***
Марта стояла, зажавшись где-то у двери. Создавалось стойкое впечатление, что она меня побаивается, но видит Бог, эта девчонка умеет совать нос куда не надо. Всё это лишь напускное притворство, поэтому я искоса поглядывала на неё, стараясь отследить, не роется ли она в моей сумке или не заглядывает ли в экран моего телефона. Хорошо, что сегодня Александр решил не вмешиваться в семейные дела и отпустил меня на интервью одну. Он бы уже успел несколько раз съязвить насчёт того, как я выгляжу в этом чёрном платье, доходящим до колена, насколько высоко собраны мои волосы, и может даже высказался бы насчёт моей бордовой матовой помады. Нильсену палец в рот не клади — всегда готов вставить своё слово. Я слегка улыбнулась своим мыслям, что естественно не осталось без внимания Марты. — Всё хорошо, мисс Агата? — Чего ты там бубнишь, Марта? Подойди ближе, я не кусаюсь. То, что я здесь редко появляюсь, не значит, что я больше не член этой семьи. — Да, вы правы. Простите. Просто, миссис Сильвер-Харрис сказала… — К чему здесь она? Подтяни мне правую лямку, она болтается на плече. И где тот короткий пиджак? — Да, минуту, — Марта подбежала к стойке с плечиками и взяла отутюженный короткий пиджак, доходящий до середины моих рёбер. Казалось бы, Аннет не было дела до нынешней моды. Однако, она всегда руководствовалась мнением своих стилистов, которые и в этот раз подобрали для меня идеальный наряд для такого неидеального дня. Пока Марта возилась с моим платьем и уже выбившимися волосами у шеи, я нервно вдыхала и выдыхала слегка спёртый комнатный воздух. Находясь в этом доме всего лишь пару часов, я могла с уверенностью сказать, что желание сбежать отсюда обратно в Лондон нарастало всё больше с каждой минутой. Но я твёрдо решила, что ни одно замечание тёти, дяди Чарльза, да кого угодно, не сломает моей выдержки и лишь ещё раз докажет всем, что я не зря ношу фамилию Харрис. — Вот и всё. Выглядите безупречно, — натянуто улыбнулась Марта. — Отлично, — я провела руками по талии, немного разглаживая платье, улыбнулась себе в отражении и вышла из комнаты, направляясь вниз, где нас уже ожидала небольшая группа журналистов. Я элегантно спустилась по лестнице, улыбаясь фотографам, которые так дотошно старались уличить хоть какие-то мои недостатки. Но сегодня у них этого не получится, сегодня я — великолепная Агата Харрис, племянница выдающейся бизнес-леди Аннет Сильвер-Харрис. Тётушка стояла у последней лесенки, терпеливо выжидая меня. С лицом искреннего счастья я поцеловала Аннет в щёку, одновременно ощущая, как она немного напряглась, но вряд ли кто-то смог это заметить. Мы сели на заранее подготовленные кресла, между которыми на небольшом столике стояла ваза с невероятным букетом гортензий. В глаза ударил свет от расставленных по бокам софт-боксов. Немного прищурившись, я улыбнулась и отвела ноги в сторону, чтобы выглядеть более выгодно в глазах присутствующих. И вот настало время для вопросов. — Агата, где же вы пропадали столько времени? — журналист с дурацкой роговой оправой очков задал очень подходящий вопрос. Только правда и ничего кроме правды. — Вы успели по мне соскучиться? — все, включая Аннет, вежливо посмеялись.