***
До сверкающего подиума рукой подать, а процесс в гримерках и примерочных напоминает психиатрическую больницу в руках пациентов. Две модистки — помощницы Габриэля — сбились с ног: нужно одеть всех его манекенщиц, заколоть на них наряды так, чтобы они сидели, как влитые, парикмахер Эммануэль, сильно смахивающий на мужчину нетрадиционной ориентации, самый спокойный. Знай себе, попрыскивает лаком, гнусаво фальшивит какую-то песенку и пышно взбивает волосы очередной девушки. Визажисты — личный Адриана остался в Париже, чтобы гримировать юношу перед съемками — размахивают кисточками и неустанно что-то подрисовывают, накладывают, поправляют. Габриэль мечется в центре этой кутерьмы и периодически то орет, то дает указания командным тоном, то что-то тщательно и раздельно объясняет. Совсем не похож на свою обычную холодно-невозмутимую версию! Я вожусь с бумагами и в основном стараюсь не путаться под ногами и не попадать под горячую руку. С минуты на минуту начнется показ коллекции моего босса. Внезапно раздается звонок телефона. Габриэль нервно нажимает кнопку: — Да! И через секунду меняется в лице до неузнаваемости: — ЧТО?!!! ЧТО ТЫ СКАЗАЛА?!!! И СИЛЬНО?!.. Да ты… ты… ТЫ УВОЛЕНА!!!!! И в ярости бросает телефон, будто это королевский скорпион. Потом хватается за голову, оглядывается на толпящихся в сторонке моделек, смотрит на часы, невидяще пялится на меня и вдруг замирает, как вкопанный. — Вот же зараза! Я ведь говорил: прямо перед показом ничего не есть! Надо было этой Аделайн отравиться прямо сейчас!!! Это провал! Все ясно — одна из его лучших «вешалок» попала в местный гастрономический рай и явно переусердствовала. Габриэль снова впивается руками в волосы и отчаянно восклицает: — Натали, что делать?!!! А я знаю?! Хотя, если я сейчас так отвечу, он меня просто убьет. Надо срочно предложить какой-то вариант. Я жалко выдавливаю: — А заменить ее никто не может? — КТО?! — орет Габриэль и неожиданно широко распахивает глаза, внимательно меня разглядывая, а затем резко приказывает, — Натали, раздевайся!!! Челюсть у меня падает на пол, я мгновенно покрываюсь красными пятнами и мямлю невразумительно: — Мсье Агрест, зачем же так сразу… Я, конечно, понимаю, что он психует, но в мои профессиональные обязанности не входит снимать ему стресс таким образом! Я так не хочу! — Натали, живо раздевайся, мне надо на тебя посмотреть! — сдергивает он меня со стула и почти умоляет, — Спаси меня!!! Нет, ясно, что голод плоти — проблема серьезная, но не до такой же степени! Чтобы это было вопросом жизни и смерти?! Скорее всего, я просто чего-то не понимаю, но с сумасшедшими лучше не спорить… Я покорно раздеваюсь до простенького белого белья и, вся сжавшись в комок, стою перед Агрестом и его модистками. Он бегло проходит вокруг меня, осматривает так, что моей заветной мечтой становится паранджа и удовлетворенно выдыхает: — Подходит. Натали, ты должна сейчас выйти на подиум вместе со всеми! Я с ужасом взираю на него, пока меня запихивают в кресло и начинают терзать визажисты: — Мсье Агрест, я же не подхожу по росту! Во мне всего 170 сантиметров! Я никогда не хотела быть моделью! — Мадмуазель Санкер, не двигайте ртом! — одергивает меня девушка, наносящая на мои губы яркую помаду. — Не важно! — глаза Габриэля горят отчаянным авантюризмом, — Главное: ты во все влезешь, у тебя талия как у осы и ножки длинные мне на радость! Послушай, Натали, просто прогуляйся по подиуму, ты же видела, как они ходят, и все! Умоляю! — он близко подходит и смотрит мне прямо в глаза, тихо повторяя, — Пожалуйста…***
Да, я знаю, как двигаются эти фигуристые девицы. Сто раз видела. Прическу мне менять не стали — времени совсем не было, да и она прекрасно подошла к деловым костюмам, которые сейчас должны демонстрировать «мы» — хм, это словечко, никак не могу привыкнуть, что я часть этой группы! Я выскальзываю вслед за высокой статной блондинкой под обстрел множества глаз. С меня сняли очки, но вспышки фотокамер все равно ослепляют. Боже, сколько людей! Я поняла, что теперь знаю, где у меня поджилки. Так, главное не споткнуться и вести себя так, будто я самая красивая. Вполне сносно прохожу, возвращаюсь в гримерку, и меня собираются облачить в вечернее платье-мини. Без плечиков и бретелек. Я должна снять бюстгальтер! И это при том, что сейчас здесь стоит Габриэль! И, хотя он мне одобрительно кивает, я рывком поворачиваюсь к нему спиной и только после этого разрешаю меня переодеть. В прическу Эммануэль втыкает несколько цветков, и я уже более уверенно выдвигаюсь вместе с остальными девушками навстречу камерам. Еще несколько новых образов, но вот и все, мои мучения закончены. Я счастлива! Я спасла Габриэля и все позади! Все модели дружно выходят на подиум, последним появляется модельер и широкая улыбка озаряет его лицо. Внезапно Габриэль берет мои пальцы в свои и поднимает наши сомкнутые руки вверх. Я удивленно взираю на него. А он восторженно смотрит на меня, и я читаю по его губам: — Спасибо!