Цена свободы

— Что вы думаете о Кайло, генерал? Вкрадчивый голос Сноука был очень тих. Приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова. Если бы Верховный Лидер задал этот вопрос парой месяцев ранее, он не преминул бы высказать кое-какие мысли о магистре. Конечно, не в той форме, как они бродили в голове, но тем не менее. Однако за это время кое-что изменилось. Теперь Армитаж почуял в вопросе подвох и ощутил смутную тревогу. — Отвечайте прямо, — велел Сноук. Заметил его заминку, не иначе. — Да, Верховный лидер. Магистр — очень... амбициозный человек. Рен считает себя лучше других, и именно поэтому на него, как он полагает, не должны распространяться обязательные для большинства правила. — Это верно, — согласился Сноук. — Продолжайте. Армитаж задумался. Что ещё он может сказать? Что ему следует сказать? — Рен пугает людей, Верховный лидер. По залу пронёсся вздох. Темноту пронзил мягкий, нежный золотистый свет. Луч высветил фигуру Сноука на троне. Тощий, сгорбленный, он почти терялся в складках тяжёлого просторного одеяния. — Вы осторожничаете, генерал. Рен не контролирует ни себя, ни свои способности. Его эго преобладает и над здравым смыслом, и над лояльностью Ордену. Но это — ваши проблемы, Хакс. Однако, это ещё не всё. Кайло не способен быть лидером и вести за собой людей, а его личные интересы идут вразрез не только с линией Первого Ордена, но и с моими приказами. Армитаж поражённо молчал. Разумеется, в такой момент и не стоило ничего говорить. — Я вижу, что ошибся в Кайло, — продолжил Сноук, покачав уродливой головой. — Но это не страшно. Мне было видение о девушке, которая не только не уступает Рену в чувствительности к Силе, но сможет превзойти его. Я велел Рену приступить к поискам, хотя мы и не знаем точно, где она может находиться. Знаю, Кайло доставил вам немало хлопот, генерал, но можете выдохнуть. Это лишь вопрос времени, когда девчонка попадёт ко мне и начнёт обучение. — Кхм, — рискнул ввернуть Армитаж. — А что же будет с Реном, Верховный Лидер? — Я намерен сохранить традиции Ситхов. Лишь учитель и его ученик, Хакс. А Кайло... Что же, его убийство станет первым шагом на пути обучения девочки. *** Он шагал в сторону отсека 11-В так быстро, как мог, чтобы не перейти на бег. Вид несущегося по коридорам генерала мог вызвать панику, что было совершенно недопустимо. Вот же проклятье! Армитаж стиснул зубы. Рен — идиот. Он доигрался, недооценил соперника, поверил в собственную уникальность. И теперь его готовились убрать с доски и заменить другой, более удобной фигурой. Поворот, ещё поворот. Плавный подъём вдоль светящейся синей полосы, затем — направо и вниз. Лифт. Пара кнопок, томительное ожидание. А теперь — бег со всех ног к помещениям, которые занимал магистр. В это время Рен обычно упражнялся. Армитаж торопливо ввёл код доступа и влетел в просторный зал. Кайло был там. Обнажённый по пояс и босой, он уклонялся, подпрыгивал и перекатывался, уходил финтом и делал обманные выпады. Сразу четыре тренировочных дроида нападали на него с разных сторон. Глаз едва успевал следить за движениями, которые сливались в беспорядочный калейдоскоп, перерубаемый злым гудением меча и ярко-алыми всполохами. — Рен! Голова дроида слетела с плеч и покатилась прямо к ногам Армитажа. Ещё пара взмахов, пара ярких вспышек — и остальные три осели на пол искорёженными, дымящимися грудами металла и пластика. Вытяжка взвыла, усиленно затягивая прогорклую вонь в вентиляцию. — Пришёл навестить меня, Хакс? — насмешливо поинтересовался Кайло и откинул мокрые пряди с лица. Широкие плечи и блестящая, словно смазанная маслом грудь с созвездиями родинок невольно притянули взгляд. Армитаж заставил себя отвести глаза и аккуратно выдохнул. Хотелось верить, что Рен не заметит его смущения. — Я слышал, вы улетаете, — процедил он, старательно изображая равнодушие. — Сноук сказал, да? Это так. К отлёту почти всё готово. Не стоило тратить своё драгоценное время, я бы пришёл к вам в конце дневного цикла сам, генерал, — на слишком ярких и чрезмерно пухлых губах Кайло заиграла лёгкая улыбка. — Чтобы попрощаться с Миллисент, разумеется. Армитаж почувствовал себя глупо. Такое бывало крайне редко. В последний раз случилось на первом году службы, а