Фактор несовместимости

Некоторое время в водном пространстве вокруг «Бродяги» кружила масса ила, делая видимость в пределах, наверное, метра совершенно нулевой. Во время взрыва ему пришлось вонзить меч в дно и держаться в такой манере, чтобы не снесло взрывной волной. Иначе, возможно, удар о ближайшую скалу мог бы для него плохо кончиться. Отсутствующая правая рука и поврежденная нога существенно снижали его боевую мощь. Благо, хоть на уцелевшей левой руке были в порядке и меч, и плазменная пушка. После взрыва на какой-то период воцарилась тишина. Райли слышал краем уха в эфире переговоры на заднем плане — кажется, маршал о чем-то общался с подчиненными. Самому Райли и Мако было тоже не до разговоров — они оба не знали, что сказать. Смерть Геркулеса Хэнсена ощущалась неожиданной — возможно, потому что и Райли, и Мако думали, что они все здесь погибнут, так и не прикончив ни одного из чудищ, а Хэнсен взял эту ношу на себя. Сколько он уничтожил? Нужно было спросить у командного центра, но Райли почему-то не решался заговорить. Казалось, что в этом молчании есть какое-то значение, глубокое и важное, и сейчас нужно ждать распоряжений безмолвно, наблюдая, как вокруг понемногу оседает ил. Своеобразная дань уважения настоящему герою, что сделал все возможное для успеха операции, отдал в самом прямом смысле всего себя. — «Бродяга», говорит командный центр, вы слышите меня? — наконец раздался оклик в эфире, Райли с Мако сразу же подобрались. — Командный центр, это «Бродяга», — ничего информативного Райли не сказал, просто дал знать, что они на связи. Впрочем, этого было достаточно. — Каково ваше состояние и состояние егеря, «Бродяга»? — тут же послышался вопрос. Райли где-то в углу разума машинально отметил, что от командного центра в качестве координатора по-прежнему выступает женщина. Он краем уха слышал, что «Серебряный штиль» был повержен во время битвы с Плейтом на суше, затем — что его пилот, та самая Асса, вернулась на Шаттердом на военном вертолете. Сомнений не было — Тендо пошел осведомиться, как она, но, кажется, на посту его нет уже довольно долго… Впрочем, не время было об этом думать. Обернувшись к Мако, Бэккет поймал слегка осуждающий взгляд и смутился. Да, Мако права. Сейчас нужно сосредоточиться на завершении миссии. — У егеря отсутствует правая рука и повреждена левая нога. Ход замедлен, но левая рука со всем встроенным в нее оружием в порядке, — коротко отрапортовал он. — Пилоты в порядке, — он снова перевел взгляд на Мако, она решительно кивнула. — Оба. — Хорошо, — вступил в диалог маршал. — «Бродяга», ваше задание сейчас: найти останки туши кайдзю, спустить егерь в портал и взорвать его как бомбу. Активируйте самоуничтожение ядра и тотчас же возвращайтесь в спасательных капсулах. Это понятно? — на последней фразе его голос дрогнул, Райли понимал, почему. Мако. Она ему как дочь. А это задание… Будет сложно сделать все гладко. — Да, сэр, — четко отрапортовал Бэккет. Сделав на мгновение паузу, он посмотрел на напарницу, а затем добавил в эфир: — Я позабочусь о Мако. — Хорошо, — выдохнул маршал. — Спасибо. «Бродяга», включив прожектор, оглядывал морское дно в поисках останков кайдзю, погибших во взрыве. Ни Райли, ни Мако не знали точно, какую массу останков им нужно взять, но на всякий случай решили взять побольше, чтобы это выглядело достаточно убедительно. Как назло, крупных останков не попадалось. Где-то валялись, слегка шевелясь от движения воды, ошметки кожи, концы лап или ребра, но этого казалось мало. Райли узнал застрявший между двух подводных скал хвост Райдзю и лежащий в иле кусок морды Слэттерна. Нужно будет захватить обе эти находки с собой. И сразу в портал — он находится совсем рядом. — Командный центр, — внезапно вспомнил Райли, — если мы уничтожим егерь в портале, мы не сможем потом заняться выбравшимся на сушу Плейтом, — не то чтобы он считал, что «Бродяга» в таком состоянии смог бы дать отпор еще и Плейту, но это беспокоило и его, и Мако. Просто хотелось знать, что этот вопрос как-то решается. Возможно, задействуют военных, как раньше, в те времена, когда егерей еще не было. — Плейтом уже занимаются, — ответил маршал. Райли услышал, как Мако с облегчением вздохнула. Он и сам почувствовал, как камень свалился с плеч — все-таки он как рейнджер чувствовал ответственность за безопасность населения и уничтожение этих глубинных тварей. «Видимо, действительно военные», — мелькнула у Райли мысль, как внезапно в эфире прозвучало обращение маршала: — «Страйкер», как обстановка? Райли уже отследил с десяток возникших в голове вопросов, но не успел их задать, так как ответивший маршалу голос заставил его не поверить своим ушам. — Порядок, сэр, бьем этого нахала! Райли понимал, что сейчас, возможно, совершенно неподходящий момент для этого, но все же не удержался от изумленного вопроса: — Тендо?! Последовала пауза, затем раздался все тот же голос, в котором звучали нотки некоторого смущения: — Да, привет, Райли, — тихий смех отозвался помехами в эфире. — Знаешь, быть пилотом — дело нелегкое! — Ты… — Райли помотал головой, по-прежнему не понимая, что творится. — Ты в «Страйкере»? Но у него же… — Да-да, это тоже добавляет проблем, — перебив его, отозвался Тендо, в его голосе звучала веселая, бравая ирония. — Не отвлекайся, — послышался другой голос, Райли узнал и его. Асса. Выходит, они теперь были напарниками, вдвоем управляли «Страйкером»? Бэккет все еще ума не мог приложить, как так получилось, но он отметил одну вещь. Голос Ассы, ее тон. Что-то в этих вещах изменилось. Ее слова звучали как-то… менее пусто, чем раньше. В них были отчетливые проблески эмоций. Сейчас это было напряжение и волнение. За