Опаленные души

Бенджамин Рэдсворд сидел в полутемной столовой старого особняка и думал о том, во что превратилась его жизнь. Мысли это были невеселые, и им ничуть не помогало легкое подозрение Бенджамина, что эта самая жизнь продлится недолго. Да, совсем недолго. Осталось буквально несколько часов, и можно заказывать похоронную процессию. – Куда-куда мы едем? – все-таки переспросил Рэдсворд, отчаянно надеясь, что ослышался. – В Ист-Энд – спокойно ответил демон, поглощая миску каши – Насколько я понял, сестре как-то нашли вассалов из Гринфайеров и живут они в Ист-Энде. Кстати, как именно король это сделал? – спросил Джордж, поворачиваясь к своей сестре. – Если я тебе скажу, то ты отвлечешься на ненужные вещи – недовольно пояснила демоница, пожирательница мужей – А нам сейчас не до этого. Если Рен проторчит в том месте еще дольше, то папа окончательно подорвет себе здоровье – обеспокоенно заключила девушка, сидя рядом со связанным злым мужчиной, что был отцом этих демонов. Рэдсворд не до конца понимал, почему его связали, но решил не лезть в данную тему. Возможно потом он напишет книгу о быте и традициях демонов, но сейчас ему было явно не до того. Сейчас, когда его жизни угрожала нешуточная опасность. Бенджамин тряхнул головой и перевел взгляд на самого адекватного взрослого, и, возможно, единственного человека в этом кошмарном месте. – Пожалуйста, скажите ему, что это плохая идея – умоляюще сказал парень – Даже для демона! Молчаливая служанка, которую все звали Лотти, смотрела на парня несколько долгих мгновений… после чего мягко похлопала по плечу. В ее глазах виднелась тень легкого сопереживания. Впрочем эта была лишь малая тень, что с лихвой перекрывалась тревожной обеспокоенностью. И Бенджамин знал, что беспокоится служанка вовсе не о нем, а о старшей сестре демона, что куда-то пропала. В общем-то, все демоны здесь о ней беспокоились… даже демоница пожирательница мужей, как бы она этого не отрицала. В итоге, похоже демоны были готовы на все, чтобы спасти эту самую сестру… даже поехать в печально известный Ист-Энд. Но Рэдсворд продержался несколько месяцев наедине с Джорджем Блэквудом не потому что легко сдавался. – Послушайте… я понимаю, что Ист-Энд не самый известный квартал в аристократических кругах… многие аристократы вообще не знают, что он существует – зашел с иной стороны парень – Но мой старший брат бывал там и… в последние годы это крайне плохое место для прогулок. Особенно для аристократов, которыми вы, демоны, притворяетесь. Там орудует какая-то банда, которой плевать кого грабить. И, судя по слухам, в ней состоят какие-то чудовища! – очень доходчиво пояснил Бенджамин. Но его добрые предостережения оказались равнодушно проигнорированы. – Заткнись, сопляк – прорычал злой мужчина, привязанный к стулу – Если для спасения моей девочки нужна Гринфайер, то мы вытащим ее из Геенны Огненной! – зло выплюнул отец демона. – Что сложного в вытаскивании ее из вашего дома? – непонимающе спросил Бенджамин. Впрочем жуткий взрослый демон его проигнорировал и повернулся к Джорджу. – Развяжи меня, я пойду с вами – приказал Френк. – Нет! – резко ответила пожирательница мужей – Папа, ты злишься уже неделю. Это очень плохо для твоего здоровья… ты должен успокоится и немного поспать – умоляюще сказала демоница – Джордж быстро сходит в Ист-Энд, принесет с собой девчонку и все будет хорошо. Тебе незачем идти в такое опасное место… вдруг ты поранишься? – обеспокоенно заметила пожирательница. Взрослый демон недовольно заворчал, а Бенджамин снова задался вопросом, почему тот не выделяет пламени. Может он настолько силен, что когда его выпускали из Геенны, то запечатали? Рэдсворд не до конца понимал, что демоны здесь забыли, но, возможно, уничтожение Англии помешало бы их планам… Так, стоп! – То есть взрослому демону опасно идти в Ист Энд, а мне можно?! – возмутился парень. Семейка демонов дружно его проигнорировала. – Не беспокойся, отец – уважительно сказал Джордж – Тебе нужно беречь себя. Не волнуйся, я справлюсь. – Грррррр – невнятно ответил взрослый демон, после чего