Фактор несовместимости

Вертолет добрался до Шаттердома за считанные минуты. Асса и не надеялась вздремнуть: прекрасно знала, что они прибудут быстро. Она просто оперлась головой о стекло рядом с пассажирским сиденьем и безучастным взглядом наблюдала за проносящимися внизу верхушками холмов и змейками извилистых трасс. Это был какой-то отдых. Не то чтобы она в нем слишком нуждалась, но с тем, что она планировала сделать, силы не будут лишними. С командиром эскадры, который согласился ее подкинуть, она почти не говорила. Лишь представилась, как того требовал устав, и объяснила, что не ранена, так как на креплениях в кабине «Штиля» надежная амортизация. Узнав его имя (он сам отрапортовал по уставу, она не спрашивала), Асса просто кивнула и после совсем короткой беседы отвернулась к окну, провожая взглядом зеленеющий под хмурым небом пейзаж. Лишь когда вертолет опустился на площадку перед Шаттердомом и она вышла из вертолета, она снова обратилась к выбравшемуся вслед за ней Нивсу: — Благодарю Вас за то, что доставили меня. И за боевой вылет, который помог мне в сражении. Раньше она бы посчитала нерациональным то, что Итэн Нивс на ее слова усмехнулся и махнул рукой — мол, «это наша работа». Потому что, во-первых, ее слова были простой формальностью, а во-вторых, это была не работа военных. Уже давно нет. Раньше ее слова действительно были простой формальностью, но сейчас… Сейчас она осознавала, что правда испытывала благодарность. Где-то глухим отзвуком, неоформившимся, но чувствовала что-то такое. Они не должны были, но они пришли ей на помощь. Правда, операция все равно провалилась, но шанс еще есть. — Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы уничтожить кайдзю, — с ее ровным голосом это звучало как формальность, а учитывая положение дел — и вовсе как отговорка. Но Асса не лгала. У нее был план. Точнее, совсем грубый его набросок в голове. Нивс отдал честь, девушка отзеркалила его жест и, развернувшись, направилась к огромным воротам ангара. Вертолет позади, урча, набрал высоту и вскоре скрылся вдали, унося с собой звук мерного рокота пропеллеров, а Асса, держа шлем с разбитым стеклом под мышкой, спокойно шагала к небольшой двери, вырезанной в основных воротах, через которые выводили егери. Ее здесь уже ждали. Несколько медиков и парочка секретарей. Маршала среди ожидающих не было. Тендо Чои тоже. Последнее позволило ей слегка расслабиться. Если бы Тендо Чои был здесь, то с высокой вероятностью он бы сделал что-то весьма нерациональное, если не сказать глупое, а Асса решила, что ей на сегодня однозначно хватит нерациональных и глупых ситуаций. И все же… Наверное, она могла признать, что пожалела, что не сообщила о своем возвращении еще тогда, когда вертолет Нивса взлетал с полигона под Туэн Муном. Техник, наверное, места себе не находит… Асса не ощущала жалости или сожаления, просто… Наверное, если бы она могла решать, она бы не хотела, чтобы ему приходилось через это проходить. Чтобы кому-либо вообще приходилось проходить через то, что когда-то давно (даты усердно стирались усилием воли из памяти) проходила она. Но… только так, наверное, можно прийти к решению избавиться от эмоций. Только после того, как пережил столько боли, что больше никогда не хочется ее испытывать. Асса моргнула, чуть сбилась с шага и встряхнула головой, будто убирая упавшие на лицо волосы. Она не хотела об этом всем думать. Она слишком многого не понимала. Когда-то заставила себя разучиться понимать такие вещи, а сейчас, как следствие, путалась и задумывалась излишне детально. Это не имело значения, она не вольна решать за других людей. Так она сказала Райли Бэккету. Так она правда думала. То, что она бы хотела или не хотела (в те редкие моменты, когда она позволяла себе вскользь об этом задуматься), не имеет значения, если это касается других людей. У них есть своя свобода воли и свой выбор. И Тендо