Фактор несовместимости

На суше двигаться стало проще. Асса, едва «Штиль» очутился на берегу, активировала ускорители на руках егеря, а также на пару минут включила открытие чешуек на его поверхности, чтобы стекла лишняя вода. Если бы горизонт был пустынным, «Штиль» слился бы по цвету с небом — приглушенно-серебристым от однородного марева туч. В металлическом корпусе егеря мерно отражалась серость дня. Низкие облака не спешили разразиться дождем, погода казалась совершенно обычной, самой обычной, какую только можно было придумать. Девушка закрыла чешуйки на корпусе егеря: встречный ветер на беге их уже достаточно осушил. В целом это действие было необязательным, просто привычным — она почти всегда так делала, когда егерь на миссиях попадал в воду. Плейт следовал за ней достаточно быстро. Не по пятам — все же здесь она была быстрее, — но и не давал расслабляться. Нужно было увести его как можно дальше от берега, чтобы у него не возникло мысли повернуть назад, а там… Она что-нибудь придумает. Асса прекрасно знала, что у нее обычно не было четкого плана действий. Все зависело от случая, цепочки обстоятельств, в которые она была втянута. Она научилась этому давно, еще в те времена, память о которых приносила боль, а потому обычно задвигалась в самые темные углы сознания. Чтобы выжить, нужно ориентироваться на обстоятельства, а не на планы. О, выживать она умела… Она обходила многомиллионный город с запада — там было меньше прилегающих к нему поселений. Холмистая местность позволила затруднить передвижение для кайдзю и выиграть для себя время. В голове начинали обрисовываться наброски примерной схемы действий. Рядом с Туэн Муном, под дугой, которую обрисовывал этот выстроенный вдоль автострады район, были военные базы. Огневая поддержка с их стороны не помешает. Временно подключив другую частоту, девушка установила связь с базами. — Говорит пилот егеря «Серебряный штиль». Примерно через пятнадцать минут в радиусе нескольких километров рядом с вами будет кайдзю. Поднимите авиацию с управляемыми ракетами. Ей ответили коротко, утвердительно и сосредоточенно. Это в данной ситуации было наиболее устраивающим ее вариантом — это значило, что либо на базах осведомлены о приближении кайдзю, либо понимают важность своего участия в его уничтожении, либо и то, и другое. Через какое-то время после появления программы «Егерь» обычные военные организации отошли от дел в аспекте уничтожения кайдзю. Асса ожидала, что в этот раз они тоже не захотят ввязываться, но, кажется, командование войск на этих базах понимало всю серьезность ситуации. В этом им точно помогла ее просьба поднять авиацию. Вряд ли пилот егеря запросил бы такое подкрепление, если бы давал хотя бы сорок процентов вероятности того, что егерь справится с угрозой. После долгого бега егеря девушка позволила себе остановиться. Усталость уже давала о себе знать — бессонная ночь и предыдущий выход на миссию все-таки вымотали. Но она была выносливой. Свои пределы она знала туманно, но зато проверила на практике, что может их превзойти. Плейт не слишком отставал, но задняя камера вывела в углу голографического экрана изображение того, как он притормозил, и сейчас, когда «Штиль» остановился, он настороженно сбавил ход, не спуская глаз с металлической машины. Примеривался, как бы эффективнее нанести удар. Асса мельком взглянула на отображающуюся в левом верхнем углу карту. Нет, это не конечная точка их путешествия… Нужно завести его поглубже, еще с десяток километров — и они будут в нужном месте. Сорвавшись на бег снова, «Серебряный штиль» устремился по неширокой автостраде, проходящей между двух холмов. Стрелять не было нужды, и Асса подумала, что обстоятельства в плане ракет складываются в ее пользу. У нее их было немного — где-то треть от общего количества слотов, — и тратить их попусту она не хотела. Ей нужно было заставить кайдзю бежать за ней, пока что это удавалось сделать без выстрелов. Плейт и так за ней гнался: как кот за фантиком, привязанным к машинке на радиоуправлении. Когда на канале связи с Шаттердомом Тендо Чои спросил, что за самолеты появились недалеко от «Штиля», Асса вспомнила, что не сообщила о том, что связалась с базами. Все