Тендо или по какой-то другой причине? Этого разобрать Райли точно бы не смог. — Ладно-ладно, детка, — ответил девушке Чои и, переключив внимание на приятеля, произнес: — Хорошо, услышимся, Райли, сделайте там все в лучшем виде! — Обязательно, — произнес в ответ Бэккет и усмехнулся. Все-таки Тендо добился хоть чего-то в отношении этой девчонки. Быть может, это самый первый шаг, но она уже хоть что-то выражает, ее эмоции хоть как-то проявляются. А там… дрифт все-таки может быть весьма сближающей штукой. На этой мысли Райли уловил в мыслях образ Мако, мягко улыбнулся и повернулся к девушке. Она густо покраснела от смущения. «Бродяга» вытащил рабочей рукой останки Райдзю из пространства между скалами и сунул под мышку. Кусок хвоста телепался в разные стороны и хлестал по корпусу, создавая некоторые неудобства. Будь у егеря цела вторая рука, было бы куда проще управляться с этим всем. Но приходилось работать с тем, что есть. К счастью, им осталось забрать только кусок головы Слэттерна и парочку других ошметков, помельче. Смутное беспокойство накатило на Райли тогда, когда они подхватили останки Слэттерна и пошли по дну, разыскивая еще пару-тройку кусков плоти. Почти все останки были узнаваемы — Райли мог сказать, что конкретно эта лапа принадлежала Райдзю, а это — часть спины Слэттерна. Где-то Райли видел еще его хвост с тремя хлыстами. Ошметки плоти валялись в разных частях дна, где-то попадались полурасплавленные куски металла — то, что осталось от «Танго койота». Большая часть егеря и плоти кайдзю сгорела. Райли не сразу понял, что именно его беспокоит. Куски металла от «Койота», части тел Райдзю и Слэттерна… — Мако, — тут же, когда мысль обрела контуры, спросил он, — ты не видишь здесь останков Сканнера? Девушка на миг задумалась, но ответить не успела. Егерь сильно тряхнуло, он еле удержал остатки равновесия, успев упереться в дно коленом неповрежденной ноги. Куски плоти, что он держал под мышками рук, разлетелись вокруг и осели на дно, упав в ил. — Мако, меч! — выкрикнул Райли, и девушка тут же активировала оружие, нажав несколько кнопок на голографическом экране. Когда звенья меча соединились и скрепились, «Бродяга» ударил наотмашь, вместе с ударом разворачиваясь назад и стараясь встать на ноги. Получилось обрести равновесие не сразу — поврежденной ногой управлять было тяжело, потому поначалу «Бродяга» качнулся, опасно заваливаясь назад. Но Райли и Мако удалось заставить егерь принять вертикальную позицию. Их удар имел успех — Сканнер, который напал на них со спины, теперь остался без одной из передних лап. — Видимо, он прятался в иле, — произнесла Игнис из командного центра в эфир виноватым тоном. — Наши радары не смогла сразу его засечь. — Ничего, — Райли только собирался это сказать, но за него сказала Мако. — Мы справимся, — она бросила на напарника беглый взгляд, он с решительной улыбкой кивнул. Райли видел то же, что и Мако. Сканнер сражался из последних сил. Казалось, он бросился на егерь, только чтобы умереть в бою, забрав его с собой. Что ж… И Райли, и Мако это вполне устраивало. Все равно это последний час «Бродяги». Егерь чуть согнул колени и выставил вперед руку с выпущенным мечом. Ожидание казалось растянутым, словно сироп, секунды вязко падали в прошлое, это не походило на тот вихрь битвы, который окружал «Бродягу» какое-то время назад… когда «Койот» еще был цел, а Герк Хэнсен еще был жив. Тварь перед егерем злобно и устало оскалилась. Атака была медленной и неуклюжей, «Бродяга» даже в поврежденном состоянии был готов ее отразить. Прыжок Сканнера пришелся точно на меч, лезвие, пронзив тушу насквозь, скользнуло по косой и оставило длинный разрез, из которого брызгами хлынула светящаяся жидкость. С последним кайдзю, что находился под водой, было покончено. «Бродяга», не разворачиваясь, сделал несколько шагов назад и откинулся назад. Падение в кабине почти не ощущалось. Первые мгновения после того, как егерь стал плавно, достаточно медленно проваливаться в сверкающий портал, Мако не верила, что все закончилось. Она была решительна, она была настроена справиться, но вот была ли уверена? Даже отбросив страх маленькой девочки, ищущей туфельку в разрушаемом кайдзю городе, она понимала, что эти гигантские звери все еще заставляю ее испытывать некоторое беспокойство, опасения, сомнения. Егерь не казался ей таким уж сильным, и она все еще чувствовала некоторую незащищенность в бою. Наверное, сенсей был прав, и она еще не готова, но… обстоятельства не спрашивали. Она должна была пойти и сделать все, что в ее силах. И у них получилось. Она обернулась к Райли и широко улыбнулась, забыв о сдержанности, ей хотелось смеяться, петь, кричать, рассказать всем на этой планете, что она справилась. Она и ее второй пилот. Напарник. Друг. Кто-то близкий, надежный. Тот, кто помог ей почувствовать себя смелой, тот, кто сможет поддержать ее, когда ее одолевает слабость и неуверенность. Ее улыбка стала нежной-нежной, что-то в ее душе расцветало теплыми огоньками при взгляде на Райли. Она прекрасно помнила свое ощущение, когда он подумал о том, что дрифт — штука, которая может сблизить людей. Ей хотелось этого. Хотелось с ним сблизиться, и она надеялась, что его желание взаимно. Он отвечал ей сейчас измученной, усталой, но счастливой улыбкой, он тоже был рад, что они справились. Но это был еще не конец всей миссии. У них еще было задание. Лицо Райли стало сосредоточенным, серьезным. Он оглядел кабину, изучил содержимое экрана, вызвал меню и отключил ненужные в данный момент системы егеря. Активировав подготовку спасательных капсул, он взглянул на Мако. — Все, — произнес он, приподняв один уголок губ. — Теперь я закончу