Чои, пожалуй, на самом деле очень глупый человек, раз выбрал… то, что выбрал. Когда она поравнялась с медиками, к ней тут же подскочили двое. Один окинул ее внимательным серьезным взглядом, другой осведомился: — Мэм, Вы в порядке? Асса, бросив на него беглый взгляд, коротко кивнула. — Вы чувствуете себя нормально? Не испытываете болей? Головокружения, головной боли? — продолжал он сыпать вопросами. Теперь девушка обернулась к нему и остановила взгляд на его глазах. — Все в порядке, — ответила она ровно и четко. — Я чувствую себя как обычно. И я спешу, — она отвернулась и зашагала дальше, когда девушка-фельдшер, оказавшись по левую руку от нее, тронула ее за локоть. — Быть может, пройдете краткую диагностику? Асса остановилась и взглянула в пол, задумавшись. Возможно, в этом есть смысл. Не для того, чтобы убедиться, что никаких травм она не получила. Просто это выиграет ей время. Просто если Тендо Чои будет ее искать, то сначала он спустится к вертолетной площадке, а затем отправится в медотсек. К тому времени, как он туда доберется, она уже уйдет. Так будет… проще. Видеться с ним сейчас будет… проблемно. К тому же, быть может, он удовлетворится ответом от медиков о том, что с ней все в порядке, и просто вернется в командный пункт. В конце концов, он действительно там нужен. Под водой все еще сражаются два егеря, и их пилоты имеют гораздо больше значения, чем та, которую все, кроме него, называют чудовищем. — Ладно, — кивнула она. — Только сделайте это быстро, — и, не дожидаясь, пока кто-либо пойдет впереди нее, вошла в ангар, откуда повернула к коридору, ведущему к лазарету. Когда диспетчеры, занимавшиеся приемом сторонних сообщений, доложили, что на Шаттердом прибыл вертолет, перевозящий на борту пилота егеря, Тендо подскочил с кресла, словно на пружине, и тотчас же развернулся к маршалу. — Сэр, могу я отлучиться? — он чуть не закашлялся из-за того, что от волнения пересохло в горле. Стакер бросил на него долгий, полный сомнений взгляд. — Десять минут, — произнес маршал наконец тоном, не терпящим возражений. — После этого ты нужен нам здесь. Тендо не стал тратить время на слова, просто коротко кивнул и пулей выскочил из командного пункта, по пути чуть не сбив с ног одну из секретарш. Женщина из команды координаторов, проводив его взглядом чуть сузившихся глаз, с досадой покачала головой. — Ему точно нужен отпуск, — прокомментировала она, не глядя на маршала, но тот понял, что это говорится в основном для него. — Нам всем нужен, — парировал Стакер. — Но сейчас мы все нужны здесь. Он даже как-то по-глупому позавидовал Чои: сейчас увидеть любимую женщину хотелось особенно сильно. Но Нолла далеко, на «большой земле», и это… хорошо. Вот ей сейчас здесь нечего делать, тут опасно. Он мог позволить себе безмолвно и эгоистично об этом подумать. — Игнис, — он кивнул женщине из команды Тендо. — Заменишь его пока. Назначаю тебя главной, если меня или Тендо здесь нет. Женщина послушно кивнула и уселась в кресло, принявшись разглядывать данные на мониторах. — Говорит Мариам Игнис, — произнесла она в эфир для пилотов. — Я временно заменяю Тендо Чои. Тендо мчался по спутанным коридорам Шаттердома так быстро, как никогда раньше. Десять минут… За это время можно разве что добежать до входа в ангар, но, может, именно там они успеют пересечься? Да плевать, раз десять минут — так десять, за эти десять минут он перероет весь Шаттердом, но отыщет ее, сможет увидеть, быть может, сказать пару слов… «Обнять», — в голове возникла совершенно сумасшедшая мысль, но Тендо сказал себе, что посмотрит по обстоятельствам. Обнять Асса не позволит, скорее всего. Конечно, в какой-то момент у него появлялась мысль сделать это во что бы то ни стало — обнять крепко-крепко и просто никуда не отпустить, как бы она ни сопротивлялась. Но… когда дело касалось Ассы, он понимал, что просто не может так поступить. Принудить ее, лишить свободы