Фактор несовместимости

Проверка систем… Сейчас меню никак не вызвать, но о возможных повреждениях при таком движении и вывихе можно догадаться. Асса не была техником, она просто предпочитала как можно реже обращаться за починкой непосредственно на заданиях, потому кое-что знала о самых распространенных повреждениях егеря. Скорее всего, выбиты и разорваны эластичные соединения между предплечьем и локтевой областью руки машины, но есть механизм сгибания и в самом локтевом креплении. Конечно, пользоваться им без дополнительных соединений будет непросто, тем более совершать быстрые движения. Но стоит попытаться. «Страйкеру» нужна сейчас как минимум одна свободная рабочая рука. «Устройте этой твари сеанс маникюра!» — всплыли в памяти слова Чака Хэнсена. Маникюр? Что ж, хорошо. Эту процедуру «клиент» уж точно никогда не забудет. «Три, два, один», — отсчет был до обновления. Ее, Ассы, мыслительных процессов. Непривычная волна собственных эмоций ударила по ней слишком сильно и неожиданно. Она, откровенно говоря, не знала, попало ли что-то в дрифт, не следила за этим. Но мыслить точно перестала на несколько мгновений. Точнее, у нее осталась одна-единственная мысль: «Он точно сумасшедший». Тендо Чои давно был сумасшедшим, свихнувшимся на ней, а она не придавала этому значения, потому что была уверена, что когда-нибудь он уйдет, оставит ее в так желанной ею тогда пустоте. Теперь она понимала более чем четко: если он и уйдет, то только в могилу, потому что до последнего вздоха будет рядом и будет сражаться, защищать, оберегать — даже если ради этого нужно будет положить собственную жизнь. Ну уж нет… Эмоции обрисовали четкими линиями цель, сосредоточенность придала решимости. Асса знала, что сделает. Не позволит случиться тому же, что случилось когда-то давно. Асса напрягла руку. Все эти расчеты и размышления пронеслись в голове за пару мгновения, она не могла позволить себе рассуждать дольше. Движение придется сделать слегка по-другому, непривычным образом, но она знает, как. Она потянула вверх руку, держа в наибольшем напряжении именно область около локтя — и рука механического гиганта последовала за ней. Не поспешно, но и не в медлительности. Кайдзю определенно думал, что уже справился с этой рукой, и именно поэтому маневр удалось провернуть. На скрип он отвлекся слишком поздно, последнюю часть движения девушка проделала рывком, точным и выверенным, параллельно раскрывая лезвия клинков-клещей. Пальцы монстра оказались в опасном захвате. — Командир Нивс, вызывает «Страйкер», — Асса мгновенно переключилась на частоту воздушной эскадры. — Мне нужно, чтобы вы атаковали… — в голове снова пронесся неуловимый отсчет: «Три, два, один…» — Сейчас! Тендо, по-прежнему стоя перед Ассой (потому что когти чудовища, впившиеся в его тело, не давали пошевелиться), заметил, с каким выражением лица она скомандовала. До этого момента основное выражение ее эмоций он чувствовал через дрифт, на ее лице отражались только отголоски, отблески, все еще слабо заметные. Сейчас же это была вспышка, поразительная, яркая, отражающаяся четко и ясно, и вместе с отражением заполняющая все пространство дрифта. Ярость. Чистая, незамутненная, нескрываемая. Искренность этого чувства, казалось, поражала даже саму девушку, но она черпала в этой ярости силы, не позволяя сбивать себя с толку и заставлять делать ошибки. Одно точное, быстрое движение — и когти зверя были срезаны вместе с пальцами, которые оказались тотчас же лежащими на ладони гигантского робота. Когти второй лапы из механизмов кайдзю испуганно убрал сам. Знала ли Асса, что он так сделает? Тендо видел через дрифт: не знала. Но она на это рассчитывала. Высвободив таким образом егерь полностью из захвата монстра, Асса чуть подалась вперед. Тендо успел изумиться и рвано выдохнуть, тут же поморщившись от боли, когда она аккуратным, выверенным движением заключила его в объятия, смысл которых он сразу не понял, а затем скользящими движениями ног отвела «Страйкер» на три шага прочь от кайдзю. Во время движения Тендо пришлось зажмуриться и стиснуть кулаки, чтобы совладать с дикими болезненными ощущениями. Шаги егеря не могли быть настолько плавными, чтобы когти совсем не двигались в ранах. От того, что напряженными руками не получилось обнять Ассу в ответ, Чои ощущал какое-то глупое подростковое сожаление. Глупое — потому что сожаления возникли из того, что он изначально неверно истолковал то, что она сделала. Смысл ее жеста был не во внезапном проявлении нежности, а в том, чтобы зафиксировать его в как можно более неподвижном положении. Это была не нежность… Но это была забота. Асса была прагматичной и расчетливой в такие моменты, прибегая не к эмоциональным, а к эффективным действиям. Как тогда в пустыне… теперь он знал об