Фактор несовместимости

Когда Герк прошел мимо него, облаченный в боевой костюм, Чак ничего не спрашивал. И ничего не говорил. Они лишь на мгновение встретились взглядами — по касательной, вскользь, — и каждый пошел в своем направлении. Ни кивка, ни какого-либо иного выражения контакта. Пустоты от этого Чак не ощущал — они, кажется, все друг другу сказали. Внутри, напротив, было какое-то переполняющее чувство. Хэнсен-младший не знал, с чем это сравнить. Но, наверное, если бы у него спросили, как он себя чувствует, он бы ответил: «Завершенным». Его старик действительно был никудышным воспитателем, но сейчас он передал в своих словах нечто, чего Чаку действительно очень не хватало и что Чак постоянно упускал. Суть не в том, чтобы быть самым крутым, быть героем и звучать в разговорах окружающих. Нет. Нет смысла быть лучшим только ради первого места, если ты военный. Тем более если борешься с угрозой из другого мира. Суть в том, чтобы быть полезным. Быть тем винтиком, который позволяет работать целому механизму. Развернувшись на пятках, Чак отправился по коридору к лифту, чтоб подняться в командный пункт. Он был достаточно крепким и неплохо разбирался в егерях — было кому научить… Чак подавил грустный вздох, отпуская в мозгу воспоминание об озорных синих глазах, и посмотрел по сторонам, стараясь сфокусировать внимание на блестящих серовато-зеленым дверцах лифта. Кабина тронулась и с гулом понеслась вверх. Да, он разбирался в егерях, но не настолько, чтобы сейчас участвовать в их подготовке к операции. Он больше будет тормозить процесс со своим незнанием деталей, чем помогать. А в командном пункте для него точно найдется работа. Будет давать подсказки как опытный рейнджер — обычно этим занимался его старик, но тот сейчас готовится забраться в кабину «Танго койота». Или будет на подхвате. Да хоть кофе приносить будет — все равно от него так будет больше пользы, чем если он продолжит бессмысленно шататься по базе! Он должен быть полезным… Ведь, возможно, именно от его действий сегодня будет зависеть, будет ли существовать привычный ему мир завтра. На этаже, где располагался командный пункт, была сплошная суета: все куда-то спешили, что-то носили, перекрикивались и раздавали друг другу указания. Кто-то ссорился из-за передающегося всем напряжения и волнения — не без этого. Чак прошел по коридору, чуть не натолкнувшись на нескольких спешащих сотрудников информационного отдела, вынырнул из толпы в пространство мостика, осмотрелся, ища кого-нибудь, кто сможет дать ему задание. Его внимание привлекли люди рядом с одним из дальних столов: мужчина растерянно разводил руками, в то время как две девушки, что-то пояснив ему на повышенных тонах, резкой походкой ушли куда-то в сторону, явно разозленные и взвинченные. Чак направился к растерянному мужчине. Когда он подошел, тот со вздохом доставал из ящиков стола темно-серые коробки, тускло поблескивающие в разноцветном отсвете голографического экрана. В таких хранились карты памяти, Чак откуда-то это знал, хотя специально никогда не интересовался. — Такое ощущение, что конец света уже наступил, — посетовал работник, обращаясь однозначно к себе, так как не думал, что его кто-то слушает. — У них дела поважнее есть… У всех есть! — он в гневе притопнул ногой, а затем, выложив на стол последнюю извлеченную коробку, развернулся и с недоумением уставился на Чака. Хэнсен-младший протянул руку. — Нужна помощь? — спросил он, взглядом указывая на коробки. — Куда отнести? Мужчина растерянно хлопнул веками. — Э-э… Да я сейчас сам… — произнес он, вертясь и оглядываясь — вероятно, раздумывая, что еще нужно взять. — Пустяки, — Чак сделал шаг вперед и взял коробки в руки, — я все равно не могу заняться ничем другим, и лучше я буду помогать здесь, чем без дела шататься по коридорам, когда здесь есть куча работы. Мужчина вздохнул, собрался с мыслями и произнес: — Хорошо. Отнеси это Тендо, он на… — Я знаю, где он, — Чак чуть дернул губами в мимолетной улыбке. А затем, получив в ответ признательный кивок, отправился с коробками к самому сердцу командного пункта — там как раз и должен был быть Чои. Когда Чак опустил на стол перед Тендо все шесть коробок, техник спешно кивнул и сгреб их руками, переставляя на другую сторону стола — там уже лежало столько же. — Спасибо, — ответил он коротко, но искренне. — Слушай, а можешь еще… — он не договорил, подняв взгляд, застыл в немом удивлении с округлившимися глазами и приоткрытым ртом. Чака даже потянуло усмехнуться. Конечно, будь он на месте Тендо, он бы тоже удивился такому повороту событий. Странно, наверное, видеть, как «этот зазнайка и выскочка» занимается работой секретаря и ждет новых указаний. Особенно после того, как «этот зазнайка и выскочка»… Тут Чаку действительно стало стыдно. Он опустил глаза и чуть нахмурился. Извиняться он не любил, признавать свою неправоту хотя бы для себя — тоже. Но он в самом деле был виноват, к тому же, его гордость сейчас ничего не значила. Чем выше взлетишь, тем больнее падать, и глупо было