— Что ж, я была занята учебными делами в университете. Прошёл месяц с тех пор, как я получила свой диплом бакалавра. Не переживайте, больше вы меня не потеряете, — я мило улыбнулась и накрыла руку Аннет своей ладонью. — Какой университет вам посчастливилось окончить? — Я закончила Сити*, в Лондоне, — я почувствовала, как Аннет, по другую сторону от меня, заёрзала на кресле. Ей явно были не по душе такие подробности о моей квалификации. Ведь все знали, что проходной балл в Сити лишь 265. Это не соответствовало такому идеальному образу племянницы акулы английского бизнеса. — Видите ли, Агата изначально решила самостоятельно прокладывать себе путь. Конечно же, я никогда не собиралась настаивать на Оксфорде или Кембридже, — это была ложь, — или, допустим, американские университеты: Гарвард, — вранье, — Йелль, — чушь. Аннет навязывала мне своё виденье моей жизни с середины школы. — Она всегда поступала так, как считала нужным, — тётушка мило улыбалась журналистам напротив нас и, в этот же момент, слегка стукнула меня по коленке. — Конечно самостоятельно, ведь иначе я бы уже была замужем и с выводком детишек, резвящихся в твоём дворе, да, тётя? — все вновь посмеялись, за исключением Аннет, которая продолжала натужено улыбаться. Я знала, что она уже пожалела о том, что решила меня втянуть в это интервью. — Агата, что бы вы посоветовали молодым людям, подросткам, которые лишь начинают свой путь? — мой триумфальный бросок прервала девушка в бежевом пиджаке, сидящая ближе к Аннет, чем ко мне. Я даже не знала, стоило ли её благодарить за то, что она остановила эту словесную перепалку, или она всё-таки испортила момент. — Не сдаваться. Стоять на своём. — Даже если не судьба? — Для меня не существует такого понятия. Судьба одна, и только ты решаешь, как она будет складываться. Мы все слишком разные, чтобы следовать заранее проторенным путям, или, если вы настаиваете, судьбам. Не стоит надеяться, что рядом всегда будет кто-то, кто поможет. Хорошо, если так, но я предпочитаю доверять двум вещам: своему сердцу и разуму. Кажется, что журналистка не ожидала от меня такого заунывного рассказа. Но тем не менее это был первый глубокий ответ, не сильно касающийся моей семьи и отношений с ними. Всё же я была довольна, что сказала так, а не иначе. Вопросы продолжались, а я всё представляла, как газеты и журналы будут пестрить заголовками из разряда: «Пропавшая младшая Харрис снова в строю», «Возвращение блудной племянницы» или «Удивительная новость семьи Харрис». Очередной вопрос вырвал меня из мыслей о будущем утре и свежей прессе. — Агата, когда вы официально вступите в роль главы семьи Харрис? Я слегка растерялась. Вопрос был неоднозначным и одновременно сложным. Я знала, что Аннет всегда хотела видеть меня в качестве своей преемницы. Но наш конфликт и строился на том, что эта перспектива мало меня устраивала. Чёткие рамки и границы, необходимость замужества и правильная компания — всё это было лишь частью того необходимого минимума, чтобы соответствовать статусу главы семьи Харрис. Я почувствовала, как Аннет развернулась ко мне полностью и взяла мою руку в свою. Я так до конца и не поняла, что она пыталась оказать мне этим жестом: поддержку или предупреждение от неверного ответа? — Видите ли, я полностью отказалась от наследства нашей семьи. Также, я не буду участвовать в дальнейшем развитии бизнеса моей тёти, — Аннет резко выдернула руку из моей и наклонилась к моему уху. — Что ты несёшь? Собралась сменить курс наших акций? — прошипела она. — Я предупреждала сразу, что не собираюсь врать, — перекинув хвост на другую сторону, я выпрямилась и снова обратилась к журналистам. — Следующий. Ну же, я готова ответить на любой ваш вопрос. — Агата, планируете ли вы замужество? Сердце сделало последний удар и провалилось куда-то в район желудка. Я, опьяненная своим чувством превосходства над Аннет, предоставила им слишком много свободы. Мои губы слегка приоткрылись в попытке что-то ответить, но тут же нижняя губа оказалась в тисках верхних зубов. Звук учтивого кашля позади заставил меня обернуться. В следующее мгновение наши глаза встретились. Это