повернулся к Лотти – просто развяжите меня! – Только если ты пообещаешь, что не будешь пытаться убить полисменов, папа – спокойно сказала демоница – ты сильно напугал Артура, когда пришел в его дом с пистолетом… они же полисмены. Они могут посадить тебя в тюрьму – укоризненно заметила пожирательница. – Хрмф – проворчал взрослый демон. Бенджамин же сделал очередную мысленную пометку об этих существах. Похоже демоны могут угрожать полисменам оружием, а потом спокойно вернуться домой… насколько они влиятельны?! И почему взрослый демон вообще пытался убить полисмена? Это какая-то странная демоническая традиция? Или способ снятия стресса? – Я не буду – недовольно проворчал взрослый – Все-равно он скоро умрет от голода и нищеты… все-таки для жизни в Лондоне нужна зарплата – кровожадно ухмыльнулся демон. Бенджамин отметил, что Блэквуды способны влиять на зарплату полисменов… проклятье. Насколько же все плохо? Сколько же власти в их огненных, кровожадных руках?! – Ну вот и хорошо – мило проворковала демоница – Тогда, пока Джордж тащит сюда Гринфайер, ты поработаешь над зарплатными квиточками полисменов. Хотя, полагаю, придется совсем урезать им зарплату, чтобы это стало ощутимо… ну всем, кроме Вивьен – внезапно запнулась демоница. Молодой и взрослый демоны отвлеклись от своих мыслей и удивленно посмотрели на пожирательницу. – Это почему? – недоуменно спросил Джордж. Видно мысли о пощаде и милосердии были слишком чужды для его разума. – Она делится со мной информацией, в обмен на стабильное финансирование. Ей племянницу нужно кормить – спокойно ответила демоница – И да, это очень полезно. Благодаря ее информации, я выяснила, что полисмены переехали в участок и спят в камерах задержания, запертых изнутри. К тому же Артур, после визита папы, украл краску для волос из набора для прикрытия... правда Вивьен так и не объяснила зачем. Сказала только, чтобы мы временно оставили парня в покое, а то ему понадобится больше краски – задумчиво поделилась девушка – Впрочем, плевать на Артура. Главное, мы совершенно легально можем оштрафовать их всех за нерациональное использование казенного имущества! – радостно воскликнула демоница. – Ооооо – осознал что-то взрослый демон, после чего по его лицу расползлась жуткая, нечеловеческая улыбка – Как непрофессионально с их стороны – ласково сказал мужчина. Бенджамина передернуло, после чего он повернулся к спокойно жующему Джорджу и решительно сказал: – Поехали в Ист-Энд. В жутких подворотнях хотя бы обитают люди.

***

Рената Чендлер стояла и задумчиво смотрела на очередную комнату. Комната представляла собой небольшой подлесок, посередине которого находилась поляна с ничем непримечательным крестьянским домом. Разумеется, из-за прошедших лет сложно было назвать это место уютным – земля засохла, деревья давно умерли и почернели, потеряв все листья, а дом практически развалился на части. Впрочем, это было совершенно нормально для давно покинутого особняка Черной Ведьмы. Единственной странностью окружающей обстановки было только одно… – Это… белки? – нерешительно спросила Рената, глядя на многочисленные маленькие скелеты, разбросанные по земле. – Животные рода Гринсквирел. Да – кратко ответил Маркус. Валери молча смотрела на маленькие скелеты. Судя по сосредоточенности взгляда, женщина прикидывала, насколько они питательны. – То есть, когда-то существовал род Гринфайеров, чьи боевые артефакты основывались на… белках? – еще нерешительнее переспросила Чендлер. – Мастера боевых действий в условиях лесной местности – невозмутимостью Маркуса можно было ковать сталь – Отличные партизаны и стрелки. Рената окинула пасторальную картину перед ней еще одним долгим взглядом. После чего тряхнула головой и повернулась к равнодушному дворецкому. – То есть, в один прекрасный день, кто-то из рода Гринфайер посмотрел на белку и решил… «какой грозный зверь. Посвящу-ка я жизнь его изучению и имитации, чтобы эффективно конкурировать с волками и быками?» - въедливо уточнила Чендлер. – Ну… госпожа Тилли говорила, что они выбрали белку, так как, цитирую, «когда