воли. Может быть, глупо было думать о таком, когда речь могла идти о ее жизни и смерти, но в то же время иногда просто какое-то внутреннее чутье подсказывало, когда не стоит идти дальше тех границ, которые она определила. Наверное, если поставить вопрос так, то он бы скорее погиб, защищая ее, чем сделал что-то ей наперекор. Да и… Тендо догадывался, что у него «никуда не отпустить» не получится. Хоть он и был физически сильнее нее, но за время совместных тренировок с ней он не выиграл ни разу. Она была ловче, быстрее, она была более гибкой и знала в разы больше всяких приемчиков, которые позволяли уложить на лопатки даже такого бугая, как Чак. Тот был в разы сильнее и намного крупнее нее, а все равно валялся на полу столовой и не дергался, когда она сбила его с ног и взяла в захват. Где-то на полпути в голову Чои пришла светлейшая, как он рассудил, мысль о том, что, возможно, Асса по прибытии отправится в лазарет. Он, конечно, искренне надеялся, что она не ранена, да и диспетчеры ни о чем таком не сообщали. Просто, возможно, ей банально понадобится пройти хотя бы базовый осмотр после столь жесткой битвы и обработать какие-то ссадины или царапины. Потому вместо того, чтобы свернуть на следующей развилке коридоров налево, он отправился прямо и, не став дожидаться лифта, воспользовался лестницей, по которой сбежал словно нерадивый первоклассник, только скорости придавало сейчас вовсе не желание шалостей. Когда Тендо застал Ассу аккурат выходящей из раздвижных дверей области Шаттердома, отведенной под лазарет, он возблагодарил свою интуицию едва ли не вслух. Если бы он отправился в ангар, они бы точно разминулись, и за десять минут он вряд ли успел бы отыскать ее. Пришлось бы до конца миссии мучиться мыслями о том, как она, что с ней, где она и не сделает ли она чего-нибудь отчаянного и глупого. Десять минут… Сколько у него оставалось сейчас, пять, четыре? Когда маршал только-только отпустил его, он считал себя почти всесильным, а сейчас отчетливо понимал, что ему бы не хватило времени. Но… ему повезло, по-настоящему, он видел ее — живую и почти невредимую. Только, кажется, на скуле у нее была какая-то царапина, сейчас заклеенная пластырем. — Ты в порядке, детка? — сразу выпалил он, как только они встретились взглядами. Асса только коротко кивнула и, отведя взгляд, устремилась ровным уверенным шагом вперед по коридору. В этот раз ей некогда было игнорировать. Раз уж они встретились, то проще будет незамедлительно давать ответы на вопросы этого человека. Тендо, круто развернувшись на пятках, отправился за ней. Десять минут, которые ему позволили использовать для отлучки, кажется, уже истекли, но… Да без него там справятся, его есть кому заменить! Его уже давно есть кому заменить… Просто он был блестящим координатором и среднего уровня пилотом (согласно все тем же результатам обучения и работы на симуляторе), потому было понятно, почему маршал не торопился отпускать его в пилоты. Но сейчас, когда десять минут уже точно превратились в пятнадцать, маршал подождет и остальные тоже… Там хватает толковых умов, вот та же Игнис, его заместительница, вполне способна взять его обязанности на себя. У Ассы привычный темп ходьбы был быстрым, и Тендо поймал себя на мысли, что ему за ней угнаться после такой стремительной пробежки по Шаттердому слегка сложно. Нет, на физическую подготовку он не жаловался — все-таки уделял этому достаточно времени, когда тренировался в надежде когда-нибудь стать рейнджером. Но это был гребаный спринт после нескольких часов сидения на одном месте, здесь почти у любого дыхание бы сбилось. Но приходилось поспевать. Асса не обращала внимания на его проблемы и не сбавляла шаг. Чуть нагнав ее и кое-как подстроившись к темпу ее шага, он выдохнул и опустил ладонь ей на плечо. На серебристую ткань костюма девушки на мгновение легли бусинки намотанных на его руке четок. — Хорошо… — выдохнул