***
Двадцатиоднолетний Шаньдао вошёл в гостиную квартиры семьи Бейфонгов, вернувшись после ночной смены, и увидел четырёх человек — свою шестнадцатилетнюю сестру и троих молодых людей чуть старше неё. Они сидели над каким-то журналом и живо обсуждали его содержание. — Су, что ты делаешь дома? — недовольно спросил Шаньдао, заведя руки за спину. На него подняли взгляд четыре пары глаз. — У тебя ведь ещё уроки не закончились. — Да ну их, — махнула рукой Суинь. — Ничего интересного старик Вонг не расскажет. Я весь учебник уже наизусть выучила. — Посещаемость тоже важна, сама знаешь, — вздохнул молодой полицейский и перевёл взгляд на юношей. — А это ещё кто? — Это мои друзья, — улыбнулась девушка. — Гаошуй, Томио и Вейтао. Мальчики, это мой старший брат Шаньдао. — Вы прямо как настоящий полицейский, — сказал Гаошуй, смуглый парень лет двадцати с синими глазами, явно родом из Племени Воды. — Я и есть настоящий полицейский, — прорычал Шаньдао. Сын Тоф Бейфонг ненавидел, когда его не воспринимали всерьёз — для него носить мундир стража порядка было честью. Да и в новых друзьях сестры молодого полицейского что-то насторожило. Что именно, он пока не понял. Су, уловив перемену настроения брата, поманила рукой юношам: — Пошли отсюда, мальчики. Не выношу запаха занудства. Шаньдао пропустил выходящих молодых людей и положил руку на плечо Суинь: — Сестрёнка, прошу, не прогуливай школу. Это может выйти тебе боком. Не губи свою жизнь. Дочь Тоф Бейфонг резко сбросила руку брата с себя и с вызовом взглянула ему в глаза: — У меня хотя бы есть жизнь, так что не лезь со своими нравоучениями, дурья башка! Молодой полицейский остался стоять посреди комнаты и после того, как входная дверь с силой захлопнулась. Он не допустит, чтобы Суинь пострадала от этих мутных типов. Шаньдао Бейфонг защитит свою сестру, даже ценой собственной жизни.***
Шаньдао вёл полицейский сатомобиль, объезжая вверенный ему участок на чуде техники, первую партию которых полиция Объединённой Республики получила всего полгода назад. Прошло уже полтора месяца с тех пор, как Суинь привела домой тех трёх странных парней, и молодой полицейский уже нарыл на них много интересного. Гаошуй, покоритель воды, был родом из Южного Племени Воды и относился к клану Волка. Маг огня Томио Мацуи был родом из Ю Дао, его родители переехали в столицу десять лет назад. И, наконец, покоритель земли Вейтао Хумэн, сын секретаря Совета Объединённой Республики, который сейчас находится под следствием по подозрению во взяточничестве и связях с Триадой Агни Кай. Все трое — подозреваемые в кражах, изнасилованиях, грабежах и избиениях случайных прохожих, всего около пятидесяти эпизодов. До суда дело не доходило ни разу — Вейтао и его друзей спасали связи Хумэна-старшего. Это гнильё колесило по всему городу на зелёно-золотистом сатомобиле с откидным верхом, так что их "развлечения" охватывали весь город и даже пригороды вроде Баою. Хуже всего было то, что у Суинь начались каникулы, и она проводила с этими выродками больше времени. Неожиданно Бейфонг заметил около магазина одежды знакомый сатомобиль. Разумеется, несмотря на заверения Хироши Сато об этих машинах как о "средстве передвижения, а не роскоши", пока их личное пользование могли себе позволить самые богатые, в том числе семья бывшего секретаря Совета (хотя в его официальной декларации о доходах и было указано обратное). Припарковавшись около него, молодой полицейский достал блокнот и сверил номера и внешний вид со своими записями: да, это сатомобиль Вейтао Хумэна. Что-то тут нечисто... Сын Тоф Бейфонг прошёл в проулок и, воспользовавшись сейсмочувствительностью, заглянул вглубь. В тупике двое мужчин удерживали женщину, к которой медленно подходил очень развязно шагающий бугай. Из глубины прохода в никуда раздался крик, полный ужаса. Су! Шаньдао бросился к сатомобилю и взял трубку рации: — Диспетчер, это Третий! У меня покушение на изнасилование на Пятнадцатой улице, в проулке напротив чайной семьи Шу. Выдвигаюсь на задержание подозреваемых, требуется подкрепление. — Вас понял, Третий. Подкрепление скоро будет. Убедившись, что подмога в пути, Бейфонг рванулся спасать сестру.***
