Опаленные души

Изгнанник рода Гостфайер сидел в палатке своего господина и пересказывал все недавно пережитое в палатке некоего «Дэймона». Парень старался говорить как можно спокойнее, но в его голосе все равно звучали панические ноты, которые мог услышать Габриэль Смит. К счастью, в данный момент сюзерену было совершенно плевать на эмоции своего вассала. В его руках была зажата картина с «матерью»… которая была точной копией его жены. Этого факта уже было достаточно, чтобы Габриэль потерял покой. А теперь он узнает, что Рената не только снова застряла в том жутком особняке, но и была поймана каким-то монстром и заключена в чьих-то воспоминаниях. Это не прибавляло ему душевного спокойствия. Вообще. Если, конечно, это правда. К сожалению, в жизни Смита всегда работал один из самых надежных законов бытия – если что-то ужасное может произойти, оно произойдет. В конце концов, Натан закончил свой рассказ и замолчал. В палатке повисла тяжелая тишина. Смит тщательно обдумывал сообщенные ему новости, а Натан, напротив, старался думать поменьше. Так ему было спокойнее. – Эта книга, – разорвал молчание Габриэль. – Написанное в ней реальность? Натан отвлекся от своих мыслей и попытался сосредоточиться. – Я… не знаю, – слегка охрипшим голосом произнес невидимый парень. – В начале книга повторяла произошедшее с нами. Но… может быть это просто перенос впечатлений демона? В конце концов это его иллюзия. Он может ограниченно контролировать своих персонажей. Но меня беспокоит тот факт, что он знает вашу жену и ее слугу. Может быть он извлек эту информацию из наших разумов, но… – тут Натан замялся. – Бабушка говорила, что чтение глубинной памяти одно из самых сложных искусств Гостфайеров. Дело даже не в умении и силе Госта, просто… каждый разум уникален, и чтобы хорошо ориентироваться в чужой голове нужно полностью его изучить. Иначе говоря… учитывая привычку демона вмешиваться к личность жертвы, если бы оно зашло так далеко, наши личности уже были бы полностью уничтожены, – уверенно заключил изгнанник Гостов. Услышав это Смит тяжело вздохнул, после чего утомленно помассировал виски. – Итак… – решил подвести итоги мужчина. – Ты говоришь, что либо мы уже безвозвратно подчинены этому существу, и оно просто… не знаю, играет само с собой имитируя нас… либо оно действительно следит за Ренатой и прямо сейчас она в огромной опасности? – напряженно заключил Габриэль. – Да, сэр, – печально подтвердил Натан. – Тогда остановимся на втором варианте, – принял единственное логичное решение Смит. – Итак… что мы имеем? – Демон может как-то следить за внешним миром? – предположил Натан. Габриэль снова задумался, потирая подбородок. – Ты сказал, что он зарядил ручку огнем? – задумчиво спросил Смит. Натан удивленно моргнул, после чего медленно кивнул. – Это важно, сэр? – осторожно спросил парень. Габриэль снова напряженно задумался. – В этой книге было написано «Создатель», – произнес еще одну непонятную фразу Смит. А потом повернулся и начал рыться в своем рюкзаке. Натан же нахмурился и попытался понять, что это может значить. Через некоторое время Габриэль вытащил на свет небольшую книжицу, после чего открыл ее и начал сосредоточенно перелистывать страницы. Натан невольно посмотрел внутрь и увидел, что листы исписаны мелким, но аккуратным подчерком. Сюзерен перелистнул еще несколько страниц, после чего остановился. Книжка была открыта в начале какой-то главы. Глава эта называлась «Книга Тысячи Историй». – Знаешь, Натан, – медленно произнес Смит, пробегая глазами по тексту. – В семье моей жены есть одна интересная традиция. Они рассказывают своим детям сказки перед сном, – на этих словах сюзерен Натана перелистнул страницу. Изгнанник Гостов успел заметить фразу «и любая его история станет кошмаром». – Это может показаться вполне обычной