люди слышат о Гринвольфах, то используют все что у них есть для выживания и отбиваются изо всех сил. Когда люди слышат о Гринсквиреллах, то смеются… а потом умирают от стрелы, скрытой в листве» – пояснил дворецкий – в сущности, все боевые артефакты, это усилители. Гринсквиррелы отлично лазают по деревьям и скрываются от любопытных глаз. У них усиленные органы чувств, интуиция добычи, постоянно боящейся хищника и скорость реакции маленького млекопитающего. К тому же, их внешний вид максимально безобиден и невинен… многие из заказов госпожи Тилли даже не поняли, что их убило – спокойно заключил Маркус. – Заказов? – осторожно спросила Рената. – Да… Сквиррелы, это род профессиональных наемных убийц – невозмутимо поделился дворецкий. Рената опустила взгляд и уставилась на маленький, хрупкий беличий скелет. – Наемные убийцы… – пробормотала потрясенная девушка – Белки… наемные убийцы… – Итак, полагаю нам необходимо найти еду для глупой слуги – бодро заключил невозмутимый Маркус – где-то в доме госпожи Тилли был запас орешков. – Орешков? – отвлеклась от бормотания Рената. – Верно – кивнул дворецкий – Это же Сквиррелы… госпожа Тилли говорила, что орешки весьма питательны – поделился древней мудростью живой артефакт. – Ну… белок и орехи совместить легче – как-то потерянно заключила девушка. И пока Рената вновь собирала свой разрушенный мир, в котором теперь существовали профессиональные белки убийцы, Валери принюхивалась к воздуху. Женщине было откровенно плевать на экзистенциальный кризис начальства – она полностью сосредоточилась на словах «орешки» и «питательно». Учитывая, что водная химера закончилась несколько часов назад, после которых Гринфайер активно искала проход в «комнату белок», винить ее было сложно. Если бы не кляп во рту женщины, ее слюна закапала бы весь пол. Поэтому неудивительно, что Валери решительно двинулась к домику, пока Рената и Маркус занимались еще одним увлекательным экскурсом в историю. – Валери! – отвлеклась Рената – Стой! Химера! На слове «химера» живот Валери забурчал активнее – в последнюю неделю это слово прочно ассоциировались с едой. В итоге, женщина пошла быстрее, стремительно приближаясь к маленькому домику. Рената выругалась (Маркус насупился и сердито посмотрел на Валери) и побежала за обезумевшей от голода женщиной. – Валери, перед тем, как съесть, химеру нужно убить! – сердито крикнула девушка – И мы даже не знаем, что это за тварь! На самом деле, Рената даже не хотела представлять, что способен родить безумный разум некроманта при слове «белка». Образы в голове девушки скакали от бешеных грызунов, падающих с деревьев, до огромного серого амбала с беличьим хвостом. На последней картине воображение Ренаты закоротило, и она предпочла НЕ ДУМАТЬ об этом. А потом девушка завернула за угол крестьянского дома и наткнулась на первое тело. Рената резко затормозила, краем глаза отмечая Гринфайер, вошедшую в покосившуюся дверь. Судя по живости движений, Валери даже не запнулась, увидев… совершенно обычное тело мужчины, одетого в старую военную форму иностранного кроя. Оно имело уже знакомый девушке серый оттенок и было относительно целым… не считая того, что его голова лежала отдельно от туловища. Рената отошла на несколько шагов и ощутила, как мимо нее прошел Маркус, уверенно приблизившийся к «телу». – Чистый срез – профессионально заключил дворецкий – Это работа госпожи Тилли и ее ножей. – Эм… а там нет ничего, напоминающего… белку? – нерешительно спросила девушка. – Нет. А почему оно должно там быть? – непонимающе спросил Маркус. – Ну – замялась Рената – Я думала некроманты придерживались определенных… традиций. Для поиска двери, я имею ввиду – быстро пояснила девушка. Маркус вопросительно наклонил голову и, спустя несколько секунд, ответил: – Хенрика фон Лебенвассер могла казаться безумной, но была холодно прагматична. Все некроманты были. Предыдущие тела были созданы боевыми и способными найти двери одновременно для экономии ресурсов. Но, в случае с Гринсквиррелами… – начал Маркус. – Даже эта целительница не настолько безумна, чтобы