Опаленные души

Анна Блуфайер сидела на полу природной пещеры, найденной их небольшой группой в сети гор. Это было вынужденный, хоть и успокаивающий компромисс по сравнению человеческими постройками и жильем. Пол был откровенно неровным, в воздухе стояла промозглая сырость, иногда до ушей женщины доносился стук капель воды, но… ЭТО было в разы лучше любого места, до которого когда-либо дотрагивалась рука человека. Потому что в эти дни Анне начало казаться, что абсолютно все человеческие и нечеловеческие существа в округе вознамерились ее поймать. Женщина устало вздохнула и уставилась на чертеж ее нового артефакта. Хотя, скорее даже не нового, а усовершенствованного и усиленного старого. Анна слегка нахмурилась, и изменила одну из рун, начертанных на одной из сторон вырисовывающегося на чертежной бумаге шарика… после чего в ее глазах отразился леденящий холод, и она зачеркнула только что исправленное. Враги… их было просто слишком много. После того дня, как те летающие женщины увидели их группу, ситуация мгновенно осложнилась. Во-первых: немки стали еще упорнее в охоте и преследовании Анны и ее детей. Первое время женщина понятия не имела, как эти существа это делают, но недавно сделала леденящее душу открытие – эти твари находили Анну именно тогда, когда женщина выезжала на более-менее обжитые территории. Или, что более верно… когда вокруг появлялись лежащие тут и там трупы жертв Серой Чумы. Анна заметила закономерность примерно на третьем почти захвате их повозки, после чего поставила ряд опытов и исследований, дабы подтвердить свою мысль. И вот, после ряда вскрытий тел немертвых, создания пары тройки специализированных артефактов и ряда наблюдений в полевых условиях, Анна уверилась окончательно – эта хитрая, безжалостная сука по имени Карлин фон Реинвассер обладала крайне извращенным, но очень хладнокровным умом. Иначе говоря… похоже в развитии Серой Чумы было несколько последовательных этапов. И сейчас Анна имела «удовольствие» наблюдать его заключительную стадию – наблюдение. Когда душа немертвого истощалась до такой степени, что больше не могла поддерживать его тело, то расход энергии останавливался и перераспределялся для сохранения пары очень важных участков потерявшего возможность двигаться тела. А именно – слух, височные доли мозга и та часть ядра немертвого, что отвечала за восприятие духовной энергии и связи. В итоге, лежащий на земле иссыхающий труп играл роль некоего приемника сигнала, который улавливал все звуки и движение живых существ поблизости. Возможно, именно поэтому тогда, в самую первую встречу Анны и Карлин, женщина сидела посреди площади… она служила неким приемником и распределителем ряда сигналов от валяющихся в округе тел. Возможно, нечто похожее сейчас сидит и в других городах, старательно «выслушивая» любую живую и возможно разумную жизнь. Как итог, Анна решила полностью избегать любых более-менее густонаселенных районов и перейти на достаточно малые, чтобы Карлин не успела подвести к ним свои силы. И тут, в игру вступили оставшиеся в живых аристократы. Возможно те летучие стервы были добытчиками более крупной общины выживших и, разумеется, живо заинтересовались возможностями и результатами Анны на ниве выживания. Как итог – летучие силы неизвестных аристократов разделились и начали активно патрулировать менее населенные окрестности. И ладно бы только это… но к активной травле Анны присоединились даже временно взявший перерыв старший брат Аарона! Именно! Женщина и сама не поверила в происходящее, но факт оставался фактом! Сначала их выследила пара простолюдинов со специальной подготовкой. Конечно, они не ожидали, что женщина из рода ученых, придумавшая маскировку от немертвых, окажется параноидальной, тертой и очень злобной сукой (прямая цитата одного из бандитов из времен молодости Анны), которая раскатает их по кирпичику, привяжет к стулу и будет очень долго и въедливо пытать. Что неожиданно принесло пользу не только в понимании, кто еще охотился за несчастной женщиной, но и в общем понимании картины происходящего в мире, так как эти крайне живучие индивиды дожили до сегодняшнего дня, так как оперативно переезжали в менее охваченные хаосом и войной участки мира. Которых… как бы печально это не звучало, становилось все меньше и меньше. Эти двое наемников оперативно покинули Англию в первые дни «поднятия немертвых». Их можно было понять, так как любой здравомыслящий и не связанный