этих событиях. Она была потрясающей — и тогда, и сейчас. Они остановились, егерь замер, и Тендо ощутил, как Асса, по прежнему обнимая… придерживая его, дрожит от напряжения. Сейчас обеспечение всех движений егеря было на ней одной, и он представлял, какая это чудовищная нагрузка, и как эта девушка, должно быть, устала. От всего происходящего: от бессонной ночи, от сражений вчерашних и сегодняшних, от кошмаров из своих воспоминаний… Хотелось обнять крепко-крепко, хотелось сделать все за нее, закончить эту битву, дать ей отдых, позволить восстановить силы. Быть может, у него получится, мешают только эти дурацкие когти, от них стоит освободиться… Тендо пошевелился, но Асса тотчас же крепче стиснула его в объятиях. — Не двигайся, — прошептала она на выдохе — одном из трех тяжелых, долгих выдохов, которые она позволила себе, чтобы хоть немного расслабиться и дать себе отдых. Затем переключилась на частоту эскадры: — Командир Нивс, отвлеките кайдзю на десять минут. — Что угодно, Асса, — отозвался Нивс в эфир и принялся раздавать команды своим подчиненным. Закончив короткий разговор с командиром эскадры, Асса вернулась в происходящее в кабине. Теперь ею руководил только здравый смысл. Тендо Чои ранен, и нужно узнать, насколько серьезно. А во время проверки нужно продолжать держать отрезанные пальцы с когтями кайдзю на таком уровне, чтобы они не травмировали его еще сильнее. Так как рука егеря повреждена, ее не получится оставить на частичной фиксации. Что ж… Меню костюма можно вызвать и одной рукой. — Не двигайся, — снова повторила Асса и, отняв ладонь от лопатки мужчины, взмахом в воздухе заставила открыться нужные ей параметры на голографическом экране. Тендо, как она и просила, замер, стараясь не совершать ни малейшего движения. Он пытался отвлечься от болезненных ощущений — к счастью, они в неподвижном состоянии воспринимались достаточно отстраненно. Он и сам был удивлен, ведь даже осознание того, что его проткнуло насквозь в двух местах, уже должно было усиливать впечатления от испытываемой боли, но этого не происходило. Абстрагироваться получалось. Он обращал внимание на Ассу, она была так близко, как никогда раньше, пожалуй, не бывала. Ее рука, которой она управляла голографическим меню, иногда касалась его плеча в движении, но аккуратно, осторожно. Поразительная точность движений девушки всегда его увлекала — в спаррингах, просто при наблюдении, как вот сейчас. Иногда она клала подбородок на его плечо — невольно, скорее всего, от усталости, даже не замечая этого своего действия. А когда обращала на это внимание, тотчас же выпрямлялась, поднимала голову, и Тендо искренне сожалел о том, что она так делает. А еще он видел ее намерения в дрифте. Отрывисто, нескладно — потому что по большей части не фокусировался на этом. Но обрывки складывались в единую картину достаточно легко, чтобы, когда Асса отстранилась и взглянула ему в глаза, он ответил измученным, но твердым взглядом и фразой, предупреждающей ее слова: — Я останусь. Девушка моргнула — казалось, удивленно. В дрифте, по крайней мере, почувствовались нотки удивления. Но через секунду ей стало все более чем понятно. Она ведь в пространстве дрифта как на ладони… И она все еще не привыкла к этому ощущению. Он ведь знает о ее решениях. Она собирается продолжить бой в одиночку, но этого нельзя допустить, ведь неисправная дрифт-система снова засыплет ее кошмарными воспоминаниями, выдернутыми из ее сознания! Она не сможет управлять егерем в таком состоянии, а это значит, что кайдзю расправится и со «Страйкером», и с ней, как с игрушками! — Я справлюсь, — произнесла в ответ Асса — не менее твердо, и глядя в упор, давая взглядом понять, что она тоже видит решения Тендо как на ладони. — А тебе нужно в больницу. — Детка, — оборвал он ее на полуслове. — Просто уберем эти когти, и… я смогу, — он заглянул ей в глаза со всей мыслимой проникновенностью. — Поверь. Я справлюсь. Я обещаю. — Нет, — мотнула она головой. — Это не пустяковые раны. С такими ранами нельзя идти в бой. — Как и с такой нагрузкой на сознание от дрифт-системы без компенсатора, — парировал Тендо, усмехаясь одним уголком губ. — Я разберусь, — тут же ответила Асса. Взгляд ее был отведен в сторону, а в дрифте четкой линией протянулось ее сомнение. Она действительно не знала, справится ли, при подключении она уже не справилась, и если бы не Тендо Чои… Но сейчас другая ситуация. Он ранен, нешуточно, и она обязана справиться без него. Она найдет способ, ведь это сейчас необходимо. Нет времени ни на смену пилотов, ни на отведение егеря и выдумывание другого плана. Осталось совсем чуть-чуть, и чуть-чуть она продержится. Райли Бэккет уже должен активировать самоуничтожение «Бродяги»… Она не знала точно: в эфире от «Бродяги» была тишина. Но