же сейчас эта деталь была важной, а ее привычка не говорить командованию о своих намерениях сыграла против хода миссии. Незначительно, но все же. — Я попросила их задействовать авиацию и управляемые ракеты, — отрапортовала она. — Грамотно, — одобрительно прозвучал голос маршала. — Ты молодец, детка, — в словах Тендо Чои слышалось и волнение, и улыбка. Асса предпочла бы не обращать внимания на такие детали, но уже обратила. Забавно, при всем своем желании отстраниться от собственных эмоций она по-прежнему отлично распознавала эмоции других людей. Ей это просто… не мешало. Она могла к каждой их эмоции относиться равнодушно. Сейчас, пожалуй, относилась так же, просто это цепляло внимание. Она свернула с асфальтированной автострады на грунтовую дорогу, немного спустилась в ложбинку между двумя холмами. Плейт в очередном прыжке почти ее настиг, но она заставила егерь круто уйти с его траектории, свалив несколько мелких деревьев в маневре. Кайдзю пропахал землю крупными задними лапами и, остановившись, приготовился к новому прыжку. Он прыгал не как кенгуру, у него не было хвоста. Его бег напоминал скорее бег крупных кошачьих — задние лапы создавали мощный толчок, а передние служили опорой при приземлении. Он и на земле был достаточно быстр, но все же, по сравнению с водой, здесь он двигался медленнее. Новый прыжок тоже не достиг цели. «Штиль» отошел в сторону, достаточно легко и плавно, а зверь, видя это, рассвирепел еще больше. Асса, не дожидаясь, когда он соберется снова прыгать, активировала раскаляющиеся лезвия и пустилась наутек. Еще немного: за тем холмом, который нужно будет обойти слева, уже будет обширный участок без деревьев, полигон для тренировок военных. В поле зрения мелькнули самолеты, а в наушниках на канале связи с базами раздались голоса пилотов. — «Серебряный штиль», видим вас и противника. Орудия в боевой позиции. Когда открывать огонь? — Подождите, — ровно произнесла Асса. — Готовьтесь стрелять, когда я выведу его на полигон. — Принял, — послышалось в ответ. — На самих базах также активированы орудия по периметру. — Пока что не задействуйте их, — сказала девушка. — Этот кайдзю ведется на огневые провокации, потому тем, кто в него стреляет, нужно иметь возможность перемещаться. В эфире на секунду воцарилось молчание, затем заговорил, по-видимому, командир эскадры: — Вас понял, — и передал дальше: — Всем «соколам»: огневой поддержки с базы у нас не будет. Будьте готовы защищать и базу, и себя. А также по максимуму доставьте неудобств этой твари. — Благодарю, — спокойным голосом произнесла Асса и оглянулась на Плейта. Пока что он не отвлекался на самолеты. За лесной чащей, расступавшейся, словно занавески, впереди, маячила светло-коричневая земля полигона, кое-где покрытая рябью из низкой травы. Это и будет поле битвы. Военные базы находились за стеной из достаточно густой лесополосы, до них кайдзю не доберется. Не должен добраться. Асса не была уверена, что победит его. Но, по крайней мере, она знала, что сделает все, что в ее силах, чтобы не пустить его туда. Они должны жить… Те военные, которые там находятся. Они должны жить, потому что… Потому что по-хорошему кайдзю — уже достаточно давно не их дело. И их помощь сейчас является своего рода «жестом доброй воли». Потому она должна постараться выжать максимум из своего егеря и своих навыков, чтобы сохранить им жизнь. Так правильно. «Серебряный штиль» вылетел на обширную, очищенную от леса площадку в крутом развороте, ноги слегка проскользили, вздымая комья засохшей земли. Егерь остановился, отведя назад правую ногу и правую руку, чуть опустив кисть с выдвинутым раскаляющимся лезвием, которое уже было порядочно нагретым. Левая рука выставила клинок острием вперед и чуть вправо. Металлическая машина была готова к нападению, хотя, конечно же, Асса не знала, выдержит ли ее егерь хотя бы один удар такого кайдзю. Плейт выскочил на левую от грунтовой дороги сторону полигона, из-за сильного заноса ему пришлось опереться четырьмя лапами, чтобы затормозить. Рядом с ним поднялось легкое облако коричнево-бежевой пыли. Глаза зверя — желтые, с хищным вертикальным зрачком — уставились, не моргая, на егерь. Лапы мяли под собой землю, очень