считать, что он никогда не упадет. Пора, кажется, все переосмысливать, если у него, конечно, будет на это время. Сейчас в первую очередь нужно переосмыслить то, что требуется в этот конкретный момент для дела. И для того, чтобы ситуация перестала казаться такой по-идиотски неловкой. — Извини, что разбил тебе нос… — проговорил Хэнсен глухо, заставив себя поднять взгляд на Тендо. — Э-э-э… — техник растерянно отпрянул назад, сидя в кресле, но потом, сосредоточившись, кивнул. — Да дело прошлое, никаких обид, только если еще раз к ней полезешь… — голос его стал угрожающим, а взгляд пронизывал насквозь. — Я понял, — прервал его Чак. — И не собираюсь больше… — он замялся, сглотнул и, решив сменить неприятную для него тему, произнес: — Так что нужно? Что-то принести, отнести? Сделать кофе? — он тихо рассмеялся последней идее. — Нет-нет, кофе не надо, — взмахнул рукой Тендо, — а… Тебя сюда распределили? — он чуть приподнял бровь, глядя на Чака. — Сам распределился, — простодушно пожал плечами тот, вздохнув — с почти неслышной печалью. — Отец сказал мне быть полезным, вот я и решил, что сейчас полезнее всего я буду здесь. — Кстати, — Тендо взмахнул пальцем и, отвлекшись на секунду на экран своего компьютера, произнес: — он-то мне как раз здесь и нужен. Будет помогать руководить миссией… — Это вряд ли, — снова перебил его Чак, сложив руки на груди. — Он уже, небось, осваивает системы «Койота», — с его губ сорвался непрошенный вздох, и он попытался как можно более непринужденно улыбнуться. Тендо нахмурился. Затем встряхнул головой. Маршал ведь дал им с Герком четкий приказ… — Погоди, — техник выставил руку в призывающем помолчать жесте. — Ничего не понимаю. Если он отправился пилотировать «Койота», то кто будет… — впрочем, эта фраза не требовала окончания, так как к рабочему месту Чои сквозь неизменно расступающуюся толпу вышел Стакер. — Все по местам, леди и джентльмены, — произнес он ровным, спокойным и серьезным голосом. Все вокруг, кажется, начали суетиться еще сильнее, расходясь и занимая свои рабочие позиции. Маршал подошел еще на шаг ближе, когда Тендо развернулся к нему на кресле и окинул его несмелым взглядом. — Сэр… — начал он, но тут же решил, что слова здесь лишние. Все было понятно без них. Потому он просто поймал взгляд маршала, ожидая приказов. Пентекост только тяжело кивнул. Тендо кивнул в ответ и развернулся к компьютеру, выводя на голографический экран данные анализа по тем кайдзю, которые показались из разлома. Маршал тем временем остановился рядом с Чаком и, пару секунд посмотрев на него пристальным взглядом, одобрительно похлопал по плечу. — Рад, что ты здесь, парень, — проговорил он коротко, но с явно добродушной интонацией. Чак благодарно кивнул: — Можете рассчитывать на меня, сэр! Теперь он был уверен, что в данный момент это было самое правильное для него место. Вертолеты опустили «Серебряный штиль» не слишком далеко от береговой линии. С этой позиции будет удобнее погружаться, да и приказ был охранять тыл. Ассе, впрочем, в очередной раз было все равно. Если это будет решающая битва, она не собирается отсиживаться в более безопасном месте. Впрочем… вряд ли ее оставляют в тылу, чтобы сберечь. Скорее всего, не хотят потерять такой технологичный егерь и столь умелого пилота в первые мгновения битвы. Асса прекрасно знала, что ее навыки рейнджера на высоком уровне. Знала и принимала это без гордости или каких-либо других эмоций. Эти навыки нужны ей, чтобы выполнять свою работу. То, что она может делать, то, для чего она подходит. Это ее роль и ее… Она не знала, как это назвать. Долг, обязанность, предназначение — все это звучало как-то слишком окрашенным каким-либо чувством, а она этого не хотела. Достаточно было и того, что легкие вспышки эмоций, будто тонкая, назойливая рябь по воде, оставались в ее сознании — где-то на краю, но все же. Этот техник… Она старалась не злиться, но выходило хуже, чем обычно. Он… если сформулировать это логическими понятиями, как она привыкла (давно заставила себя привыкнуть), слишком много ей отдавал. Она не отдавала ему ничего, и ее это не тяготило, смутное напряжение вызывало другое. То, что он был совершенно искренним. Со столь яркой привязанностью, со столько откровенной теплотой, со столь рьяным желанием ее защищать… Ему будет больно. Она не сострадала, нет, она просто понимала это умом. Если ее сегодня не станет — а вероятность этого была велика, — ему будет очень больно. Она знала, что такое боль, помнила это ощущение каждым нервом, и именно поэтому она в один момент захотела оставить эмоции в стороне от себя, потому что они все, если не являлись болью сами по себе, то неизбежно вели к боли. Наверное… возможно, ему было бы лучше — пусть будет так, пусть остается это эмоциональное слово, — если бы он стал как она, без чувств, без привязанностей. Привязанность к ней губительна сама по себе, да и зачем ему так цепляться за чудовище? В ней уже слишком много нечеловеческого, у нее, кажется, не осталось даже базовых человеческих реакций — только