традицией, если бы не одна странная мелочь… все их истории правдивы. Точнее, создания из этих историй, – Габриэль слегка нахмурился и постучал пальцем по словам «все, кем он правил». – И так как эти существа очень любят огонь… а я хожу в места, где этого огня очень много, я вынужденно с ними встречался. Каждая встреча была незабываемой. Точнее, начало встречи. Конец я обычно не заставал, – дернул углом рта Смит. – Поэтому я попросил Ренату записать для меня эти истории. И учитывая то, что ты мне только что рассказал, я склонен считать, что знаю объяснение хотя бы части того, что здесь происходит, – резюмировал Габриэль, протягивая книгу в пустоту, где мог находиться Натан. Изгнанник рода Гостфайер не успел полностью переварить только что сообщенную ему информацию, как столкнулся с текстом записной книжки. Оформление было довольно необычным – внизу виднелись какие-то пронумерованные абзацы, а в первой половине страницы шел сплошной текст, похожий на историю. Точнее, самый конец этого текста. И кончался он словами: «Король вытащил меч, застрявший в груди принца. Его младший сын вонзил клинок так глубоко, что острие смертоносного клинка вышло с другой стороны и почти пробило спину доспеха. Наконец, правитель мертвой земли вытащил меч и посмотрел на лежащую на полу книгу… та была раскрыта, и перо продолжало неумолимо писать сагу о смерти его королевства. Теперь ему не требовалась рука слабого человека, чтобы заполнять поля чернилами, напитанными болью. Король знал, что книга неразрушима. Ее нельзя было порезать, она не горела в огне, не могла размокнуть от влаги и даже кислота не могла стереть ни слова с ее страниц. Поэтому правитель решил сделать то, что еще было ему под силу. Он поднял клинок и резким движением перерезал себе горло». По телу Натана прошла невольная дрожь. Сказка на ночь? Это?! Если бы ему читали такое на ночь, он бы давно свихнулся. Изгнанный Гостфайер тяжело сглотнул и перевел взгляд ниже. Там был ряд коротких фраз. 1)Книга способна подстраивать события под «сюжет», написанный на ее страницах. Неизвестно, является ли это результатом воздействия на разум «персонажей», или же она действительно меняет реальность. Ограничения: «персонажами» считаются люди или звери так или иначе подчиненные «автору». Книга всегда старается выстроить «сюжет» таким образом, чтобы «автор» получил как можно больше власти. Неизвестно, связан ли феномен «власти» с признанием «автора» «персонажами» (животные и младенцы в истории тоже были подвержены действию) или же хватит самого факта власти. 2)Чем больше «автор» пишет в книге, тем больше она искажает историю под свои нужды. В начале ей требуется сам «автор» (скорее всего питается энергией «автора»), но потом она обретает способность писать самостоятельно («персонажи» тоже могут случить источником сил, и «власть» это лазейка?) 3)Книга может ограниченно влиять даже на «персонажей», не являющихся «подчиненными» автора, но ей требуется гораздо больше энергии (убийца другого правителя подавился и умер. После этого король постарел). 4)Книга способна следить только за подчиненными автору «персонажами». (убийца появился в «сюжете» после встречи с пограничниками). Сложно сказать о радиусе наблюдения. 5)Книга способна общаться с автором. Степень разумности… беспокоит. Возможно, высокая способность к связности мышления связана с умением к построению сюжетов. Преимущество – платой за мышление является неспособность отвлекаться от сюжета. Если активно не вмешиваться в «сюжет», книга будет вас игнорировать. Рекомендации: при столкновении с книгой покиньте зону власти автора. Если это невозможно убейте его. Быстро. Ни в коем случае не признавайте его власть над собой ни в какой форме. В крайнем случае, постарайтесь истощить его энергию частыми изменениями сюжета. Натану понадобилось