заметно. В нем было что-то из кошачьих повадках — так обычно готовятся к атаке кошки. Асса ждала. ее задачей было задержать его и не дать ни вернуться в воду, ни пойти на военную базу. Летчики кружащих рядом самолетов — девушка насчитала их пять — переговаривались на своем канале связи. — Не атакуйте пока, — произнесла она. — Сейчас его достаточно хорошо защищает панцирь. Я хочу проверить его возможные уязвимости. А для этого нужно, чтобы монстр напал именно на нее. Кайдзю бросился вперед с ожидаемой скоростью, Асса могла бы увернуться, но не стала уходить с его пути. В ее планы это не входило. Но удара все же следовало бы избежать, потому девушка заставила егерь согнуться, присев, и по дуге пройти под передней лапой зверя, ударяя обоими клинками по подмышечной области. Клинки чуть запнулись о панцирь. Так она и думала, перерубить его будет тяжело. Скорее всего, его проймет только колющий удар сверху. Отбегая на приличное расстояние, «Штиль» снова остановился в боевой стойке, а Асса, приблизив картинку на визоре, всмотрелась в изображение кайдзю. Она не строила предположений насчет порезов; то, что она увидела, лишь дало ей представление о том, как лучше вести бой дальше. Значит, удары должны быть колющими, потому что скользящие оставляют не слишком глубокие раны. — Детка, что там у тебя? — на канале связи с Шаттердомом раздался голос Тендо Чои, и Ассе подумалось, что она уже успела отвыкнуть от этого голоса. Странное ощущение. Она всецело переключила внимание на канал поднявшихся с базы летчиков, а потому отслеживала сообщения в канале Шаттердома не так внимательно, как раньше. Она знала в общих чертах, что там происходило: что «Койоту» и «Бродяге» пришлось слегка отступить из-за вышедшего из разлома кайдзю пятой категории — ему дали кодовое имя Слэттерн, — и что Сканнер был достаточно серьезно задет мечом «Бродяги». Сам «Бродяга» тоже пострадал — лишился правой руки, и теперь мог орудовать только одним мечом, а рядом неустанно кружил Райдзю. Ответила Асса не сразу. Она привыкла к такому обращению, но оно каждый раз вызывало у нее какую-то секундную заминку. Логически она понимала причину старых заминок, но никогда не реагировала, ведь ее целью было избавиться от эмоциональных реакций. Сейчас она тоже не стала реагировать — ничем, кроме очередной заминки. Только у этой, кажется, были слегка другие причины. — Веду бой на полигоне у военных частей, что рядом с Туэн Муном. Задействовала раскаляющиеся лезвия. В эфире последовал вздох. — Детка, не стоит вступать в ближний… — Я смогла ранить его, — ровна перебила техника девушка. — Не очень глубоко, но все же клинки показали свою эффективность против этого кайдзю. Ракеты не наносят такого урона. Тендо мельком бросил взгляд на маршала, тот был в легкой задумчивости. Пока он не отдал приказы, можно продиктовать свои рекомендации, только Тендо уже на языке чувствовал их бесполезность. Асса все равно сделает по-своему. Она решила вступить в бой и она будет продолжать. Стало горько почти до пощипывания в глазах. Он мог бы и догадаться. Так что, видимо, сейчас нужно думать над тем, какую стратегию ей посоветовать. Тендо чувствовал себя растерянным, как ребенок. Он уже мог пройти экзамен на пилота, как показывал симулятор, но у него совершенно не было опыта реальных стычек с кайдзю. Он понятия не имел, что сказать, по протоколу против кайдзю третьей категории такие егери, как «Серебряный штиль», просто не выпускали. И все же именно «Штиль» там. «Штиль» с Ассой внутри, которая решила сражаться и не будет обращать внимания на его слова, если они не будут касаться эффективной стратегии боя. — Пусть самолеты его отвлекают, — над его плечом склонился Чак, он говорил четко и по делу, так, чтобы его было хорошо слышно в эфире. — Если он ведется на провокации (а ведь именно так она выманила его на берег), то он будет вестись на огонь с самолетов. Самолетам будет проще ускользать и маневрировать, они будут для него как надоедливые мухи, и в это время Асса сможет наносить удары. Тендо несколько раз моргнул и бросил на Хэнсена-младшего неопределенный взгляд. С одной стороны, какая-то часть его отчаянно хотела, чтобы Чак тоже бросился уговаривать Ассу