Чои. — Очень хорошо. Я рад, что ты в норме, — он окончательно поравнялся с ней при ходьбе и чуть сжал ее плечо. Его руку она не убрала. — Теперь иди отдыхай, — он даже улыбнулся, волнение наконец-то сменилось облегчением. Чувствовать ее хрупкое, изящное плечо под своей ладонью… Она здесь, живая. Можно сказать хотя бы в мыслях, что теперь почти все в порядке. — Я уверен, ребята справятся с разломом, а военные с базы — с тем кайдзю. Асса, не оборачиваясь, помотала головой и чуть ускорила шаг. Рука Тендо сама собой соскользнула с ее плеча. Техник невольно нахмурился. В мыслях зарождалось что-то, смутные отголоски глупых предположений, а вместе с этим — такое же смутное, серое беспокойство, шумом, как на экране неработающего телевизора, нарастающее внутри. У нее определенно было что-то на уме, и он, как всегда, не понимал, что именно. Но он уже успел понять то, что чаще всего это было что-то совершенно сумасшедшее. — То есть? — Чои снова поравнялся с девушкой, в этот раз он просто шел рядом, не пытаясь к ней прикоснуться. — Детка, твоя миссия завершена. Ты сделала все, что могла. Она снова помотала головой. Тендо про себя отметил, что, кажется, сейчас она куда чаще реагирует на его слова. Правда, это наблюдение показалось ему не самым важным. Куда важнее в данный момент было понять, что же она задумала. — Асса, сейчас в этой миссии нет работы для тебя, — произнес он, стараясь поймать момент, пока она его слушает. Ведь, если она слушает, то, возможно, прислушается? — Позволь себе отдохнуть. Ты сделала даже больше, чем от тебя нужно было. Военные разберутся с тем кайдзю по старинке, ядерными зарядами низкой мощности. А у нас все равно нет егерей, чтобы ты… — Есть, — оборвала она его глухим тихим голосом. Тендо чуть не споткнулся, ошарашенный этим словом. В мозгу все начинало складываться в единую картину, он не хотел слышать то, что она сейчас скажет, а она ведь скажет! Он не ошибся. Это действительно было чем-то сумасшедшим. — Я беру «Страйкер», — Асса говорила, как и всегда, словно машина. Это был не вопрос, это было утверждение, которые, как казалось по ее голосу, было уже реализовано. И Тендо явственно почувствовал, как от этого утверждения похолодело внутри… — «Страйкер»?.. — он четко заметил, как сердце внезапно сорвалось с привычного ритма и сбивчиво застучало через такт. Внешне «Страйкер» был на ходу. Казалось, последний бой сыграл с ним просто злую шутку — в самый последний момент, когда команда Хэнсенов уже разорвала металлическими клешнями монстра, отказала дрифт-система, и забирать егерь пришлось теми же вертолетами, что и доставляли их на поле боя. Тогда это в самом деле было несказанной удачей, и все на базе считали, что Чак и его отец отделались «легким испугом», если сравнить это хотя бы с мыслью о том, что нейромост мог сломаться в самый разгар боя. Сейчас восстановили только часть системы: дрифт-модуль, интерфейс «человек-машина» — все это уже работало достаточно стабильно, не хватало только одного — компенсатора. Компенсатор позволял направить энергию подсознания уже сразу на управление егерем, без вывода ее в нейромост, так как наличие лишней информации предполагало более длительный процесс подключения. Пока пилоты сливались в единое сознание через осознанные воспоминания, принимая их, как свои, в подсознательной части компенсатор орудовал сам, создавая нейросвязи с двигательными и оружейными модулями. Отсутствие компенсатора означало, что при подключении к машине пилот получит энергию подсознания вместе с ворохом всех несглаженных воспоминаний, усиленную энергией егеря в несколько десятков раз… Это была сухая книжная информация, каждый, кто работал в программе «Егерь», изучал это хотя бы вскользь. Тендо надеялся, что после того случая с Хэнсенами и «Страйкером-Эврикой» ему не придется больше о таком вспоминать. Но сейчас снова речь шла о «Страйкере», и в том контексте, от которого