившись о том, чтобы он пожалел о своей попытке.       Пока сообщение отправлялось, Плакса вспомнил свой последний разговор с Кейлом. . . .       — А! Пока мы не забыли! — Обжора неожиданно толкнула локтем Скрягу, который немедленно вспомнил о цели своего прихода сюда.       Кейл скрестил руки, глядя, как тот роется в содержимом своей сумки. Ему стало интересно, что этот парень здесь делает. Разве у него нет завтра занятий?       — Меня привели сюда не просто так, знаешь ли. Я пришел сюда, чтобы доставить тебе кое-что. — На лице Скряги появилась широкая ухмылка, которая на самом деле не вызывала доверия.       Увидев маленькую черную коробочку, Кейл сначала засомневался, но рука все равно схватила ее. Как только он открыл ее, из его рта непроизвольно вырвался слабый вздох.       — Хо-о?       — Я велел ему принести кое-что из высокотехнологичного оборудования, которое мы используем в Агентстве. Тебе понадобятся эти часы, если ты хочешь поймать тех ребят, которые делают все, что им вздумается, — сказал Плакса, держа в руках еще одну вещицу.       Это был сравнительно небольшой латунный шарик. Даже меньше, чем часы, которые только что надел Кейл. На нем красовались два крошечных инициала «М.Х.».       — Что оно делает? — Кейл слегка заинтересовался и обратил внимание на инициалы. — 'Выглядит дорого, еще и легкий'.       — Это устройство для создания помех, — усмехнулся Скряга. — Распадается в пыль через 10 минут. Наверное, одно из моих любимых, поскольку оно такое дорогое и к тому же взрывается!       Кейл вздрогнул и тут же вернул маленькую вещицу обратно Плаксе.       — Так, планы меняются, — сказал Кейл, скрестив руки, обращаясь к телохранителям. — Так как я буду вести аудио- и видеозапись, я буду собирать улики напрямую, так что сосредоточьтесь на своих задачах.       Команда кивнула, принимая информацию.       — Для начала возьмите с собой Вора и Сумасшедшего ребенка, чтобы они поддержали вас там. Я слышал, что в Вестсайде есть какая-то ознакомительная группа, так что дайте им список и по-тихому изучите их всех. Обжора пойдет одна, чтобы убедиться, что я буду в безопасности.       — Во-вторых, вы разместите исказители сигнала в назначенных местах, о которых я говорил ранее. Так как они будут глушить их связь в течение десяти минут, у вас будет свобода действий. Но я полагаю, что он отключит и наши, — Кейл увидел, как Плакса кивнул, — так что вам лучше быть там, где нужно, до того, как он активируется.       Плакса нахмурился, уже прикидывая, как синхронизировать их движения. — Но мы ведь еще не знаем, где именно они нанесут удар, верно?       — Да, поэтому я буду сообщать тебе все, что произойдет позже. Либо они выберут одно основное место, либо…       — Худший исход — это все три одновременно.       Все остальные вздохнули при этой мысли.       — Третье — остановить их на пути распространения отравленного алкоголя. Их маршрут начинается от порта до склада, потом до площади. Если мы перекроем им все пути, им конец.       — Помните, цель — найти и избавиться от наркотиков, не поднимая шума. — Кейл вздохнул, думая о том, что все это — сплошная заноза в заднице. — Если вы увидите что-то еще, что они будут переносить, достаньте это и передайте мне.       Кейл видел, что у его телохранителей на лицах были самые разные выражения. Но после того, как прошлой ночью он снова и снова прорабатывал этот план, а особенно после анализа присланного Фрезией файла об их передвижениях годичной давности, все, скорее всего, пойдет так же, как и тогда.       — Скорее всего, они будут конфисковывать телефоны в течение всего этого времени.       — Ха-а-а… это безумие. — Плакса высказал свои истинные мысли, проведя рукой по усталому лицу. — С чего бы это?       Кейл не сказал им, что Серебряный Щит предоставил ему дополнительную информацию о мобильных телефонах студентов годичной давности. Упоминалось, что у большинства учеников были проблемы с учетными записями, и многим семьям знати приходилось доплачивать за то, чтобы электронные почты их детей работали нормально.       Кейл, негромко вздохнув, сказал что-то, чего его телохранители не смогли разобрать. — У них тоже есть хакер?       — Это становится безумием, — устало произнес Скряга, его оранжевые глаза выглядели немного мертвыми. — Но что мы будем делать после всего этого?       — Я быстро поговорю с тем, кто будет убирать за нами. Так что оставайтесь в тени. — Кейл не заметил этого, но его телохранители увидели, что он улыбается, думая о чем-то… или о ком-то.       'Надо бы его еще подразнить… ха-а, как же это утомительно'. . . .       — У нас десять минут. Лучше использовать их с толком, — пробормотал Плакса, убирая устройство в карман.       Вор тихо хмыкнула. — Ты когда-нибудь задумывался, насколько всё это преувеличенно? Столько усилий ради одного отвлекающего манёвра для посвящения? — Она поправила прицел, её глаза были сосредоточены, несмотря на непринуждённый тон.       Плакса выдохнул. — В этом-то и суть. Сам ритуал посвящения настолько безумен, что именно он станет очевидным преступлением. Преподаватели, Роялы, клан Драконов и Киты — как только они узнают, всё их внимание сосредоточится на этом. Тем временем настоящая проблема — контрабанда наркотиков через территорию Китов — останется без внимания.       — Но даже само это посвящение… В него замешаны десятки людей, даже внутри Академии? Кто вообще всё это начал? — Сереброволосая женщина убрала прядь волос за ухо, не отрывая взгляда от цели. — На это нужно было немало времени и планирования.       — Кейл Хенитьюз… Кто этот парень? У него уже была информация задолго до того, как мы хоть что-то заметили… — Плакса напряжённо размышлял о своём странном молодом господине. — К тому же, даже этот ученик из семьи Кроссман вряд ли видел всю картину, пока Кейл не изложил её ему. Бедняга.       Воровка усмехнулась, легким касанием положив палец на спусковой крючок. — Ну да ладно, просто сделаем свою работу. По-другому и быть не может.       В этот момент сигнал оборвался.       Вспышка. Спусковой крючок был нажат.       «Операция Хаос» началась.