до этого — пару раз в академии. — Та девушка, которую вы ищете…. Убейте её, — выпалил он. Кайло уставился на Армитажа в удивлении. Затем вздохнул и покачал головой: — Нет, распоряжение Сноука крайне чёткое. Думаю, ты и сам знаешь, в чём оно заключается, раз заговорил о ней. Армитаж покачнулся, сглотнул и сделал три шага, сокращая дистанцию между собой и магистром. — Сноук прикажет ей расправиться с вами, Рен, как только вы доставите девчонку на «Старкиллер». Если она окажется в руках Верховного лидера, вы уже не будете незаменимы. Убейте её. В бою, чтобы не было вопросов. Убейте её, и вы будете жить. Кайло внимательно слушал, слегка наклонив голову к плечу. Он прищурился, разглядывая Армитажа, будто вдруг увидел что-то новое, ранее скрытое. А затем подался вперёд, поднял руку и сжал его предплечье, отчего тот нервно дёрнулся в попытке отстраниться. Без результата — сильные пальцы держали крепко. — Это просто тест. Сноук проверяет нас обоих, — успокоил его Рен. — За меня не волнуйся. Форсъюзеров не так уж много, а таких, как я, — единицы. Учитель вложил слишком много времени и сил, чтобы так просто распрощаться со мной ради вероятности заполучить девчонку, истинного потенциала которой он не знает. Видения нашего лидера крайне туманны, как и все видения будущего, — Рен наклонился, и их лица оказались очень близко. Армитаж ещё раз нервно дёрнулся, как дичь в силках, но эффект был тот же, что и раньше. Нулевой. — Но очевидно одно: проверку ты не прошёл, раз пришёл сюда и рассказал это. Будь осторожен, Хакс. Кайло отпустил его и неспешно удалился в сторону санитарного блока, где располагался освежитель. Армитаж посмотрел на голову дроида, от которой всё ещё поднимался лёгкий сизый дымок, и подумал, что совсем скоро может оказаться на его месте. Возможно, именно Кайло будет тем, кто снесёт ему голову с плеч. Зная Сноука, можно было ожидать, что его позабавит такой расклад. *** Дела шли неплохо. Армитаж не мог бы сказать, что он доволен — такие моменты были крайне редки из-за его высокой планки нормы. Нет, скорее, он мог считать своё настроение удовлетворительным. Миллисент мурлыкнула, запрыгнула на стол и выгнула спину. Он рассеянно пробежал пальцами по шелковистому меху, почесал за ухом. Глянул на хронометр. Рен задерживался. Конечно, Армитаж нашёл, чем заняться. Работы всегда было с избытком. Кайло упрекал его в стремлении всё контролировать, в отсутствии доверия к подчинённым, а ещё твердил про делегирование полномочий. Легко ему было говорить. Сам магистр командовал группой рыцарей, которые большую часть времени пропадали в разных концах Галактики с неведомыми поручениями. От решений Рена по большому счёту ничего не зависело. Да и были ли они, эти решения? Он следовал прямым указаниям Сноука, а в свободное время болтался на базе или на «Финализаторе» сам по себе. От Армитажа зависели тысячи людей, снабжение, логистика, кадровые вопросы, планирование операций — и тут Верховный лидер не вмешивался, лишь задавал общий курс направления деятельности. Ну, где же там Кайло? Он раздражённо отложил датапад и повторно бросил взгляд на хронометр на руке. В личном расписании Рена последней записью был допрос По Дэмерона, которого удалось схватить на Джакку сутки назад. Пилот оказался крепким орешком, и Кайло решил взять дело в свои руки. Армитаж посмотрел номер камеры, решительно встал из-за стола и облачился в шинель. Миллисент разочарованно пискнула. — Кайло не придёт, Милли, — вздохнул он. — Придётся подождать до следующего раза. — Мяу, — недовольно отозвалась кошка. — Я знаю, знаю. Ну всё, я пошёл. Ты — за главную, поняла? Миллисент глянула на хозяина, слегка прищурившись, и дёрнула хвостом. Что поделать, не одна кошка недовольна, что приходится неожиданно менять планы на вечер. Армитаж натянул перчатки, поправил пояс и покинул помещение. Череда коридоров, ныне совсем опустевших, вывела его к лифту, а кабина вознесла на три яруса выше и распахнула двери. В коридоре дежурила охрана. Штурмовики, завидев генерала, вытянулись и отдали честь. Он прошёл мимо, туда, где за тёмной дверью из прочного сплава шёл допрос. Ошибиться было трудно — крики разносились по всему коридору. Армитаж встал справа от входа и принялся ждать. Это он