здесь сам. Мако почувствовала, что ее словно током ударило. Как… сам? Они ведь партнеры, напарники, они должны быть вместе до конца! — Мако, — Райли, в дрифте ощутив ее чувства, покачал головой. — Я обещал твоем оп… я обещал маршалу. Я не могу нарушить обещание, ты ведь стараешься не нарушать слово, данное ему? — он слегка усмехнулся: он понимал, что говорит с ней как с ребенком, но, пожалуй, это сейчас было самым убедительным способом. Мако отчаянно замотала головой. Она не может его оставить. Ведь если вдруг что-то случится… — Нет, я должна остаться, — твердо произнесла она. — Я смогу помочь тебе, если… — Все будет в порядке, — прервал ее Бэккет. Чуть отсоединившись от своих креплений, он потянулся к ней и опустил руку на ее плечо. — Я активирую самоуничтожение ядра и тут же выберусь в капсуле вслед за тобой. Егерю будет проще выпустить капсулы по очереди… — Тогда давай это сделаю я! — воскликнула она. — Ты выберешься первым, а я закончу это дело! — Я знаю «Бродягу» как свои пять пальцев, Мако, — ответил Райли. — Мне будет проще справиться. А ты дождись меня на поверхности, вызови вертолеты. Чтобы потом мы вместе вернулись на базу, — он ласково улыбнулся, девушка поджала губы и вздрогнула от накативших чувств. Для нее самой было неожиданностью то, как легко она сорвалась с креплений, сделала шаг к Райли и крепко обняла его, прижавшись подбородком к его плечу. На мгновение зажмурившись, она с невероятным счастьем ощутила, как он обнимает ее в ответ одной рукой, скользит ладонью по ее спине. Наплевать на сдержанность, она должна была это сделать! Она поверит ему, ведь напарники должны доверять друг другу… как она могла об этом забыть? Да, пусть будет так. Он закончит все здесь, а она там, на поверхности, будет ждать его возвращения. Мако отстранилась, кивнула, опустив взгляд, и встала на свои крепления снова. Прижавшиеся к ее телу металлические пластины и ободки, легко подхватив ее, подняли вверх, где ее уже ожидало чрево спасательной капсулы. Как только крышка закрылась, егерь выпустил капсулу наружу, и она понеслась вверх, выныривая из портала и стремясь к слегка волнующейся водной поверхности. «Страйкер-Эврика» ушел от удара, отклонившись назад и едва устояв на ногах. Можно было бы перехватить удар блоком, а еще лучше — лезвиями-клещами, которые с самого начала боя были активированы, но блок поставил бы сам егерь в неудобное положение. Плейт встал в такую позу, что достать до второй его передней лапы у «Страйкера» не было никакой возможности, а значит, он может, воспользовавшись моментов, перехватить руку егеря и оторвать ее. А тогда плакала пара клинков, который орудовать против такой твари куда удобнее, чем ракетами. Тендо хотел бы себе сказать, что он уже привык и к дрифту, и к передвижению в егере, и к бою с настоящим кайдзю. Но это было не так. Дрифт, хоть и стал более стабильным, все равно иной раз так и норовил уйти в пелену жестоких воспоминаний, заменив ею окружающую реальность. Двигаться в настоящем егере было не так удобно, как на симуляторе, где крепления были настроены усредненно. Тендо не хотелось этого признавать, но он и за время пробежки до места контакта с кайдзю здорово устал. Подготовка грузовых вертолетов, которыми обычно доставляли егери к месту назначения, занимала время, а перелет от Шаттердома до места сражения занимал лишь немногим меньше времени, чем передвижение в гигантской машине пешком. Чои пытался настоять все же на вертолетах — прежде всего ради Ассы, не спавшей уже, кажется, больше суток. Так она могла бы хотя бы как-то отдохнуть. Но Асса была непреклонна, и вскоре он прекратил спорить, с тяжелым сердцем согласившись на «пробежку». К счастью, Плейт на момент их прибытия не добрался до военной базы. Он вернулся на полигон: военные на самолетах просто гоняли его туда-сюда между полигоном и близлежащими холмами, надеясь, очевидно, что он вымотается. Но, кажется, выносливости этой твари было не занимать, а пилоты истребителей уставали и теряли концентрацию. Когда «Страйкер» прибыл на место, Асса в первую очередь осведомилась о состоянии ситуации и о потерях. Коротко, по делу, и если бы кто-то наблюдал это со стороны, то, скорее всего, решил бы, что это была лишь формальность. Тендо же видел вещи совершенно с другой стороны. Это было сделано не просто для справки. Ассе не было все равно. Она была уверена, что все эти люди должны быть живы и в безопасности. Это не должна была быть их работа. И, что заставило Тендо ощутить невероятное тепло и благодарность, о нем самом она думала так же. Что не стоило ему сюда соваться. Что он должен сейчас быть не здесь — не потому что мешал, а потому что не должен рисковать собой. Тендо изо всех сил старался не проявлять беспечность, но сейчас не мог не взглянуть с нежностью на девушку, ощущая в дрифте ее мысли. Ей все же не все равно, и это было невероятно трогательным, только он уже для себя давно все решил: он должен быть с ней — и сейчас тоже. Он пойдет за ней в любую даль и подвергнет себя любой опасности. Потому что она занимает все его сердце, владеет им безраздельно. И она должна быть в порядке. Он сделает для этого все, что от него зависит, а даже больше, много больше. В эфире на канале эскадры с военной базы послышался голос Итэна Нивса — кажется, этот человек уже был знаком с Ассой, так как приветствовал ее по-приятельски, зная по имени. Он, по-видимому, сыграл какую-то роль в том, что Асса после потери «Штиля» добралась до Шаттердома, плюс к тому, кажется, они уже сражались вместе. Командир эскадры сообщил, что у них два подбитых самолета, оба пилота успешно катапультировались. Асса ответила коротким и четким «Принято», но Тендо