***
*** — Есть успехи? — тихо спросила Морф, когда силуэт хозяина начал вырисовываться в глубине лестничного проема. — Все то же самое. На его лице сквозила гримаса раздражения. Ему абсолютно не хотелось тратить свое время на разборки с какой-то непонятной девицей, появившейся буквально из ниоткуда. Было бы в этом деле поменьше интриги, он бы продал ее одному из местных торгашей на черном рынке или просто сдал властям. С другой стороны, он не мог позволить себе так рисковать, и закрыть на нее глаза сейчас было бы верхом безрассудства. — А что, если она говорит правду? С вашего позволения, девчонка у нас уже третий день. Я не думаю, что со временем она скажет больше. — Верно, не скажет, — потирая ладонью затекшую шею, хозяин скучающе зевнул, поднимаясь в свой кабинет. — Потому что все, что могла сказать, она уже сказала. Зверь в недоумении покосился на хозяина. Она шла за ним на задних лапах, покачивая большим мохнатым хвостом. Сразу отметая последующий вопрос, маг спокойно продолжил, усаживаясь на кресло около рабочего стола. — Я знаю, о чем ты думаешь, но, видишь ли, руку хозяина кусает только та собака, которая знает о своей безнаказанности. И даже если сейчас она ничего не помнит, то в будущем у нее будет шанс подумать, прежде чем решаться на какую-нибудь глупость. Страх отлично выдает этих глупых людей. Тем более, что простофиль легко использовать, ты не находишь? Замолчав, он вынул из ближайшей папки лист, наспех пробегаясь взглядом по немногочисленным строкам. Он даже перевернул его, чтобы убедиться, что с обратной стороны действительно ничего нет. За окном все так же была гроза. Похоже, она и не думала заканчиваться, что не могло не угнетать. О, как же ему не хватало этого вечернего затишья. Мягкого света, этой благоговейной паузы между днем и ночью. Но в последнее время спокойствие стало для него сродни королевской роскоши, до которой ему еще только предстояло дотянуться. — Это все? Даже о младенцах пишут больше! — Маг потряс в воздухе бесполезными справками и глубже зарылся в мягкое кресло, устало опираясь на подлокотник. На секунду ему показалось, будто Морф над ним просто издевается. — Здесь же даже листа нет! — Я искренне сожалею, господин, — в ее голосе звучало разочарование. Длинные цепкие пальчики на передних лапах легко выдернули лист бумаги из рук хозяина, скомкивая его. Похоже, она и сама признавала свое поражение, но сказать об этом открыто было выше ее достоинства. — Вы же знаете, я не могу на долгое время покидать особняк, а в архивах совсем ничего. Это все, что я смогла найти. — О, ты просто не пытаешься мыслить творчески, дорогая. Просто таранишь главные ворота, когда настоящий выход из положения ждет тебя за углом. Поставь себя во главу угла и используй свои особенные навыки. — Вы, должно быть, имели в виду мою улыбку, — Морф поддела пальчиком краешек пасти, оттягивая и демонстрируя хозяину ряд острых клыков. — Знаю, аристократы от нее в восторге. Маг лишь одобрительно хмыкнул, потирая глаза. — То есть вы поняли, да? Я про клыки. Это была шутка. — Да, Морф, я понял. Тебе не нужно каждый раз это объяснять. Зверь, чем-то походивший на большую собаку, с благодарностью поклонился. С реверансами дела обстояли не очень. — Но, так или иначе, это и правда все? — Я хорошенько ее осмотрела. Ни клейма, ни метки, даже заурядной печати нет. В розыске не числится, в архивах никого с похожим именем или внешностью. Я могла бы подать запрос в Мильтран, но вы сами понимаете… — Понимаю, — закончил он, согласно кивнув. Мильтран был первым и самым крупным магическим континентом. В отличие от Альмиона, на котором они сейчас находились, там всюду сквозило магией. Даже у заурядного поваренка ее было больше, чем сейчас у них с Морф вместе взятых. Наверняка найти какие-нибудь сведения не составило бы труда, но сейчас туда соваться было не безопасно. Правильней даже было бы сказать, смертельно опасно. — Но даже с тем, что мы сейчас имеем, не трудно предположить, что она была сосудом. Обычно люди с таким количеством магии в теле долго не живут, поэтому подобная перевозка материала в Альмион практикуется в крайне узких кругах, способных гарантировать, что сосуд не откинется раньше намеченного срока. В таком случае мы имеем дело с кем-то очень богатым. И это паршиво. Но даже если все объясняется этим, мне до сих пор не понятно, как она смогла незаметно пробраться в дом. А еще этот приступ… Маг подался вперед. Он тяжело облокотился на свои колени, поднося к губам сплетенные в замок пальцы, и, прикрыв глаза, глубоко вздохнул. Его суровый, задумчивый вид выглядел весьма угрожающе. — Мари, кто же ты такая, черт возьми?