придумать боевых белок химер? – с чувством бесконечного облегчения предположила Рената. – Она не настолько умна, чтобы создать боевых белок химер, способных одолеть профессионального убийцу – поправил дворецкий – Госпожа Тилли была одной из лучших бойцов среди Гринов… похоже некроманты решили, что прагматичнее просто завалить ее мясом – зло выплюнул Маркус, смотря в сторону подлеска. Рената нахмурилась и проследила за его взглядом. Среди высохших деревьев виднелись десятки обезглавленных тел. Часть из них лежала на земле, а другая валялась на поваленных этими существами деревьях. Выглядели тела так, будто пытались добраться до кого-то, сидящего на сваленном дереве. Судя по маршруту, неизвестный перемещался от ветки к ветке, постепенно уходя все глубже в лес. К сожалению… похоже у таинственной Тилли было недостаточно выносливости, чтобы уничтожить все кинутое на нее «мясо». Вдалеке леса виднелся большой холм из сваленных в кучу тел. Похоже немертвые повалили Тилли на землю и наступали, пока женщина не умерла. Их были десятки… возможно сотни. Сотни обезглавленных, изуродованных тел. – Если собираешься нас использовать, дорогая сюзерен – сказала миниатюрная женщина, чистящая нож – То помни. Мы убийцы, а не воины. Я легко убью одиночную цель, но не рассчитывай, что великая Тилли будет прорубаться сквозь ряды бесконечных врагов. Я профессионал, а не мясник. И выносливость у меня не такая высокая, как у твоей преданной собачки телохранителя – фыркнула русая женщина – Так что, если я увижу кучу немертвых противников, то спрячусь и буду сидеть тихо-тихо… как белочка – усмехнулась Сквиррел и закинула в рот грецкий орех – и никакой контракт вассала не сможет заставить меня сражаться. Он призывает служить, а не кончать с собой в бессмысленной борьбе – фыркнула жующая женщина. Вспышка памяти была быстрой и режущей как нож. Это было больно… Рената ощутила, как на ее глазах выступают невольные слезы. Она знала, что эта боль не ее. Возможно поэтому девушка смогла тряхнуть головой и отвести взгляд от печальной могилы неожиданно преданной убийцы. После чего развернулась и решительно вошла в покосившуюся дверь старого дома.

***

Бенджамин Рэдсворд начал активно жалеть о своей резкой просьбе сразу же, как вышел из комфортабельной кареты и узрел полутемную, узкую и заваленную мусором улицу. Впечатлению не помогало и то, что у стен этой улицы сидели худые, немытые простолюдины разных возрастов и окидывали его оценивающими взглядами. Благодаря этим взглядам парень пожалел еще об одном – о наличии у себя богатой одежды, изящного меча, прикрепленного на поясе и своем общем ухоженном и красивом виде. Судя по глазам немытых пейзан, пристально окидывающих его взглядом, парня уже взвесили, оценили каждую его деталь в фунтах и мысленно загнали на черном рынке. Как и стоявшего рядом демона… судя по алчному блеску в маленьких глазках и беззубой улыбке самого немытого из них – нищие резонно заключили, что Бенджамин стоит дороже. Сильно дороже. Еще несколько лет назад, никто из этих простолюдин даже глаза бы на аристократа не поднял! Страх умереть мучительной огненной смертью сильно перевешивал алчность… но из-за таинственной банды все сильно изменилось. Отбросы Ист-Энда подняли свои немытые головы и стали наглеть, зная, что стоит лишь сообщить о добыче куда надо, и получишь свою долю прибыли. И теперь Бенджамин сверлил взглядом радостного нищего и прикидывал, сколько времени тому понадобится, чтобы сообщить о неожиданных гостях куда надо. Судя по кровожадному блеску, совсем немного. – Эй ты – зло сказал равнодушный к своей стоимости демон, обращаясь к ближайшему нищему – Где живут изгнанники Гринфайеров? Нищий отвлекся от распиливания трясущегося Бенджамина на части и удивленно уставился на демона. – Какие? – непонимающе спросил простолюдин. – Что значит какие? – сердито спросил демон – Их что, много у вас? – Ага – кивнул нищий – У нас до сквида этих проклятых изгнанников, паря. Их паханы пачками аристократишек вышвыривают и житья не дают. Вот они все сюда и прут – спокойно пояснил