***

      Наследный принц Академии Вестсайд.       Власть Короны.       Быть президентом студенческого совета всей Академии — это не просто почётное звание. Как и поколения до него, он нёс тяжкое бремя: управлять большинством учащихся, оставаясь при этом студентом. Этот титул нужно было заслужить, удержать, проявляя неустанное упорство, и оставить лишь после выпуска.       Альберу Кроссман.       В отличие от своих предшественников, у Альберу не было могущественной поддержки. Его отец, некогда прозванный «Королём» Академии Вестсайд в свое время, ни разу не протянул ему руку помощи. И всё же Альберу сумел завоевать уважение как студентов, так и преподавателей — не по праву рождения, а благодаря собственной силе. Он воздвиг свою власть с нуля, доказывая свою значимость на каждом шагу.       Альберу хотел стать «Королём». Вернее, королём, который превзойдёт своего отца, бросившего его как наследника.       Чтобы удержать этот титул, он должен был выпуститься, не утратив звания «наследного принца» — без единой ошибки. Никаких нарушений, ни единого пятна на репутации. Декан, директор, глава Совета попечителей — все они должны были признать его лицом Академии.       Альберу отчаянно хотел доказать свою ценность. Затмить младших сводных братьев, которые всегда мечтали его свергнуть. Это желание горело в нём столько, сколько он себя помнил. Он никогда не был первым в очереди, никогда не был избранным, но именно это разжигало его решимость вырезать себе место, в котором никто не посмеет усомниться. Президентство в студсовете было всего лишь очередной битвой в войне, которую он вёл с детства.       Он столкнулся с бесчисленными соперниками, с осуждением, с ожиданиями, которые пытались его сломить. Но ничто из этого не поколебало его позиции. Альберу должен был быть лучшим. Он должен был победить.       Но был один момент, который едва не запятнал его имя.       Инцидент с посвящением переросший в террор.       В тот день студенческий совет потерял лицо. Хотя их прямо не обвиняли, основная ответственность за провал защиты студентов легла на преподавателей и персонал. Но за этим инцидентом скрывалось слишком много тайн — слишком много недостающих частей, что даже Роялы оказались в неведении.       Это произошло на территории, которая им не принадлежала. Разумеется, подозрений со стороны было больше.       Но не существовало ни одного чёткого ответа. В конце концов, дело признали неразрешимой загадкой, затем оно превратилось в беспочвенные слухи, а спустя время — просто кануло в забвение.       Всех вынудили двигаться дальше. Будто этого никогда не было.       Но Альберу не забыл.       И теперь, ровно год спустя, всё повторялось.       И тогда пришёл он.       Человек, который наконец должен был дать ему ответы. Те, которые он отчаянно искал. Те, которые он был готов добыть любой ценой. Те, что оставались неразгаданными целый год. . . . — Хён, ты доверяешь мне? . . .       'Ха-а… Этот сумасшедший донсен…'       Сидя за длинным конференц-столом, Альберу сохранял невозмутимое выражение лица, пока встреча с преподавателями и Роялами начиналась. Однако его мысли витали совсем в другом месте, прорабатывая цепочку событий, которым предстояло развернуться. Он весь день пересаживался с одного места на другое, иронично, но устал он именно от этого. . . .

Давайте вернёмся на несколько часов назад, когда Кейл мирно дремал, ладно?

. . .       Альберу закрыл за собой дверь и взглянул вглубь коридора. Он успел пройти всего пару шагов, как заметил проходящего мимо Валентино.       — О? — Улыбка, глупая и довольная, расползлась по лицу Валентино. Альберу сдержал вздох.       — Даже не начинай. У Кейла жар, я заставил его отдохнуть.       — Ладно~ Я ведь даже ничего не сказал, чего ты такой ворчливый?       Альберу не мог позволить себе тратить время на разъяснение, какие нелепые выводы уже сложились в голове у Валентино. Сейчас было важнее другое.       — Ты не знаешь, где Витира?       — Ах, точно, забыл сказать — она тебя искала. — Валентино постучал пальцем по подбородку. — Она пошла в медпункт, навестить брата.       — Спасибо. — Альберу повернулся, чтобы уйти, но вдруг замер. — Кстати, мне позже понадобятся все Роялы. Есть кое-что важное для обсуждения.       — А? Ну, без проблем, напишу в наш чат. — Затем он махнул рукой в сторону задней комнаты. — А я пока пойду немного поработаю над материалами. Не волнуйся, я присмотрю за твоим донсеном!       — Хорошо. Только не доставай его слишком сильно.       — Да-да~ Давай уже, не мешкай.       Альберу не стал терять времени. Он ускорил шаг, мысленно перебирая задачи, которые на него только что сбросил один рыжий бес. . . .       — Срочно собери встречу с преподавателями и Роялами, — небрежно бросил Кейл, будто не поручал Альберу операцию государственного масштаба. — Сделай так, чтобы всё выглядело случайностью… Кроме друзей, если, конечно, не захочешь их посвятить. Директору сообщи обязательно. Особенно Китам. Как только они начнут действовать, задержи всех причастных.              Альберу нахмурился.       — Киты? Они как-то замешаны? Ах, точно, без лишних вопросов…       — Думаю, тебе стоит услышать всё от неё лично.       Альберу шумно выдохнул, потирая переносицу.       — Значит, мне просто нужно быть готовым возглавить поисковые группы?       Кейл лишь лениво ухмыльнулся.       — Тебе останется только подождать, пока я подам доказательства на серебряном блюдечке.       'Ха-а… — мысленно вздохнул Альберу. — Почему у меня всё ещё ощущение, что он мне не договаривает чего-то важного? ' . . .       Альберу Кроссман сидел в небольшой, тускло освещённой комнате медпункта, скрестив руки на груди. Его осанка оставалась безупречно ровной, но в ней читалась лёгкая, обманчивая расслабленность. Принц скользнул острым взглядом сапфировых глаз по Витире, что стояла перед ним. На её лице царило спокойствие, но пальцы крепко сжимали ткань рукавов.       За её спиной, на койке, сидел Пасетон. Несмотря на оказанную помощь, следы ранений ещё оставались заметными. Рядом с ним, скрестив руки, стоял Арчи — его тёмный, тяжёлый взгляд выдавал тщательно сдерживаемый гнев.       За дверью послышался лёгкий шум — Плаксу, помощника в медпункте, только что выставили из комнаты. Однако, когда дверь с тихим щелчком закрылась, он задержался у порога чуть дольше, чем следовало.       Витира глубоко вдохнула и без лишних предисловий перешла к сути.       — Ваше Высочество, полагаю, вы уже слышали о том, что случилось с моим младшим братом.       Пасетон склонил голову, руки покоились на коленях, а пальцы крепко впивались в ткань брюк. Альберу бросил на него короткий взгляд, прежде чем снова встретиться глазами с Витирой.       — Слышал, — подтвердил он ровным тоном, не выдавая никаких эмоций. — Кажется, вы подозреваете русалок?       — Мы уверены в этом, — голос Витиры звучал спокойно, но в нём ощущался скрытый шторм. — И я не позволю истории повториться.       Альберу чуть отклонился назад, склонив голову набок.       — Продолжай.       Пасетон наконец заговорил. Его голос был тихим, но твёрдым.       — Я подслушал их разговор. Они упоминали «груз», который скоро прибудет. И ещё кое-что… о новых рекрутах.       Взгляд Альберу мгновенно стал острее.       — Новые рекруты?       Пасетон кивнул.       — Они тщательно подбирали слова, было ясно, что не хотят, чтобы посторонние что-то услышали. А когда поняли, что я рядом… — Он замолчал. — Вы и так знаете, что случилось дальше.       До этого молчавший Арчи фыркнул, не скрывая презрения.       — Чёртовы рыбьи ублюдки.       Альберу не обратил на него внимания, вновь сосредоточившись на Витире.       — И почему ты пришла с этим ко мне?       Витира выпрямилась, её голос прозвучал твёрдо: — Потому что я знаю, что вы не оставите это просто так.       Повисло молчание.       Затем раздался тихий смешок. Альберу выдохнул носом, на губах заиграла кривоватая усмешка.       — Китам уж точно не терпится загрузить меня работой.       Но Витира не отреагировала на его шутливый тон и продолжила: — Я уже собираюсь поговорить с отцом. Он встретится с директором Шеритт. Это касается не только нас, но и всего Западного и Северного крыла.       Альберу задумчиво постучал пальцем по руке.       — Значит, это выходит на уровень академий в целом.       И вдруг слова Кейла всплыли в его памяти. — Особенно Киты. Думаю, тебе стоит услышать всё от неё лично.       На лице Альберу на мгновение мелькнула гримаса, прежде чем он тяжело вздохнул, уже чувствуя, как на его плечи ложится очередная ноша.       'Этот ублюдок. Он действительно собирался взвалить на меня всю работу.'       Тем временем, за дверью, Плакса — который, по идее, должен был заниматься своими делами — замер в коридоре, остановившись на полушаге. Он не собирался подслушивать, но услышал ровно столько, чтобы собрать мозаику воедино.       'Значит… когда Кейл сказал это, он имел в виду наследного принца? '       Его пронзило лёгкое чувство сочувствия.       'Чёрт. Это жёстко.'       А внутри комнаты Альберу уже отбросил лишние мысли, сосредотачиваясь на сути.       — Ты хочешь, чтобы этим занялся я. Хорошо. — Он подался вперёд, голос его звучал низко и решительно. — Рассказывайте всё. Мне нужны места, сроки и любые имена, которые удалось узнать вашим людям.       Пасетон резко поднял голову, застигнутый врасплох столь бескомпромиссным согласием.       — Вы просто… так легко примите это?       Альберу усмехнулся.       — Что, думал, я откажусь?       Пасетон поспешно покачал головой.       — Нет, просто…       — Это моя работа, — спокойно ответил Альберу, прежде чем перевести взгляд на Витиру. — И это не первый раз, когда мне приходится разгребать за некоторыми личностями.       'Кейл, чёртов ты гад. Ты всё это подстроил, да? '       Витира выдохнула, и напряжение в её плечах чуть ослабло.       — Тогда я расскажу вам всё, что нам известно.       И разговор продолжился, расставляя фигуры на доске перед следующими событиями.