отголоски. Если он хочет остаться человеком, зачем следует за ней в ее холодную тьму, а если не хочет — то откуда эта нелогичная привязанность? Она понимала, могла построить логическую цепочку, проблема была в том, что, по логике, он давно уже должен был сдаться и оставить ее в покое. Люди очень нерациональны, именно это чаще всего заставляет их страдать. Когда «Штиль» погрузился в воду с головой и продолжил шагать по дну, вздымая под подошвами клубистые волны ила, Ассе почему-то совершенно некстати вспомнился закат, который она наблюдала с крыши Шаттердома. Один из тех, что были пару месяцев назад, тогда погода часто стояла облачная. Закат был красочным, ярким, облака были раскиданы по небу словно перья, некоторые были заметно ниже других, этот эффект был… необычным. Почему-то она каждый день приходила смотреть на закат, если не шел дождь. И почему-то запоминала многие из увиденных ею закатов. В запоминании, кажется, не было ничего странного — в ее памяти оставались необычные закаты, плюс выработанная годами внимательность позволяла достаточно легко запоминать что-то, даже неосознанно. Но… по сути, каждый закат был уникальным, но в воспоминаниях чаще всего появлялись золотистые с контрастным серым, с горизонтальными рядами туч… Если покопаться, она могла выудить оттуда и красные, и розово-малиновые, но первыми на ум приходили золотистые… Почему? Здесь было тяжело дать ответ, не наполненный хотя бы отголосками эмоций. Этот же ответ диктовался логикой, которая не исключала эмоций в качестве причины… Это было нерационально, и она должна была избавиться от этой привычки, но почему-то не стала. Сейчас, шагая по холодному дну в загерметизированной машине, она думала о закатах и будто ощущала кожей золотистое тепло ускользающих за горизонт лучей. Да, ей подходило состояние «существовать», но в состоянии «существовать» не определялась четко причина того, почему она выбирает «существовать», а не «перестать существовать». Возможно, причины и не нужно было, ведь дереву не нужна причина, чтобы расти, однако… Ее сознание иногда погружалось в поиски причины, той формулировки, которая могла бы объяснить, почему она просто не опустит руки, позволив чему-то оборвать ее жизнь. И, когда ей в голову приходили просмотренные ею закаты, где-то в самой темной глубине ее сознания вспыхивало совсем тусклыми искрами что-то, что на них откликалось. Что заставляло ее чувствовать себя живущей. Не существующей, не работающей как машина, а именно живущей. Жить… быть может, где-то еще осталось что-то, что заставляло ее считать, что ей нравится жить. Она выталкивала мысли о том, что ей нравится или не нравится, насильно, но все же она отдавала предпочтение чему-то конкретному, пусть далеко не всегда осознанно и логично. А закаты никогда не приносили ей боли. Да, иногда шел дождь и она не могла забраться на крышу, чтобы посмотреть на них, но в этом не было ничьей вины, и это было… естественным порядком вещей. Она думала о самих моментах, когда смотрела на закат. Эти моменты, которые давали почувствовать в себе жизнь через тепло золотых лучей на коже, никогда не приносили ей боли. — Мы довольно далеко от разлома, — послышался в эфире голос Геркулеса Хэнсена. Девушка не была удивлена: они с самого выхода переговаривались в эфире, она уже была в курсе, что именно он поведет «Танго койота». — Чтоб его… Ни зги не видно! — Подходим с северо-запада, — доклад Мако Мори был коротким. — Включаем прожектор. — Остаюсь в тени, двигаюсь за вами, «Койот», — бросила так же коротко Асса. «Штиль» был достаточно далеко от остальных егерей, чтобы это можно было назвать «защитой тыла», и достаточно близко к «Танго койота», чтобы видеть очертания подводных глубин, подсвеченные его прожектором. Фильтры визора убирали большинство сторонних шумов — к примеру, поднявшийся со дна ил. Но все равно изображение было слегка мутным. Это уже не дождь, это подводный мир со всей его блуждающей по потокам пылью и местами размякшим дном. Однако Асса прекрасно знала, что ее визор лучше, чем у обоих егерей впереди нее, задействованных в миссии. — Детка, будь максимально осторожна, — это было адресовано исключительно ей, хотя и звучало в общем эфире. Она… привыкла. Знала, что Тендо Чои обращается так только к ней. — Вы тоже, ребята, — а это уже звучало для других егерей. — Один — третья категория, два других — четвертая. — Не было печали… — вздохнул в микрофон Герк. — Кодовые имена? — Передаю, — отрапортовал техник. Через мгновение на голографических экранах егерей появились примерные модели кайдзю с подписями. Сканнер, Райдзю и Плейт. Плейт походил на гигантскую черепаху, задние ноги которой были довольно массивными и похожими на лапы кенгуру, внизу заканчивающиеся ластами. Панцирь сверху был плоским, как поверхность стола, передние лапы имели перепонки между пальцами. Сканнер был высоким, прямоходящим, с длинным хвостом и головой, похожей на топор с двумя лезвиями. Райдзю казался гигантским крокодилом, покрытым торчащей пластинчатой чешуей. Скорее всего, у