почувствовал, как ее ощущения изменились — проступило едва заметное облегчение. Все же… она беспокоилась за этих ребят. Она никогда не была бесчувственной и равнодушной. Она стремилась к этому, чтобы убежать от боли, но чувства все держались за ее душу, пусть и стали в какой-то момент едва заметными отблесками. Сейчас, в пылу разгоревшегося сражения, Асса приняла предложение помощи от командира Нивса нехотя, с рябью сомнений, отразившейся в дрифте. Нет, она доверяла этому человеку, как военный доверял военному, и она была уверена в нем и в его пилотах, знакома с их профессионализмом. Просто она все еще считала, что это не их работа. И сейчас соглашалась только с оглядкой на собственные обстоятельства: непривычный егерь с не до конца исправной дрифт-системой и новичок в качестве напарника. Она не могла позволить себе рисковать, как в «Штиле». Тендо был бы рад, если бы она беспокоилась так прежде всего о себе, учитывая ее обычное желание ворваться стремглав в самую гущу битвы. Но ее настрой, к сожалению, конкретно в этом не изменился — она по-прежнему была готова рисковать собой без оглядки. Они сражались с Плейтом уже с полчаса, наверное, в эфире успели промелькнуть сообщения о том, что Райли, отправив Мако на поверхность в спасательной капсуле, предположительно, сам приступил к активации самоуничтожения ядра егеря. В портале ожидаемо не было связи, так что на благополучное возвращение Райли оставалось только надеяться. Обстановка по-прежнему была напряженной: портал все еще был активен, они здесь сражались с кайдзю, Тендо не чувствовал себя уверенно в качестве пилота, но он все же знал однозначно и определенно, что он сейчас именно там, где должен быть. Мысль о том, чтобы отодвинуть на задний план переживания по поводу успеха миссии, не казались ему постыдными: он пришел сюда помочь Ассе, присмотреть за ней, защитить ее, пусть даже ценой своей жизни, если потребуется, а с миссией справится Игнис и команда. Они все там профессионалы. И маршал тоже. Две ракеты, выпущенные из установки на груди егеря, кожу монстра лишь слегка поцарапали, однако дали достаточно очков в графу отвлечения и дезориентации противника. Плейт замотал головой, оглядываясь, пролетающий почти над его головой истребитель выпустил еще парочку снарядов, заставляя его отойти еще на пару шагов назад. Теперь можно было нанести неожиданный удар, «Страйкер» рванул вперед и ударил по косой, кончиками лезвий раздирая толстую кожу зверя. Разрез вышел не слишком глубоким, но, тем не менее, результат этот удар принес. Клинки и воздействие их на кожу кайдзю были протестированы. У Тендо с Ассой были на этот счет почти одинаковые мысли. С этим можно работать. Кайдзю попытался ударить левой лапой, егерю пришлось пригнуться и поднырнуть под его конечностью. Маневр удался, хоть «Страйкер» был не таким быстрым, как «Штиль». Тендо об этом знал из документации с техническими характеристиками егерей, но сейчас он вспомнил об этом потому, что об этом думала Асса. Она сравнивала «Эврику» и «Штиль» во всем: в маневренности, в скорости, в гибкости, в силе… Пока что теперешний егерь был лучше только в силе. Наверное, Ассе недоставало легкости, гибкости и маневренности «Штиля». С ее стилем боя было бы проще сражаться на егере поменьше, на более ловком, но у нее в распоряжении такого не было, да и предыдущая битва, в которой разорвали на клочки «Штиль», доказала неэффективность такого егеря против столь мощного противника. Видимо, здесь нужна более грубая сила, и девушка надеялась, что «Страйкер-Эврика» станет именно таковой. Удары ногами на «Страйкере» не ладились. Егерь был тяжелым, не слишком поворотливым, крепления были куда менее гибкими, чем на «Штиле», передача движений от пилота к машине проходила с более серьезными усилиями. Крутанувшись вокруг своей оси, «Страйкер» разорвал дистанцию между собой и противником, и Асса в этот момент, решив, что можно это себе позволить, бросила короткий взгляд на Тендо. Безмолвный вопрос, не нуждавшийся даже в таком жесте. Пробовать? Делать так, как она считает нужным? Асса давным-давно, кажется, не оглядывалась на вторых пилотов — просто потому что у нее их не было. Сейчас это было непривычно. К тому же… Асса постаралась очистить свой разум от ненужных в данный момент мыслей. Это было не незнание способностей второго пилота — потому что Асса прекрасно знала, на что Тендо способен, по многочисленным спаррингам. Это было не сомнение в его решимости — потому что его решимость отражалась в дрифте ясно и четко. Она спрашивала, советовалась… наверное, скорее потому, что впервые за много лет она взаимодействовала с человеком настолько близко, к тому же, именно с этим конкретным человеком. Что… пожалуй, слегка сбивало ее с толку. Тендо коротко кивнул. Это был жест, также не требовавшийся в данный момент. Все было уже известно в дрифте. «Веди», — эта мысль означала полное и безоговорочное доверие. Не перекладывание ответственности, не попытка избавиться от необходимости принимать решения. Он позволял ей быть ведущей, потому что отлично осознавал недостаток собственного опыта, но при этом был готов страховать во всем и любыми способами. Асса видела это, чувствовала. Это странное ощущение надежной поддержки, почти забытое, кажущееся совершенно необычным. Но она знала, что могла быть уверена. Егерь подался вперед, неуловимо кружась, и, насколько получилось, замахнулся ногой для удара. Пинок пришелся чуть ниже коленной чашечки чудовища, лишая равновесия. Не тот размах, что был у «Штиля». Но тоже неплохо. Кайдзю начал падать вперед, и нужно было отойти в сторону. Развернувшись на одной ноге, «Страйкер» отошел. Противник принимал позицию, в которой