***

      В кабинете было тихо. Слишком тихо.       Альберу Кроссман сидел напротив двух самых влиятельных фигур академии: директрисы Шеритт из Западного крыла и директора Шиклера из Северного. В отличие от спокойного, аналитического взгляда Шеритт, выражение Шиклера было тяжёлым — в его обычно внушительной фигуре теперь читалось нечто куда более личное.       Витира стояла рядом со своим отцом, скрестив руки на груди, а Раон устроился на диване, лениво болтая ногами, делая вид, что ему неинтересно.       Но Альберу знал лучше.       — Значит, русалки замешаны, — голос Шиклера был глухим, но под его словами бурлила сдержанная ярость. — И я упустил момент, чтобы их приструнить.       Витира промолчала, но её напряжённая челюсть сказала больше, чем слова.       Шеритт, до этого хранившая молчание, наконец заговорила: — И это связано с прошлогодним инцидентом?       Альберу выдохнул, потирая виски.       — Почти наверняка. Если наши подозрения верны, то это ещё не конец.       Руки Шиклера сжались в кулаки.       — Студенты. Они снова исчезнут.       Тишина.       Все знали.       Прошлогодние исчезновения — ученики, которые пропали посреди ночи, а потом… дело замяли. Их объявили беглецами, закрыв расследование. Альберу тогда чувствовал, что что-то было не так, но без доказательств он был бессилен. И теперь история грозила повториться.       Шеритт сузила глаза.       — И ты предлагаешь просто позволить этому случиться?       Альберу не дрогнул.       — У нас нет выбора. Если мы вмешаемся слишком рано, они почуют неладное. Нам нужно, чтобы они думали, будто никто за ними не следит.       Шиклер медленно выдохнул, затем кивнул.       — Если это позволит раз и навсегда положить конец происходящему… пусть будет так. — Его голос звучал твёрдо, без колебаний, но с ясной решимостью. — Я не подведу своих учеников снова.       Шеритт тоже кивнула.       — Тогда мы дадим вам полномочия действовать по ситуации.       Альберу слегка откинулся назад.       — Отлично.       Но едва он собрался продолжить, как Раон, всё это время остававшийся тихим, вдруг оживился.       — О! Человек уже всё это обдумал, да?       В комнате воцарилась мёртвая тишина.       Альберу закрыл глаза.       'Как этот мелкий вообще всё понял?'       Шеритт и Шиклер одновременно повернулись к юному дракону.       Бровь Шеритт дёрнулась.       — Раон. Что я говорила насчёт того, чтобы не перебивать взрослых? И… кто такой «Человек»?       Чёрный дракон наклонил голову, моргая с невинным любопытством.       — Что? Он же вчера был на сцене с тобой, мама! Не говори, что ты уже забыла? Он умеет лечить китов и спрашивал у Пасетона-хёна про цвета волос у плохих парней!       Шеритт и Шиклер обменялись взглядами, и в их выражениях что-то изменилось.       Признание. Интерес. Тонкий оттенок уважения.       Шиклер откинулся назад, тяжело выдохнув: — Кейл Хенитьюз.       Шеритт тихо хмыкнула, уголки её губ слегка приподнялись.       — Я знала, что в этом мальчике есть что-то необычное.       Витира, до этого хранившая молчание, едва слышно вздохнула. Альберу уже чувствовал её скрытое веселье.       А сам он оставался непроницаемым. Просто скрестил руки на груди и усмехнулся.       — Вот это мне и хотелось бы узнать.       Преднамеренный уход от ответа. Ход, сделанный с расчётом.       Директора были заинтригованы, но дальше не настаивали. Они разберутся сами — рано или поздно.       А пока оставались дела поважнее.       Альберу Кроссман сидел во главе длинного стола, пальцы сложены пирамидкой, пока он наблюдал, как Роялы занимают свои места.       Литана уже подалась вперёд, скрестив руки, напряжение явно читалось в её осанке. Розалин постукивала пальцами по столу, её нетерпение было очевидно. Валентино лениво откинулся на спинку стула, одна бровь приподнята в любопытстве. Гарольд молчал, но его острый взгляд то и дело скользил между Альберу и остальными.       Альберу выдохнул.       — Ладно, слушайте внимательно. Я собрал вас всех здесь, потому что у нас снова проблемы.       — Снова? — Литана нахмурилась. — Не говори, что…       — Русалки, — подтвердил Альберу. — На этот раз у нас есть доказательства.       Пальцы Розалин замерли. В её взгляде мелькнула искра ярости.       — Ах… Я так и знала. Эти ублюдки опять взялись за своё? Что они натворили?       — Контрабанда, — ответил Альберу. — Они что-то прячут, и они становятся настолько наглыми, что уже действуют прямо на территории школы. На Пасетона напали, потому что он подслушал разговор о каком-то грузе. Это произойдёт совсем скоро.       Впервые за время встречи заговорил Гарольд, его голос был ровным: — Мы исходим из предположения, что это связано с прошлогодним инцидентом?       Альберу кивнул.       — Это не просто предположение. Мы знаем, что это связано. И знаем, что если ничего не сделать, история повторится.       Литана сжала челюсти.       — Тогда мы не можем допустить этого.       — Именно, — взгляд Альберу пробежался по комнате. — Нам нужно быть осторожными. Директора уже в курсе, клан китов тоже начал действовать. Но нам нужно быть готовыми вмешаться, как только появятся доказательства.       — И где мы их возьмём? — Лениво протянул Валентино, хотя в его глазах сверкал острый интерес. — Не то чтобы я тебе не верил, президент, но ты обычно не идёшь ва-банк, если не знаешь чего-то наверняка.       Альберу помедлил. Потом, решив, что смысла скрывать нет, сказал: — Кейл сообщил мне.       В комнате повисла пауза.       — Кейл? — Розалин моргнула, затем переглянулась с Литаной. — Ты имеешь в виду своего Кейла?       Альберу сдержался, чтобы не потереть переносицу.       — Он не мой Кейл.       — Пока, — пробормотал Валентино. Гарольд едва сдержал усмешку.       Альберу их проигнорировал.       — Суть в том, что он мне сказал. Но не объяснил, откуда узнал.       Литана тяжело выдохнула, её раздражение было очевидно.       — Это опасно. Если Кейл уже понял, значит, они давно начали действовать. Значит, ученики снова в зоне риска.       Розалин выпрямилась, её взгляд стал ледяным.       — Тогда мы должны остановить их, пока не стало хуже. Только скажи, и я сожгу их дотла.       — Как бы заманчиво это ни звучало… — Альберу вздохнул. — Нам нужна стратегия. Сейчас главное — наблюдать. И искать информацию. Причём не в архивах Северного крыла. Мы будем проверять студенческие записи с нашей стороны.       — Что? — раздалось в унисон несколько голосов.       — Ты хочешь сказать, что всё это время мы искали не там?! — Валентино с трудом сдерживал недоверие.       Гарольд быстрее всех уловил суть.       — Подожди… Ты намекаешь, что кто-то из наших добровольцев в этом замешан?       — Не могу поверить… — тут же вмешалась Розалин. — Мы всё время смотрели на Северное крыло, как на источник проблемы!       — А должны были обратить внимание внутрь… Ха-а… — Литана устало провела рукой по лицу.       — И… как президенту, мне неприятно это признавать, но нам также нужно проверить наш персонал. Возможно, русалки внедрили своих людей и сюда. — Альберу медленно выдохнул.       По комнате прокатился общий стон. Ситуация оказалась ещё хуже, чем они думали.       — Мы займёмся этим позже. А пока я лично буду следить за ключевыми точками, чтобы не вызвать подозрений. Поэтому сегодня вечером состоится «Совещание преподавателей».       Лидеры фракций мгновенно уловили подтекст. Отвлекающий манёвр. Дать врагу почувствовать себя в безопасности. Дать ему поверить, что никто ничего не знает.       — Если кто-то исчезнет, — продолжил Альберу, — мы действуем немедленно.       — Ты считаешь, что они исчезнут? — Литана склонила голову, в её голосе прозвучала зловещая нотка.       — Мы все знаем, что так и будет, — тихо ответил Альберу. — Так же, как в прошлый раз.       Повисло тяжёлое молчание.       Литана первой его нарушила.       — Тогда в этот раз мы обязаны вернуть их!       Розалин кивнула, её взгляд потемнел.       — И заставить виновных заплатить за это.       Альберу слегка откинулся назад, позволяя себе кратчайший миг облегчения. Он ожидал разочарования, возможно, даже сомнений. Но в их глазах была только решимость.       Хорошо.       — Тогда за работу.