Райдзю и Плейта преимущество в воде за счет строения тела, рассудила Асса, внимательно изучив отправленные модели. Она незамедлительно обратилась в эфир: — Предлагаю использовать тактику «разделяй и властвуй». Скорее всего, два из них очень сильны именно в водной среде. Третий выглядит не столь опасным в воде, но его боевые навыки могут быть пригодны для битвы и в воде, и на суше. — Ты не сможешь взять на себя ни одного кайдзю, — тут же твердым голосом вклинился в обсуждение Тендо. — Твой егерь не предназначен для битвы с кайдзю выше второй категории. — На самом деле, она говорит полезные вещи, — произнес Герк. — Если она не сможет — сможем мы. Идея ведь в том, чтобы разделить этих тварей и перебить по одному? — Да, — коротко и ясно ответила Асса. — Значит, я могу создать огневую завесу, а вы, «Бродяга», будете разбираться с теми, кого я буду к вам пропускать. — Звучит как план, — произнес Райли, однако в его голосе слышалось сомнение. Мимо мелькнула тень, быстрая и тонкая. В эфире на несколько мгновений воцарилась тишина. — «Койот», не забывайте о бомбе, — предупредил сурово Стакер с командного пункта. — Нам нельзя потерять ваш егерь. — Вас понял, буду держаться на расстоянии, — слегка потухшим голосом проговорил Герк. — Но мы все еще можем реализовать этот план. Стакер медленно прикрыл глаза и через пару мгновений, открыв их снова, кивнул сам себе. План был паршивым. Но лучшего опять не было. — Хорошо, — произнес он в эфир. — Помните: вам необязательно убивать всех кайдзю сразу. Получите тушу одного и зафиксируйте на ней бомбу. Затем сбросьте ее в портал. Когда портал закроется, можно будет заняться остальными кайдзю. Так мы будем уверены, что к ним не прибудет подмога. — Будем действовать по ситуации, командный центр, — отозвался Герк. Асса поймала себя на неосознанном желании кивнуть. Все три егеря осторожно двигались в сторону портала. «Штиль» держался чуть позади и сбоку от «Койота», «Бродяга» подходил с большого отдаления. Где-то снова промелькнула темная тень, но никто пока не нападал. Это давало возможность подготовиться и продумать ситуацию чуть тщательнее. — Можем сразу взять на себя Плейта, — произнес в эфир Райли. — Судя по строению его тела, предполагаю, что основным слабым местом у него будет шея. С ним разобраться, возможно, будет проще, чем с остальными, и когда мы справимся, у нас уже будет туша для бомбы. Связь донесла с помехами тихий смех Герка. — Засунем ее в панцирь, — произнес он в шутку, однако Райли воспринял это серьезно. — Хорошо, тогда оттяпаем ему голову. Впрочем, это и правда звучало резонно. — «Штиль», оставайтесь на позиции, — в какой-то момент прозвучал приказ Пентекоста, — ни шагу дальше. Асса не ответила, но действительно остановилась. В этом был смысл. Нужно было некоторое расстояние между ней и «Койотом», чтобы не уничтожить друг друга огнем из орудий, если кайдзю решат скопом атаковать их. — «Бродяга», к вам приближается Райдзю, — проинформировал Тендо. — Достаточно быстро. Будьте настороже: я не знаю, собирается ли он атаковать, но… — слова были более не нужны: быстрый кайдзю тараном ударился в бок егеря, заставив того пропахать ногами с десяток метров дна. Асса быстро огляделась и активировала ракетные установки. Вокруг нее кайдзю не было, впереди, в зоне, освещаемой прожектором «Койота», — тоже. Возможно, Райдзю из всех трех кайдзю был самым быстрым, и потому решил атаковать заранее, чтобы не подпустить егери к порталу. А это значило, что он сам отделился от своих сотоварищей. Пришло время реализовывать план. — Командный центр, где два других кайдзю? — спросила она. — На двенадцать и на два часа от тебя, — ответил напряженный голос Тендо. — Что ты собираешься… — «Койот», наша задача — сформировать огневую завесу, пока «Бродяга» будет разбираться с Райдзю, — техника Асса уже не слушала, она обращалась к Герку. Действовать нужно было быстро. В конце концов, она не могла позволить себе осторожность. Не сейчас. Такие мысли ее поразили самим своим наличием, но девушка быстро их отбросила, сконцентрировавшись на окружающей обстановке. — Понял, — коротко ответил Хэнсен-старший, и «Танго койота» развернулся, активируя пушки. Ракетные установки «Штиля» были уже активны. На всякий случай Асса включила прожектор и на своем егере. Да, это делало его более заметным, но в то же время давало ей более качественный обзор местности. Пока что к ним никто не спешил. Но и непохоже было, что «Бродяга» разберется с Райдзю достаточно быстро, потому нужно было быть наготове. Тем временем Райли с Мако поняли, что они не сдержат натиск Райдзю напрямую. Он напирал с чудовищной силой, он действительно был будто создан для битвы конкретно под водой. Егери такой особенностью не обладали. «Лучше бы это был какой-нибудь другой кайдзю», — пронеслось в голове у Мако, но эта мысль была легко подавлена ее волей. Выбирать не приходилось, к тому же, остальные егери не так сильны, как «Бродяга». Даже не переглядываясь с Райли, она приготовилась к маневру. Они были друг у друга в голове, не