примерно пару минут, чтобы прочитать этот краткий список пунктов. А потом ему понадобилось примерно десять минут, чтобы осознать. После чего парень поступил довольно логично для его ситуации… он обхватил колени руками и съежился в небольшой комок, стараясь не думать о всех последствиях написанного. Потому что, если это правда. Если все написанное в этой книжке правда, то… Книга способна следить только за подчиненными автору «персонажами». Натан может понять, почему леди Рената оказалась в центре сюжета. Она находилась рядом с этой Алетой Гостфайер, которая была внучкой «Дэймона». Который, в свою очередь, был Главой рода Гостфайер своего времени. Она могла признавать его власть над собой даже спустя все эти годы. Вот только книга называлась «Натан Гостфайер», а не «Моя внученька Алета». Он был персонажем этой истории. Когда он успел признать власть векового демона?! Даже если предположить, что страх является некоей формой власти (в чем Натан сомневался), то изгнанный парень был одним из немногих Гостфайеров, который не опасался безумия. Он вообще редко о нем вспоминал. У Натана были проблемы поважнее. И ладно, сейчас это не так важно… Госта больше беспокоили проклятые, но крайне разумные «рекомендации». Они находились в иллюзии демона, и мистер Габриэль вынужденно следовал его сюжету. Они не могли покинуть эту иллюзию и были вынуждены ограниченно признавать власть демона просто чтобы не умереть. Убить автора? Да, это бы исполнило многовековую мечту всех аристократов Англии. Вот только это было мечтой, потому что это неисполнимо! Про истощение энергии можно даже не упоминать. Разве что для полноты идиотизма ситуации. Эта проклятая книга сама по себе была ужасна… но в тандеме с демоном ее сила становилась просто бредовой! Да она может превратить демона в гребаное божество! Буквального непобедимого повелителя реальности! Натану потребовалось пара долгих вдохов и пара выдохов, чтобы хоть немного взять себя в руки. После чего он оттолкнул записную книжку сюзерена и начал обдумывать их шансы. Как ни странно… эти шансы были. Натану и вправду очень повезло. Если бы разум существа не был отвлечен долгожданной кульминацией его книги, то Натан был бы мгновенно обнаружен и переписан в одного из персонажей. Эти слова были буквально написаны на страницах «Тысячи Историй». В этом и состоял их шанс. Они имели дело с сильнейшим иллюзионистом, использующим один из сильнейших проклятых артефактов в мире. И их единственным преимуществом был тот факт, что демон и книга были не самыми разумными существами, и не могли полноценно общаться. Это было единственным объяснением того факта, что книга заметила Натана и даже написала об этом, а демон ничего не сделал. Изгнанному Гостфайеру было сложно делать заключения о психическом состоянии многовекового демона иллюзий, но, если они правы, и демон не совсем осознает реальность, то «Дэймон» может даже не понимать, что использует артефакт. А значит, не считает его текст реальностью. Книга может подталкивать его к определенным решениям, но она не может просто написать «Повернись, сзади Натан». Все должно следовать канве сюжета… а сюжет нынче сосредоточен на Алете. И «кульминации». – Книга сейчас занята, – внезапно сказал господин Габриэль, заставив парня вздрогнуть. – Думаю, она жаждала так или иначе попасть в особняк «Создателя» веками. Она не может позволить себе отвлекаться на жалких нас. Поэтому… если мы не будем активно взаимодействовать с «Дэймоном» эти двое будут нас игнорировать, – сделал тот же вывод сюзерен. Натан глубоко вздохнул и медленно выдохнул. Да… так или иначе их план остается таким же. Не привлекать к себе внимания и выбраться отсюда. Изгнанный Гостфайер горячо надеялся сделать это как можно скорее. Ему казалось, что каждая проведенная здесь секунда приближает их к смерти.