отступить, но Чак сейчас, наверное, сказал именно то, что он хотел услышать. Асса не отступит, а Чак предложил хорошую стратегию. Лучше, чем те, что вертелись у него самого в голове. — Приняла, — ответила Асса в эфир и тут же принялась пересказывать план летчикам, переключив внимание на другой канал. — Только, детка, не попадись ему в лапы, прошу тебя… — на одном дыхании проговорил Тендо, устало потирая глаза. Летчики с планом были согласны, они распределяли между собой роли и обговаривали детали, а Асса в этот момент удерживала внимание Плейта на «Штиле», не позволяя ему решить прогуляться до военных баз. Она снова использовала стратегию мелких быстрых ударов и уворотов, ракеты были пока что только в режиме готовности. Порезы, наносимые лезвиями клинков, не были глубокими, но они изматывали противника, заставляли его тратить силы, чтоб защищаться. Отбиться ему было сложнее, здесь он был менее ловок и проворен. Сквозь воздух движения проходили быстрее, чем сквозь воду, но здесь нужно было иметь точку опоры. Кажется, Плейт не мог выбрать, как перемещаться — только на задних лапах или же на всех четырех. — Мы готовы, — послышался в наушниках голос командира эскадры, которая кружила над кайдзю. — Заставим его отвернуться влево, будьте готовы. — Я готова, — отрапортовала Асса, как раз уходя от очередной попытки монстра перехватить руку ее егеря. Крутанувшись вокруг себя, «Штиль» отскочил в сторону на несколько шагов. Ускорители на руках позволили сохранить равновесие. Два самолета, зайдя по дуге, дали первый залп. Плейт заревел низким, но иногда визгливым звуком, чуть развернулся и взмахнул лапой. Достаточно бесполезно — самолеты были выше, чем он мог бы дотянуться. Асса, заставив егерь войти в разбег, рванула к монстру, чуть развернулась и в заносе вонзила оба лезвия в место сочленения ноги и туловища, чуть сменив их положение. Кончики клинков вошли намного глубже, чем при скользящем ударе, занос обеспечил возможность потянуть оружие на себя без дополнительных усилий. Рана разверзлась, выплеснув голубую светящуюся жидкость. Зверь взревел и махнул обеими передними лапами, «Штиль» не успел вытащить клинки из плоти, а потому, получив удар огромной силы, отлетел в сторону и, приземлившись на спину, проскользил по земле. Ассу тряхнуло на креплениях, но они отлично справились с амортизацией падения. Когда егерь остановился, она чуть повела плечами, проверяя, нет ли болей, выпрямила ноги, а затем вызвала краткую диагностику систем машины. Первая проблема была видна и без запуска диагностики. Приподняв егерь на одном металлическом локте, девушка заставила его поднять свободную руку. Раскаляющееся лезвие на ней можно было только выбросить — оно болталось на куске крепления и не фиксировалось больше в нужном положении. В эфире на канале Шаттердома тут же раздался вопрос от техника, обращенный к ней: — Асса, что случилось? Система оповещает о повреждениях, — в голосе было явное, ничем не прикрытое волнение. — Раскаляющееся лезвие на правой руке повреждено, — она сжала в кулак левую руку егеря, проверяя работу механизмов, разжала, а затем, схватившись за ставший бесполезным клинок, сдернула его с крепления, чуть поддев. — Ничего существенного. Остались нераскаляющиеся и левое. Я могу продолжать бой. — Это после единственного удара, — скорее затряс, нежели покачал головой Тендо. — Можешь продолжать отвлекать его ракетами, но когда они закончатся, уходи оттуда. Асса уже не слушала его. Она обратилась к главе эскадры: — «Сокол-Лидер», вы готовы ко второму заходу? — Мы-то готовы, — донеслось в ответ, — только что там у Вас? Кажется, повреждения оружия? — Выведен из строя один из клинков, — ответила она ровно. — У меня их еще три. — То есть, у нас еще есть примерно три попытки? — в голосе командира эскадры звучала усмешка. — Сможете убить эту тварь? — Не уверена, — без промедления ответила Асса. — Но, возможно, смогу существенно замедлить. В эфире на пару мгновений воцарилось молчание, а затем последовал легкий вздох. — Это тоже подойдет, — снова усмехнулся командир эскадры. — Жду команды. Асса медленно прикрыла глаза, ровно вдохнула, устанавливая в сознании звенящую тишину. — Сейчас, — выдохнула она. Теперь