было нужды даже в зрительном контакте. Через мгновение егерь крутанулся на месте и, ухватившись за чешую кайдзю, сменил направление его движения, швырнув в сторону. Динамика под водой была замедленной, но даже так этого броска хватило, чтобы монстр потерял ориентацию в пространстве на несколько секунд. Времени заряжать плазменную пушку не было. «Бродяга» выпустил из левой руки цепочный меч и ринулся в атаку. — «Койот», «Штиль», у вас тоже гости! — раздалось в эфире. — Плейт сменил направление и ускорился, видимо, хочет обойти вас. — Принято, — отрапортовала Асса и включила ножные импульсы. — Иду на перехват. — Погоди! — только успел крикнуть в эфир Тендо, но Асса уже отскочила на несколько шагов, используя ножные импульсы егеря, и прицелилась, ожидая появления кайдзю. Плейт не заставил себя ждать: он вылетел из тьмы подводного мира стремительно, расталкивая воду плоскими лапами; он шел на таран, и девушка сделала пробный выстрел одной из ракет, а затем круто ушла с пути зверя влево. Ракета взорвалась у правого бока Плейта, чуть ниже панциря, не нанеся существенных повреждений. Но ударной волной заставила его сменить направление. Значит, для того, чтобы оградить определенную область, такая тактика подойдет. Но зарядов в установках не бесконечное множество. — «Койот», оставайтесь пока на месте, — предупреждающе отдал приказ Стакер. Тендо вскинул на него взгляд, растерянный и обеспокоенный, и маршал, секунду помолчав, все же счел за лучшее ответить. — «Штиль» достаточно легкий и быстрый, — пояснил он. — Если я ее хорошо знаю… — он хмыкнул, сделав паузу. — А я думаю, я знаю ее достаточно хорошо. Она будет использовать тактику «бей и беги», а это предполагает использование широкой площади. И лучше бы на этом участке не попадаться егерю, несущему ядерную боеголовку. Тендо, сглотнув, кивнул. Он тоже хотел бы сказать, что знает Ассу достаточно хорошо. Но сейчас он чувствовал себя совершенно растерянным, ему просто отчаянно хотелось защитить, но в то же время он понимал, что не знает, как. Он прошел немало тренировок как пилот, но симуляторы не могли смоделировать все ситуации, да и к тому же, всегда существовала неуловимая разница между занятиями на симуляторах и реальным боем. И ему сейчас отчаянно хотелось, чтобы маршал не просто оказался прав, а и предусмотрел все наиболее безопасным для Ассы образом. Потому… Наверное, сейчас действительно лучше абстрагироваться от того, что в бою участвует именно она. Тендо прекрасно знал, что не сможет сделать этого во всей полноте, но хотя бы какая-то отвлеченность будет всяко лучше дурацкого предистеричного состояния. Он останется профессионалом, ибо именно это сейчас может спасти ей жизнь. Плейт развернулся довольно ловко. Его тело было определенно сконструировано так, чтобы ему было легко двигаться под водой, но все же задержка из-за вынужденной смены траектории была достаточной. «Серебряный штиль», которому под водой двигаться было труднее, чем на суше, успел отойти за скалу, виднеющуюся в двух шагах темной громадиной. Габариты куска камня должны были достаточно надежно скрыть егерь от посторонних глаз. На что кайдзю ориентируются под водой? Эхолокация? Колебания воды вокруг? Зрение? Фонарь Асса выключила, егерь замер, опустившись на одно колено, двигаться он прекратил. Девушка задумалась. Зрением кайдзю определенно обладали, потому если она собирается прятаться, фонарь лучше выключать. — Командный центр, — проговорила она ровным голосом, но чуть тише обычного. — Поведение Плейта. — Рыщет туда-сюда неподалеку от тебя, — тут же прокомментировал Тендо. — Судя по всем, засечь тебя сейчас он не может, — в его голосе слышалось явное облегчение. — Он не обращает внимания на «Танго койота»? — Похоже, что ему нет до этого дела, — ответил техник. — Нам не довелось изучить поведение кайдзю в воде, — влез в разговор Ньютон, — да и их поведение на суше нам далеко не всегда понятно, — он хохотнул, но тут же стушевался под серьезным взглядом маршала, — но наиболее вероятным способом ориентирования в пространстве под водой для кайдзю является эхолокация. Видимо, то, за чем ты спряталась, достаточно надежно… Его перебил Тендо: — Кажется, он выбрал тебя своей целью, — произнес он в эфир. — Хорошо, — не став дожидаться, пока техник скажет что-то еще, произнесла Асса. — Выиграю время для «Бродяги». — Держись подальше от этой твари, детка, — все-таки оставил напутствие Тендо. — Ты знаешь, твоему егерю такая не по зубам. Если бы Райли мог попросить что угодно, он попросил бы не время, а дополнительное оружие. «Бродяга» не был таким маневренным, как «Штиль», кроме того, кому-то таки пришлось бы так или иначе вступать в бой, чтобы добыть тушу кайдзю. В идеале это должен был быть Плейт, но Райли понимал, что, кажется, тактика отгораживания боя — палка о двух концах. С одной стороны, противников не становится больше, с другой — остальные егери не могут прийти им с Мако на помощь. А помощь бы не помешала. «Серебряный штиль» с его лезвиями был бы здесь очень кстати. Но Райдзю