— Вам это с рук не сойдёт! — кричала Суинь, вырываясь из крепких рук своих "друзей". Эти подонки заблокировали её ци, лишив на время магии, но не обездвижив до конца. — Мой брат каждого из вас напополам разорвёт! — Для этого ему сначала придётся нас найти, — усмехнулся Вейтао. — Не придётся. Я сразу приступлю к разрыванию. Бандиты обернулись на голос. В проходе стоял молодой человек в полицейской броне, его глаза пылали яростью. На смуглом лице Суинь проявилась смесь радости и облегчения: — Шань! — Ну надо же, — насмешливо протянул Хумэн. — Брат пришёл спасать сестру. Разве не мило? — Заткни своё вонючее ебало, мразь! Я знаю, зачем ты это делаешь, и я тебе не позволю! — Ты?! Не позволишь МНЕ?! Да ты хоть знаешь, кто Я?! По сигналу Вейтао Хумэна его дружки полностью обездвижили Суинь ударами в точки течения ци и, бросив на землю временно парализованную девушку, встали в боевые стойки. Шаньдао не дал им атаковать. Едва заметное движение трёх пальцев — и в пах каждого из гнусной троицы ударили каменные столбики. Блокировки ци молодой полицейских не боялся — броня защитит его тело от подобных техник — и потому бросился на преступников. Сначала прилетело Мацуи: маг металла ударил бледнолицего сначала локтём в горло, а потом и обитым металлом кулаком в челюсть с большой силой. Хруст сломанной кости прозвучал для Бейфонга слаще любой музыки. Затем настала очередь Гаошуя — на руки не оправившегося от удара в пах покорителя воды обрушился град ударов, а закончилась эта костедробительная процедура для смуглого паренька мощным ударом в правую ключицу, после чего вспышка боли отправила его сознание в свободный полёт. Вдруг в покорителя металла полетел большой камень. Сын Тоф Бейфонг отбил глыбу обратно в противника и сразу же выпустил из правой катушки трос. Кабель вылетел из устройства на поясе полицейского и обвился вокруг руки едва успевшего расколоть камень в пыль лидера преступной троицы. — Вейтао Хумэн, ты арестован, — победоносно усмехнулся Шаньдао. — У тебя есть право хранить молчание, ведь всё, что ты скажешь, может быть использовано против тебя. Сын бывшего секретаря Совета яростно оскалился: — Я никогда не пойду в тюрьму! То, что преступник сделал дальше, произошло очень быстро. Хумэн с силой натянул трос и обрубил его вынутым из-за пояса ножом. Обрубок кабеля полетел в Шаньдао, и через секунду молодой полицейский держался за правый глаз, вопя от жуткой боли. Бугай с ножом сбросил с руки кусок троса и злорадно ощерился, ожидая момента, когда патрульный упадёт на землю и можно будет добить лежачего, но сын Тоф Бейфонг секунд через десять поднял голову. Из-под его левой ладони текла кровь, а в левом глазу горела жажда убийства: — Не хочешь в тюрьму, значит? Хорошо, не пойдёшь. Приговор будет приведён в исполнение здесь и сейчас! Два удара обрубком кабеля произошли с такими силой и скоростью, что сначала никто из присутствующих ничего не понял. Но уже через пару секунд Вейтао Хумэн был мёртв, и его грузное тело тяжёлым мешком свалилось на грязную мостовую. Суинь, на которую попала кровь кого-то из бандитов, почувствовала, что её тело снова ей подвластно. Она неуверенно поднялась на ноги и опёрлась о стену. Шаньдао ободряюще улыбнулся сестре, но тут молодого полицейского повело и он упал на землю. В ужасе дочь Тоф Бейфонг рванулась к старшему брату, и, взяв его окровавленную руку, прижала её к своей щеке, после чего заплакала. Она не слышала воя сирен полицейских сатомобилей и трели свистков стражей порядка, не видела прибывших на подмогу брату правоохранителей. Всё, что девушка могла в тот момент — тихо повторять имя своего защитника и просить его очнуться.***