***
Пока она сидела в этой гнетущей тишине бывали моменты, когда ощущение пустоты становилось невыносимым. Даже не пустота, а скорее жуткое безмолвие и непонятное оцепенение. В голове у нее раздался крик. Нет, нет, нет. Она не знала, что именно отрицала, о чем не хотела думать, но пыталась изо всех сил. Она пыталась вспомнить хоть что-то. Лица, образы, слова, мелодии. Хотя бы что-то, что указывало бы на ее прошлую «я», но ничего не приходило в голову. Ей оставалось лишь молча пялиться в стену, считать кирпичики на ней и тяжело вздыхать. Она не понимала природы своего одиночества, но сейчас знала лишь одно: это точно не то место, в котором ей хотелось бы оставаться. С другой стороны, чем больше возникало вопросов, тем сильнее паника нарастала в груди. «Даже если меня и оставят в живых, я стану заложницей, с помощью которой, возможно, они смогут кого-то контролировать. Я ничего не помню, нет никакой гарантии, что останься здесь я не наврежу кому-то из моих близких в будущем. Они ведь наверняка у меня были, эти самые близкие. Но… если уж я приняла решение двигаться вперед, то какая бы опасность ни была передо мной, я выживу». Прошлое ее было покрыто тайнами. В ее снах текут ручьи из крови и слез, но просто сдаться и умереть было бы просто глупо. Но куда ей пойти? Мари нервно закусила ноготок. У нее не было ни денег, ни достаточного количества знаний, ни статуса. Она даже не знала, где находится, не говоря уже о чем-то большем. — С другой стороны… С другой стороны, даже если для выживания здесь ей потребуется радоваться одной радостью и печалиться одной печалью с этим жутким типом — она сделает это. Они не убьют ее сразу. Нужно только придумать повод, найти подходящую причину, по которой она сможет остаться здесь живой. И потом, через некоторое время, сбежать, когда у нее будет достаточно знаний о местности. Может, ей удастся найти нужных людей, а может, они найдут ее сами, это не исключено. Нужно только придумать способ подняться на поверхность. Мари обреченно вздохнула. С каждой новой мыслью ей казалось, что все безнадежно. В этот момент ей вспомнилось лицо того мужчины. Да что за жизнь он ведет с таким-то отношением к людям? Но одно она знала точно: даже если для нее найдут какое-то дело и она каким-то чудом останется в живых, нужно будет придумать способ свести встречи с этим безумцем к минимуму. Не попадаться ему на глаза. Быть полезной — вот что от нее будет требоваться, а остальное его не касается. И в тот момент, когда девушка воодушевленно кивнула своим мыслям, ей что-то послышалось в дальнем углу комнаты. Поджав губы, Мари резко спрятала под себя ноги, пытаясь рассмотреть нарушителя спокойствия. «Крыса…нет, пожалуйста, только не снова…» Она практически простонала это, когда шум становился все ближе, а лицо девушки скривилось в отвращении. Мысленно скрестив пальцы, девушка уже представила перед собой жирную, отъевшуюся в помоях тушку. Будь у Мари башмак, она переживала бы немного меньше, чем сидя вот так, с голыми ногами. — Хочешь яблоко? — неожиданный вопрос эхом завис под потолком. — Хочешь? Ответа не последовало, поэтому спустя некоторое время фрукт сам прилетел ей в руки. — Не нужно сомневаться, это лишь ограничивает тебя. — Звучит сомнительно от странного голоса. Он был ей не знаком. Старательно вглядываясь в повисшие тени, пленница пыталась различить говорящего. Плечи ее были напряжены, ведь в случае непредвиденной ситуации она не успеет добежать ни до чего, что помогло бы ей отбиться. Изображая спокойствие, девушка наконец-то нашла в себе силы продолжить: — Кто ты? — Я здесь, — раздалось совсем рядом, буквально в метре от ее стула. Нет, она была уверена, что раньше голос доносился из угла, как он так быстро… — Меня зовут Мерло. Для друзей просто Ло. В невыгодном положении ты оказалась. — Я смотрю, ты не большой любитель дверей, да? — О, отнюдь, но с ними пропадает все веселье. Когда Мари встретилась с ним взглядом, существо довольно