был Кристофер. Шок и страх потопили меня с головой. Я непонимающе всматривалась в его лицо, но он лишь мило улыбался, а зелёные глаза искрились недобрым огоньком. — Ох, а вот и он. Простите, что не представила нашего гостя, — Аннет словно расцвела при его появлении. Она подошла к нему и обняла, как родного сына. — Кристофер Кадоган—бывший, а может быть и вновь действующий, молодой человек Агаты Харрис. Слова встали комом в горле. Я наивно полагала, что сегодня мой день, что лишь я держу ситуацию под контролем. Но моя любимая тётушка, как всегда оказалась на шаг впереди. Я ощущала себя полной идиоткой, которую обвели вокруг пальца и дали ложное представление о своём превосходстве. Руки Кристофера нежно легли на мои плечи, но я тут же наклонилась вперёд, чтобы избежать соприкосновений. Вспышка фотокамеры. Мои зубы заскрежетали друг об друга. Александр узнает всё до единого слова из этого интервью, увидит фотографии, моё растерянное лицо. Я развернулась к Крису и наигранно улыбнулась во все тридцать два зуба. — Крис — мой очень добрый друг. Мы больше не связаны отношениями, так как я уже встречаюсь с другим, — я повернулась обратно к журналистам, игнорируя удивлённое лицо Аннет сбоку от меня. — И кто же это, мисс Агата? — Так неловко получилось, ведь это конкурент моей тёти. Можете представить, как это нелепо, — я по-актёрски рассмеялась и повернулась к Аннет. Её лицо не выражало ничего, а это означало лишь одно — конфликт разгорелся с новой силой. В этом не было моей вины, ведь она сама подлила масла в огонь. Меня начали засыпать новыми вопросами, но я подняла ладонь вверх, останавливая этот поток новых поводов для сплетен. Попрощавшись со всеми, я гордо подняла голову и последовала в свою комнату.***
Как только я оказалась за дверьми своего небольшого убежища, я скинула ненавистные шпильки, зло оттолкнув их в сторону. Руки меня не слушались и дрожали, как если бы я пробежала марафон без остановок. Дурацкие пуговицы пиджака не слушались, а к горлу подступал неприятный комок слёз и обиды. Когда я расправилась с пиджаком и принялась за молнию платья, кто-то постучал в дверь. Оставив свои попытки самостоятельно расстегнуть замок, я подошла к двери, придерживая платье одной рукой. Передо мной оказался Крис. Его взгляд невольно упал на очертания моей груди, подпёртой моей ладонью. Я закатила глаза и показала ему рукой внутрь комнаты, приглашая зайти. — Чего тебе? — я отошла к зеркалу у окна, чтобы продолжить своё переодевание. — Я хочу извиниться. — Плевать мне, что ты там хочешь. Не заметила, чтобы ты раньше уточнял у меня то, чего хочу я. Просто уйди, — я развернулась к нему и кивнула на дверь. Мои щёки заалели, а губы сошлись в одну тонкую линию. — Агата, в том, что только что произошло не было моей вины. Аннет должна была представить меня, как нового партнёра, но что-то явно пошло не так. — Что-то? — я быстро приблизилась к нему. — Для моей тётки всё одинаково — партнёр или жених. Как удобно, не правда ли? Она всё устроила за тебя. — Я не поним… — А ты пораскинь мозгами, Крис. Пара миллионов твоего некогда отвергнутого отца в кармане Аннет, улучшенные отношения с вашим семейством, да и пристроенная племянница — бум, бинго, — я развела руки в стороны, и платье предательски поползло вниз. Крис схватил меня за талию, пытаясь остановить соскальзывающую ткань. Мы и без того были слишком близко друг к другу, а теперь ситуация начала накаляться. Его ладони крепко сжимали мою кожу чуть выше бёдер, от чего сердце стало биться сильнее. Этот знакомый аромат его парфюма стремительно закрадывался в уголки моего подсознания, заставляя всплывать моменты нашей близости. Я