***

Изгнанник рода Гостфайер находился в иллюзии древнего огненного демона уже… три года. И это не имело никакого смысла. Но давайте начнем с самого начала. Спустя примерно два дня от попадания в проклятую иллюзию, лагерь воинов прошлого снялся в места и двинулся вперед. К счастью, у странного отряда были повозки и несколько коней (за которыми ухаживал хмурый, рослый Гринфайер из рода, связанного с быками), поэтому им не пришлось идти пешком. Шли они примерно три дня и все это время двигались по прямой… что было невозможно, учитывая обычный размер демонической печати. А значит на самом деле они либо никуда не шли, либо только считали, что двигаются по прямой. Этот факт не сильно удивил Натана и Габриэля. В конце концов, они уже пережили что-то подобное пока пытались выбраться из болота в первый раз. Поэтому они просто приняли этот факт к сведенью, и начали строить планы побега. Первую попытку выбраться предпринял Натан. Глубокой ночью невидимый парень покинул лагерь, аккуратно обойдя дежурящих по периметру Гринфайеров, и углубился в окружавший их лес. Изгнанный Гост разумно полагал, что демон больше сконцентрирован на лагере, который являлся ядром иллюзии, поэтому не будет путать восприятие существ, вышедших за его пределы. Итак, Натан отправился в путь… ему пришлось идти несколько часов, и за все это время он не встретил ни жителей лагеря, ни тех существ, которых господин Габриэль назвал Ледяными Великанами… откровенно говоря, спустя пару часов пути даже лесные звери замолчали, и лес вокруг погрузился в мертвенную, неестественную тишину. А спустя еще пару часов… лес начал… меняться. Сначала пропали запахи. Это происходило постепенно, поэтому Натан не сразу это понял… особенно учитывая, что запахи не относились к основным органам чувств человека. Откровенно говоря, изгнанный Гостфайер осознал потерю запахов, только когда пропали звуки. Конечно, животные леса уже давно исчезли, но даже в таких условиях Натан улавливал шорох листвы. А потом этот шорох исчез, и парень осознал, что исчез не только шорох, но и запах прелой листвы. Сказать, что молодой парень не испугался, было бы ложью. Тогда Натан посчитал, что это какой-то вид пассивной атаки по всем жертвам демона, решившим покинуть пределы его иллюзии. Некая область, лишающая человека его чувств. Но это же было знаком, что что-то происходит, а значит он движется в верном направлении. Поэтому Натан глубоко втянул безвкусный воздух и с новыми силами двинулся вперед. После запахов и звуков Натан с опаской ожидал, что постепенно лишится зрения, и ему придется идти вперед наощупь. Но реальность… оказалась и лучше, и хуже его ожиданий. Сначала листья на деревьях стали сливаться друг с другом, превращаясь в сплошную, комковатую массу, только издали напоминавшую крону деревьев. То же произошло и с ковром листьев под ногами испуганного происходящим Натана. В этот момент парень решил, что его зрение начало исчезать, и подошел к ближайшему дереву, чтобы ощупать ветви… после тщательного изучения дерева, парень вынужденно заключил, что, либо со зрением он начал терять осязание, либо… дерево и вправду стало менее… реальным. Даже его ствол стал гладким. Рельефная кора просто исчезла, оставив вместо себя что-то похожее на изогнутую каменную колонну. Сделав это открытие Натан, изгнанник рода Гостфайер, проклял свою жизнь, и все решения, доставившие его к этому дереву, после чего решительно двинулся дальше. Спустя еще час равномерной ходьбы, мир вокруг начал медленно выцветать и все больше терять форму. К этому моменту Натан начал считать, что эта иллюзия не лишала его обоняния и слуха. Просто в этом мире не осталось запахов и шумов, которые он мог бы ощутить. И это было довольно пугающей новостью. Изгнанник Гостов примерно понимал, что делать с отсутствием органов чувств. Но что делать с отсутствием мира он понимал уже слабее. И все же, он продолжил идти вперед. Он шел и шел, пока лес окончательно не выцвел, и все вокруг не затопила белизна. Натан продолжал идти по сплошному белому пространству, совершенно не понимая, по чему он вообще идет. Но все же, он продолжал. А потом… лес снова начал постепенно расти вокруг него. Сначала, показались первые участки черных точек, из которых торчали неровные темные колонны. Следующие колонные обросли студенистой, неровной