большая часть его тела была защищена — либо панцирем, либо близостью к земле. Это не было ошибкой, это было тонким расчетом. Асса дала первый импульс движению, а Тендо подхватил. «Страйкер» цепко схватился за краешек панциря у самой головы зверя и, подтягиваясь, оседлал его, перехватив ногами шею и лишая возможности спрятать ее в панцирь. В голове у Ассы мелькнули туманные, размытые воспоминания. Как когда-то давно… Как на родео. — Мы его обездвижили, детка, — Тендо казался веселым, он явно был рад своей победе. Асса радоваться или хотя бы чувствовать удовлетворение не спешила. Было бы хорошо, если бы из этой хватки зверь не мог сбежать, но обычно таких идеальных ситуаций не случалось. — Теперь нужно убить его, пока он что-нибудь не придумал, — бросила девушка в ответ и, нажав пару кнопок на панели управления, заставила два лезвия на правой руке егеря сомкнуться, образовав, по сути, одно. Теперь требовался один точный удар в шею… Зверь не собирался тихо ожидать своей смерти. Он яростно взбрыкнул один раз, второй, третий… Целиться было неудобно, потому Асса задержала удар. Они могут попасть по черепу, который это лезвие вряд ли возьмет. Возможно, стоит упереться ногами в грунт — но так потеряется сила сжатия шеи кайдзю. Асса не знала, сколько еще егерь сможет продержаться в этом безумном родео, Тендо считал разумным скатиться с шеи монстра и отступить на несколько шагов, и, наверное, что-то в этом все-таки было. Асса согласилась на предложение, но прежде… нельзя уйти, не попытавшись. Клинок наугад вонзился в массивную, покрытую чешуйчатой кожей шею. Удар получился скользящим. Пусть цель и не была достигнута, рана получилась довольно серьезной. Плейт взревел и изо всех сил мотнул передней частью тела. Это было для «Страйкера» только на руку — удалось откатиться подальше. В дело снова вступили истребители, давая пилотам время прийти в себя после таких акробатических трюков егеря. Асса поблагодарила эскадру в эфире, а затем взглянула на Тендо. Он выглядел бледнее обычного. Спросить? Обычно новички не участвовали в столь опасных вылазках сразу, но здесь был особый случай. Во многом. — Я в порядке, детка, — он улыбнулся, улыбка получилась слегка вымученной, но было заметно, что он старается выглядеть браво. — Это мелочи. Асса задержала на нем внимательный взгляд. Все ее мысли и чувства — которые у нее все же были, несмотря на все ее старания по их искоренению, — в дрифте были как на ладони. Если здесь кому и требовалась поддержка, так это Тендо. Она сама ведь привыкла к таким боям, для нее не происходило сейчас ничего из ряда вон выходящего. И все же… Он пытается поддерживать ее, а не наоборот. Почему-то… это кольнуло где-то в глубине души. — Хорошо, — кивнула она, а затем, на мгновение бездумно пронизав взглядом пустоту впереди себя, снова развернулась к мужчине. — Эта идея. О том, что мы должны отойти в сторону, — она замерла на секунду с приоткрытым ртом, а затем все же произнесла: — Она была хорошей. Тендо мягко улыбнулся в ответ, в черных глазах отразилось сплетение нежности и благодарности. В дрифте Асса ощутила что-то вроде… внутреннего сияния или чего-то такого, она не знала, как это назвать, но, кажется, ее попытка поддержать — неловкая и откровенно нелепая — имела успех. — Спасибо, — Тендо кивнул, не переставая улыбаться. — Твой удар тоже был потрясающим, — он подмигнул девушке в своей обычной манере, и ей на мгновение вспомнилась одна из тех бесчисленных встреч в столовой, когда он подсаживался к ней за столик и бесконечно что-то рассказывал. Она поймала себя на мысли, что хочет отвести взгляд. Какое-то странное чувство мелькнуло в глубине души, что-то, похожее на… смущение, наверное? Все же… она отвыкла быть как на ладони в дрифте. В подключениях стабилизации чужих дрифтов ее сознание специально не выводилось в дрифт в качестве интерактивного элемента. С ним не могли взаимодействовать, его не могли прочесть, увидеть, проникнуться им. Так было… Теперь она нашла в себе способность это сказать — лучше. Люди сходили с ума, исчезали подальше, некоторые совершали самоубийство… Они получали нервные срывы, впадали в истерику… Асса давно и твердо была уверена — людям лучше без нее. Наверное, не только в дрифте. А тут… Этот человек никуда не ушел. Он смотрит на нее, улыбается и пытается ее подбодрить. Радуется тому, что она позволяет находиться рядом. Он не боится. Он видит в ней не чудовище, а что-то совершенно другое, с чем ей предстоит еще разобраться. Но пока… пока бой. Сражение еще не окончено. — Наш удар, — проговорила Асса, сама не зная, зачем, но… в конце концов, это было правдой, это было фактом, и раз она и так сегодня довольно много говорит, можно сказать и это. — Это был наш удар, — она поймала удивленный взгляд Тендо. На мгновение между ними воцарилась тишина, а затем девушка, подобравшись, произнесла: — Ладно. Не будем медлить. Егерь поднялся на ноги и снова был готов схватиться с противником. В этот раз кайдзю атаковал, стоя на задних лапах. Его шея была покрыта некоторым количеством светящейся голубой жидкости, но, кажется, рана волновала его куда меньше, чем ожидалось. Он двигался достаточно проворно, отсутствие одного глаза почти не сказалось на его точности: по-видимому, он пользовался для ориентирования в пространстве сейчас не только зрением. Для атаки он решил воспользоваться резким, прямым толчком вперед, который егерь встретил блоком, отталкивая назад перепончатые лапы и отводя свою правую ногу назад для лучшей устойчивости. Сейчас снова стоило дезориентировать его ракетами, но для этого лучше было отойти чуть дальше. Воспользовавшись заминкой кайдзю, «Страйкер» сделал два шага назад и выпустил