Шаньдао очнулся уже в больнице. На правом глазу была повязка, а вместо формы и брони — больничная пижама. На стуле возле кровати сидела Суинь и смотрела в окно опухшими от слёз глазами. — Су? Дочь Тоф Бейфонг резко обернулась в сторону кровати. Да, это он сипло позвал её. Девушка тут же заключила брата в крепкие объятия. — Воздух, воздух! Суинь услышала отчаянную мольбу молодого человека, и тут же отпустила его, с беспокойством посмотрев на старшего брата. К счастью, Шаньдао не пострадал от её медвеже-утконосьих объятий. — Знаешь, сестрёнка, меня порывает сказать одну заезженную фразу, но я, пожалуй, воздержусь. — Знаю я, что ты хочешь сказать, братишка, — улыбнулась сквозь слёзы Суинь. — Ты мне говорил, и не раз. Теперь я понимаю, какой была дурой, что не послушала. Шаньдао вздохнул и коснулся закрывающей глаз повязки: — Доктор сказал, что с глазом? Девушка поникла: — Да. До конца жизни ты не сможешь им видеть. — Что ж, — криво усмехнулся молодой полицейский. — Теперь я ещё больше похож на маму. Дочь Тоф Бейфонг непонимающе посмотрела на брата: — Не понимаю, как ты можешь ещё и шутить в подобной ситуации... Неожиданно дверь в палату открылась и в помещение вошли две женщины в полицейской форме. Та, что постарше, была в доспехах, на её голове вместо форменного шлема-фуражки был металлический ободок с гербом Объединённой Республики, выдававший в ней саму Тоф Бейфонг. Молодая девушка была без брони, что выдавало в ней неоперативную сотрудницу, держала в руках планшет с бумагами и опасливо переводила взгляд с начальницы на её детей. Увидев свою мать в очень недобром настроении, Су побледнела и нервно сглотнула: — Мама... — Тихо! — отрезала Тоф. — Иди домой, Суинь. Там поговорим. Девушка встала со стула, и, дрожа, как лист на ветру, поспешила прочь из палаты. Тем временем шеф полиции повернулась к Шаньдао: — О чём ты думал?! Разве тебя так учили проводить задержание?! — Они сопротивлялись аресту, — прошелестел молодой патрульный. — И поэтому ты сделал это с ними?! — округлила незрячие глаза Тоф, не веря тому, что её сын ещё и может пытаться оправдать себя в данной ситуации. — Это превышение полномочий в чистом виде! Шиба, расскажи офицеру Бейфонгу, в каком состоянии подозреваемых забрали с места преступления! — Так точно, шеф! — откликнулась секретарь начальницы полиции и начала перебирать бумаги. — Гаошуй из клана Волка был доставлен в больницу с переломом правой ключицы и множественными переломами обеих рук, состояние стабильно-тяжёлое. У Томио Мацуи перелом челюсти и порвана гортань, также диагностирован ушиб позвоночника. И, наконец, Вейтао Хумэн... — Какие тёмные духи в тебя вселились, что ты ему выпустил кишки и отрубил голову?! — гневно прервала доклад подчинённой Тоф. — Я жду объяснений, офицер Бейфонг! — Эта ходячая блевота хотела изнасиловать Вашу дочь, а ещё лишила меня глаза! — взорвался Шаньдао. — И он хотел это сделать, чтобы Вы, шеф, прекратили расследование в отношении его отца! Так что я поступил правильно, избавив город от существования этого червеслизняка! С минуту мать и сын напряжённо молчали, как будто эта гнетущая тишина могла убедить одного из собеседников в правоте оппонента. Наконец женщина не выдержала: обхватив руками голову, она буквально рухнула на стул. Шиба было бросилась помогать начальнице, но женщина, не поднимая головы, приказным тоном заявила: — Подожди меня в коридоре. После кивка Шаньдао секретарь ретировалась. Дверь закрылась, Тоф подняла голову и, положив руку на плечо сына, мягко сказала: — Шань, я понимаю, что сподвигло тебя на такое. Поверь, я бы тоже защитила Су любой ценой. Но мы стражи закона, а не справедливости. Да, не всегда закон справедлив, но без него этой самой справедливости было бы гораздо меньше. И это точно не повод устраивать резню! — Уже поздно об этом говорить, мама. Что будет дальше? — Ты отстранён от службы до окончания внутреннего расследования. Я не имею права вмешиваться, но уверена, что лейтенант Дайпинг из внутренней безопасности проведёт его беспристрастно и учтёт все факты. Такой он человек. Учитывая обстоятельства, в тюрьму тебя вряд ли отправят, но могут уволить с запретом занимать должность в полиции. — Я понял. И я ценю твою поддержку. Спасибо. Бейфонг-старшая улыбнулась: — Поправляйся, сынок.***