массой, которая, с каждым пройденным шагом, становилась все больше похожа на листву. Чем дольше шел Натан, тем реалистичнее выглядел окружающий его лес. Вскоре вернулись звуки, за ними последовали запахи. Еще через пару часов невидимый парень услышал отдаленный волчий вой, а еще через тридцать минут мимо него пробежал довольно упитанный кролик. А после, вдалеке показались огни хорошо знакомого изгнанному Гостфайеру лагеря. Он сделал круг и снова вернулся к началу. Всего путь занял двадцать один час. После этого эпизода, Натан и Габриэль предприняли еще несколько попыток покинуть это странное место. К счастью Натана, демон и Книга были слишком заняты «Кульминацией», поэтому полностью игнорировали его существование. Довольно иронично, учитывая, что главный сюжет этой «книги» был про Натана, но парень не жаловался. Это позволило невидимому парню провести несколько опытов с этим странным миром. Сначала он исследовал, что происходит с миром, когда лагерь переходит на новое место. И что ж… зрелище было странным. Чем ближе был лагерь, тем реалистичнее выглядели деревья и листва. Но когда лагерь покидал местность, лес постепенно исчезал. Когда Натан это обнаружил, то обрадовался, как ребенок – у него появился план. Парень не стал никуда ходить и ничего делать. Он просто сел прямо посреди непроходимого леса и терпеливо ждал, когда лагерь проедет мимо. Сначала его тактика работала. Мир вокруг постепенно выцветал и терял очертания, потом все вокруг стало белым, а после… мир снова начал наполняться красками. Спустя несколько часов, мимо Натана проехали телеги с жителями лагеря и, будто издевательски, остановились на привал. Парень мрачно на них посмотрел, после чего вычеркнул этот пункт побега из своего списка. После этого эпизода Натан и Габриэль убедились, что лагерь является «центром мира». Следующим пунктом было понять, как демон управляет своими «персонажами», чтобы те не покидали пределов мира, если эти самые персонажи фактически отдельные личности. Для этого Натан проследил за отрядом охотников, чтобы понять предельное расстояние, на которое они уходят в поисках еды. И тогда парень открыл нечто странное – чем дальше заходил член лагеря в поисках еды… тем дальше растягивалась реалистичность мира. Иначе говоря, демон не управлял «персонажами»… он достраивал мир вокруг них. А значит, демон мог создать «мир» гораздо больших размеров, но просто не видел в этом смысла. На этом открытии, Натан вычеркнул из списка еще несколько планов побега. Время шло. Из списка вычеркивалось все больше пунктов. Попытка прервать иллюзию ужасной болью. Неудача. Господин Габриэль был очень недоволен, а его «отец» устроил тотальное выжигание леса, пытаясь найти «убийц», покалечивших его «сына». Демон проигнорировал этот эпизод. Попытка выбраться из иллюзии при помощи физики. НЕУДАЧА. БОЛЬШЕ НИКОГДА. Господин Габриэль предложил построить огромную рогатку, посадить туда Натана и метнуть его в небо, чтобы проверить, будет ли лес исчезать пока Натан летит. Так как шел уже шестой месяц их пребывания в иллюзии, Натан согласился. Это было очень ОЧЕНЬ больно. И совершенно бесполезно, так как рогатка бросила его далеко… НО НЕ НАСТОЛЬКО ДАЛЕКО. О ЧЕМ ОНИ ВООБЩЕ ДУМАЛИ?! ПРОКЛЯТЬЕ! НЕУДАЧА! ОПРЕДЕЛЕННО!! Демон проигнорировал этот эпизод. Господин Габриэль сказал, что эксперимент прошел не зря, так как они выяснили, что демон точно не притворяется, что их игнорирует. По словам великого знатока всего демонического, эти существа точно не упустили бы шанса позлорадствовать над подобным идиотизмом. Натан врезал своему сюзерену в челюсть, чем вызвал очередную волну поиска убийц и выжигания леса. Парень ни о чем не жалел. Попытка выбраться из иллюзии при помощи «возможно демона» Рэдсвипа. Да, Натан и Габриэль не забыли о своей теории об одержимости, поэтому решили попробовать привести демона в чувство при помощи намекающих на реальность записок, оставленных неизвестным лицом. Неудача. Записки были не просто проигнорированы… они были сожжены дотла, а демон иллюзий заволновался. Это проявилось в мобилизации всех «персонажей» лагеря для поиска «шпионов», которые могли оставить записки… Рэдсвип искал «шпионов» активнее всех, что указывало на полное и яростное отрицание «реальности». Ну, откровенно говоря, если бы у Натана был выбор: остаться