первый залп. — Те, которые в нижних грудных установках, дают больше дыма, — подсказал в эфир Чак. — Если собираетесь устроить дымовую завесу, используйте их. — Хорошо, — ответила Асса, — спасибо, — на самом деле, она уже успела понять примерные характеристики всех типов ракет, которые использовал этот егерь, но точная информация от того, кто уже пилотировал «Страйкер», была действительно полезной. Кайдзю, кажется, попытался отмахнуться от ракет, удлинившиеся когти отшвырнули одну из них в сторону. Она сдетонировала на земле, подняв в воздух темные иссушенные комья. Остальные же взорвались рядом со зверем, окружив его дымом. — Клинки-клещи на руках — они не пробьют его панцирь, но точно срежут ему когти, — продолжал комментировать Чак, давая ту информацию, которая, по его мнению, могла быть полезна в бою. — Устройте этой твари сеанс маникюра! — он хохотнул, явно нервно и сдавленно, считая это неуместным, но его смех поддержал Тендо. — Обязательно, Чак! — ответил он, рассмеявшись. Почти так же нервно, подумалось Ассе. Егерь взял разбег, набрал скорость. К сожалению, у него не было ускорителей на руках и ножных импульсов, как на «Штиле», к тому же, он был тяжелее. Скорость была меньше, но на инерции он сможет ударить эффективнее. Если клинки не пробьют панцирь, то уж точно пробьют кожу, это уже было испробовано. Конечно, дымовая завеса не была надежным скрывающим средством, но хорошо работало как средство дезориентирования. А против других способов ориентирования Плейта в пространстве у «Страйкера» ничего не было, оставалось только туманить ему зрение, заставляя его отвлекаться и махать лапами в дымовых клубах. Проблемой было то, что туман ограничивал зрение не только кайдзю. Визор «Страйкера» тоже заволакивало клубами дыма, и вступление в ближний бой сопровождал определенный риск. Однако у пилотов было преимущество в том, что они были готовы к этому. По положению лап, мелькающих то тут, то там в рыжевато-белом мареве, можно было определить примерно общее положение тела зверя. Клинок с сомкнутыми лезвиями был нацелен в подмышечную область передней лапы. Асса слишком поздно поняла, что не готовыми они с Тендо оказались к тому, что их удар перехватят. Лапа, извернувшись, обхватила запястье егеря, удлинившиеся когти проникли в механизмы руки, частично их блокируя. Возможно, был смысл рвануть на себя или помотать рукой в стороны, но девушка отмела эту мысль. Тендо счел за лучшее согласиться с ней: он и сам прекрасно понимал, что если в механизмах останутся обломки когтей, то такое освобождение, возможно, будет стоить «Страйкеру» работоспособности руки. Сейчас лучше не пытаться вырваться — возможно, в столь мертвой хватке у них тоже будет преимущество. В конце концов, у них еще остается свободной вторая рука. Клинки-клещи стиснулись, образовывая единое лезвие, «Страйкер» был готов нанести удар. Когда вторая передняя лапа кайдзю перехватила, вывернув и почти отрывая, эту руку, а затем, оставив ее безвольно висеть с поврежденными локтевыми механизмами, вцепилась в голову егеря. В кабине послышался резкий треск металлической обшивки. Падение, казалось, понемногу замедлялось, Райли казалось, что среда, в которую «Бродяга» переместился, попав в портал, стала куда более вязкой, плотной. Егерь тонул в ней плавно, неспешно. Скорее всего, здесь просто какое-то особое силовое поле, которое не дает такой огромной металлической махине упасть быстро и разбиться о то, что находится внизу… а что находится внизу? Райли усмехнулся сам себе, понимая, что даже не представляет. Это совершенно другой мир со своими законами, со своими порядками и особенностями, и, кажется, нужно радоваться тому, что, по крайней мере, егерь сейчас не летит с немыслимой скоростью, чтобы в конце с размаху треснуться о дно. Это дает возможность осуществить все задуманное. Воздуха в кабине и остальных отсеках, куда имели доступ пилоты, было достаточно, но медлить все равно не следовало. Быть может, если «Бродяга» опустится слишком низко, удастся устроить взрыв только на прилежащей к порталу территории, но на сам портал это никак не повлияет. Сюда бы ученых с их расчетами, но связи не было, Райли был предоставлен самому себе и должен был выполнить приказ. Активировать самоуничтожение ядра… Он знал, как это сделать. Отстегнувшись от креплений, Бэккет прошел по слегка накренившемуся полу, добрался до шлюза, отделяющего отсек с реактором от кабины, поднял ручку и повернул ее. Щелкнули механизмы, парню осталось просто потянуть на себя, что он и сделал. Круглый люк поднялся и откинулся чуть назад. Райли знал, что механизм открывания есть с обеих сторон, но на всякий случай выставил блокираторы закрытия. Ему не хотелось, чтобы дверь заклинило в самый неподходящий момент. Когда Райли спустился вниз по лестнице, он поразился тому, какой шум стоит здесь, в реакторном отсеке, и какая тишина по сравнению с этим была в кабине. А у «Бродяги» хорошая звукоизоляция… интересно, всегда такая была? Сейчас в голову приходили самые неожиданные и странные мысли. Бэккет думал о том, что ему так и не удалось изучить должным образом все системы, механизмы и помещения в егере, что Йенси знал об этом больше… Что здесь все такое привычное, что, кажется, здесь ничего не изменилось с тех пор, как они с братом впервые ступили на борт этого егеря. Здесь он кого-то потерял и кого-то нашел… Ему было важно знать, как там Мако, выбралась ли она, не случилось ли ничего по пути к поверхности… Он ощутил почти злость от того, что сейчас не может связаться с ней, спросить, в порядке ли она. Но это чувство сыграло хорошую роль. Подстегнуло к действиям, когда он уже начал тонуть в воспоминаниях. Райли