самолеты атаковали справа. Взрывы вспыхнули рядом с плечами Плейта, и он втянул голову в панцирь, пережидая. «Штиль» подскочил к нему по прямой, в последний момент уйдя вправо, направляясь к ноге. По земле внезапно что-то скользнуло, и Асса на инстинктах заставила егерь чуть подскочить. Когти… Этот кайдзю умел удлинять когти или же выпускать их из пазов внутри задних лап. Они были черными и имели форму шипов, они вытягивались почти на длину самой лапы вперед. Наверное, таким образом он пытался защититься от угрозы снизу, но «Штиль» достаточно легко их перепрыгнул. Держать в металлической руке клинок, превратившийся в отдельную от тела егеря железяку, было не очень удобно. Лезвие давно остыло, но оно было достаточно острым само по себе, особенно кончик. Потому выбросить такую вещь значило отказать себе в дополнительном оружии. Оказавшись за веером длинных тонких когтей зверя, Асса оказалась рядом с боковой частью его ноги. Она не знала, сработает ли это, когда лезвие не раскалено, но попробовать стоило хотя бы для того, чтобы понять, будет ли толк от обычных, нераскаляющихся лезвий, по-прежнему находившихся в арсенале «Штиля». Пока самолеты давали следующий залп, кружа над кайдзю невероятно низко, егерь обеими руками перехватил оторванный клинок и вогнал его с усилием в стопу зверя. Тот снова оглушительно взвыл. Сейчас клинок вошел более туго, чем тогда, когда он мог раскаляться, но он все-таки пробил толстую шкуру чудовища. Асса не пыталась пригвоздить кайдзю к земле — все равно он бы достаточно быстро вырвал лапу вместе с сухими комьями. А вот просто заставить его чувствовать боль в ноге было полезно — так он не сможет слишком активно преследовать ее и, скорее всего, не станет шагать атаковать военные базы или близлежащие города. — Что ты сделала, детка? — тут же осведомился по каналу связи Тендо Чои. — Пробила ему ногу, — ответила Асса. — Чуть снизила его мобильность и активность. — Молодец, — похвала была пропитана странным оттенком эмоции. Будто в нее влилось и облегчение, и сожаление. Асса быстро разложила в уме эту эмоцию на логические составляющие. — Теперь держись от него подальше. Раненый зверь обычно становится агрессивнее. — Я знаю, — ответила она. — Но мне нужно еще кое-что сделать. Она увернулась от лап с растопыренными пальцами, заставила егерь перекатиться по земле и, выпрямившись, обогнула кайдзю сзади. Его снова отвлекали снаряды, запущенные с самолетов. Одной левой рукой провернуть тот же прием, который она провернула с раскаляющимися лезвиями ранее, будет неудобно и, как следствие, неэффективно. Значит, нужно придумать что-то другое. Взяв небольшой разбег, девушка ткнула раскаленным клинком почти под панцирь, делая надрез вдоль его края. Обычно под панцирем была более мягкая плоть, и, возможно, проникнув клинком туда, можно будет задеть какие-либо важные органы. Она не знала, был ли это эффект от ее атаки или же от атак с самолетов, но Плейт начал заваливаться назад. Нет, этот кайдзю не смог бы раздавить «Штиль», но если он упадет сверху, то лишит егерь на какое-то время боеспособности. Нужно было выскользнуть, и для этого Асса пустила егерь между ногами зверя, оттолкнувшись ножными импульсами и собираясь заставить машину сделать кувырок. Именно в этот момент «Штиль» сгребли в охапку ластовидные лапы. Атаки с самолетов тут же прекратились, в обоих эфирах на несколько мгновений воцарилась тишина. Кайдзю придвинул егерь к себе ближе, сидя и упираясь низом панциря в землю. «Штиль» был раза в два меньше него, и выглядел хоть и крупной, но все-таки игрушкой. Достаточно ломкой, с ненадежным соединением деталей. Кайдзю склонял голову то влево, то вправо, рассматривал робота с ленивым интересом. Из его пасти вырвался легкий рык. Асса заставила руки егеря безвольно повиснуть, когда кайдзю поднялся сам и, не отпуская, поднял вслед за собой и егерь. Раскаляющееся лезвие продолжало нагреваться, пылая по краю голубоватым. — Детка, — осторожно произнес в эфир Тендо — так, будто кайдзю мог услышать его через наушник Ассы. — Уходи оттуда. Забирайся в капсулу и катапультируйся. Как только ты приземлишься, самолеты могут атаковать, он точно не станет бежать за тобой. В первые