мог бы уничтожить «Штиль» одним или двумя ударами, потому нужно было справляться своими силами. Мако сменила рабочую руку для меча, теперь выпустив цепочную конструкцию из правой, а на левой руке установила заряжаться плазменную пушку. Первая атака ничего существенного не дала — меч лишь поцарапал чешуйчатую шкуру. Вторая и третья прошли чуть успешнее — теперь у кайдзю красовался порез на боку, но ему, кажется, было все равно. Радовало то, что пока существенно не досталось и егерю. Он был без серьезных повреждений и был в состоянии сражаться. Райдзю кружил на небольшом расстоянии от них, не давая сместиться слишком далеко. Было непонятно, кто и кого разделил, но, к счастью, пока никто не добрался до «Койота». А значит, нужно приложить все усилия для того, чтобы так и оставалось. «Бродяга» сделал выпад, ударяя мечом снизу вверх под углом, другой рукой — с заряженной пушкой, — он целился в пространство между шеей и передней лапой чудовища. Райли с Мако рассчитывали на то, что уворачиваться кайдзю будет влево, и таким образом напорется на пушку. Но зверь прянул вверх, перевернулся и в этом движении ударил наотмашь хвостом. Удар вышел такой силы, что егерь едва не свалился на спину на покрытое илом и камнями дно. — Целимся в хвост! — скомандовал Райли, Мако решительно кивнула, но они не успели. Возможно, если бы из второй руки егеря не торчал меч, они смогли бы схватить тварь за хвост и оторвать его плазменной пушкой. Однако раздумывать было некогда: кайдзю снова нападал. Невероятно быстрый и ловкий в воде, он использовал еще две атаки, подобные тарану. От первой «Бродяга» ушел вправо и получил хвостом в развороте, вторая таки заставила егерь свалиться. Пилотов тряхнуло на креплениях, Райли тихо выругался. Мако была безмолвна, она лишь нахмурилась и сузила глаза. Он взглянул на девушку. Отлично держится… Ему стоит многому у нее научиться. Когда они победят. А они обязательно должны победить. Мако повернулась к нему и улыбнулась одними уголками губ. В этой ситуации, когда казалось, что противопоставить кайдзю уже нечего, она тоже верила в победу. Райдзю решил, кажется, атаковать сверху. Вряд ли он снова пойдет на таран: под егерем твердое дно, он рискует расшибиться сам. Значит, возможно, в самой нижней точке атаки он изменит направление и попытается что-нибудь оторвать. Руку, к примеру. Времени на раздумья оставалось немного, нужно было уворачиваться. «Бродяга» тяжело откатился вправо, вздымая клубы ила, и при перекатывании ударил мечом по косой. В воде мелькнула флуоресцентная жидкость, а егерь, развернувшись, приподнялся, вставая на одно колено. В танце оседающего ила было заметно: Райдзю лишился до середины одной из передних лап. Мако, улыбнувшись, посмотрела на Райли. Это была ее идея — ударить мечом. И теперь она смотрела на напарника так, будто ожидала похвалы. Бэккет улыбнулся в ответ и с нежностью кивнул. Да, она молодец. Смелая, храбрая девчонка. Умеющая сделать ход тогда, когда он кажется чем-то бессмысленным, и победить. Это действительно в первую очередь ее победа. Маленькая, но значимая для них всех. «Бродяга» не успел подняться в полный рост, выпрямиться и приготовиться продолжать схватку. Предупреждение от Тендо пришло слишком поздно, потому Сканнер имел достаточно времени, чтобы подобраться сзади и тяжело опрокинуть егерь на скалистое дно. Попытавшегося прорваться Плейта «Штиль» и «Койот» встретили шквалом диагонального огня. План «разделяй и властвуй» стремительно проваливался: получилось так, что разделили именно егери, и теперь кайдзю четвертой категории вдвоем пытались расправиться с «Бродягой». С главной ударной силой в этой миссии. Асса выстрелила дважды и укрылась за скальным выступом. Кажется, в пылу битвы они довольно сильно сместились в сторону портала: за камнями брезжил горячий оранжеватый свет, словно из жерла вулкана. Не пускали к разлому только «Бродягу»: видимо, кайдзю решили, что именно он представляет главную опасность. И, что еще сильнее склоняло чашу весов в их сторону, их выводы были достаточно логичны. «Бродяга» был, по крайней мере, способен убить одного из них. «Койота» ограничивала в маневрах закрепленная в пазах бомба, а «Штиль» в ближнем бою оказался бы для любого из этих кайдзю просто игрушкой. Оставалось атаковать издалека и пытаться придумать новый план. Если на «Бродягу» кинется еще и Плейт, егерь растерзают. Но Плейт, похоже, был настроен сражаться с теми, кто атаковал его в данный момент, не переключаясь на новые цели. Он метнулся в сторону «Койота», прошел над самой головой металлического робота, Герку пришлось заставить егерь пригнуться и развернуть пушки на плечах вверх. Орудия двигались медленно, вода создавала дополнительное сопротивление, кайдзю успел проскользить в пространстве дальше, легко развернуться и направиться обратно. Асса выстрелила еще одной ракетой. Так она предполагала сфокусировать внимание Плейта на «Штиле», чтобы он оставил «Танго койота» в покое. Они все каким-то образом пропустили к «Бродяге» Сканнера. Теперь нужно