вздохнул. Он будет скучать по «Бродяге». Но «Бродяга» должен сыграть свою роль. Контрольный пульт находился на противоположной стороне помещения, небольшого: его легко можно было бы пересечь двумя-тремя шагами, если бы не закрытое серией постоянно вращающихся вентиляторов отверстие, ведущее к реактору, из-за которого нужно было идти по дуге, у стен, прижимаясь к ним, чтобы не свалиться прямо туда, к огромным стремительным лопастям. Перил здесь не было — Райли понятия не имел, почему. Наверное, обычно реактор обслуживался в холодном состоянии, когда все механизмы здесь были обездвижены, и падение в отверстие грозило разве что неприятным синяком. Сейчас же приходилось иметь дело с работающим реактором и движущимися вентиляторами, другого варианта не было. Райли осторожно двинулся к пульту. Нога соскользнула, как водится, тогда, когда до пульта оставалось два маленьких шага. Райли не был готов лететь в бездну, где его разрубит на куски, нет, так он погибнуть не собирался. Рука в падении отчаянно искала опору и, наконец, нашла — из стены выступала вертикальная труба, идущая дальше куда-то наверх, за потолок этого отсека. Почувствовав, что он вне опасности, Райли с облегчением вздохнул. Рядом с пультом есть поручни, там будет проще. Два оставшихся шага были пройдены, парень открыл панель с кнопками и бегло прошелся по ней взглядом. Все просто: кнопка активации, кнопка отключения и таймер. Так просто, оказывается, можно уничтожить машину, которая была почти вершиной боевых технологий его мира… Райли повернул ручку таймера. На мгновение мелькнули сомнения относительно отрезка времени до самоуничтожения реактора. Минута или все же полторы? Бэккет бросил взгляд на обратный путь, отметив в мыслях все детали, за которые можно будет хвататься. Минута. Сильная задержка может нарушить все планы. Рука решительно установила таймер на отметку в одну минуту. Нажав кнопку активации, Райли бросился назад. Он должен сделать все быстро. Уже за его спиной на экране начали меняться цифры: пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь… Асса смотрела на происходящее сосредоточенно. Ее взгляд был прикован к трескающейся под натиском зверя обшивке, она будто изучала движения сильных когтей, собранно и внимательно. Так можно было подумать, глядя со стороны, так можно было решить, не находясь в дрифте с ней. Тендо же видел и другое. Она боялась. Память, ожившая в ней, всколыхнула ее страхи, неоткалиброванная дрифт-система усиливала отголоски воспоминаний и эмоциональный фон… Ей было страшно, она смотрела на то, как кайдзю рвет изогнутые металлические конструкции на корпусе, и в ее мыслях было смятение. Одна рука егеря повреждена, другая обездвижена, использовать сейчас ракеты — это умышленно навредить самому егерю. Она лихорадочно искала выход и не могла найти. Внешне оставаясь непоколебимо спокойной. Прореха в корпусе не вспыхнула ярким солнечным светом — на дворе по-прежнему стояла пасмурная, унылая погода, благо, без дождя. Кусок обшивки улетел куда-то вместе с частью визора, треск резанул уши, внутрь кабины посыпались осколки. Специальное стекло визоров всегда билось крупными кусками, чтобы их легче было потом извлекать… Нужно было что-то делать. Кайдзю почти добрался до самого важного в егере — до пилотов, и Асса не могла этого позволить. Если лучше всего она умеет выживать, то сейчас самое время мобилизовать все свои силы в этом плане! — Нужно освободить правую руку, — произнесла она и кивнула чуть вперед, в сторону зависшей в воздухе голографической приборной панели. — Посмотри, насколько далеко проникли когти. Тендо кивнул и быстро вызвал анализ механизмов. Ситуация требовала максимальной собранности. Асса тоже была собрана. Напряжена даже, пусть ее голос и звучал ровно. Она по-прежнему ничем старалась не выдавать своего внутреннего состояния. Почти сразу же выведенная на экран инфографика показывала куда более светлую картину, чем Асса думала. Когти зверя кое-где пробрались в механизмы ладони и пальцев, наиболее дальним было проникновение примерно в середину локтевой части. Даже если придется просто выдернуть руку из хватки, обломав эти когти, важные внутренние механизмы руки это не затронет. С левой рукой дела обстояли печальнее. «Хорошо, — подумала девушка, — разворачиваемся и проделываем с рукой кайдзю то же самое, что он…» Закончить мысль у нее не вышло. Пробоину в кабине закрыла тень гигантской перепончатой лапы монстра, а через мгновение по внутреннему пространству кабины полоснули удлиняющиеся в движении когти. Асса прогнулась инстинктивно, уходя от диагонального режущего удара, три когтя на несколько мгновений рассеяли голограмму. Когда когти ухватились за визор с внутренней стороны, девушка бегло взглянула на Тендо. Тот уже с тревогой смотрел на нее. Она не почувствовала вспышки боли в дрифте, а значит, они оба не ранены. — Ты как, детка? — тут же спросил он. — В порядке, — ответила она, хотя знала, что в дрифте все и так должно было быть ясно. Просто… видимо, Тендо Чои еще не привык. — Это было близко, — она произнесла это на одном выдохе, веки дернулись, и глаза ее самую малость сузились. — Поторопимся. Задача усложнилась: теперь им нужно было не только освободить руку, но и заставить монстра отпустить голову егеря. Нужно было движение, удар, при котором он потеряет равновесие. Тогда, возможно, в поисках точки опоры он постарается воспользоваться той рукой, которую легче убрать от егеря. В худшем случае, конечно, он ухватится сильнее и, возможно, таки оторвет оставшееся стекло визора, но о худшем случае думать не хотелось. «Страйкер» развернулся чуть боком, потянул связанную с лапой кайдзю руку на себя. Дальше