в иллюзии, или признать, что все его родные мертвы, а сам он превратился в монстра… он бы не просто нашел «шпиона». Он бы его потом очень медленно поджаривал, предварительно отрезав ему руки и язык, чтобы тот точно не сказал, чего лишнего. Поиски «шпионов» продолжались аж несколько недель, что было гораздо дольше поисков «убийц» мистера Габриэля. На месте сюзерена, Натан бы обиделся. А потом, после всех этих попыток, Натан внезапно осознал, что прошло уже три года. И это было странное осознание. Это казалось совершенно неправильным утверждением. И этой уверенности было несколько причин. Во-первых, для трех лет они сделали как-то… маловато попыток. Всего три за три года? По одной в год? Это как-то не сочеталось с ощущением, что Натан и Габриэль были такими уставшими от мыслей. Время казалось каким-то… смазанным. И нет, и у Натана, и у Габриэля были воспоминания этих трех лет. Просто эти воспоминания ощущались какими-то… тяжелыми. Будто их было слишком много, и разум двух заключенных в иллюзию людей не успевал их осмыслить. Во-вторых, Натан и его сюзерен точно знали, что находятся в иллюзии. Это значило, что еда, которую они ели, и вода, которую они пили, были ненастоящими и не могли поддерживать их тела в рабочем состоянии. К счастью, господин Натана был довольно пугающим аристократом, чье существование поддерживалось древним огненным демоном. Иначе говоря, сюзерен мог поддерживать свое тело в рабочем состоянии даже при полном отсутствии еды и воды (мужчина сделал это открытие во время одной из суицидальных миссий армии). Все, что ему требовалось, это огонь, которого у него было в избытке. Единственная проблема заключалась в том, что такая техника все-таки вредила телу, поэтому вызывала постоянную хроническую боль (ну и пользователь постепенно превращался в скелет, но это уже незначительные детали). К сожалению, выбора у них особого не было, поэтому примерно через месяц заключения в иллюзии, Смит отдал запасы провизии Натану и приготовился терпеть. И вот тут начались странности. Боль к Габриэлю Смиту так и не пришла. Как и потеря веса. После недолгих обсуждений, Натан и Смит решили, что это воздействие иллюзии демона, после чего продолжили упорные попытки выбраться. Но даже это не было главным ориентиром, что именно со временем что-то не так. Если бы не книга. Да, та самая книга, которая заставила Натана паниковать, стала их основной связью с миром в этой ненормальной реальности. И причина заключалась вовсе не в сюжете этой книги… а в том, как много времени прошло в этом сюжете. Согласно записям в книге, жена господина Габриэля тоже застряла в иллюзии. И, на данный момент, тоже провела в иллюзии три года. Так что, либо все участники этого парада иллюзий приобрели способность обходиться без еды и воды годами, либо все они уже умерли, и стали проклятыми созданиями, либо… их восприятие времени было ускорено, и на самом деле в реальности прошло максимум пара часов. Это объясняло, почему они чувствовали себя такими уставшими, ведь на самом деле они не только не отдыхали, но и очень много думали. В несколько раз быстрее нормы. И это также объясняло, почему демон и Книга никак не закончат свою кульминацию, ведь для них прошло не так много времени. А это значило, что Натан и господин Габриэль вообще никак не взаимодействовали с реальным миром. Иначе говоря… скорее всего они просто лежали посреди моря фиолетового огня без сознания и непрерывно галлюцинировали, заключенные в мире демона. Поэтому мир вокруг был таким странным – он был полностью фальшивым. Натан давно подозревал об этом факте… еще тогда, когда увидел выцветающий лес. У него просто не было времени как следует об этом подумать. Его мысли просто не успевали за вбиваемым в голову потоком ускоренных воспоминаний. К тому же… до этого дня Натан даже не знал, что аристократы рода Гостфайер такое умеют. Одно дело исказить восприятие. Но это. Это было уже за гранью. Натан даже теоретически не понимал, как демон это сделал. И это в свою очередь означало… что они в полном дерьме. Фактически, у них даже тел не было. Только заключенный в клетку разум. Нет, Натан с самого начала не считал, что у него с мистером Смитом хорошие шансы на выживание. Но раньше у них была хоть какая-то надежда. Теперь же… парень понятия не имел, как выпутаться из этого.