если примерно рассчитать время… Да, это должно быть приблизительно сейчас. Тендо хотел возразить, она прекрасно чувствовала это через дрифт. Теперь она обратилась первой: — Я не могу рисковать ничьей жизнью, кроме своей. — А я не могу рисковать твоей. Снова взгляд глаза в глаза. Асса будто чувствовала твердость и решительность своего взгляда, но и взгляд Тендо был таким же твердым и решительным. Этот человек не собирался отступать от своих слов… Она уже знала, сколько в нем упрямства, но сейчас разве есть ему смысл упрямиться, когда его жизнь в опасности? Люди все же так бывают нерациональны… Эта мысль спровоцировала что-то странное в душе, какую-то непривычную реакцию. Обычно, если она и допускала какой-то эмоциональный ответ на такие мысли, это было всего лишь легкое удивление или непонимание, смешанное с каким-то отстраненным сожалением, сейчас же… Это была какая-то искренняя печаль? Волнение и надежда на то, что все же рациональность хотя бы теперь должна взять верх в этом определенно безумном человеке? Хотя бы какая-то часть рациональности должна была остаться, и Асса ощутила, что где-то в глубине души в каком-то сумбурном чувстве, которое, наверное, можно расценить как отчаянье, цепко хватается за эту надежду… «Ну же, давай, отпусти и уходи… — рождалась в темных углах ее души слабая просьба. — Я справлюсь сама». Тендо покачал головой — так, словно услышал эту просьбу. — Я знаю, что ты сильная, детка, — произнес он тихо. — Очень сильная. Меня восхищает эта сила. Ты сама… — он на секунду замолчал и облизнул губы. — Но со мной тебе будет проще. И ты это знаешь, — его рука потянулась к руке девушки и чуть сжала. Под тканью двух печаток чувствовались тонкие, изящные пальцы. Асса не сопротивлялась. — Позволь мне остаться. Пожалуйста. С губ девушки сорвался невольный вздох. Она знала, что он не отступит. Глупо было думать, что его удастся убедить за эти десять минут, которые она попросила у воздушной эскадры и которые стремительно убегали. Его не удалось убедить перестать ходить за ней тем, что она его игнорировала несколько лет. Сейчас в нем проявлялось то же самое упрямство и упорство, та же самая решимость. Раньше она, наверное, абстрагировалась бы, растоптав внутри осколки эмоций, если бы они появились. Если человек так хочет рисковать собой, то это его собственное решение, и ей до этого не должно быть никакого дела. Но сейчас ей было дело. Она чувствовала… что-то. Ей было тяжело оформить это в слова, но этот человек… Она не хотела, чтобы он пострадал сильнее. Она, если уж на то пошло, вообще не хотела, чтобы он пострадал. Он спас ее там, еще на Шаттердоме, от ее воспоминаний, сводящих с ума, и она была благодарна. Он все время, сколько она могла сейчас вспомнить, только то и делал, что защищал ее, оберегал, подбадривал, поддерживал, хотя ей это было, в сущности, не нужно. Он, в конце концов, тот, кого она, наверное, могла бы назвать хорошим человеком. Она избегала воспринимать людей в таком ключе, но если откинуть это и задуматься… Он и правда был тем, что в ее понимании представлял собой «хороший человек». И он не заслуживал быть пронзенным когтями гигантского чудовища, но чудовище не спрашивало. А еще он не заслуживал принимать на себя в таком состоянии нагрузку дрифта с ней, но теперь не спрашивал он. Девушка на секунду сжала губы в тонкую полоску, а затем, подняв взгляд на Тендо, тяжело кивнула: — Будь по-твоему. Только нам нужно что-то сделать с этими палками. Руками егеря управлять было сложно, тем более в такой ювелирной работе. Асса не до конца знала эту машину, движения давались тяжелее и из-за нагрузки, и из-за габаритов — они все же ощущались, несмотря на качественные механизмы передачи. Кроме того, из-за отсутствия возможности частично зафиксировать механизм левой руки егеря, девушке приходилось держать свою левую руку в напряжении, чтобы не дать соскользнуть отрезанным пальцам зверя и, соответственно, его когтям. «Клинки не пробьют панцирь, но точно срежут когти», — Асса помнила это, и именно это ей сейчас было нужно. Как можно аккуратнее обрезать когти и выбросить пальцы с их остатками. — Я оставлю концы когтей в ранах, — прокомментировала Асса, аккуратно занося правую руку над головой егеря и разворачивая так, чтобы концы клинков смогли под удачным углом войти в прореху, сделанную монстром в кабине. — Это снизит кровопотерю. Тендо поморщился — то ли от предчувствия неприятных ощущений, то ли от уже имеющейся боли. Асса постаралась расслабиться, медленно выдохнула и так же медленно вдохнула полной грудью. До окончания отвлекающей атаки эскадры есть еще пять минут. Она должна справиться за это время, это всего два когтя. Волнение — враг точности, а потому ей нужно максимально сконцентрироваться, при этом изгнав