чувствовала, как большой палец его руки осторожно поглаживал меня через ткань. Нервно сглотнув, я поспешила остановить себя от совершения очередной нелепой ошибки и, кивнув в знак благодарности, отошла за ширму у кровати. Немного помолчав, Кристофер всё же продолжил наш разговор. — Всё не так, послушай меня… — Всё так, как обычно, Крис, — я перекинула платье на ширму и стала натягивать джинсы. — Ты делаешь то же, что и тогда: слушаешь её, а не меня. Для тебя Аннет — авторитет, а на мои чувства тебе глубоко насрать, — я полностью переоделась и вновь вышла к нему, сложив руки на груди. — Ну же, переубеди меня, что это не так. Он разочаровано помотал головой. — Ты же прекрасно знаешь, что являешься самым дорогим человеком в моей жизни, Агата. Почему ты так говоришь? — Ты из раза в раз доказываешь обратное! — не сдержалась я. — Тебе пора, не стоит усложнять ситуацию ещё больше, — я взяла его под локоть и повела в сторону выхода. — Уходи, Крис. — Хорошо, — я уже стала закрывать дверь, когда он внезапно развернулся и сказал. — Прости меня. Я докажу тебе, что ты ошибаешься на мой счёт. Покажу, что у меня лишь серьёзные намерения. Я, не способная больше вести здравый диалог, угукнула ему в ответ и закрыла дверь. Прижавшись к гладкой поверхности, я проскользила на пол, закрывая голову руками. Почему-то люди, которым я открывалась полностью и отдавалась без остатка, так и норовили подложить мне свинью. Чего стоит тётя, а Крис? Не зря говорят, что сделали раз, сделают и во второй. Из всех моих знакомых мне ни разу не врал только Алекс. Он честно выполнял свои обещания и был искренен в своих изречениях, хоть порой и гнусных. Я ещё не знала насколько это хорошо или, быть может, плохо. Но даже несмотря на это, я не смогла бы ему доверять. Слишком много предательств вокруг, чтобы позволить себе оступиться ещё раз. Настроение было ниже плинтуса. Поднять его смогла бы разве что хорошая бутылочка красного сухого и разговор с Рейчел. Она всегда знала, как поддержать меня. Сколько бы я ни старалась, Маргарет Тетчэр посмотрела бы на меня свысока или рассмеялась бы в лицо, узнав, что я претендую на роль новой «Железной Леди». Вся эта драма была выше моих возможностей.***
Уже в такси по дороге домой, в мою голову закрались мысли о том, что, возможно, тётушка и правда желает мне добра. Вдруг я действительно неблагодарная племянница, так глупо сопротивляющаяся своему счастью и реальным возможностям. Мокрый ночной асфальт размыто отражал лондонские огоньки. Я выдохнула на поверхность стекла и нарисовала крестик. Усталость медленно подкрадывалась ко мне, пытаясь сомкнуть мои веки, но я и не сопротивлялась. Прикрыв глаза, я продолжала думать о том, как было бы классно просыпаться без забот и делать то, что мне вздумается. Вдохновившись своим внутренним порывом, я остановила такси и вышла у Whole Foods**. Взяв первое попавшееся красное вино, немного сыра, каких-то овощей к глазунье на завтрак, я довольно направилась в своё новое обиталище. Медленно провернув ключ в замке, я зашла с большим бумажным пакетом в коридор. Уже развернувшись лицом к гостиной, я заметила включенный на кухне свет. За столом-островком по середине кухни сидел Алекс. — Долго ты. Я уже заскучал без твоих язвительных комментариев, — он даже не поднял голову в мою сторону, лишь махнул в сторону стула рядом, не отрываясь от чего-то в своём телефоне. Я молча прошла в гостиную, которая плавно перетекала в обеденную зону, и кинула джинсовую куртку на диван. — Судя по тому, что ты ещё ничего не высказала, предполагаю, что интервью прошло дерьмово. Я лишь хмыкнула и пошла за пакетом продуктов в коридор. Вернувшись, я выставила