секунды ответом ему была только тишина. Он уже хотел повторить еще раз то, что только что сказал, но после короткого выдоха в эфире послышался спокойный голос Ассы: — Нет. У меня еще осталось кое-что, что я должна сделать. «Штиль» достаточно быстро размахнулся рукой с раскаленным лезвием, и кончик клинка почти достиг цели, но локоть металлической руки был перехвачен лапой кайдзю. Чудовище словно специально медленно сжало металл, заставив его трещать противным, скрежещущим звуком. Асса выдохнула, глядя в глаза твари прямо перед визором. Наверное, она ожидала, что именно в этот момент непрошенные эмоции пробудятся в ней сильнее, чем она хотела бы. Но этого не произошло, она была спокойна странно даже для самой себя. Она не боялась. Хватка на покореженной левой руке изменилась, через мгновение кайдзю потянул в сторону резко и быстро, отрывая ее. Сенсоры на костюме вспыхнули красным и погасли, и в этот же момент обычное лезвие правой руки егеря, которое Асса выпустила под скрежет ломающейся левой, вонзилось в нижнюю часть вертикального звериного зрачка. Она все еще не выиграла битву, но лишила противника левого глаза. Раздался рев такой силы, что самолеты, казалось, дрогнули в полете. Кайдзю тут же выпустил из лапы оторванную руку егеря, перехватил корпус металлической машины обеими лапами и, рванув в стороны, разодрал напополам. Теперь красным мигнули сенсоры на костюме в области ног Ассы, но девушка на это не обратила внимания, так как отворачивалась от падающих с потолка кабины искр и стараясь при этом, насколько возможно, расслабиться на креплениях. Здесь была хорошая амортизация, и при такого рода перемещениях от пилота требовалось только не напрягаться чрезмерно. В какой-то момент голова егеря безвольно повисла в наклонном положении, а Асса, в свою очередь, повисла на креплениях кабины. В вызванном меню управления она только перенаправила энергию, заблокировав разорванные провода. Система была слегка не в порядке, но это было мелочью при таком состоянии егеря. Асса понимала, что больше на «Серебряном штиле» не повоевать. Обычный клинок в правой руке тоже был сломан, левой руки у егеря не осталось, как и ног. Теперь, возможно, эффективнее всего было катапультироваться. Асса успела только подумать об этом. А еще — услышать в наушниках крик «Асса, уходи!», прежде чем Плейт резко оторвал егерю голову, в которой находилась кабина, и расшвырял две части робота по разным сторонам. Мерцающая на экране точка на экране компьютера Тендо, отображающая положение «Серебряного штиля» на карте, исчезла. Техник смотрел на это с замиранием сердца, он забыл, как дышать, ему казалось, что время остановилось. Просто остановилось, он отчаянно хотел в это верить, и сейчас пойдет заново, просто период между вспышками точки окажется чуть дольше, чем обычно. Быть может, это какая-то временная аномалия, такое ведь бывает. Бывает? Обязано! Но точка больше не появилась. Были точки, отображающие «Бродягу» и «Танго койота», были кайдзю — все, чтоб их, четыре зверя. «Бродяге» и «Койоту» приходилось несладко: пока «Койот» в основном воевал со Сканнером, «Бродяга» пытался расставить ловушки для Райдзю, который успевал досаждать обоим егерям. И над всем этим возвышался Слэттерн пятой категории, который просто находился рядом призрачной угрозой. Он пока и не ввязывался в бой, но все на Шаттердоме были уверены — он обязательно вступит, если у двух других монстров дела пойдут не очень хорошо. Вокруг не было никаких признаков того, что время замерло. Маршал Пентекост потер кончик носа, Чак, сложив руки на груди, низко опустил голову. Были слышны приглушенные разговоры, они менялись. Не менялась только пустота вместо точки, которая раньше отображала на карте «Серебряный штиль». Тендо перевел взгляд на свои руки, они не дрожали. Это не казалось странным. Внутри была просто пустота, будто с этой точкой исчез он сам, словно его никогда и не было. Он не мог мыслить, не мог реагировать на происходящее вокруг, даже, казалось, чувствовать не мог, потому что любая эмоция отзывалась внутри звенящей бездной. Ничего не было… Без Ассы для него не существовало ничего вокруг, она была смыслом, сутью, началом всего. Теперь казалось, что до