умел отлично. Терпение, подготовка, планирование и ожидание были частью его стратегии. Разумеется, Армитаж не просто поджидал удобного случая, а создавал условия. Но почувствовать нужный момент, чтобы начать действовать в открытую, — то было целое искусство. Армитаж спокойно замер, разглядывая панели обшивки стен. Холодный, неяркий голубоватый свет лился сзади и сверху, негромко шуршала вентиляция над головой. Штурмовики беспокойно переступали с ноги на ногу, когда из-за двери доносился особенно громкий вопль. Этого пилота не было жаль. Будь он поумнее, убил бы себя раньше, чем Кайло смог до него добраться. А если уж его схватили и за дело принялся магистр Рен, надо было сразу выложить всё, что известно. Итог заранее предрешён. Вопрос лишь в количестве боли, которую придётся вытерпеть. Но этот По решил поиграть в героя. Какая глупая, хотя и весьма показательная наивность! Всё Сопротивление состояло из одних идиотов, за небольшим исключением в лице их генерала, Органы. Как она умудрялась держать в руках этот сброд, оставалось для Хакса загадкой. Вот уж кто овладел искусством управления хаосом, так это Лея. — Пожалуйста! — донеслось из комнаты дознаний. — Убей меня. Убей меня, прошу! Штурмовики беспокойно шевельнулись. Армитаж смерил их презрительным взглядом и бросил: — Стоять смирно. Они на время затихли. Щенки. Что за поколение? Надо будет уточнить номер партии и порядковые номера тех двоих. Это никуда не годится. Дверь за спиной у Армитажа с шипением раскрылась и выпустила Рена. Тот шагнул наружу, глянул на генерала и, кажется, совсем не удивился, обнаружив его здесь. Наверное, почувствовал присутствие при помощи Силы. — Ищите дроида. Класс ВВ, — хрип вокодера скрадывал интонации, но Армитажу показалось, что Рен утомился и голос его звучал тише, чем обычно. Он едва заметно кивнул и заложил руку за спину: — Прекрасно. Если он на Джакку, мы его выследим. — Жду результата, — заявил Рен и двинулся прочь. «Не жди, у меня куча дел», — вот что это значило. Во времена их вражды Рен не потрудился бы бросить лишнее слово генералу, а уж такая фраза почти что тянула на прощание. Армитаж прошёл к лифту, размышляя о том, насколько сильно всё изменилось, и чем это грозит лично ему. Особенно в свете проверок Сноука. Спать не хотелось. Он решил навестить погрузочные доки и лично проверить, как ведутся ремонтные работы. Такие вещи обычно имели весьма действенный мотивационный эффект. Поднимаясь в отсек 16-А, Армитаж успел отправить распоряжение Фазме насчёт тех двоих из караула перед комнатой дознаний. Она, как всегда, ответила почти сразу. Умница. Вот всем бы так, тогда и не было бы проблем с делегированием. В доке было людно. Работа кипела круглосуточно. Персонал в оранжевых комбинезонах сновал по залитому ярким светом просторному ангару, как трудолюбивые насекомые; справа и слева возвышались серебристые паутины лесов, а под ногами то тут, то там попадались змеиные клубки толстых кабелей. Бригадир, высокий усатый мужчина с блестящей лысиной, закончил отчитывать сварщика и поспешил к генералу, на ходу извлекая датапад из кармана просторных рабочих штанов. Он вытер со лба пот и выпрямил спину, поравнявшись с Армитажем. — Генерал, — тяжело дыша, выпалил он. — Работы продвигаются с опережением графика на два стандартных часа. Готовность дока оцениваю в семьдесят пять процентов. — Что с топливным насосом? — Как раз им мы сейчас и занимаемся. Возникло небольшое затруднение, но техники уже нашли причину. — Что за причина? — Армитаж пошёл вдоль серебристых строительных лесов. С его приближением работа, как по волшебству, ускорялась в три раза. — Нарушение герметизации клапана, ведущего в резервуар. Летучие газы просачивались в шланг, что приводило... Датапад в кармане шинели издал пронзительный писк и засветился алым. Бригадир умолк, пока Армитаж читал срочное сообщение. Вот чёрт. Чёрт! — Продолжайте в том же темпе, — распорядился он, круто развернулся на каблуках и поспешил прочь. Несанкционированный взлёт! Неслыханно. Армитаж убедился, что остался в коридоре один, и припустил бодрым бегом. До командного мостика отсюда можно было добраться за три минуты, но он чувствовал — надо спешить. Каждая секунда промедления грозила обернуться