всё на стол перед ним, чувствуя его изучающий взгляд на моём лице. — Значит я угадал, да? — Если честно, у меня нет сил на то, чтобы ругаться с тобой или язвить в ответ. Но мне нужна компания, так что я даже рада, что ты тут. Вымученно улыбнувшись, я достала два бокала и откупорила бутылку вина. Как ни странно, но я чувствовала облегчение, вызванное его присутствием. Наверняка у него были свои причины на этот вечерний визит, но мне нужна была опора и чьё-то дружеское плечо, даже если оно принадлежит этому несносному шведу. Разлив вино по бокалам, я пододвинула один к нему и уселась рядом. Алекс молча следил за мной, подперев щёку ладонью. — Рассказывай, давай. Побуду сегодня твоей жилеткой, в которую можно выплакаться. — Вот так просто? За бесплатно? — Возможно, — хитро протянул он. — Аттракцион невиданной щедрости, — я сделала небольшой глоток, смакуя терпкий аромат вина на языке. — У тебя должно быть прекрасное настроение, раз ты такой добрый. — Нет. На самом деле настроение паршивое, но, вспомнив про тебя, подумал, что у кого-то может быть хуже, и вот, я здесь, — он тоже отпил немного вина. — Расскажешь? — проигнорировав его укол моего самолюбия, спросила я. Но он отрицательно покачал головой и, отпивая ещё немного, кивнул мне, чтобы я начала свой рассказ. — Если вкратце, то Аннет опять пытается устроить мою жизнь без моего непосредственного участия в ней. За меня словно написали целую книгу, в которой я — главная героиня, но лишённая каких-либо прав на то, чтобы перестроить сюжет. Так глупо, — я задумчиво провела указательным пальцем по ободку бокала. — Я так устала от этого, Алекс. Вся эта борьба за собственную жизнь меня вымотала и всё ещё продолжает высасывать все соки. — Значит, ты желаешь спонтанности? — он покрутил бокал на весу, расплёскивая багровую жидкость в стекле на свету, и, вдохнув нотки раззадоренного вина, сделал очередной глоток. — Мне нужна моя жизнь обратно. Вот и всё. Да и в спонтанности я тоже не вижу ничего плохого, ведь именно она нас и познакомила, — я слегка улыбнулась. Он удивлённо на меня посмотрел. Только сейчас я поняла, какую глупость сморозила. — В смысле… Ну, ты понял о чём я. Наша встреча — чистая случайность. Мы даже неплохо общаемся на данный момент. И ты сейчас единственный человек рядом, так что… Короче, я ценю это. Я отвела глаза в сторону, чтобы не видеть выражения его лица на мою дурацкую тираду о наших таких случайных и таких хороших взаимоотношениях. — Какая же ты всё-таки дурочка, Агата Харрис, — это было совсем не то, что я ожидала услышать. Я повернулась к нему, немного сведя брови друг к другу. — Я совсем не тот человек, к которому ты можешь привязываться. Однако, твоя наивность и доброта, которая имеется, да, не спорь, — остановил он меня, когда я уже хотела что-то возразить, — они вынуждают меня показать тебе людей со всех сторон. Научись уже точить ножи и доставать их в правильный момент, для того, чтобы воткнуть в спину. Иногда, ты бываешь слишком мягкой, держи стержень. — Неужели ты так и не смог уловить это? — я продолжила впиваться в ярко-голубые глаза в ответ. — Я прекрасно умею контролировать эмоции, мысли, умею манипулировать людьми при необходимости. Но как только дело коснётся дорогих мне людей, я забываю обо всём на свете. Вот, где моя роковая ошибка. — Om din lojalitet manifesteras i närhet är jag redo att knäböja inför dig***, — сказав это, Александр встал и прошёл в гостиную, где полутьма выдавала лишь силуэты предметов и ничего больше. — Эй, что ты сказал? Я не успела разобрать, что-то про преданность, — я развернулась на стуле, глядя ему в след. Он начал как-то истерично смеяться. Я старалась