кровь стыла в жилах, ведь это… Это же Асса, и она собирается… Он понятия не имел, что творилось в голове у одинокой девчонки-пилота, раз она пришла к такому решению. Если так подумать, доподлинно о ней он знал лишь одно — статистику. Все его домыслы он мог сколько угодно принимать за правду, но они были лишь домыслами, но статистика здесь была четкой, она красноречиво говорила цифрами о том, о чем пускали слухи весьма изощренными словами. Статистика ужасала, но даже не тем, что кто-то двинулся мозгами, кто-то покончил с собой, а кто-то свалил с базы, не попрощавшись. А тем, что ужасающее их нечто — это, скорее всего, лишь осколки того, что могло находиться в подсознании и воспоминаниях Ассы. И в голову медленно, словно зачитанная по слогам, пробиралась леденящая до самых костей мысль: «Это… ее… убьет…» Тендо осознал, что стоит на месте, как вкопанный, — настолько его поразило решение девушки. Нужно было ее остановить, решительно, как угодно, но нужно было, иначе… Не помня себя, Тендо сорвался с места и бросился вслед за ней. Он возник перед Ассой неожиданно, взгляд черных глаз горел решимостью и твердостью — наверное, Чои никогда не был так уверен в своем решении и никогда не собирался отстаивать его с таким упорством. Асса просто смотрела на него, остановившись — не требуя объяснений, не начиная разговор, не выказывая ни малейшего удивления. Ни одна черточка на ее лице не дрогнула, могло показаться, что она ожидала такого поведения, но на самом деле все было куда прозаичнее — ей было все равно. В серых, стального цвета глазах скользило именно это — равнодушие. Безразличие — что могло быть проще? — Ты туда не пойдешь, — Тендо выпалил это на одном дыхании, не обращая внимания ни на ее оставшееся таким же непроницаемым лицо, ни на то, что она, отведя взгляд куда-то за него, обошла сбоку. Он мгновенно развернулся и зашагал рядом, не отставая от нее; она не смотрела на него, просто шла к цели, как робот, отключивший восприятие внешнего мира ради одного — достичь того, что задумала. — Асса! — его голос становился более кричащим, несдержанным, его отчаяние разбивалось о глыбу льда ее непроницаемости, она больше не слышала его — не хотела слышать. Так было всегда: если она что-то решила — ее невозможно переубедить. Он знал это, и даже знал, что сейчас будет так же, но не хотел смиряться, не хотел верить, что ничего сделать не сможет. Раньше это не угрожало ее жизни, а теперь… Она шла на смерть, на верную смерть. Сам дрифт ее вряд ли убьет, она крепкая и выносливая, но то, что она там увидит… Она пополнит эту ужасающую статистику собой, Тендо чувствовал это где-то в глубине своей души, и не мог этого позволить. Сейчас сознание выдавало лишь одну мысль — он не может ее потерять. Ее молчание стало слишком «его», ее пустота была слишком близкой, а она… она сама была другой, он это знал, уже давно и твердо, но не мог доказать. Снова и снова разбиваясь о скалы ее равнодушия, он все равно слишком упрямо шел вперед, он чувствовал, что то, что он делает — важно. Что это важно для нее, и только поэтому не останавливался. Это было единственной причиной, по которой он тогда принял решение, и по которой оно было неизменно до сих пор. Сейчас он казался сам себе эгоистом. Надо же, совсем недавно — вечность и десять минут назад — он раздумывал о том, как не может отнять у нее свободу воли, а теперь так твердо и упорно противостоит ее выбору. Он был эгоистом и, наверное, лицемером. Но внутри себя он знал — в данный момент это единственно верный путь. Он должен не отпустить ее туда… — Этот егерь еще не восстановлен, дрифт-система повреждена, нет компенсатора, а ты знаешь, что это значит! — Тендо снова догнал ее, остановившись впереди, и посмотрел в стального цвета глаза. Он мог бы воспользоваться силой, но это было бессмысленно. Он ей не соперник — он прекрасно это знал. Он мог бы воспользоваться