***

21:16

Кейл Хенитьюз

Так как все прошло? Подготовка завершена?

Да, мне только что удалось собрать профессоров и членов совета на собрание

Как и ожидалось от наследного принца, который сияет ярче солнца!

***

      Альберу продолжал поддерживать связь с Кейлом с самого утра. Болтая с ним так непринужденно, почти забывая обо всем, что вот-вот должно было случиться.

***

…

Черт

-_-

Ты никому не говорил, верно?

За кого ты меня принимаешь?

Конечно нет

Ты думаешь, я идиот

Хён-ним действительно потрясающий

***

      Вспомнив, как маленький мальчик случайно выдал его личность, Альберу усмехнулся. Ну, он ведь не соврал. Это был не он, кто сказал. На секунду он рассмеялся, прежде чем снова приняться за набор текста.

***

Разве тебе не интересно, как мне удалось их всех собрать вместе?

М-м-м Не совсем

Ты-

Неважно

Я все еще беспокоюсь на счет этого

Ты уверен, что с тобой все будет в порядке?

Все будет хорошо. Просто доверься мне.

***

      Осталось совсем немного времени до того, как, как ожидалось, наступит опасность. Альберу бросил взгляд на других, сидящих за столом — преподавателей, тихо переговаривающихся между собой, драконов, сохраняющих нейтральную позу, и его доверенных союзников, которые слегка ерзали в нетерпении. Лишь немногие из них понимали, что это собрание было всего лишь игрой. Контролируемым отвлечением.       Тем временем люди Кейла уже действовали.       Альберу достал телефон из-под стола, проверив возможные обновления. И как по сигналу, на экране появилось сообщение. Но вместо Кейла, на экране высветилось неизвестное имя.

***

09ХХХХХХХХХ

Произошло несколько небольших изменений в планах. Этого не произойдет в одной локации. Склад Мейсайд, порт Сиасад и Центральная прощадь. С молодым господин-нимом пока что невозможно связаться. Так что действуйте по плану и тихо отправляйтесь в первую локацию. Наши люди здесь, чтобы помочь вам со стороны.

***

      Пальцы Альберу сжались вокруг телефона.       'Три места? ' — Это было значительное отклонение от ожиданий. И теперь Кейла не было на связи. Он ждал одно место, но это…       — Ты выглядишь усталым, Альберу. Всё в порядке? — спросила Розалин, сидя рядом с Валентино, который также наблюдал за ним с настороженностью.       Альберу выдохнул через нос и заставил себя сохранить выражение лица, которое могло бы не выдать никаких эмоций. — Да, всё в порядке, — ответил он, убирая телефон в карман.       Литана, Гарольд, Розалин и Валентино обменялись взглядами, их молчаливое общение было понятно. Им не нужно было задавать дополнительные вопросы — они доверяли ему. Это доверие было построено годами работы вместе, годами, когда слова были не так важны.       Прежде чем Альберу успел принять решение о следующем шаге, резкий стук прервал встречу. Двери распахнулись, и в комнату вошла знакомая женщина с голубыми волосами.       — Добрый вечер. Извините за вторжение, — сказала Витира, её лицо было мрачным. — У нас проблема.       Альберу выпрямился в кресле и обратился к своему заместителю, Литане, которая сидела рядом. Она сразу поняла, что он хотел сказать.       — Вице-президент, идите с Гарольдом в контрольную комнату прямо сейчас. Проверьте, были ли подозрительные движения за последние три часа.       Литана встряхнулась, но кивнула. — Поняла.       — Розалин, Валентино, — Альберу повернулся к ним и вложил золотой пропуск в ладонь Розалин. — Возьмите это. Идите в записи персонала. Узнайте, кто недавно был принят. Если кто-то из них был подозрительным, сразу сообщите мне.       Они обменялись взглядом, затем кивнули. — Поняли. — Розалин убрала пропуск в карман, её брови были нахмурены. — Пять минут. Мы постараемся быстрее.       — Ха-а-а… больше беготни, чем вчера, да? — пробормотал Валентино. — Сделаем всё быстро. Свяжемся с тобой.       — Это будет проблемой. Думаю, нам нужно идти в разные места. Сигнал будет как в прошлый раз. — Голос Альберу оставался спокойным, но мысли неслись с сумасшедшей скоростью. По предупреждению Кейла, будет десятиминутный период — достаточно времени для того, чтобы разгорелся хаос.       Грудь Альберу сжалась. Студенты уже исчезли из своих комнат, как и говорил Кейл. Когда двери за его уходящими союзниками закрылись, Альберу позволил себе сделать медленный вдох, пытаясь удержаться и одновременно уследить за тем, что происходит. Его роль была ясна — он должен быть в нужном месте в нужное время. Он должен был убедиться, что, когда всё рухнет, они уже будут на месте, чтобы собрать осколки—       Внезапно чужая рука похлопала его по спине.       Альберу посмотрел на того, кто был рядом с ним, и у кого были такие же золотые волосы.       Это был профессор Эрухабен.       — Успокойся. Всё будет хорошо. — Драконы знали основную суть происходящего, так как их проинформировал Лорд Драконов. — Тск, этот парень.       Альберу не осознавал, как сильно нервничал до тех пор, пока не почувствовал холодный пот на своей спине, — тяжесть бремени никогда не становилась легче. Он сжал дрожащие руки, когда взглянул на повязки, которые перевязал ему Кейл.       — Тебе нужно собраться, Альберу Кроссман.       — Спасибо, Эрухабен-ним.       Эрухабен кивнул, и они также поспешили занять свои позиции.       Телефон снова вибрировал.       Сердце Альберу забилось быстрее.