разглядеть, где он стоял, но контраст кухонного света не позволил различить его фигуру. Внезапно он резко оказался передо мной и склонился так, что наши носы буквально соприкасались. Моё дыхание участилось. Я внимательно следила за его расширенными зрачками, пытаясь не отпускать их, чтобы не коситься на его губы, которые оказались так необходимы мне в эту самую секунду. — Я готов встать перед тобой на колени, лишь бы не прекращать наше общение, Агата, — этих слов было достаточно. Невольно мой рот приоткрылся, и я медленно перевела взгляд на его губы. Мысли, так часто заводившие меня в тупик на счёт Александра, пустились в некий ветреный танец, отпуская все предрассудки и суждения. Но два слова остановили это безумие. — Ради Альвы. Где-то внутри что-то с грохотом рвануло вниз и разбилось вдребезги, не оставляя и единого шанса на восстановление. Осколки расцарапали моё нутро, так и не зажившее от ран, наносимых вновь и вновь теми, кем я дорожила всей душой. Мы так и оставались очень близко, ещё чуть-чуть и наши губы соприкоснулись бы, но всё, что я хотела в этот момент — закричать ему прямо в лицо. Почему он вспомнил про неё? — У меня кое-что есть для тебя, — Алекс улыбнулся и отошёл назад. — Ты должна безоговорочно принять это. Он ушёл в коридор и вернулся с желтоватой папкой в руках. Когда я хотела за ней потянуться, он отдёрнул её от моих рук. — Серьёзно? — я недовольно слезла со стула и направилась к нему, но он так и продолжал держать её выше моей головы. — Что там, ну? Алекс ухмыльнулся так, как делал это обычно, и, переворошив какие-то листочки внутри, наконец-то отдал папку мне. Я раскрыла документы и увидела какой-то длинный юридический текст на шведском. — Что это? — Разрешение на развитие «Sätra brunn», — довольно протянул он, вставая рядом со мной и заглядывая в текст. Мои глаза округлились. — Думаю, это твоя возможность по осуществлению сладкой вендетты для Аннет. — Но Александр… — я осторожно, словно боясь рассеять буквы с листа, провела кончиками пальцев по первой строчке текста: «Я, Александр Нильсен, полностью отвечаю за финансирование бизнес-проекта Sätra brunn». — Считай это моим подарком тебе за все проколы на этой неделе. Но даже не думай раскатывать губу, потому что это одноразовая акция. Больше таким добрым я не буду. — Очень похоже на какой-то розыгрыш. Где-то стоят камеры? Куда мне махать? — я подняла голову от папки и чуть было не столкнулась с его лицом, вновь оказавшимся так близко. Я и не заметила, что он склонился через моё плечо, рассматривая вместе со мной договор. Александр слегка смутился и отошёл. — В делах бизнеса я предельно серьёзен, Агата, — он потёр переносицу и устало зевнул. — Ладно. Ты внимательно ознакомься с содержимым. Завтра уже отдашь документы обратно мне. Он не успел сказать что-то ещё, как я подбежала и обняла его со спины, обвив руками вокруг талии. Прижавшись к его широкой спине, я чувствовала его сомнения и неловкость прикосновений к моим рукам. — Ты можешь не верить мне, Агата, — тихо проговорил Алекс, не выпуская моей руки, — но сейчас ты единственная, кто меня понимает. Я ценю это. Очень. — Заткнись хоть на минуту, — я знала, что он вновь ухмыляется, поэтому улыбнулась сама и стала медленно выпускать его из своих объятий. Алекс повернулся ко мне лицом. — Спасибо. За это, — я махнула папкой в своих руках, — и за вечер в целом. Александр кивнул и молча направился к выходу. Как только я услышала звук захлопнувшейся двери, глубоко зевнув, я направилась на второй этаж, в спальню с документами в руках. Перечитывая каждую строчку по несколько раз, я и не заметила, как веки налились свинцом, и я провалилась в сон.