провалом. Перед самым входом на мостик Армитаж остановился и сделал два глубоких вдоха и выдоха, восстанавливая дыхание. А затем стремительно шагнул туда, где был нужен больше всего. *** Он брёл по отсеку 11-В, еле передвигая ноги. С момента побега пленника бессонные ночные часы переходили в дневные, полные срочных дел, тревог и отчётов, и так уже двое суток. Хакс вошёл в каюту. Датчики зафиксировали движение, включился свет и стала видна тёмная фигура Кайло. Тот сидел на полу, скрестив ноги. Глаза его были закрыты, а лицо — расслаблено, и можно было бы подумать, что Рен уснул, если не знать его манеру медитировать часы напролёт. Поверх складок бесформенного одеяния Рена уютно устроилась Милли. Кончик хвоста дёрнулся, выдавая то, что она уже проснулась, но спрыгивать на пол и приветствовать хозяина кошка не спешила. — Что вы тут делаете, Рен, — устало поинтересовался Армитаж, пока снимал шинель. — Дожидаюсь тебя, конечно, — отозвался Кайло. — Что там с пленником? Армитаж потёр воспалённые глаза и вздохнул. — Я отправил отряд. Пока новостей нет. — Мне нужна эта карта, Хакс. — Захватить дроида будет сложнее, чем уничтожить. Сноук одобрил ликвидацию, — напомнил он стянул перчатки. — Я знаю, как звучал приказ, — резко рубанул Кайло и вскинул голову. Удивительно: он смотрел снизу вверх, но по ощущениям было ровно наоборот. — Доставь дроида мне. Армитаж молча прошёл к столу и положил на него перчатки, прямо рядом со шлемом Рена. Опёрся о гладкую поверхность столешницы. Вздохнул. Он так устал. В висках туго проворачивались шипастые шестерни мигрени, и больше всего на свете хотелось, чтобы Кайло ушёл. «Кому ты врёшь, Армитаж, — укорил его внутренний голос. — Ты же хочешь, чтобы он остался. Весь день и ждал, и боялся этого момента. Да ты просто жалок». Да, он жалок. Ну вот дался ему этот мальчишка? Хочет Рен играть в тёмного рыцаря, неумолимого мстителя, судьбоносного наследника Вейдера, так пожалуйста. Ему-то что? И даже если Армитаж знает, что путь Кайло неминуемо ведёт к пропасти, он-то куда лезет? Магистр не то что помощи его не примет, всё равно упадёт, так и самого Армитажа на дно утянет. Уже утягивает. Глас разума твердил: «Позволь ему умереть. Он — суть того, что ты всегда презирал. Безрассудство, несдержанность, претенциозность и полное пренебрежение правилами и дисциплиной. Рен безнадёжен». «Но Кайло не идиот. У него есть и логика, и мощный разум. Не хватает контроля, да, но прогресс на лицо. Припадки ярости почти прекратились после того, как вы завели ежевечерний ритуал с игрой», — шептало что-то на краю сознания. То, чему не было ни желания, ни сил давать имя. И тогда он сдался. — Ваша личная заинтересованность картой и Люком Скайуокером слишком очевидна, Рен. Отступитесь, пока не стало слишком поздно. — Твоё беспокойство очаровательно, — по лицу магистра скользнула тень насмешливой улыбки, — но совершенно неуместно. Карта, Хакс. Она нужна мне. Не забудь об этом, когда будешь давать распоряжения своим ищейкам. Разумеется, Кайло прекрасно знал, что генерал ничего не забывает. Милли недовольно фыркнула, когда большие бледные ладони подхватили её и переложили с тёплых колен на прохладный жёсткий пол. Рен поднялся на ноги, подхватил шлем со стола и подошёл к Армитажу. Замер, внимательно оглядывая его тёмными глазами, слегка приподняв бровь, а затем в два шага оказался у порога и вышел прочь. Армитаж устало опустился на койку и уткнулся лбом в сцепленные замком пальцы. Кайло что-то чувствовал, но пока не знал наверняка. Группа, отправленная на поиски, была явно меньше, чем следовало для такой операции. Если бы Армитаж действительно хотел найти дроида, то отряд был бы больше раза в четыре, с мощной поддержкой с воздуха. Но он этого не хотел. Если Скайуокер вернётся, то, возможно, девчонку, о которой вёл речь Сноук, возьмёт в ученицы он. Конечно, она и Рен в любом случае схлестнутся, но тогда у Кайло будет поддержка со стороны учителя. Если же девушку доставят к Верховному лидеру, Кайло останется один. Никто не вступится за него. Он будет обречён, как жертва языческих культов диких планет, что следуют варварскому обычаю умерщвлять живое в угоду невидимому богу. Нет, генерал совсем не хотел, чтобы дроида обнаружили на Джакку.