***

Кейл на площади. Склад Мейсайд и другие близлежащие винодельни были скомпрометированы нами. Русалки уже в процессе торговли наркотиками в Сиасайд-порте. Дымовое отвлечение подтверждено. Будьте готовы. Мы наносим удар сейчас.

***

      Альберу быстро отправил ответ, его разум уже рассчитывал следующий шаг, в то время как его пальцы набирали текст на автопилоте, он был сосредоточен как никогда.

***

Директора разделились и теперь разошлись по разным местам.

Киты идут в вашем направлении.

Я направляюсь на площадь.

Мы нарушим сигналы через 1 минуту.

***

      Альберу несколько секунд пристально смотрел на экран. Его палец завис над клавишами. Затем, тихо выдохнув—

***

Хорошо. Начинайте.

***

      И они пошли.

***

Вернемся в настоящий момент

      — Давайте перейдем к следующей части программы, пока мы ждем, — предложил Хутен, на лице которого расползалась неприятная ухмылка.       — Ну, я не возражаю. Как насчет этого, Метелона? — спросил Хота, подражая ухмылке Хутена, когда повернулся к ней.       В их глазах читалось нетерпение.       Метелона, конечно, обожала эту часть программы больше всего. Она вышла в центр площади, её медленные, осознанные движения излучали уверенность. Дьявольская улыбка играла на её губах, а её острый взгляд разрезал толпу. Ей приходилось сдерживать своё возбуждение.       — Слушайте, первокурсники! Все, внимание! — приказала она, руки на бедрах, как модель на подиуме.       — Она правда обожает внимание, да? — пробормотал Хутен Хоте, который остался молчаливым, но не возражал.       — Есть небольшая задержка из-за пропавших напитков, так что ритуал начнется немного позже. Но пока мы ждем… давайте сыграем в игру, хорошо? — Сладкая улыбка Метелоны растянулась от уха до уха. — Для этой игры нам нужно будет выбрать особую группу участников.       Она медленно окинула взглядом группу студентов-стипендиатов, наслаждаясь тем, как их тела напряглись под её пристальным взглядом. Это была её любимая часть. Азарт власти, истинное наслаждение от того, как другие мучаются под её взглядом.       'Не могу дождаться, чтобы увидеть их несчастные лица, ' — подумала она, с трудом сдерживая дрожь возбуждения.       Кейлу стало не по себе. Его интуиция кричала, что нужно уходить.       Но он не мог.       Пока нет.       Не до того, как наступит момент.       — Ученики с большими крестиками, выйдите вперед и встаньте в линию! — голос Метелоны был слишком веселым, а её улыбка — почти нечеловеческой ширины.       Отметенные студенты замешкались лишь на мгновение, прежде чем подчиниться. Они уже поняли, что непослушание — не вариант. Последний получас был потрачен на разлив напитков, подачу еды и бесконечное придирки со стороны старшекурсников. Речь не шла о правилах этикета. Никогда не о правилах. Старшекурсники просто искали повод для унижения других.       Тишина накрыла площадь, когда они выстроились в линию под ярким светом сверху. Другие первокурсники — те, у кого были круги и треугольники — нервно переглядывались. Всего несколько часов назад они смеялись и общались с этими же студентами за совместными ужинами и играми на знакомство. Теперь же они воспринимались как грязь под ногтями.       И никто не осмеливался сказать хоть слово.       Метелона сцепила руки. — Хорошо! Мы сыграем в простую игру — камень, ножницы, бумага. Победители остаются в безопасности. Проигравшие… — её улыбка расширилась. — Ну, скажем так, они получат особую привилегию.       Стоящие в линии студенты тяжело сглотнули, их тревога висела в воздухе. Им не нужно было говорить, что «особую» означало нечто гораздо худшее, чем они могли представить.       — Найдите партнера. Три… два… один! — крикнула Метелона, её голос был полон веселого ожидания.       Студенты начали торопливо искать пары, но из-за нечетного числа один оказался без партнера.       — Ну что ж, ну что ж, — протянула Метелона, направляясь к невезучему студенту. — Маленькая овечка без партнера. Что с тобой делать? — Она наклонила голову, притворяясь сочувствующей, прежде чем ухмыльнуться. — А, знаю! Раздевайся.♡       — И-извините?       — Неужели мне нужно повторить? — Тяжело вздохнула Метелона, постукивая ногой с притворным нетерпением. — Я сказала, раздевайся. Прямо. Сейчас.       Толпа будто проглотила все звуки, погрузив площадь в звенящую тишину.       — Н-но—       — Н-но что? — Перебила его Метелона, а её голос был полон насмешки. — Не хочешь? — Она скрестила руки и жестом указала на двух старшекурсников, стоящих рядом. Один из них шагнул вперед с толстым деревянным прутом в руках.       — Ну, раз я сегодня щедрая, — продолжила она, — я дам тебе еще один вариант. Плати. — Она кивнула на прут. — Или… ну.       Желудок парня скрутился. Ему было бы лучше отдать деньги, чем раздеваться перед всеми — особенно перед девушкой, которая ему нравилась.       — Я… я заплачу… — пробормотал он, стараясь держать голос ровным. — Сонбе.       Метелона расплылась в улыбке. — О? Поскольку тебе понадобилось целых десять секунд на решение, значит, десять миллионов вон.       — Что?!       — О? Ты что, повышаешь голос? — она фыркнула. — Это еще десять миллионов. Теперь двадцать.       Парень побледнел. — Но у меня нет—       — Отговорки, отговорки. — Она вздохнула, уже скучая. — Знаешь что? Давай сделаем оба варианта. Щелчок.       Легким движением пальцев её подручные подошли. Парень сопротивлялся, но старшекурсники были слишком сильны. Его рубашку сорвали с его спины, штаны стянули до колен. Его кошелек упал на землю.       — Разорвите его, — приказала Метелона.       — Подождите—! Рип       Кожа разорвалась на две части. Купюры полетели на землю. Монеты разлетелись.       — Подними это и отдай мне, — насмешливо произнесла она. — Будь благодарен, что я позволила тебе легко отделаться.       Парень опустился на колени, пальцы дрожали, когда он собирал остатки своего достоинства. У него не осталось ничего, кроме тонкой ткани его нижнего белья и горького привкуса унижения.       Метелона щелкнула языком. — Фу. Тут даже нет 8 тысяч? Почему ты такой бедный?       Тихие шаги приблизились.       — Полагаю, это должно послужить хорошим примером, — задумчиво сказал Хутен, подходя к ней.       Метелона убрала деньги в карман, не потревоженная. — Что ж, он этого заслужил. — Она повернулась обратно к толпе, её взгляд зацепился за одного из студентов — Рекса. Шаг. Шаг.       Она остановилась в нескольких сантиметрах от него, подняла руку, чтобы погладить его щеку, а затем снисходительно похлопала его по ней.       — Видишь ли, такие студенты, как ты, не имеют права не подчиняться дворянам, — прошептала она.       Челюсти Рекса сжались.       — Ты должен быть благодарен, что Академия оплачивает хотя бы половину твоего обучения, — добавил Хутен, его голос был полон презрения. — Разве это справедливо для нас, тех, кто оплачивает всё?       'Какая извращенная логика! ' — Подумал Рекс, его кулаки сжались, а тело напряглось, как пружина, готовая к взрыву. Он хотел ударить их, и стереть самодовольные выражения с их лиц.       Но потом он вспомнил слова Кейла. . . — Сколько сможешь, жди. Просто подожди. . .       Рекс с трудом сдержал себя, чтобы не взорваться прямо здесь.       Но потом—       'Подождите. Где Кейл-ним? '