ухмыльнулось. Его необычный вид весьма смутил ее. Она не ожидала увидеть рядом с собой плюшевую игрушку, скорее уж дикого монстра или злого духа. Этот же выглядел весьма симпатично. На его фарфоровом человеческом личике застыл яркий розовый румянец. Светлые волосы мальчишки были слегка растрепаны, а нарисованные глазки забавно поблескивали. Пушистое зеленое тельце смотрелось довольно странно. Словно одолженное от другой игрушки, оно выбивалось из общей картины, но длинный кошачий хвост приятно щекотал лодыжки. — О, прошу, не стесняйся. Мне всегда льстит, когда меня так пристально разглядывают. — Извини, это от неожиданности. — А ты, должно быть, ждала хозяина особняка, верно? Признаю, он довольно горяч. Девушкам такие нравятся, хотя характер у него отвратительный. Ничего не ответив, она сердито насупила брови. После нескольких дней молчания и регулярных перебранок с этим магом Мари была рада компании, но давящее в груди чувство подсказывало ей, что расслабляться еще рано. — Я хочу помочь тебе. Я развяжу тебе руки, и мы спокойно обсудим все детали моего предложения, что скажешь? — Нет. — Нет?! Ты что, совсем дура? Ты не в том положении, чтобы выбирать. — Развяжешь мне руки, и они сразу узнают, что здесь кто-то был. Еще одна веская причина, чтобы убить меня, не думаешь? С чего тебе вообще помогать мне? — Все просто, это инвестиция. — Инвестиция? — Да. Ты меня не знаешь, но я наблюдал за тобой эти дни. Его маленькие лапки мягко шлепали по полу. Ехидно оскалившись, он стащил со стула ее правую ногу, разводя на ней пальчики в разные стороны. За это ему тут же прилетело пяткой по лицу, и он выругался, а Мари, смущенная и раздраженная, резко отдернула ногу обратно, пряча под ночной сорочкой. — Не трогай меня! — Ну и нервная же ты. Я лишь хотел убедиться, что ты не отсидела себе ноги. Не считая того факта, что сейчас твоя голова пуста, как дупло, ты ведь неплохо чувствуешь себя здесь, верно, Мари? Она неодобрительно хмыкнула. — На что ты намекаешь? У меня запястья кровоточат, а еще от меня воняет. Тебе этого мало? — Воняет не то слово, но и в обморок от этого ты не падаешь. А еще прыти в тебе, как в молодой кобыле, хоть отбавляй. Но, видишь ли… Губы Мерло неодобрительно скривились, когда мысль красноречиво отразилась на его изогнутых бровях. Под пристальным вниманием пленницы, он тяжело вздохнул, понимая, что наступило время уговоров. А он ненавидел уговаривать. Голос его начал напоминать пение. — Скажи, что ты планируешь делать дальше? Сбежать от него тебе все равно не удастся. — Ты про своего хозяина? — Но-но. Это для Морф он «хозяин». Делает все, что он прикажет, будто бы она и правда всего лишь цепной пес. Мы с ним скорее… деловые партнеры! Ну, знаешь, покупка информации, различные семейные интриги. Он ведь заинтересован в тебе, ты в курсе? — Вряд ли бы он держал меня здесь, будь это не так. Так что да, я догадывалась. — Чудно! Слушай сюда, я помогу тебе освоиться, подкину кое-какую информацию. Может, даже замолвлю за тебя пару словечек! А взамен ты мне кое с чем поможешь. Не сейчас, когда придет время. Подробней рассказать не могу, но подумай, пользуясь богатствами этого мага, ты сможешь сорвать большой куш. — Если собираешься врать, то сплюнь сначала, а потом говори. Я не буду подставлять себя в угоду твоим прихотям. — Слушай, давай сделаем так. Я помогу тебе, а когда придет время, ты сама решишь, подавать мне руку помощи или нет. Ты ведь не планируешь оставаться здесь навечно? Вот и я тоже. Я помогу втереться в его доверие. А дальше думай сама. Хочешь — беги, не хочешь — оставайся. Все равно у тебя не так уж и много шансов, учитывая, что сейчас у тебя нет абсолютно ничего, кроме глупой надежды. На некоторое время в комнате вновь повисла гнетущая тишина. Так-то оно так, но нехорошее предчувствие остро зудело где-то в животе. — Да, и еще. Не могла бы ты относиться ко мне немного добрее? В конце концов, я твой спаситель. — Если я так сделаю, разве ты не обманешься? Не хочу тебя разочаровывать. — Чудно! Вот это моя девочка. Так что, по рукам? «И почему мне кажется, что рука, которую я собираюсь взять, принадлежит дьяволу…» — Ну, хорошо. Может, стоит тебе довериться… — Отлично! Хотя полностью доверять себе я бы все же не советовал. Жди меня завтра. Вот увидишь, к тебе явятся с хорошими новостями.