из своей души беспокойство. А оно было, она боялась совершить ошибку. Она могла свободно признаться в этом самой себе. Ей предстояло потом еще разобраться с этими чувствами, если удастся выжить, но сейчас главным было принять и отпустить эти эмоции. Когда она почувствовала, как внутри восстанавливается некая отстраненность, она сосредоточилась на действиях. Можно было начинать. Когда клинки подошли к Тендо на расстоянии примерно вытянутой руки, Асса почувствовала, что руку все же немного водит — от напряжения. Рвано выдохнув, она чуть подняла ее и придвинула ближе, острый металл навис почти над плечом мужчины. Первым делом тот коготь, что выше… Клинки раздвинулись наподобие ножниц с удивительно легким металлическим звуком, а затем осторожно опустились чуть ниже. — Может быть больно, — на всякий случай предупредила Асса. — И я не смогу обрезать коготь вплотную к телу. Тендо слабо улыбнулся и ободряюще взглянул на нее. — Все будет в порядке, детка. Асса медленно моргнула и глубоко вдохнула. Резать на выдохе… Получилось быстро. Клинки действительно сработали отлично — Асса не почувствовала даже видимого усилия, передающегося через руку егеря к ее руке. Чак Хэнсен хорошо знал свою машину… Его подсказка была очень полезна. Отметив в уме, что стоит поблагодарить этого парня при случае, Асса передвинула руку ко второму когтю. В этот раз ее действия были увереннее и точнее. Со вторым она покончила быстрее. Наконец-то можно было отбросить отрезанные пальцы кайдзю в сторону и опустить левую руку. Асса глубоко вздохнула, по привычке стараясь поскорее прервать вздох. Ей нужна была секундная передышка, все же она ощущала свою усталость. Почувствовав, как рука, теперь безвольно опущенная, слегка подрагивает и расслабляется, девушка вызвала частоту эскадры и спросила: — Командир Нивс, как обстановка? — Все путем, Асса, — послышалось в динамике шлема. — У нас есть чем бить, а этот выродок охотно реагирует. — Хорошо, — ответила девушка. — Дайте мне еще три минуты. — Как скажешь, — бросил Нивс, и Асса, кивнув будто сама себе, начала ловко высвобождаться из креплений. Тендо понимал, что она хочет сделать. Он видел ее намеренья в дрифте, но он и без них смог бы это понять. Он улыбнулся и отступил на шаг — решительно и уверенно, демонстрируя то, что он может справиться с болью и всеми другими ощущениями, сопутствующими ранениям. Асса легко шагнула к нему и оказалась рядом, аккуратно забросив его руку к себе на плечо. От ее шлема назад тянулась гибкая длинная связка проводов. — Детка, я могу и сам… — начал Чои, но девушка его перебила: — Лучше так. Возражать он не стал. Они достаточно медленными, аккуратными шагами добрались к креплениям второго пилота, и Асса помогла ему встать на подставки для ног. Проверив, где крепления прилегают к телу, девушка вызвала меню интеллектуальной системы егеря и изменила некоторые настройки. — Твои крепления теперь на частичной фиксации, — пояснила она. — Они будут подстраиваться под движения егеря, обеспечивая тебе состояние покоя… насколько они могут, конечно, но в передаче движений они участвовать не будут, — да, именно так будет лучше всего. Спасательная капсула была сомнительным вариантом — при движениях егеря концы когтей, торчащие из сквозных ран с обеих сторон, могли выскользнуть, оставив раны открытыми. Она обернулась к Чои. — На тебе — только нагрузка от дрифта. Ее тон показался не терпящим возражений. Тендо легонько кивнул, чувствуя, что ощущения от креплений и правда несколько изменились. Асса перевела взгляд на торчащие из ран мужчины тонкие острые концы когтей кайдзю. Она чувствовала боль через дрифт, и ей было, наверное, жаль… Так не должно было произойти, эти раны должны были достаться ей. Это было бы логично, и все же… Тендо понял, о чем она думает. Он осторожно поднял руку и коснулся ее плеча, отмечая где-то на задворках сознания, что она реагирует на прикосновения не так, как раньше. Не дичится… И это было отблеском настоящего счастья. — Детка, — произнес он, чуть улыбаясь, и девушка мимоходом отметила, насколько бледные у него сейчас губы. — Это не так уж и больно, — он покачал головой, и Асса неожиданно легко разгадала эту эмоцию, даже не обращая внимания на дрифт. Он храбрится. Она видела, о чем он думает, понимала. Он все-таки определенно сумасшедший — в такой момент и с такими ранами думать о том, как боль будет передаваться в дрифте. Захотелось покачать головой, но девушка сдержалась, только снова бросила взгляд на раны и отошла к своему месту. Встав в крепления, она позволила им защелкнуться на теле, затем обернулась к Тендо и задержала взгляд на нем. — Я в дрифте чувствовала и нечто похуже, — отозвалась она, а затем, обратившись в эфире к эскадре, произнесла: — Отходите. Я готова. Как только