нее он не видел мира, а вместе с ней мир исчез, схлопнулся, пропал с радаров. Это должно было когда-нибудь произойти… С ее самоубийственным безумием, с ее беспечностью… нет, равнодушием в самой гуще битвы, с тем, как она без страха неслась в самые опасные сражения, это было лишь вопросом времени. Но к этому никогда нельзя быть готовым! Даже когда осознание того, что это с огромной вероятностью произойдет, становится частью каждодневных мыслей. В это все равно было решительно невозможно поверить. Так… Так было нельзя, она ведь не жила толком! Несправедливо… Гребаные монстры… Гребаные миссии… Гребаная ответственность и обязанность… Обвинить хотелось хоть что-то, только понимание того, что это все равно не изменит ситуации, приглушало эмоции, заставляло ощущение безнадежности расползаться по нервам до самых их кончиков. Совершенно дурацкое ощущение. Он не мог помочь Ассе, не может помочь себе и из-за этого не может помочь другим. Хотя, кажется, ему впервые до глубины души эгоистично плевать. Его мир уже рухнул, какая разница, что будет с остальным миром? — Мистер Чои, — так маршал обращался к нему крайне редко, обычно это отражало крайний гнев и возмущение, выражать которые открыто сдержанный Пентекост обычно себе не позволял. — Исчезновение точки означает, что егерь повержен, — он сделал акцент на слове «егерь», но из-за ледяного тона это мало чем помогло. — Сосредоточьтесь. Тендо поднял на него совершенно глупый, как ему самому казалось, непонимающий взгляд. Как… Почему маршал настолько сдержан, когда… Тендо осекся чисто автоматически и медленно кивнул. Маршал был прав. Это не меняло пустоты, которая в его, Тендо, душе расползалась, но это позволило взять себя в руки. Он профессионал. И маршал профессионал. И Чак, который вынужден наблюдать за тем, как «Койот» раз за разом лишается оружия при очередной схватке со Сканнером, и вскоре у Герка будет нечем защищаться. Они все здесь профессионалы, это их ноша, которую нужно сейчас не уронить, потому что именно от этого по какому-то исключительно жестокому стечению обстоятельств зависит, выживет ли весь остальной мир сегодня. Концентрироваться нужно было быстро. Тендо никогда не был из тех, кто в своих потерях забывает обо всем остальном мире, но раньше он и не терял кого-то настолько дорогого, впрочем… Он мог посмотреть на себя со стороны и машинально признать, что его это не оправдывает. — Да, сэр, — быстро произнес он и отвел взгляд от маршала, переключившись на мониторы. Где-то раздался раздраженный вздох, на кого-то укоризненно шикнули, Чои до этого дела не было. Он действительно мастер своего дела, сможет справиться и чисто автоматически. Когда на его плечо опустилась рука, он отреагировал скорее на инстинктах, чем осознанно. За спиной стоял Чак. — Это просто егерь, чувак, — произнес он, но в его голосе, казалось, надежды было еще меньше, чем чувствовал сам Тендо. Он понимал, почему. Чак когда-то умел надеяться куда сильнее и куда более искренне. Но годы шли, а чуда не происходило. Теперь он вряд ли мог похвастаться хоть каким-то оптимизмом относительно ожидания того, что любимый человек когда-нибудь вернется после исчезновения с радаров. Но он пытался утешить. И Тендо это оценил. Уголки губ чуть приподнялись в усмешке — наверное, насквозь фальшивой. — Да, — ответил он. — Просто егерь. Мы еще ничего не знаем точно. И собственные слова убедили его сильнее, чем слова Чака. Итэн Нивс попросил пилота опустить вертолет недалеко от искореженного туловища егеря. Кайдзю ушел восточнее, в более высокие холмы, эскадра уводила его туда. Его ребята. Скоро они постепенно сменятся другими летчиками, чтобы те, кто был с ним на боевом вылете, смогли отдохнуть, заправить самолеты и загрузить новые блоки ракет. Это все, что они могут сделать сейчас, — отвести монстра от населенных пунктов. Потом прибудет авиация с ядерными боеголовками, но для их использования чудовище нужно будет завести в гораздо более пустынную область. Сам Нивс, которого сменил другой командир эскадры, от отдыха отказался. Было бы неплохо сгонять на Шаттердом и перекинуться словом с тамошним командованием. Видимо, у них дела совсем плохи, раз с кайдзю таких размеров вынужден был