обязательствами, землей и договорами человек бежал бы от ЭТОГО $%@ в любое другое возможное место. К сожалению, это не особо улучшило ситуацию двух быстрых мужиков, так как весь мир начал ехать по швам. Немцы свихнулись на своей бессмертной армии и активно убивали собственное боеспособное население, дабы переработать его в солдат. Аристократы Китая начали сходить с ума в буквальном смысле, распространяя свое безумие на целые батальоны под их командованием, дворяне славян более-менее держались, но медленно превращались в монстров, теряя контроль над своими созданиями, а про Ватикан вообще старались не упоминать. Никто не знал точно, что именно там происходило, но это было что-то крайне дерьмовое. На землях варваров начали активно расцветать уничтоженные когда-то культы, приносились жертвоприношения и выползали ужасающие твари, а далекие острова отступников, отвергавших аристократов и их магию, закрыли границы и издалека атаковали все корабли, что пробовали приблизиться к их территории. Иначе говоря… на фоне происходящего вокруг обезлюдевшие земли Англии начали выглядеть… более безопасно, чем весь остальной мир (и да, эта мысль заставила кровь Анны заледенеть). Большая часть немертвых здесь уже легла и более не двигалась, немки активно охотились за Анной или бились с кучей аристократок, базирующихся в Лондоне, Ледяные Великаны и мужчины-аристократы придерживались границ и вглубь территории Англии не лезли. Тишь да гладь… очень мертвая и леденящая тишь, но в такие времена, и это неплохо. На вопрос Анны, нахрена они тогда поперлись к одному из немногих людей, которые могли доставить им проблемы, мужики недовольно скривились и сообщили, что к ним пришел посланник аристократической семьи (чем немало их удивил. Они считали, что большая часть аристократов уже давно откинулись), и пообещал им место в убежище на территории Англии, если эти двое приведут к его хозяевам «жену Аарона Блуфайера». Мужики сначала «вежливо» отказались, но потом посланник зажег на руке синий огонь, и наемники благоразумно решили, что поймать женщину-ученую будет менее опасно, чем противостоять тренированному огненному аристократу. После личной встречи с Анной Блуфайер мужики очень четко осознали, что сильно и горько ошибались. И это было последнее сожаление в их неожиданно длинных, но преждевременно окончившихся жизнях. В итоге, Анна поблагодарила мужиков за их ценные знания и максимально безболезненно убила обоих, после чего закопала неподалеку и двинулась дальше. К сожалению, на этом их преследователи не успокоились. После незадачливых наемников, старшая ветвь Блуфайеров осознала, что Анну так просто не поймать, и послали аристократов. Мужчин аристократов. А именно Юлиана Рэдсворда, третьего сына Главы Рэдсворд и Корсанта Блувелла, второго сына Главы Блувелл. К сожалению, женщина могла только догадываться об их мотивации, так как более личного знакомства у них так и не состоялось – барьер семьи Блувелл совершенно не работал на ловушках, направленных на повреждение ядра, и Корсант умер довольно долгой и крайне мучительной смертью, успешно избежав долгого и крайне мучительного допроса. Да… неловко получилось. Юлиан оказался более осторожным (или был первым, кто узрел крайне мучительную и болезненную смерть товарища), поэтому почти добрался до самого лагеря, прежде чем наткнулся на сложную и тщательно скрытую сеть ловушек юного, но очень талантливого Августа Блуфайера (тренированного одним очень злым и параноидальным Синим Тираном). Иначе говоря, Юлиана слегка разметало по окрестностям. Только утром следующего дня, когда маленькая Амели пошла выливать ночной горшок в ближайшие кусты, они смогли опознать второго вторженца по его лежащей на земле оторванной голове (и тот факт, что Амели просто взяла эту голову и радостно подбежала с ней к мрачной и не выспавшейся Анне слегка беспокоил). Пока следующих попыток поймать Анну и детей не предпринималось, но женщина старалась лишний раз не обнадеживаться. Вся Англия была покрыта слоем шпионящих на немцев трупов, и это не придавало Анне оптимизма. Особенно учитывая тот факт, что люди Глена Блуфайера как-то нашли их уже два раза, и женщина понятия не имела как именно. Но тот факт, что они снова возникли на горизонте когда усилилась охота за Анной… если Карлин ввела в ряды Блуфайеров своих людей, то могла слить информацию о ее возможном местонахождении «любимым родственникам», которые точно бы не упустили возможности