спасательная капсула всплыла на поверхность, Мако тут же активировала сброс крышки. Можно было, конечно, подождать пару минут, пока крышка не откроется сама, приняв показания датчиков о благоприятной для открытия окружающей среде. Но ждать девушка не могла. Ей нужно было знать… Что происходит там, в глубине портала, с Райли, что на мостике, что… что вообще произошло с этим миром, пока она поднималась из глубин океана. Ей казалось, прошла целая вечность, сердце стучало как сумасшедшее, она, обычно сдержанная, отчаянно старающаяся быть спокойной (потому что для пилота это было важно), сейчас не могла контролировать свои эмоции. А их было много: страх и надежда, отчаянье и нерушимая вера в то, что все закончится хорошо. Должно же так закончиться! Крышка плюхнулась куда-то в воду позади, и мисс Мори поднялась, усаживаясь в капсуле и торопливо оглядываясь. Надувные элементы наполнились воздухом, и сейчас капсула была миниатюрной лодкой, колышущейся на волнах вдали от берегов. Эта отдаленность от цивилизации девушки нисколько не пугала. В радиоэфире были слышны переговоры. Не слишком активные, так что уловить суть происходящего было достаточно просто. Ничего, что касалось бы Райли… Это тревожило. Холодило душу ледяным захватом. Мако, откровенно говоря, не так хорошо понимала, почему о нем волнуется сейчас едва ли не больше, чем об остальном. Это чувство просто где-то было внутри нее, когда-то родилось, и сейчас оставалось только проживать его, оглядываясь по сторонам и с надеждой ожидая, что вот-вот рядом покажется вторая эвакуационная капсула с «Бродяги». — Сэр, с «Бродяги» по-прежнему никаких вестей, — раздалось приглушенно в эфире от мисс Игнис, временно исполнявшей обязанности координатора, и Мако решила, что следует сообщить о себе. В конце концов, ее ждут и о ней — она определенно это знала — беспокоятся. — Командный центр, — голос почему-то звучал чуть хрипло, Мако сама себя не узнала, — это Мако Мори, — больше она не могла ничего сказать сейчас, мысли в голове путались, совсем не по-солдатски. — Мако! — воскликнула Игнис, и в ее голосе послышались радостные нотки. — Сэр, это Мако, — произнесла она куда-то в сторону — явно докладывая маршалу. — Я слышу, — ответил тот и, приблизившись к микрофону, произнес: — Мако, слышим тебя, как ты? — Я в порядке, сенс… — она осеклась. — То есть, маршал. Я выбралась на эвакуационной капсуле, — об этом говорить было стыдно, она снова остро ощутила, что должна была оставаться там с Райли до последнего момента. — Хорошо, — ответил маршал. — Райли отправил тебя вперед? Райли спас ее, позаботился о ней, как и обещал. Только вот сам он… Она по-прежнему не знала, что с ним, и эта неизвестность пугала до слез. — Да, сэр, — взяв себя в руки, отрапортовала Мори. — Он сказал, что сам активирует самоуничтожение реактора «Бродяги». — Хорошо, — повторил маршал. Мако услышала что-то, похожее на тихий вздох. Она не знала, как это расценивать. — Будем ждать хороших новостей, — произнес он уже с легкой подбадривающей улыбкой в голосе. Мако тоже улыбнулась. Улыбка получилась нервной, девушка чувствовала, как дрожат уголки губ. Нужно ждать… И пусть это действительно будут хорошие новости. — Мако, я вышлю за тобой вертолет… — послышалось снова в эфире, на что девушка, забыв, что собеседники ее не видят, замотала головой. — Нет-нет, не нужно, сэр, — ответила она. — Не сейчас, — она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — Я останусь здесь, — она тихо, неуверенно рассмеялась. — Подожду хороших новостей… Обычно по жизни Тендо неплохо умел врать. Не то чтобы он этим гордился, но иногда это действительно помогало, так что он не считал это прямо совершенно плохим навыком. И сейчас ему бы определенно очень это помогло, но как врать в дрифте, он представлял смутно. Они с Ассой были друг перед другом сейчас открытыми книгами. Он — куда более открытой и понятной. Асса регулярно занималась проблемами дрифта, подключаясь к сознаниям других пилотов и стабилизируя их нейронную связь. Она легко видела все детали, мелочи, замечала малейшие изменения, направление этих изменений… Она была внимательна, она читала каждый отголосок мысли, которая ускользала в дрифт. И если она сейчас так же внимательно, как и обычно, читала его… то, наверное, стоило изначально в чем-то послушать ее. Покинуть егерь. Но только вместе с ней! Убедить ее бросить истерзанную машину, которая уже отслужила свое, предоставить разбираться дальше другим типам войск… Но он уже сделал выбор, сейчас менять что-то было поздно, оставалось изо всех сил притворяться, что ему правда «не так уж и больно». Ему было больно. Гораздо больнее, чем он ожидал и чем он мог себе представить. К боли примешивалась слабость, голова кружилась уже почти неистово, дышать было