приложить все усилия для того, чтобы не пустить туда еще и Плейта. Под ребрами что-то кольнуло, Асса почувствовала, как, не проконтролировав инстинкты, слегка съеживается. Наполовину забытое чувство… Но каждый раз, когда ему удавалось вырваться, оно наносило самые ощутимые удары. Стыд и вина. Ей не хотелось думать, что Сканнера вовремя не засекли из-за того, что Тендо Чои был сосредоточен на ее безопасности. Все же эмоции губительны… Ее или еще чьи-то. Над чужими она не властна, но в который раз она убеждалась, что эмоции заставляют совершать поступки, которые приводят к плачевным последствиям. И в то же время… Что ведет ее сейчас, когда она просит Геркулеса Хэнсена быть наготове и сообщает, что собирается выпустить три ракеты в сторону Сканнера, которого «Бродяга» смог отбросить в сторону? Что заставляет ее привлекать к своему егерю внимание кайдзю, который может разорвать его в мгновение ока? Это не выглядело как здравое решение, потому что это было сродни самоубийству. Она не хотела себе признаваться, потому что слишком много вещей за последнее время подтачивало те основы ее мировоззрения, которые она с таким трудом укрепляла. Но ее вели отголоски эмоций. Ей не хотелось, чтобы погибли люди. Не просто потому что защищать их жизни было правильно. Ей не хотелось, чтобы они погибли потому, что она была не в силах что-либо сделать. Перед тем, как она выпустила ракеты, которые взорвались у бока Сканнера, в ее голове промелькнула мысль: а Тендо Чои тоже так думает? Тоже беспокоится о том, чтобы люди, которых он сопровождает в миссии, не погибли из-за того, что он не может сделать для них больше. Сканнер, которого взрывами, конечно, задело, но не настолько, чтобы обездвижить, огласил округу свирепым ревом. В воде этот звук чувствовался более грозным, полным, окутывающим. На боку у чудовища растянулись полоски порезов, и ему это, очевидно, причиняло неудобства. Асса отметила про себя, что этот кайдзю более чувствителен к разрывным снарядам, чем Плейт, и приготовилась выпускать следующий залп. К сожалению, ракеты все равно не наносили существенного урона, а их оставалось все меньше. Возможно, чтобы хоть как-либо серьезно его повредить, нужно было взорвать ракету при соприкосновении с его телом, но на это полноценно рассчитывать, стреляя с дистанции, не стоило. — Молодец, девчонка! — раздался в эфире бравый голос Геркулеса Хэнсена. «Койот» широкими шагами бежал (насколько это было возможно) к Сканнеру. — Остальное оставь мне! — Я прикрою, — бесстрастно произнесла Асса, хотя сейчас она не чувствовала себя настолько равнодушной, насколько пыталась выглядеть. Ей действительно хотелось посодействовать. Эмоции губительны… Скорее всего, в этот раз они станут губительными для нее. Пушки «Койота» стреляли более мощными снарядами. Их было меньше, но один выстрел таким снарядом имел большую разрушительную силу, чем ракеты «Штиля». «Койот» пытался подобраться поближе, так выстрел будет точнее. Ассе теперь действительно досталась защита тылов. Егерь, управляемый Геркулесом Хэнсеном, почти добрался до Сканнера, навел пушки, когда из тьмы позади «Штиля» выскочила, будто порождение этой тьмы, огромная тень, устремившаяся к нему. Асса еле успела навести свои ракеты и выстрелить. Плейт не доплыл до «Койота», но движение воды, созданное его перемещением и разворотом, помогло Сканнеру опрокинуть егерь и выдернуть одну из его пушек. Плейт рванул к «Штилю». Теперь Асса составила в своем сознании четкую картину действий. Плейт был нужным противником для нее. Дело было не в том, что он был меньше двух других кайдзю. Он просто велся на провокации. И если ей доверили защиту тыла, она будет отталкиваться от этого. Она уведет его в такой глубокий тыл, в который остальные кайдзю не смогут или не захотят забраться. Туда, где она получит больше возможностей, а он лишится некоторых из своих преимуществ. Выпуская максимально прицельно по одной ракете за раз и отпрыгивая, насколько это было возможно под водой, назад, Асса увлекала монстра за собой. — Асса, уходи оттуда! — голос Тендо, слышный в эфире, чуть дрогнул. Техник закашлялся, пытаясь замаскировать волнение и откровенно стыдясь своего непрофессионализма. — Слышишь? В ответ ничего не прозвучало. Тендо искренне надеялся, что ей скорее некогда отвечать, чем незачем, хотя многолетний опыт попыток с ней взаимодействовать говорил об обратном. То, что она делала, было настоящим самоубийством, и ее безмолвие в эфире с каждым мгновением пугало все сильнее. Он знал, что когда она решит поступить так — она будет действовать молча. Она всегда срывалась молча в самую гущу битвы, всегда нарушала приказы, не произнеся ни единого слова. В этом была вся она, и это заставляло испытывать целый клубок эмоций, которые приходилось намеренно подавлять, используя титанические усилия. Все, что он сейчас может сделать, — это вести ее. Но как, как ее вести, если она не слушает, когда ей указываешь путь? Маршал, стоящий рядом, сосредоточенно посмотрел на мониторы чуть прищуренными глазами и медленно