нищий, разрушая картину мира Бенджамина. Нет, Рэдсворд конечно слышал, что лорд Августус суров, но… «пачками»? Ист-Энд забит изгнанниками Гринфайеров?! И «паханы»? Несколько Глав? То есть это давно происходит? Какого дем… в смысле, это же бред! Изгнание крайняя мера. Какой Глава стал бы отравлять своих людей на безумие и угасание «пачками», тем более поколениями?! – Ты мне животину их скажи и забашляй – спокойно прошамкал простолюдин – Я тебе и подскажу. Ну… пока ты не окочурился – ухмыльнулся нищий. Бенджамина перекосило, но демон оставался равнодушен к намекам нищего. Он просто протянул руку к Бенджамину и сказал: – Деньги. Рэдсворд, погруженный в свои переживания, молча засунул руку в кошелек и вытащил серебряную монету. Внезапно в переулке повисла тяжелая тишина, а воздух стал странно густым. Рэдсворд вздрогнул и поднял глаза, чтобы заметить, как один из нищих встал и быстро куда-то ушел. Бенджамин непонимающе на это посмотрел и наткнулся взглядом на печальные глаза демона. – Ну ты и идиот – кратко сказал Джордж. После чего выхватил у Рэдсворда кошелек и… кинул его в глубь переулка. Нищие проводили его величественный полет неверящими взглядами, после чего кинулись на упавший мешочек. Бенджамин онемел и пораженно уставился на демона. – Лучше, пусть они поднимут его с земли, чем с твоего трупа – кратко пояснил демон и повернулся к нищему без ног, по понятным причинам оставшемуся на месте. – А ты умный паря – весело заметил простолюдин – Может и выживешь, если богатого пацана пахану загонишь. Так кто нужен? Зайки? – непонятно подмигнул нищий. Выглядело это подмигивание максимально мерзко и похотливо. – Кто? – потерянно спросил Рэдсворд. – Хотя не, ты пацан серьезный. Вряд ли повеселиться пришел. Тогда может… – и тут нищий странно посерьезнел – Проблемы какие надо решить? Знаю я одну белочку. Хороша в решении «проблем» – со странным намеком пояснил простолюдин. – Чего? – еще жалобнее переспросил Бенджамин. – Нет – отрезал демон, равнодушный к странным намекам простолюдина – Мне нужны волки. И тут в переулке снова повисла тяжелая тишина. Бенджамин вздрогнул и покосился на застывших нищих, отвлекшихся от потрошения его кошеля. – Кто? – как-то напряженно прохрипел безногий. – Волки – раздраженно повторил Джордж – семь сестер, старшую зовут Валери. Их изгнали сюда пять лет назад… их животное волк. В полной тишине можно было услышать, как маленькая серебряная монета упала на мостовую и покатилась в глубину нищего квартала. И ни один простолюдин даже не повернул головы в ее сторону. Безногий тяжело сглотнул и сказал: – Ты… ты уверен, парень? Ты вроде умный и… тебе еще жить и жить. Может повернешь и пойдешь своей дорогой? – как-то робко спросил нищий. И тут у Рэдсворда возникло одно очень нехорошее подозрение. Возможно ли, что демон… искал соплеменника? Или какого другого монстра, обитающего в этих местах? – Слушай – раздраженно сказал демон – Мне плевать на ваши проблемы. Мне нужно найти кого-то из семьи Валери Гринфайер. Сейчас – отрезал Джордж. Кто-то на заднем плане жутко захрипел, и до Рэдсворда донеслись лихорадочные, обеспокоенные шепотки. Похоже простолюдины окончательно забыли о деньгах Бенджамина и погрузились в свои внутренние проблемы. Жуткие подозрения Рэдсворда окрепли и обросли беспокоящими подробностями. Внезапно, рядом с Бенджамином кто-то приземлился и парень крупно вздрогнул, резко поворачиваясь на звук. Чтобы обнаружить рядом с собой молодую девушку, сверлящую Джорджа долгим, задумчивым взглядом. Через несколько секунд, на плечо девушки приземлился потрепанный серый кот, окинувший парней презрительным взором. – Дорогие почтенные господа – проворковала девушка – Эта скромная слуга рада будет вам помочь. Совершенно бесплатно… для меня будет честью помочь столь благородным господам – мило улыбнулась кошатница. От этой любящей улыбки Бенджамина передернуло и он окончательно осознал, что они с демоном в глубокой заднице. – Отлично – хищно усмехнулся Джордж Блэквуд. Впервые в своей жизни, Бенджамин ощутил облегчение о того, что этот псих находится рядом.