захватить женщину для шантажа Аарона. Пока что это был самый логичный и возможный вариант. Угол рта Анны нервно дернулся, и она зачеркнула очередную руну на исписанном листе бумаги. После чего глубоко вздохнула и постаралась отвлечься от тяжелых мыслей при помощи работы. – Дзынь, – внезапно донеслось из глубин стоящего рядом ящика. Анна отвлеченно моргнула и перевела взгляд на стоящий рядом сундук. После чего обеспокоенно нахмурилась и покосилась на выход из пещеры. В скале виднелся проход, освященный лучами дневного солнца. Рядом с ним сидел сосредоточенно следящий за окрестностями Август, периодически переругивающихся с сидящей рядом Алисией. Итак… был день. А значит, слишком рано для внеплановой записки. Анна быстро открыла крышку сундука, аккуратно вытащила слегка потертую от частого использования шкатулку, после чего открыла крышку. На бархатной подкладке лежал густо исписанный лист бумаги. Пальцы Блуфайер слегка сжали стенки шкатулки в приступе невольной тревоги. Женщина глубоко вздохнула и вытащила внеочередное письмо Аарона на свет. Со мной все в порядке, – было написано на первой строчке. Пальцы Анны невольно расслабились, а встревоженная морщинка между бровями разгладилась. Этель, полагаю ты помнишь наш разговор насчет… охоты за вами, – было написано далее. Брови Анны снова невольно нахмурились. Да… она помнила ту переписку. В ней она и Аарон обсуждали поразительное количество оставшихся в живых (а также пришлых и не совсем живых) обитателей Англии, в едином порыве возжелавших свидеться с Анной лично. В частности, Аарон обсуждал. Крайне многословно и весьма нецензурно. Очевидно, мужчина был крайне зол на тот поразительный факт, что за его женой охотится все живое население Англии (не считая сражающихся на фронте и неожиданно стойких аристократок в Лондоне). Итак… похоже они не смогли добраться до тебя и детей, поэтому пришли ко мне, – мрачно написал Аарон. Брови Анны еле заметно поднялись, но в общем и целом женщина осталась довольно спокойной. За эти месяцы плотной переписки, Блуфайер примерно осознала пределы возможностей Аарона, и теперь точно знала, почему даже одиозные Рэдфайеры предпочитали с ним не связываться. Аарон был силой, с которой приходилось считаться. Именно поэтому все желающие кусочек ее мужа охотились именно за Анной, несмотря на тот слегка тревожный факт, что женщина пережила всех посланных за ней убийц, немертвых, войну и одну одержимую ей немку. Несмотря на все эти «слегка» тревожные звоночки, люди все равно предпочитали охотиться именно на нее, даже не пытаясь приблизиться к Синему Тирану. И тот факт, что кто-то осмелился подобраться к Аарону, чтобы поговорить о ней, был довольно неожиданным и слегка ироничным. Ко мне пришел представитель королевской семьи и предложил Договор, согласно которому нас могут принять в одном из убежищ. Очевидно, они все-таки существуют, и теперь это официально подтвержденный факт. Разумеется, они готовы на это с определенными уступками с нашей стороны, – раздраженно написал мужчина. Анна задумчиво окинула эту строчку взглядом, после чего задумчиво сузила глаза. На самом деле… с этим можно было работать. Если король был достаточно заинтересован в Анне, то они могли договориться о переезде Аарона и детей вместе с ними. Это… это было хорошим шансом Аарона на выживание в этой войне (возможно, его единственным шансом). Я его сжег, – кратко проинформировал Анну муж. – Предоставленный мне Договор был невозможен к исполнению. Во-первых, в нем указывалось, что все наши потомки будут связаны с Королевской Семьей на, фактически, рабских условиях без возможности выйти из этого соглашения. Я не знаю, какой идиот мог бы такое подписать. Во-вторых, нам было бы разрешено взять только одного ребенка, так как «места в убежище ограничены». И в-третьих, женщинам запрещалось бы создавать любые виды артефактов и чертежей без предварительного одобрения «королевского доверенного лица». Я полагаю, что тебя не устроил бы любой из этих вариантов, поэтому сначала сжег посланника, после чего переписал текст Договора, и сжег оригинал. Анна хмуро кивнула (прощаясь с этим шансом Аарона на выживание. Он… он бы предпочел смерть, чем обречь Алисию и ее детей на рабство), мысленно перебирая все странности как самой Забытой Войны, так и быт уже знакомой ей современной Англии. Запрет женщинам создавать артефакты без одобрения… возможно, вовсе не Блуфайеры стояли за запретом на учебу? После сжигания