последовал толчок плечом и одновременная подсечка. Удалось — лапа выскользнула из кабины, проведя по стеклу кончиками когтей, сам кайдзю, судя по движениям, пытался сделать шаг назад, чтоб не упасть. — Теперь руку, — Асса напряглась, егерь поднял правую руку локтем вверх. — Сейчас! Синхронным движением они с Тендо рванули руку егеря максимально назад, и это оказалось их ошибкой. Вместо того, чтобы освободить руку, они вернули равновесие цепко впившемуся в нее когтями противнику. Теперь Плейт достаточно твердо стоял на задних лапах, а свободная передняя снова скользнула к дыре в кабине. Когти начали стремительно удлиняться. Асса догадывалась, каким будет следующий удар зверя. Когти ворвались в кабину быстро, с каким-то странным свистящим звуком. Зоркие серые глаза Ассы видели траекторию их движения, в голове уже складывался план, обходящийся минимальными потерями. Увернуться ей не позволят каналы, прикрепленные к шлему — даже вырвавшись из креплений пилота, она не успеет уйти достаточно далеко, чтобы когти ее не достали. Если когти недостаточно скользкие, то ее вытащат вместе с другими обрывками хлама, находящимися в кабине. В таком случае ее напарник, скорее всего, сам не сможет продолжить бой, но у него будет возможность эвакуироваться. Девушка успела на долю секунды взглянуть на кнопку аварийной эвакуации, находящуюся напротив ее второго пилота. В любом случае, при таком раскладе они проиграли этот бой… А если когти выскользнут из нее, то ее положение сейчас самое удобное, чтобы и после получения ран она смогла закончить бой. Что же, она надеялась на второй исход — кому-то нужно прикончить зверя. Асса приготовилась и максимально расслабилась — тогда боль будет меньше чувствоваться. Судя по траектории движения когтей, потеря крови будет минимальной, получится продержаться до окончания боя. Краем глаза девушка заметила, что Тендо успел освободиться от креплений пилота. Кажется, он понял, что ему нужно отсюда убираться… Это правильно. Он не ушел, когда ей нужно было спасение от ее воспоминаний, но сейчас оставаться рядом с ней — это чистое самоубийство. Он сделал куда больше, чем должен был. Она была… благодарна. Но она не может более просить его рисковать собой, это ее бой, это изначально должен был быть только ее бой. И она примет этот бой так, как он складывается. Она готова… Все произошло в какую-то долю секунды, Асса не удивлялась себе: она привыкла рассчитывать идеальный план действий и за меньшее время. Только что-то было не так, она скорее почувствовала, а затем увидела. На пару секунд воцарилась тишина — такая странная в этой смеси рева сумасшедшего животного и скрипа огромной машины. В ней так остро чувствовалось все, что происходило вокруг, что могло показаться: будь в бою всегда такая фоновая тишина — никакими ощущениями, кроме слуха, можно было бы не пользоваться. В ней как-то явственно и четко слышалось и ощущалось и легкое прикосновение к ее животу, оставившее на костюме пилота небольшое пятно крови, которое, к ее удивлению, никуда не разрасталось; и звук удара о пол чего-то металлического; и тихий резкий вдох перед ней. И такой ясной, застывшей картиной виделись перед ее глазами черные, как обычно, смеющиеся глаза. Тендо медленно приподнял уголки губ в мягкой улыбке. Успел… Он сам поразился своей реакции: то ли это была реакция, которой должны были обладать все пилоты, то ли это была реакция… его, когда мысль о том, что только что могло произойти, доставляла куда больше боли, чем он чувствовал сейчас, когда верх груди, чуть ниже ключицы, и бок были насквозь проколоты когтями кайдзю. Он думал, будет куда больнее… Наверное, всю боль захлестнуло ощущение радости за то, что он все-таки успел, а остатки он подавил сам, чтобы в дрифт не выплескивалось ничего лишнего. Тендо почему-то подумал о том, что куда больнее ему было бы, если бы когти достигли своей изначально намеченной цели. Это была бы ее боль, и это объясняло для него абсолютно все. Он не мог позволить ей чувствовать это, и не имело значения, что он сам сделает, чтобы не позволить ей ощущать боль. Он видел слишком много ее боли, скрытой за безразличием, за равнодушной поволокой стального оттенка глаз — не только тогда, когда вошел в дрифт с ней, а еще раньше. Он научился уже тогда, несколько лет назад, видеть проблески того, что она скрывала. Он сам построил одному ему понятный нейромост с ней, дающий возможность чувствовать ее душу, которую она так старалась покрыть толстой коркой равнодушия. В дрифте, казалось, воцарилась тишина, замерли все эмоции Ассы, которые ощущались до этого. Но это не было тем равнодушием, которого она раньше так стремилась достичь. Тендо чувствовал сердцем — за этой тишиной было что-то. Пусть сейчас оно совсем не отображается в дрифте, но он ощущает это на каком-то совершенно другом уровне, том, что не в силах отобразить никакой дрифт. Он чувствовал, и потому было совсем не жаль стоять перед Ассой, пронзенным острыми когтями врага. — Все… хорошо, — он смотрел на девушку ласково, успокаивая взглядом, хотя в дрифте не мелькало пока ни ее волнения, ни удивления, ни сомнений. А ведь все и правда было прекрасно — если на ней и была кровь, то только его. «Она не пострадала…» — кажется, этот момент Тендо был готов назвать самым счастливым в своей жизни. Пара долгих секунд… Глаза в глаза. Асса не проронила ни слова, не издала ни звука, и ни одной эмоции по-прежнему не скользнуло в дрифт. Пара секунд тишины, пара секунд, за которые сознание взрывалось миллионами осколков где-то вне дрифта, оставляя в нейромосте звенящую пустоту. А пульс будто отстукивал в висках какой-то странный, путающий мысли отсчет. Обратный… Три, два, один…