сражаться егерь вдвое меньше. Помнится, у них были машины помассивнее. Нужно узнать, что происходит. Егери — самый «экологичный» способ уничтожения кайдзю, без них придется туго. Из сторонних источников Нивс знал, что на Шаттердоме уже давно что-то затевается, но в детали влезть не удалось. С одной стороны, он понимал, что над военной операцией шумихи стоять не должно, с другой — излишняя секретность тоже могла сыграть злую шутку. Возможно, если бы запрос подмоги пришел несколькими часами раньше от самого командования Тихоокеанского Защитного Корпуса, они смогли бы продумать более эффективную стратегию, а тут, получилось, помощи запросила только девчонка-пилот, и то уже непосредственно в бою. И сейчас Нивс летел в первую очередь воздать последние почести. Вертолет приземлился примерно в сотне метров от туловища егеря, лопасти подняли в воздух небольшое облако пыли. Нивс приказал не глушить моторы: возможно, если кайдзю решит вернуться сюда по каким-либо причинам, им придется оперативно сматывать удочки и убираться на базу. Он выбрался из летающей машины, взяв с собой двух подчиненных, быстрым ровным шагом направился к разодранным останкам егеря и вскоре остановился у металлических ошметков, из которых торчали провода и загнутые куски арматуры. Что ж, бой «Серебряного штиля» с таким здоровенным кайдзю был действительно впечатляющим, но сам «Штиль» это не спасло. Как и его пилота, видимо. Им управляла девчонка, судя по голосу, молоденькая, такой еще жить и жить… Но такого рода битвы не требуют паспорт. А она вышла против столь сильного противника, не дрогнув, и сражалась до конца. Таким Нивс откровенно восхищался. Чтобы поступить подобным образом, нужно быть либо отчаянным, либо бесстрастным до самой глубины, не испытывать страха смерти и не ценить свою жизнь. Девчонка, кажется, была и тем, и другим. Этот ровный, как у машины, четкий голос… Почему-то именно то, что ее голос не дрогнул даже в последний момент, вызывало щемящее чувство в груди. Наверное, тому, кто, по сути, не жил по-настоящему, умереть легко. Только… Легко ли было так жить, просто существуя? — Прикажете обследовать это, сэр? — обратился к нему один из подчиненных. Нивс коротко кивнул. — Да. Только не убейтесь в процессе. Там множество обломков, оборванных проводов и всяческих других опасных штук. Найдите тело, заберите и возвращайтесь. Это будет последняя его почесть молоденькой смелой девчонке. Негоже будет оставлять тело в обломках, неизвестно ведь, когда их вообще будут отсюда убирать… Да и Шаттердом, наверное, будет благодарен. Возможно, у нее были близкие, для которых это будет важно. Второй подчиненный, сделав несколько шагов к изломанному корпусу, остановился и недоверчиво обернулся. — Сэр, думаете, кабина здесь, в туловище? — спросил он. Нивс прищурился и с унылым сарказмом усмехнулся. — Шеппи, я не рейнджер и не конструктор егерей, я не знаю. Но, по логике вещей, она точно не была в ноге или руке. Так что либо здесь, либо в голове. — В голове. От глубокого, звенящего гулким металлом голоса, раздавшегося совсем близко, Нивса передернуло. Он тотчас же обернулся, стараясь сохранить невозмутимое лицо и ничем не выдать своей постыдной, неподобающей военному реакции. Девушка, стоящая на расстоянии нескольких шагов от него, в серебристом облегающем комбинезоне, покрытом паутиной более матовых серых полосок, казалась в рассеянном блеклом свете сегодняшнего солнца призрачной, ненастоящей. Она была неяркой, словно сливалась с окружающим пространством, единственной броской точкой в ее образе была кровь на ее левой скуле (Нивз заметил, что на шлеме, который она держала в руке, защитное стекло маски откололось именно слева). Девушка действительно была молоденькой, под стать голосу. Серые глаза, не выражающие ничего, но, казалось, заглядывающие в самую душу; губы с четкими контурами и острыми углами; светлые пшенично-русые волосы, то ли небрежно обстриженные, то ли взъерошенные после напряженной битвы… Нивз растерянно моргнул, не зная, как начать разговор. — Я рейнджер, — пояснила девушка, подойдя ближе и остановившись прямо перед ним. — И мне нужно вернуться на Шаттердом. Не могли бы Вы доставить меня туда на Вашем вертолете?