Договора и посланника… через несколько дней меня выследил второй сын рода Гринвольф. Он… предложил нам альтернативу, – медленно написал Аарон. Анна сосредоточенно нахмурилась. Второй сын рода Гринвольф… женщина плохо помнила этого человека. Она знала, что сам род был известен как сильнейший, и специализировался на охране и защите высокопоставленных лиц. Они были довольно многочисленны и вели дела даже за пределами земель Англии, но кроме этого… ничего особенного вспомнить она не могла. – Похоже Гринвольфы, Гринберды, несколько других представителей родов Гринфайеров и часть родов Рэдфайеров приняли вассальную присягу роду Блэкфайер, – написал Аарон. – Судя по всему, те женщины рода Бринберд, которых ты видела в Уэйдене, относятся к вассалам рода Блэкфайер. Они сообщили о тебе своему сюзерену, и он… крайне заинтересован в твоей работе. Достаточно, чтобы пригласить тебя и всех наших детей в убежище рода Блэкфайер в Лондоне и гарантировать вам безопасность. Единственным его условием было принятие вассалитета. И если сравнивать с условиями королевской семьи… в данных условиях, это самое выгодное предложение, что мы сможем получить, – совсем не пугающе написал Блуфайер. Анна сидела и молча смотрела на эти ровные, спокойные строчки текста, стараясь осмыслить их значение. Люди рода Блэкфайер, того самого, что когда-то убивал всех, посмевших посягнуть на их территорию, заинтересованы в ее работе. Люди из рода Черной Ведьмы заинтересованы в ее работе. Возможно даже сама Черная Ведьма. По обычно невозмутимому лицу Анны прошла еле заметная судорога. Женщина почти не знала представителей рода Блэкфайер и не испытывала перед ними того почти врожденного ужаса, что остальные жители этой эпохи. Но Черная Ведьма… По телу Анны прокатилась волна легкой дрожи, после чего женщина резко взяла себя в руки. В ее памяти всплыла картинка молодой, слегка робкой девушки, когда-то встреченной ей на балу. Анна глубоко вздохнула, взяла этот образ обычного человеческого существа и силой впихнула его в карикатурную картинку жуткого безумного чудовища, который изображал Черную Ведьму. Женщина закончила рационализировать свои страхи выдохнула и вернулась к чтению. – Этель… я бы не хотел принимать столь важное решение без твоего одобрения, но я считаю, что… объединение с более крупной группой людей будет более эффективной тактикой в нашей ситуации, – тщательно выписывая буквы написал Аарон. – За вами охотится так много людей, что я… я хочу, чтобы вы были в безопасности. Это все, чего я хочу, – последние слова были выведены слишком плотным, тяжелым подчерком. Анна смотрела на слова, выведенные на потрепанной, старой бумаге. Забытая Война, Черная Ведьма, Вассальная клятва, особняк в Лондоне… прошлое и будущее постепенно выстраивались в одну ровную, тошнотворно логичную линию. Факты из Будущего, казавшиеся такими странными, когда Анна перенеслась в это время понемногу набирались смысла, заставляя поверить, что это место и мир Анны Блуфайер были связаны. И если это так… если это действительно правда, то… В голове Анны пронеслись полузабытые, туманные, скрытые маревом крайнего недосыпания слова, что женщина услышала целую жизнь назад. – Алисия… Алисия Блуфайер еще жива? Молодая темноволосая девушка слегка нахмурилась и отвела взгляд в сторону. – В определенном смысле, – неохотно сказала Рената Чендлер. Анна продолжала молча смотреть на исписанное почти идеальным подчерком письмо. Если она не согласится… Блуфайер была уверена, что тогда Аарон откажет посланнику рода Блэкфайер, и они продолжат играть в крысиные бега, пока Анна не допустит ошибку от усталости, и они все не умрут. Да, пока она и дети держались, но… Юлиан Рэдсворд почти добрался до лагеря. И сделал он это потому что все они были слишком уставшими и истощенными от постоянно погони, чтобы проснуться. Она и дети бежали от всего и вся уже несколько слишком долгих, выматывающих месяцев. Они больше не могли так жить. Именно поэтому Аарона вообще рассматривал вариант с принятием вассалитета. Если же она согласится… хотя бы Алисия… хотя бы она имеет шанс выжить. Анна Блуфайер глубоко вздохнула, достала из глубин сундука Рабочую тетрадь и аккуратно извлекла из нее листок белой бумаги. Если она решится на это, то ей предстоит ввести в жернова Судьбы новую переменную. Ту, что значительно увеличит шансы Алисии на выживание в будущем. Ту самую переменную, из-за которой когда-то и создали ветвь рода Анны.