все труднее… Ему казалось, он держится на чистом упрямстве — он принял решение и останется ему верен, до самого конца. Возможно, его конец близок, возможно, его последний вздох произойдет тогда, когда Асса наконец-то сразит чудовище, с которым они бьются, но не раньше! Нет-нет-нет, он заставит себя дожить до этого момента, он пообещал! Он нужен ей… Она об этом никогда не скажет, но он это знал — и как техник, и как тот, кто знал эту девушку лучше других, и как тот, кто не так давно побывал в ее прошлом, увидел все то, что она пережила. Она бы не стала его держать, но он сам твердо решил остаться. И он справится… Обязан. Движения давались Ассе тяжелее, чем раньше, Тендо и это чувствовал в мареве дрифта. Неудивительно: система передачи движений здесь была рассчитана на двух пилотов, к тому же, егерь был гораздо тяжелее утерянного в бою «Штиля», к которому Асса привыкла. К тому же, сказывались усталость и беспокойство — последнее в дрифте девушка скрывала достаточно умело, но какие-то отголоски, бледные, невзрачные, все же просачивались. Удар кулаком по левой части морды кайдзю получился достаточно слабым, к тому же, монстр почти перехватил руку егеря, пытаясь запустить в механизмы остатки обломанных когтей левой лапы. Асса опустила руку раньше, точнее, просто уронила ее безвольно — так меньше сил тратилось на движение. И толкнула кайдзю плечом металлической машины. Движение отозвалось в теле Тендо вспышкой боли, он зажмурился и прикусил губу. Видимо, Асса это почувствовала, потому как бросила на него внимательный взгляд. «Ты все еще можешь уйти», — она не произнесла этого вслух, но в дрифте это отразилось четкой мыслью. Тендо отрицательно покачал головой. «Нет, детка, — ему вслух говорить было тяжело. — Я не изменю своего решения». Хуже становилось, казалось, с каждой секундой, перед глазами мир начал расплываться, терять четкие очертания… «Да чтоб это все…» — Чои зажмурился и резко открыл глаза, постаравшись глубоко вдохнуть. Боль в груди тотчас же выбила из легких весь набранный воздух, заставив закашляться и почти что начать задыхаться. Кашель сделал еще хуже… Дыхание удалось перевести, когда у него почти потемнело в глазах. К горлу подступила тошнота, с которой он справился, но следующее движение егеря вызвало очередную вспышку боли. Тендо с трудом повернул голову в сторону Ассы — он и без этого знал, что она на него смотрит, но для него было важно улыбнуться ей, хотя бы так ее подбодрить. «Не отвлекайся, детка, — отправил он ей мысленное послание в дрифте. — Со мной все будет в порядке». Асса чуть нахмурилась, самую малость (Тендо даже подумал, что ему показалось), а затем кивнула. Не сразу. Видимо, заметила, что он сам не шибко был уверен в том, что говорит. «Не умирать… держаться, — Тендо сжал зубы, борясь с болью, пронзающей тело при очередном движении егеря. — Если нейромост разорвется, сознание егеря сведет ее с ума… Нужно продержаться хотя бы до того, как она закончит…» Он хотел только одного — чтобы у него нашлось достаточно силы воли не сдаться раньше, чем можно. В глазах снова темнело, а тело то становилось невесомым, словно пух, то наливалось свинцом. Он почувствовал, как егерь сильно повело влево — это Асса уклонялась в развороте от попытки Плейта атаковать егерь в уязвимое место — дыру в кабине. Затем егерь пригнулся, крепления пилотов тряхнуло. Не так сильно, как могло бы — это Тендо отметил где-то на задворках угасающего сознания. Мужчина тряхнул головой — совсем слегка, потому что знал, что это движение, скорее всего, отзовется болью во всем теле. Не сдаваться… Хотя огромная часть обстоятельств будто желала, чтобы он скорее опустил руки и оторвал от себя ту невесомую ниточку жизни, которую он чудом сохранял, прерывисто вдыхая пыльный воздух. Но нельзя… нельзя умирать. Нельзя, пока Асса не закончит… Если Райли и Мако уже добрались до портала, значит, это последний кайдзю, оставшийся в земном мире. «Бродяга» должен быть уже взорван, и в этот раз, Чои надеялся, все обойдется без чрезвычайных происшествий. Время убегало от него, словно незримо насмехаясь, а Асса сама была уже на пределе своих сил… Он ее чувствовал. Отдавая все силы поддержанию нейромоста, он осознавал любое изменение в потоке, управляющем егерем. Напряжение росло, раскаляя обстановку до крайности. Асса боролась. Боролась с кайдзю, нанося отточенные удары, боролась с ужасами, давящими на нее из смешивающей ее чувства машины, боролась с самой собой. Он чувствовал каждую частичку ее души, все, что она до этого прятала. Он все еще не представлял, как можно такое вынести, как она несла это в себе столько лет. Сейчас он должен постараться ради нее. Его раны — такая мелочь по сравнению с тем, что она когда-то пережила… А потому ему нельзя начать жалеть