хитростью, но… какой? Он, конечно, не был мальчиком-паинькой, знал некоторые трюки, но сейчас, как назло, в сознании не всплывало подходящего. Того, который был бы не слишком простым, который было бы не слишком легко раскусить… И который не причинил бы боли. Это было важно. Сейчас он действительно был уверен на сто процентов: Асса когда-то пережила что-то настолько болезненное, что после этого приняла твердое решение перестать чувствовать. Настолько радикальный подход могла спровоцировать только слишком сильная, нестерпимая боль. Представить, что она испытает, подключившись к «Страйкеру», он просто не мог… Она столкнется с тем, от чего бежала все это время, с тем, что когда-то ее сломало. И она идет навстречу этому с таким же бесстрастным лицом, как, к примеру, в столовую или в свою комнату… Это ужасало до дрожи. Она думает, что уже достаточно невозмутима, только Тендо в это не верил. Что-то внутри нее оставалось, должно было… Нет, у него не было козыря в рукаве, которым он мог бы сейчас воспользоваться. Он мог только просить ее услышать, поддерживая почти придушенную надежду в то, что это произойдет. — Послушай меня, Асса! Послушай хотя бы один раз! — когда она обошла его снова, мужчина опять вырвался вперед и снова стал перед ней, закусив губу и глядя на девушку настолько пронзительно, насколько больно было ему видеть, как она приносит себя в жертву безрассудству. Асса не изменилась в лице, не стала строже, в ее глазах не появился огонь гнева или злобы. Она лишь бегло огляделась по сторонам. Достаточно безлюдно… Если кто-то и был в конце коридора, то он был далеко, а они — в тени. Она легко крутанулась, словно в танце, хотя она смутно помнила, когда последний раз танцевала. Смутно и без эмоций. Даже без их бликов в душе. Возможно, ей никогда особо не нравилось танцевать… В движении она перехватила руку Тендо и завела ее за его спину, обездвиживая. Она услышала, как он рвано вдохнул — наверное, собирался после этого что-то сказать. Но то ли передумал, то ли не успел. Она была быстра, как молния. Второй рукой обхватила его шею, чуть прижала локтем сбоку. Она знала, как это делается. Знала, как сделать это правильно. Это ненадолго — всего на несколько минут, но эти минуты нужны ей. Он мешает… всегда мешал, а сейчас в особенности не к месту и не вовремя. Когда мужчина без сознания обмяк, опустившись на пол, Асса чуть подвинула его к стене, прислонив спиной. Теперь стоило поторопиться. Отойдя в сторону и вынырнув из тени, она продолжила двигаться к кабине «Страйкера» — без лишних слов, без печальных вздохов, без эмоций. Зачем говорить «Прости», если в действительности не испытываешь сожаления? Она не испытывала. Ни сожаления, ни каких-либо других эмоций. Сейчас это как никогда ей было нужно. Рядом с ангарной стоянкой «Страйкера-Эврики» был свой небольшой «командный пункт», егерь поставили именно сюда не случайно. Здесь было проще поддерживать коммуникацию при работе с такой чувствительной системой, как дрифт-модуль. Настройка этого модуля нередко подразумевала обработку сложных данных, с которыми программное обеспечение планшетов справиться не могло. Работать с информацией приходилось на компьютерах, а с тем, что егерь был рядом, коммуникация между теми, кто занимался настройкой систем в кабине, и теми, кто анализировал данные на компьютерах, происходила в пределах прямой видимости и слышимости. Это было… наверное, привычно и удобно. По крайней мере, так это объяснила себе Асса, появившись на платформе полукруглой формы, где по дуге перед егерем стояли столы с компьютерами. Можно было бы пользоваться беспроводной гарнитурой для коммуникации, но, очевидно, командование решило, что установить выведенный из строя «Страйкер» здесь будет более удобным решением для всех, кто будет работать над его починкой. На месте было три человека, двое из них были за компьютерами, в то время как третий как раз возвращался из кабины