***

Сейчас

      Тем временем, Хота проверил телефон, взглянув на значок сети в верхнем левом углу.       'Странно. Никакой связи? Серьёзно, ни одного деления? Я не смогу связаться с остальными группами! И где, черт возьми, Билли? Он должен был быть здесь уже минут десять назад! Сколько времени нужно, чтобы забрать пару USB? Целый день?! '       Задумавшись, он почувствовал лёгкое прикосновение к правому плечу. Он повернул голову и сразу вздрогнул, поняв, кто это.       — А, ты пришёл? — Он неловко кашлянул и вежливо поклонился. — Добрый вечер, Хонте-ним.       — Ну, я ведь говорил, что приду в последний момент. Ты не получил моего сообщения? — Хонте наклонил голову. Он выглядел слишком молодо, чтобы быть студентом университета — с его невинным, детским лицом он легко мог бы сойти за первокурсника старшей школы. Но аура вокруг него излучала, без сомнений, взрослое обаяние.       На самом деле, Хонте был старшим среди них. Четвёртый курс, по сути.       — Неважно, ладно, — вздохнул Хонте, его взгляд скользнул к происходящей ситуации. — Я пришёл, потому что переживал, когда не мог связаться с кем-либо. — Он выдохнул с облегчением. — Но, похоже, зря переживал.       — Эм…       — Когда я проверял, остальные группы были в порядке. Сейчас, наверное, подключают эти USB… — Хонте замолк, затем снова сосредоточился. — Кстати, а где эти USB?       — Эм… по поводу этого… — Медленно ответил Хота, явно смущённый.       — Ладно, вопрос решён. — Метелона зевнула лениво. — Пары, там, готовьтесь и играйте. Победители — за стол, а те, кто проиграет, остаются здесь. — Она направила «пистолет» пальцем в сторону первого курса, который всё ещё находился в оцепенении от происходящего.       — Я знаю, что ты ещё можешь стоять. Подойди к тому белому кругу у старого фонтана. — Хутен фыркнул. — Никто не может помочь ему подняться. Слабаки студенты хотя бы с этим должны справиться.       Студент сжал зубы, пытаясь встать. Колени дрожали, он за больные плечи, корчась, но двигаясь к фонтану, почти голый.       — Два из трёх. Камень-ножницы-бумага. Победители идут за тот стол. Проигравшие? Стоят на месте. — Метелона объяснила с безразличием, проверяя свои ногти.       Игра началась. Студенты, помеченные крестиками, отчаянно сражались, страх от проигрыша терзал их. Некоторые извинялись перед противниками после победы, как будто кто-то из них мог действительно чувствовать себя победителем.       Атмосфера была удушающей. Тусклый свет на площади только усугублял ситуацию. Сонбе же, напротив, были шумными — они болели, смеялись, насмехались над каждым результатом.       Один за одним победители шли к столу. Проигравшие оставались на месте, ожидая своей участи с ужасом.       Половина из них осталась.       Рекс и Рей среди них.       — Ну вот, осталось совсем немного. — Метелона ухмыльнулась. — Тот же вопрос: раздеться или заплатить.       Оставшиеся студенты обменялись нервными взглядами. У некоторых не было денег. Один за одним парни снимали свою одежду — в том числе штаны. Девушки колебались перед тем, как снять рубашки и штаны, оставшись в нижнем белье.       Ночной ветерок охладил их кожу, но худшее было в реакциях сонбе — смех, аплодисменты, свисты. Одни насмехались, другие открыто пялились.       Рей разделся без колебаний. Но вот Рекс—       Он оказался в затруднении.       Ни цента. Даже если бы у него был кошелёк, он оставил его в гостинице. И даже если бы были деньги, он не отдал бы их. Каждый цент ему был нужен для обучения. Студент-стипендиат. Бедный беглец. Он едва сводил концы с концами, питаясь бесплатными обедами на ориентации.       — Рекс-ним, просто снимай одежду, если нет денег! — Выкрикивая почти шёпотом, обратился Рей. — Поторопись, пока они не подошли!       Для Рея это было просто. Большинство из них уже это сделали. Уже не так стыдно. Но—       — Не могу.       Для Рекса это было не просто.       Он не мог позволить никому увидеть.       Не с его татуировкой. Не тогда, когда она была ещё не завершена.       Если кто-то её узнает, они поймут. Беглец. Потомок кошачьего клана. Это дойдёт до Академии. Потом до его клана. И —       Тюремное заключение. Смертный приговор следуя их законам. Шаг Шаг       Всё стало тихо.       — Стойкий парень, да? — Метелона насмехалась. — Это я уважаю. — Она отступила на шаг, её зелёные глаза застыли на нём, выражение лица было безучастным. — Но знаешь, ты мне не особо нравишься, Рекс. Один твой взгляд заставляет меня… неприятно.       Её голос стал холодным. — Отдавай.       — У меня нет—       — Сонбе.       Рей шагнул вперёд. Его голос дрожал, но он заставил себя говорить.       — Могу я заплатить за него?       — Что?       — Эй, Рей, что ты—       — Дай мне это сделать, — прошептал Рей. — Не знаю, какая у тебя ситуация, но это за всё, что было раньше.       Метелона скривила губы от отвращения. Она хотела отказаться. Она хотела бы сама избить Рекса.       Но—       Хота махал ей рукой. Быстрее.       А Хонте—       Безразличен. Неподвижен.       Это был явный плохой знак.       — Чёрт, ладно. Так как ты платишь за него, хватит 20 тысяч. — Она протянула ладонь. 'Чёртов Билли, где ты, чёрт побери? И что, чёрт возьми, здесь делает Хонте?! '       Рей колебался, но отдал все свои деньги.       Рекс почувствовал что-то незнакомое, сжимающее его грудь.       Вину. Благодарность.       Никто и никогда не делал для него подобное.       Он пообещал себе — он отплатит Рею.       Метелона, удовлетворённая, отвернулась. — Идите к остальным.       Через несколько минут студенты стояли в круге. Почти без одежды. Мерзнущие. Униженные. Наблюдающие сочувствовали, но никто не вмешивался.       Что они могли сделать? Будь они на их месте, они тоже бы не стали бороться.       Это было только начало.       Метелона и Хутен шли вперёд, наслаждаясь страданиями студентов. Но внутри их терпение истончалось.       'Где Билли? Где доставка? Что так долго? '       Они должны были ускориться.       Голос Хутена прогремел на всю площадь, угрожающий, без возможности возражений. — Победители, сюда. Заклейте им руки. Плотно.       Один из студентов раздавал рулоны скотча. «Победители» сомневались, но Метелона фыркнула. — Ну что? Это ваш приз! Вперед!       — Приз? — Слово было тошнотворным, но они подчинялись.       — Хех, смешная картина. Вы, ребята, выглядите как рабы, разве не забавно? — спросила Метелона, скрестив руки, явно развлекаясь.       — Как и положено для крестьян, — ответил Хутен, громко, но было ясно, что они довольны результатом.       Студенты, сцепившие руки остальных, могли лишь шептать остальным: «Извините», не имея иного пути.       Связанным студентам не хватало дыхания. Страх сгущал атмосферу.       Рекс сжал кулаки. Хватит. Надо что-то делать.       Но—       Он встретился взглядом с Кейлом, скрытым в толпе. Руки сложены. Тот смотрел на него. Молча губами, он произнёс одно слово.       'Подожди.'       Тело Рекса напряглось, он устал от этого слова. 'Подождать? Для чего? Ты не тот, кто здесь связан! '       Кейл уже не смотрел на него. Его взгляд был зафиксирован—       На задней части площади.       Рекс стиснул зубы. — 'Почему ты всё время смотришь туда? Чего ты ждёшь—'       Он хотел ему доверять. Очень хотел. Слухи рисовали Кейла Хенитьюза как нарушителя спокойствия, а потом еще и как дикаря, который не потерпит подобного обращения. Но вот он? Стоял неподвижно. Ничего не делал.       Тёмная мысль прогрызала его сознание. — 'Это потому, что он всё ещё аристократ, даже если без фракции? Вот почему он не вмешивается? '       Злость сжалась в груди, смешиваясь с унижением. Его зрение разплывалось по краям. Может быть, Кейл такой же, как все остальные. Может—       Кейл вздохнул, едва слышно.       На мгновение что-то мелькнуло в его выражении. Сострадание.       Рекс замер.       Это была не та насмешливая жалось. Не та, что наполнена чувством превосходства. Нет — это было что-то глубже. Он узнал этот взгляд. Он видел его раньше, много лет назад, в зеркале.       Челюсть Кейла сжалась, когда он выдохнул через нос, взгляд опустился на секунду. Его пальцы дернулись — как будто хотели двигаться, но не могли.       И тогда Рекс это заметил. Будучи одним из кошачьих, у него было острое зрение, и он заметил едва уловимое, почти незаметное колебание в позе Кейла. Как его рука сжалась в кулак, а потом расслабилась.       'Почему он так выглядит? '       Кейл отвернулся.       Но его пальцы снова дернулись.       Всплыла память — туманная, далёкая.       Два ребёнка. Мальчик с рыжими волосами, сжимающий рукав девочки рядом с ним. Широко раскрытые глаза, полные отчаяния. Испуганные.       Беглецы.       Точно такие же, как Рекс.       Кейл закрыл глаза на долю секунды, как бы пытаясь собраться, прежде чем снова взглянуть на Рекса. На этот раз его лицо было пустым, нечитаемым.       Колебание исчезло, когда Кейл внутренне вздохнул.       'Подожди.'       И почему-то Рекс повиновался.       Хоть он хотел бороться, хоть и его инстинкты кричали ему бороться — он ждал.       Воздух стал тяжёлым от напряжения.       Затем—       Противный, гнилостный запах наполнил воздух.       — Фу— Кто-то закашлялся.       Рекс задержал дыхание.       Что-то происходило.       И вдруг он уже не был так уверен.       Может быть—       — Что, чёрт возьми, это такое?! — Девушка схватилась за живот, её глаза заполнились слезами.       Воздух стал тяжелым от тошнотворного запаха. Студенты отступали, прижимая рубашки к лицам, но запах лип к ним, как гниль в бойне.       На входе стояли две фигуры в униформах сотрудников. Они были в масках, а их перчатки крепко держали края большого, шатающегося таза.       Что бы там ни было… оно воняло смертью.       Один из них — мужчина, явно из племени русалок — спросил: — Нам продолжать?       Метелона лениво указала своим ногтем. — Продолжайте.       — Постойте.       Вдруг вмешался Хонта. Он не знал почему, но его любопытство возросло с тех пор, как он пришёл. Он спросил у Хоты и Хутена, кто тот интересный парень, которого они хотят завербовать из-за его золотой ложки по имени Кейл Хенитьюз.       Он тихо наблюдал за ним всё это время. Кейл был единственным, чьи реакции оставались пустыми, даже после того, как он увидел жуткое издевательство перед собой. Даже с таким сильным, пронзающим запахом, он не отреагировал.       Он добродушно улыбнулся Хутену и Хоте, как будто они уже должны были понять, что он хочет.       Атмосфера на площади стала ещё тяжелее, когда Хота и Хутен обменялись взглядами. Затем, как будто придя к молчаливому согласию, они повернулись к Кейлу.       — Хенитьюз, не хочешь взять на себя эту честь? — предложил Хота, на его губах заиграла усмешка. — Ты новенький, но ты ведь не такой, как они, правда? Парень без фракции… разве не лучше будет присоединиться к правильным людям?       Хутен засмеялся, кивая. — Да, считай, что это твоя инициация. Давай, покажи им, кто теперь главный.       Кейл, стоявший тихо, сложив руки, медленно моргнул. Его взгляд скользнул не на Хоту или Хутена, а на того, кто говорил всего один раз.       На Хонту.       Вдруг новый старшекурсник, который недавно пришёл, выглядел спокойным, даже безразличным, как будто это всё было не более чем немного интересной пьесой. Он выглядел молодо, лукаво невинно, но Кейл видел достаточно опасных людей, чтобы распознать, как тот держится. Сдержанно. Рассудительно. Мудро.       'Так вот он какой.'       Его разум работал на полную катушку, соединяя кусочки. Его тревожное поведение, тихая власть, то, как даже Метелона и Хутен невольно корректировали своё поведение в его присутствии — Хонта был связан с Редикой.       И эти идиоты только что попросили его, Кейла Хенитьюза, «взять на себя эту честь»?       Кейл резко выдохнул. А затем—       Он рассмеялся.       Глубокий, медленный смешок вырвался из его груди и перерос в полноценный смех. Он был сухим, резким и уставшим. Чёртовски усталым.       Этот смех вызвал волну беспокойства среди толпы. Старшекурсники повернулись, сбитые с толку. Даже новички, связанные и униженные, посмотрели на него с удивлением.       Метелона нахмурилась, её брови дёрнулись. — Что здесь смешного?       Кейл вытер глаз, как бы стараясь остановить себя от того, чтобы рассмеяться сильнее. — Вы, люди. — Он снова засмеялся. — Вы действительно думаете, что я вас послушаю? Хотите, чтобы я участвовал в этом цирке? — Он резко выдохнул, покачав головой. — Невероятно.       Хутен нахмурился. — Следи за тоном, Хенитьюз. Мы предлагаем тебе возможность—       — Возможность? — перебил Кейл, его тон был лёгким, почти насмешливым. — 'Наверное, это можно было бы так назвать. Они немного опаздывают, но скоро должны прийти.'       — Ты хочешь сказать, ультиматум. — Красноволосый наклонил голову. — Ты думал, что я буду достаточно напуган, чтобы подчиниться? Что я буду отчаянно стремиться 'влиться' и быть полезным для твоей маленькой фракции? Что я захочу доказать свою ценность? — Его взгляд лениво скользнул по ним. — Какая нелепая шутка.       Метелона в недоумении спросила: — Эй, ты пьян?       Хонта наконец-то двинулся. Всего лишь немного — слегка наклонил голову, наблюдая за Кейлом с тихим интересом.       Хота сжал кулаки, явно теряя терпение. — Хватит. Если ты не сделаешь этого, то—       — О, нет-нет-нет, — Кейл снова перебил того, его тон вдруг стал насмешливым. — Я возьму на себя эту честь. Я с удовольствием выполню ваше пожелание.       Прежде чем кто-то успел отреагировать, рука Кейла двинулась. Мгновенно.       Он схватил край таза, который принесли замаскированные фигуры — тот самый, что был заполнен этой зловонной жидкостью, пахнущей рыбой. И вот, одним лёгким наклоном—       ШЛЯП!       Коллективный вздох вырвался из толпы.       'Легче, чем я думал.'       Жидкость взорвалась в воздухе, превратившись в зловонное облако, которое распространилось по всей площади. Выражения нарушителей сменились в один краткий миг — от самодовольства до осознания и ужаса. Запах сразу обвил их, гарантируя, что они не смогут уйти незамеченными.       Эта вонючая, гнилостная жидкость расплескалась прямо на Хоту, Хутена, Метелону и других старшекурсников. Как только жидкость коснулась их, все закричали.       'Похоже, прицел у меня всё ещё в порядке.'       — Га-а-ах! Что за—?!       — Кья-я-я!!!!!       Хота отшатнулся назад, запах стал невыносимым, проникая в его одежду, прилипая к коже. Метелона закашлялась, согнувшись пополам, когда резкий запах поразил её в полную силу.       Новички замерли. Студенты за столами тоже замерли. — 'Это могли быть мы…'       И затем—       Паника.       — Ты—Ты сукин сын! — Закричала Метелона, её глаза пылали яростью. Она рванулась вперёд, но сильный запах заставил её закашляться, не давая ступить и шага. Несколько других старшекурсников инстинктивно отступили, стараясь избежать попадания жидкости на себя.       Они хотели убежать, но не могли, так как Хонта-сонбе был здесь.       Кейл, совершенно не тронутый, просто поднял бровь. — Ой, — сказал он спокойно.       Хутен закашлялся, сильно задыхаясь и шатаясь. — Т-ты думаешь, это смешно?!       Кейл пожал плечами. — Ну да. Немного.       Метелона сжала руки в кулаки. — Ты МЕРТВ, Хенитьюз!       — Действительно? — задумчиво произнёс Кейл, поведя плечом. — Ну, если я уже мёртв, почему бы не развлечься на полную катушку.       И вот—       Как только вспыхнул Серебряный Щит, вся сцена, казалось, замедлилась. . .       Кейл вспомнил слова Обжоры.       — Жми на центр только тогда, когда тебе понадобится защитить себя.       — Надо было сделать это раньше.       Теперь, активировавшись, он раскрыл свою истинную сущность — стоило лишь нажать на кольцо, как прозрачный серебристо-белый шестиугольный щит мгновенно развернулся наружу. Ему уже до смерти надоело видеть и слышать весь этот бред.       'Я все время забываю, что я отброс. Вполне справедливо'. . .       С одной стороны — Кейл стоял, как ни в чем не бывало, а мерцающий свет щита окутывал его почти призрачным сиянием. Позади него первокурсники застыли в изумленном молчании, их широко раскрытые глаза отражали полупрозрачный серебряный барьер, который теперь отделял их от старшеклассников.       — Серебряный свет… — пробормотал Рекс.       — Он такой красивый, — тихо добавил Рей.       Сердца студентов, ставших жертвами издевательств, невольно дрогнули.       'Тьфу… Выглядит чересчур свято. Почему он так устроен? '       С другой стороны — Хутен, Хота, Метелона и остальные так называемые 'сонбе' отшатнулись от барьера, тогда как зловонная жидкость по-прежнему липла к их одежде и коже. Их прежняя самоуверенность сменилась яростью и унижением.       Но Кейл больше не обращал на них внимания. Его взгляд был прикован к Хонте.       В отличие от остальных, тот даже не дрогнул. В его глазах мелькнул расчетливый блеск, когда он внимательно изучал Кейла, губы сложились в задумчивую линию. — 'Они похожи… и в то же время совсем разные.'       Кейл медленно выдохнул, потянув шею.       — Ну что ж, — легко произнес он, — раз у нас столько времени, почему бы нам не поболтать?       Он чуть склонил голову, вновь задержав взгляд на Хонте.       — Ты ведь не против, да?       Хонте едва заметно наклонил голову.       — О? А если я скажу, что против?       Кейл лишь пожал плечами.       — Тогда это будет довольно прискорбно.       И как по сигналу —       Резкий, мощный порыв ветра пронзил площадь, когда главные двери распахнулись.       — Что здесь, чёрт возьми, происходит?!       Драконы наконец-то прибыли.       И прямо на передовой, врываясь, как король, который захватывает свою территорию — Альберу Кроссман.       Кейл театрально вздохнул. — 'Наконец-то.' — Он слегка наклонил голову, рассматривая свой щит, а затем небрежно его деактивировал. Стоило ему нажать на кольцо, как сияющий серебряный свет втянулся обратно в его ладонь, исчезая без следа, будто его и не было.       Его работа здесь была закончена. Кейл использовал этот всплеск щита не просто для защиты, но и чтобы устроить настоящее представление — обратить издевательства против самих мучителей.       Он мог позволить Альберу и остальным заняться уборкой беспорядка, а сам—       Ему в рот хлынул знакомый, металлический вкус.       Ох.       Эйфория от идеально разыгранного плана испарилась, уступая место резкой, неприятной жаркой боли в груди. Кейл кашлянул раз, потом другой—       И тут же выплюнул кровь.       'Что? Да какого черта?'       Площадь замерла. Даже телохранители, закончив свою работу, вернулись к Кейлу и теперь молча наблюдали за ним.       Голубые глаза Альберу тут же вспыхнули, точно выхватывая его среди толпы.       — Кейл—?       По рядам пронеслись ахи. Несколько первокурсников испуганно вскрикнули. Преподаватели в тревоге шагнули вперед. А Кейл лишь уставился на капли алой крови на рукаве, нахмурившись с легким недовольством.       — Жми на центр только тогда, когда тебе понадобится защитить себя.       'Это дурацкое кольцо…' — Кейл вздохнул, осознавая свою ошибку, и попытался успокоить себя. — Ладно, спокойно, это всего лишь немного крови—       — Немного крови?!       Голоса смешались в возмущенном хоре. Роялы, спасенные им студенты и даже кто-то из леса.       Кейл моргнул.       'Ну и чего все так паникуют?'