себя, сдаться… Он не мог пустить все на самотек. Он жил только этим… Очередная вспышка боли заставила его зажмуриться и сжать кулаки. Не сдаваться… Асса развернула егерь и выпрямилась, увеличив расстояние до кайдзю. Выравниваться нужно было плавно, и когда ей это удалось, она отметила это про себя. Нет, это была не радость, но… какое-то из чувств облегчения. Она приноровилась к «Страйкеру» в какой-то мере. Скорее всего, не в достаточной, но кайдзю не собирался ждать, пока она привыкнет к новой для себя машине. Потому ей приходилось выбрать вариант «приложить все усилия для скорейшего окончания боя». В конце концов, тогда ее напарника смогут забрать в госпиталь. Это сейчас было приоритетом. Он должен жить. Потому что это все было изначально не его обязанностью, а еще потому что он… На этом моменте Асса осеклась уже несколько раз. Как только ее мысли цеплялись за Тендо, она ловила себя на том, что теряется. В мыслях и ощущениях. Это было… не как обычно, по-другому. Эти отблески эмоций не были похожи на те, которые у нее были по отношению к другим людям, если были. Но сейчас было не время разбираться в них. Отмахнуться от них не выходило — и ладно, и пусть. В первую очередь нужно разобраться с монстром. План она придумывала на лету, изменяя под стать ходу боя. Нужно было избегать резких движений, потому стиль боя «Страйкера» стал больше походить на танец — плавный и изящный. Но при этом нужно было двигаться быстро. Девушка взглянула на датчики зарядов ракетных установок. Пожалуй, стоит устроить новую дымовую завесу, использовать несколько из оставшихся ракет… Она прикинула: хватит еще на два или три залпа. И первый будет сейчас. Ракеты полетели точно в цель, Плейт не пытался уклоняться резко или быстро — он был не так ловок на суше. Это давало преимущество «Штилю», но не «Страйкеру». «Страйкер» по-хорошему должен был одолеть мощью, но с вынужденной необходимостью двигаться плавно это было вряд ли осуществимо. Тактика ухищрений была компромиссом. Это позволяло использовать заминку кайдзю и при этом не ускорять движения самого егеря, что спровоцировало бы их резкость. Асса повела «Страйкер» к монстру, отмахивающемуся от дыма, набирая скорость, но при этом следя за ней и стараясь быть максимально осторожной. Легкая, скользящая, что было необычно, наверное, для такой махины, пробежка до цели, плавный разворот. Нужно лишить зверя равновесия, чтобы он снова упал на спину. Плоский верх панциря не позволит ему быстро вернуться в вертикальное положение. Асса заставила егерь с силой ударить по месту сочленения стопы и голени. Один удар — одно попадание… Хорошо бы, если бы все случилось так… Кажется, в этот раз ей повезло. Плейт в самом деле начал терять равновесие, заваливаясь назад. Он пытался поймать что-то лапой, чтобы удержаться, но у него не выходило — это была та самая лапа, когти которой вместе с пальцами срезала Асса. Девушка могла лишь помочь зверю упасть, заставив егерь плавно пнуть его боком. А теперь нужно было действовать быстро. Она бросила беглый взгляд на Тендо, то, насколько он был бледен, заставило ее почувствовать что-то, что показалось уколом, вспышкой, пронзающей сознание. Неопределенной, но сильной… весьма сильной, если сравнивать со старыми проявлениями ее эмоций. Асса все еще не знала, что делать с тем, что ее чувства стали куда острее, чем раньше, но сейчас это было второстепенным предметом для осмысления. Сейчас нужно было закончить бой. Тендо поймал ее взгляд, уголки его губ, почти белых, чуть приподнялись в еле заметной улыбке. «Делай что должна», — уловила девушка в дрифте и, повернув голову вперед, заставила егерь броситься на кайдзю почти в прыжке, заставив того полностью лечь на плоскую часть панциря. Теперь «Страйкер» в очередной раз «оседлал» Плейта. Медлить было нельзя, чудовище рьяно сопротивлялось, пытаясь сбросить с себя неожиданную ношу, мотало головой, пыталось засунуть лапу с неповрежденными пальцами в пробоину в кабине. Получалось у него достаточно паскудно, и это обнадеживало. И все же… Асса подняла правую руку егеря и приложила не в меру резвую лапу кайдзю локтем, прижимая. Нужно было позаботиться о том, чтобы зверь не смог перехватить удар. Оставшаяся без пальцев правая лапа просто беспорядочно размахивала в воздухе. Движение левой руки егеря было сложно сделать плавным из-за поврежденных эластичных соединений, но, когда девушка заставила машину быстро занести руку, рывок получился довольно слабым. Мгновение… Егерь нависал над кайдзю, вглубь пробоины прямо на Ассу смотрел желтый глаз хищника. Асса не стала читать эмоции, отражающиеся в глубине вертикального зрачка. Она просто быстрым движением опустила руку егеря с подготовленными клинками. Совмещенные кончики лезвий вошли в шею монстра, пробив ее почти