выдохнул, анализируя происходящее. — Она и уходит, — наконец произнес он. — И уводит за собой эту тварь, — так же вдумчиво произнес расположившийся по другую руку от техника Чак. — Хочет лишить его преимуществ, которые он имел в воде, — это он сказал уже больше для Тендо. — И вернуть свои. — Она не справится, — техник развернулся к Хэнсену-младшему, голос его звучал на удивление твердо. Чак невольно отвел глаза. — Этот егерь не предназначен для сражений с настолько сильными монстрами. — Если Плейт останется там, — ровно вмешался в разговор Стакер, — то не справится никто из них. Тендо сглотнул и поджал губы. Нет… эту миссию однозначно должен был координировать не он. Он не справляется. Не может отстраниться, когда там в бою берет на себя непосильную ношу та, которую он… Бросив беглый взгляд вокруг, Чои нахмурился и постарался сосредоточиться. Получалось плохо. Нужно было таки подать в отставку ранее, да и в пилота переквалифицироваться стоило уже давно. Он собрал вокруг себя достаточно сильную команду, любой из его подчиненных сейчас справился бы лучше него. Но пока что на позиции координатора именно он. И, возможно, от него зависит сейчас больше, чем он думает. Тендо переключил внимание на мониторы, взгляд цепко ухватился за все важные точки. У «Койота» была выдернута одна пушка, но он смог нанести повреждения Сканнеру, заставив того немного ослабить натиск. Ситуация все еще была критической, но, по крайней мере, «Койот» не разорвали на части сразу два кайдзю. К тому же, бомба была все еще в целости и сохранности. — Асса, — когда она была в егере, Тендо никогда не обращался к ней по имени ее егеря. — Держи дистанцию и уводи его вглубь материка. Не вступай в прямую схватку. Твоя задача — задержать его подольше. Ответ прозвучал для него неожиданно. — Приняла. Остальные егери были почти у разлома, битва сместила их и их противников туда. Разлом казался пылающей, раскаленной трещиной, в которую было страшно упасть как в жерло вулкана. У «Бродяги» была выведена из строя плазменная пушка на правой руке, но это казалось сущей мелочью — этим оружием все равно было неудобно пользоваться под водой, потому он раскрыл оба меча, ожидая нападения носящегося вокруг изрядно оцарапанного Райдзю. «Койот», кроме выдернутой ранее пушки, других повреждений не получил. Ситуация казалась не настолько плохой, насколько могла бы быть. И все же у кайдзю был перевес в силе. Райдзю был достаточно ловким, вода, казалось, была его стихией, и он наносил быстрые, резкие удары, от которых «Бродяга» чуть ли не заваливался на дно. Сканнеру не хватало под водой маневренности, зато ему хватало силы, чтобы одним пинком откидывать «Койота» на несколько метров. Егерь приземлялся ловко, Герк управлялся с ним мастерски. «Наверное, он был прав. Каждый должен быть на своем месте», — подумалось Стакеру, когда он анализировал ход миссии. Он сам бы не справился настолько хорошо. Райдзю неожиданно сменил цель — вместо «Бродяги», от мечей которого приходилось уворачиваться, он, петляя своим извилистым телом, направился к «Койоту», собираясь ударить хвостом так, чтобы тот рухнул прямо Сканнеру в лапы. Мако и Райли, круто развернувшись и взметнув вокруг себя тучи серого ила, опешили, а в эфире раздался голос Герка: — Ребята, я его отгоню, но мне понадобится ваша помощь! Пилоты «Бродяги» этой просьбе не удивились. «Койот» не справился бы с двумя такими кайдзю, нападающими одновременно, к тому же, у него был ценный груз. Он выстрелил из двух пушек и ушел в сторону, заставляя хвост Райдзю пройти по пустоте. Сканнер, которого отпугнул взрыв, попытался снова приблизиться. — Держитесь, мы на подходе! — крикнул в микрофон Райли. Они с Мако заставили егерь побежать настолько быстро, насколько могли. Водная толща замедляла движения. Но остановились на полпути они не из-за этого. — Твою мать… — ошеломленно проговорил Бэккет. Мако просто сглотнула, неотрывно глядя вперед. Тендо, рассматривая вырисовывающуюся на мониторе трехмерную модель, неизбежно шел к мысли о том, что все же Асса сделала все правильно. В этой ситуации ее маневр был самым правильным решением. Это казалось ему эгоистичной мыслью, но он не находился ни с кем в дрифте, а потому полностью позволил себе думать эгоистично. Здесь, уже на суше, огибающая Гонконг с востока и уводящая за собой на сушу одно из чудовищ, она была в большей безопасности, чем пилоты «Бродяги» и «Койота». Из разлома поднималось нечто. То, к чему невозможно было относиться пренебрежительно или хотя бы спокойно. Оно пугало одним своим видом, то, как оно выбиралось из пылающего всеми оттенками оранжевого разлома, заставляло замереть в страхе. В командном пункте воцарилась тишина, которая будто подталкивала к тому, чтобы кто-нибудь ее нарушил. Слишком пронзительно-звенящей она была. Тендо понимал, что нужно что-то сказать. На ум приходили всего два слова, и они подходили к ситуации. К сожалению, не к счастью. Это было то, о чем он должен был оповестить, хотя остальные и без этого все поняли. — …Категория пять.