егеря по тонкому тоннелю-балкону, переходящему у егеря в своего рода мост, ведущий ко входу в кабину. Когда Асса подошла к компьютерам, обозначив свое присутствие более громкими, чем обычно, шагами, рабочие тут же вскочили со своих мест и растерянно уставились на нее. Они знали, кто она такая, и они не знали, как реагировать, ведь ее появление здесь сейчас было крайне странным. Первым нашелся тот, кто как раз входил на мостик со стороны прохода к егерю: — Мэм… мы можем Вам чем-нибудь помочь? Асса бросила на него внимательный взгляд серых глаз, затем взгляд соскользнул на двух других сотрудников Шаттердома, а потом девушка снова посмотрела на говорившего. — Готовьте «Страйкер» к запуску, — произнесла она ровным голосом. — Мне нужна боевая готовность в течение десяти минут. — Но компенсатор все еще не восстановлен, дрифт с таким… — начала было женщина, стоящая около компьютерного стола, но Асса ее перебила: — Я осведомлена обо всех рисках. Выполняйте. На мостике все же колебались. Переводили взгляды друг на друга, безмолвно пытаясь договориться. Асса смотрела на егерь, не обращая на них внимания, но время шло, и задержка была сейчас весьма неуместна. Девушка быстро перевела взгляд на своего первого собеседника, он, встретившись с ее глазами, невольно попятился и сглотнул. — Это… приказ маршала? — спросил он неуверенно. Асса не стала бы ничего отвечать, если бы женщина у компьютерного стола не прошептала в ужасе: «У маршала никакой жалости…» Эти слова зацепились за слух. Наверное, если бы так сказали о ней самой, ей было бы все равно. Но другие люди… Она знала: они такого не любили. Нелогично в целом обращать внимание на то, что думает кто-то другой, но люди часто нелогичны и нерациональны… Наверное, все-таки и она прониклась какой-то нерациональностью впервые за долгие годы. Потому что, не сводя взгляда с вопрошающего, ответила ровно: — Нет. Это мой приказ. Кажется, работники этого уголка впали в еще больший ступор. Они по-прежнему не переговаривались, но стали выглядеть более нервно, раздавалось хмыканье и неловкое шарканье ногами по полу. Асса уже собиралась поторопить их, как мужчина, с которым она говорила до этого, произнес: — Мэм, я… Я не думаю, что мы можем Вам помочь. Приказа от маршала не поступало, а значит… — он осекся на полуслове, когда девушка беззвучными шагами направилась в его сторону и остановилась почти вплотную к нему. — Я могу сделать это сама, — произнесла она ничего не выражающим тоном. В ее словах не было ни угрозы, ни попытки запугать, но мужчина, сглотнув, понял то, что должен был понять. Она не станет церемониться. Нет, она их не убьет, но она добьется своего, и они не смогут ее остановить. Он торопливо затряс головой, кивая. — Ладно… Хорошо, мэм. Проходите в кабину… «Страйкер-Эврика» показался Ассе достаточно технологичным. Он был старше «Штиля», но он был напичкан достаточным для своего времени выпуска количеством полезных улучшений. И интерфейс управления казался привычным. Наличие креплений для второго пилота не сбивало с толку, Асса знала, что этот егерь рассчитан на двух пилотов. Будет сложно, но… не сложнее, чем в Сахаре. Она позволила воспоминанию вырваться в сознание и приняла его. Достаточно легко — все же то, что она годами вырабатывала в себе, дало плоды. Бесстрастность, безэмоциональность, непоколебимость. Она все еще была далека от своей цели, ведь вспышки чувств все еще теплились в ее душе где-то в самых труднодоступных углах… Но то, что она позволяет себе вспоминать Сахару, уже признак серьезных результатов. Она могла бы, пожалуй, гордиться собой, но гордость тоже была чувством. Включив базовые системы, девушка активировала егерь и запустила основную проверку. Как и ожидалось, программа проверки выдала информацию о неисправности компенсатора. Кликнув на голографической панели на кнопку «Игнорировать», Асса встала на подножки, позволив остальным креплениям