насквозь. Асса, сузив глаза, пару секунд наблюдала за затухающей в вертикальном зрачке противника жизнью. В этот раз она не промахнулась… Вдох-выдох… Еще секунда, убежавшая во внезапно воцарившуюся вокруг тишину. Теперь можно было позволить себе вздох облегчения. Монстр был совершенно точно мертв, он не добрался ни до военной базы, ни до города. В эфире Асса слышала что-то от Мако Мори — кажется, Райли Бэккет отправил ее в спасательной капсуле на поверхность, а сам остался в егере, чтобы вручную активировать самоуничтожение реактора. По-видимому, он уже должен справиться… Асса уже очень давно не задумывалась о таких вещах, но сейчас поймала себя на мысли, что ей… наверное, хотелось бы верить, что все закончилось? Возможно, это усталость на нее так влияла… И еще несколько вещей, только каких конкретно, девушка затруднялась ответить даже самой себе. Но знала, что они были. Что-то было в душе, заставляющее испытывать такие… незнакомые или давно забытые (что сейчас часто было суть одно и то же) эмоции. И теперь, возможно, им было можно… нужно даже, быть может, дать волю. — Мы это сделали, — произнесла Асса на одном выдохе, глядя вперед. Егерь завис над мертвым чудовищем, опираясь на вогнанный в его шею клинок. — «Страйкер», подтвердите! — тут же послышался из эфира взволнованный голос Мариам Игнис. — Плейт уничтожен? — Подтверждаю, — тяжело и устало произнесла Асса. — Кайдзю ликвидирован, — она медленно заставила егерь передвинуть ногой, чтобы слезть с туши, и тут же произнесла в эфир: — Моему напарнику нужна… Она не успела договорить. Принудительный разрыв нейромоста никогда не был легкой и приятной вещью, но сейчас ее окатило настолько ужасными ощущениями, что ей показалось, будто она теперь точно застрянет в жуткой иллюзии своего прошлого навсегда. «Это все в прошлом. Это все давно уже прошло», — девушке пришлось повторить себе это несколько раз, прежде чем она смогла взять себя в руки и, прибегая к титаническим усилиям, выбраться из пространства дрифта в реальность. Когда она выбралась, егерь уже заваливался назад, окончательно потеряв равновесие. Быстрый взгляд на панели управления. Голограммы дрожали и сбивались, показывая не те окна, не те меню и не те списки доступных действий. Свет в кабине с холодно-белого сменился на угрожающе-красный. Обрыв нейромоста так повлиял на интеллектуальные системы егеря? Очевидно. В таком случае это сейчас не имеет значения. Теперь важно разобраться с последствиями, причем в ближайшие две секунды. Асса сразу же попробовала дернуться в креплениях, почувствовав, как они опасно обвисли. Егерь почти не послушался, связь с системами управления держалась на волоске. Остановить падение в таком раскладе она не может… Но тогда сделает не жесткое падение на спину, а перекатывание. Будет чуть плавнее и легче… Когда девушка перевела взгляд на Тендо, она уже знала, что увидит. Мужчина повис на своих креплениях совершенно безжизненно. Потерял сознание или же… Асса не сразу поняла, что закусила до боли губу. Сейчас нужно рассчитывать на первый вариант. Вытащить его из креплений она не успеет, а значит, нужно контролировать падение егеря — настолько, насколько ей это удастся. Корпус «Страйкера» повело влево, разворот происходил довольно быстро, но Асса не могла ничего предпринять — системы управления движением вышли из-под контроля. Она почувствовала, как ее руки почти выскальзывают из креплений, и схватилась за те части металла, за которые смогла схватиться. Это неприемлемый вариант: если ее выбросит в кабину, для нее это падение может закончиться плачевно. И все же она должна быть готова к такому варианту. Сгруппироваться и приготовиться, если что, прыгать, а не выпадать неконтролируемо и куда попало. Ей нужно сохранить свою жизнь хотя бы для того, чтобы позвать на помощь. «Страйкер», успев перевернуться до удара о землю, упал на правый бок, голову гигантской машины тряхнуло. Почувствовав, что руки и спина освободились от креплений окончательно, а провода, подключаемые к шлему, отсоединились, девушка оттолкнулась ногами и, когда ее подбросило вверх, развернулась, ухватываясь за обрывки металла, торчащие по краям пробоины. Один впился в локтевую область, Асса моргнула, на миг зажмурившись. Теперь нужно прыгать… Она, сама не совсем понимая, зачем, бросила взгляд в кабину, а затем, когда егерь стал заваливаться с позиции на боку вперед, подтянулась на руках и, оказавшись на корпусе, сделала несколько быстрых широких шагов. Прыгнув с ускользающей из-под ног головы егеря на сухую, местами потрескавшуюся землю, она перекатилась несколько раз и тяжело поднялась на локтях, глотая поднявшуюся в воздух пыль. «Страйкер», перевернувшись на земле один раз, слегка покачнулся, скрипнул и замер, зияя перед ней пробоиной в кабине.