обхватить ее тело автоматически. Когда процедура была закончена, девушка распрямила спину, сделала пару движений руками и ногами. Более тяжелая и менее гибкая конструкция. Нужно будет адаптироваться. Возможно, некоторые из привычных ей приемов использовать не получится. Но все же это был егерь, и он мог убить кайдзю, который в данный момент сновал в округе Туэн Муна. Мог одержать победу с гораздо большей вероятностью, чем ныне полностью выведенный из строя «Штиль». С мостика сообщили о готовности инициировать нейромост. Асса глубоко вдохнула и отдала команду начинать. — Если что-то пойдет не так, мы не сможем вытащить Вас программными средствами, — предупредила женщина, завершающая подготовку за своим компьютером. — Потому не блокируйте двери в кабину — возможно, придется отключать Вас вручную. Асса сначала кивнула, а затем, вспомнив, что работники ее не видят, произнесла по каналу связи: — Хорошо. В наушниках было слышно, как женщина с мостика вздохнула, а затем, сделав голос спокойным, произнесла: — Нейромост будет активирован через три, два, один… «Один» и последовавшее за ним «Запуск» Асса уже не услышала. Вихрь бессвязных изображений поглотил ее сознание, это должно было показаться ей, бывшей в дрифте с машиной бессчетное количество раз, привычным, но сейчас это было по-другому. Асса воспринимала воспоминания о Сахаре не только как тест, который должен был показать, справится ли она с увеличенной в разы нагрузкой на сознание при дрифте с не до конца исправной «Эврикой». Это была тренировка. Асса сталкивалась с огромным количеством воспоминаний каждый раз, когда сливалась в дрифте воедино с «Серебряным штилем». Но в «Штиле» была идеально настроенная дрифт-система, потому эти воспоминания просто пролетали бессвязной пеленой для нее и поглощались машиной, а машине было все равно. Чак Хэнсен поступил очень глупо и опрометчиво, подключившись к ней, потому что она не успела сознательно закрыть от него свои воспоминания, как при стабилизации чужих дрифтов. Он получил долю… или все то, что видела машина, и ему, в отличие от егеря, было не все равно… Как и другим, счет которым она перестала вести. Здесь же… она знала, что ее ждет… думала, что знала. Готовилась заранее и была уверена, что нескольких лет постепенного отречения от эмоций ей хватит, чтобы воспринять все то, что на нее выльется в дрифте с «Эврикой», спокойно или хотя бы стоически. Она не ожидала, что будет… так. Самонадеянность не входила в список ее качеств, как она считала ровно до момента, когда воспоминания, подчеркнуто контрастные, подчеркнуто колючие, задевающие, полились на нее градом, перемолотые «Эврикой» и слипшиеся после неисправной дрифт системы в комья, сотканные из боли. Из того, от чего она долгие годы пыталась избавиться. Именно ради этого она прилагала все усилия, давя в зародыше каждую свою эмоцию… Все эмоции ведут к боли, и сейчас они все — невысказанные, задушенные, насильно приглушенные почти до искоренения, — словно возродились снова, хлестая, заставляя захлебываться в своих волнах, раздирая ненасытно на части. Она думала, что выдержит все удары, но она не выдержала и первого. Что это, как не самонадеянность? Впрочем… На такие отстраненные темы размышлять не получалось, ведь ее силой вихря воспоминаний и связанных с ними чувств, усиленных в несколько раз, заталкивало все глубже на дно, и в какой-то момент она ощутила, что не в силах сопротивляться… Она не может выбраться на поверхность. Все, что она давила в себе на протяжение многих лет, настигло ее за несколько минут. Настигло и сломало стены, которые она выстраивала в своей душе. Ноги подкосились, но крепления не дали упасть, Асса так и повисла на них, безвольно опустив голову и болезненно жмурясь. Она не ощущала, как по щекам стекает соленая влага, она давно была во власти воспоминаний, словно переместилась в какую-то другую, жуткую, ужасающую реальность.