Сидеть дома было тяжело, но Шаньдао не давал себе заскучать: он занимался дыхательными и физическими упражнениями, тренировал магию земли и металла, а во время отдыха проводил время за оставленным было в детстве занятием. Сын шефа Бейфонг снова начал рисовать, но теперь уже не только для себя. В тот вечер Тоф сначала отругала дочь, а потом посадила под домашний арест на полгода. В каникулы Суинь было запрещено выходить из дома, а во время учебного года она могла идти только до школы и обратно. Так что вынужденная проводить время взаперти девушка и стала той, кто мог по достоинству оценить картины, которые писал Шаньдао. Но не она одна... Через пару недель после возвращения домой Шаньдао просто лежал в кровати и дремал после очередного насыщенного дня. Около полудня он во второй раз ходил на допрос к следователю из отдела внутренней безопасности полиции Республиканского города, после чего молодой человек несколько часов снимал стресс практикой покорения земли в ближайшем парке. Рисовать или читать не хотелось, да и Суинь он уже помог со всем, что ей задали в школе на каникулы. К тому же сегодня Тензин возвращался из Южного Храма Воздуха, с одного из завершающих испытаний обучения магии воздуха. В дверь комнаты сына Тоф Бейфонг вдруг постучали. — Шань, можно? — Конечно, Су. В чём дело? — К нам Тензин пришёл. Извини, что сразу не позвала, он сам попросил. Сейчас на кухне что-то вегетарианское готовит. Сказал, что скоро позовёт, когда будет готово, но пока это сюрприз. Шаньдао покачал головой: — Снова овощи от Тензина... — Да ладно тебе! Ты же его два месяца не видел. А он, между прочим, уже со стрелками. — Значит, он уже прошёл свои тридцать шесть ступеней обучения? Что ж, вполне себе повод для праздничного банкета. — Братишка, так и я о том же! И тут с кухни раздался голос лучшего друга Шаньдао: — Еда готова! Дети Тоф Бейфонг пошли на кухню. На столе в тарелки была наложена горячая еда. Стоящий у этого самого стола бритоголовый молодой человек в оранжево-жёлтых одеждах, на голове и руках которого действительно виднелись татуировки мастеров покорения воздуха, широко улыбнулся: — Шань! Привет! Молодой маг земли обнял друга: — С возвращением! Поздравляю с завершением обучения, мастер Тензин! — Спасибо! Я тут приготовил вегетарианский рамен с овощами, чтобы отметить. Давайте есть! Троица села за стол и начала есть лапшу по рецепту Воздушных Кочевников. Шаньдао про себя отметил, что вкус неплохой, но кое-чего не хватает. — Очень даже неплохо, — сказал маг земли. — Но с мясом было бы ещё лучше. — Ты как дядя Сокка, — вздохнул Тензин. — Ему тоже вечно мясо подавай. — Не капризничай, Шань, — ткнула брата в бок Суинь. — И так очень вкусно. — Тен, если ты будешь продолжать нас время от времени кормить своими вегетарианскими харчами, то хотя бы разнообразь список ингредиентов. Вы же едите грибы и яйца, верно? А ещё молоко, сыр, доуфу... — тут Шаньдао осенило. — Точно! Можешь приготовить что-нибудь мясное, просто вместо мяса используй доуфу. Как тебе вариант? Тензин задумался и кивнул: — А знаешь, действительно неплохая идея. В следующий раз так и сделаю. Оставшуюся еду трое молодых людей доели молча. После того, как тарелки были убраны, потомки двух участников команды Аватара стали пить чай. Вдруг Тензин поставил чашку на стол и повернулся к Шаньдао: — Наверное, тебя удивило, что я не отреагировал, когда увидел шрамы. Я знаю, что случилось. Ты в порядке? — Скучно сидеть без дела, — вздохнул сын Тоф Бейфонг. — Пока что буду делать то, что должен уметь каждый мастер магии земли: ждать. Но шанс, что меня попрут из полиции, есть, и немаленький. — Это не повод отчаиваться, дружище, — ободряюще улыбнулся младший из детей Аанга. — Да, будет тяжело, но я хочу, чтобы ты знал: это не конец жизни. Ты молод, и у тебя может быть шанс начать делать что-то, чем ты сам хочешь заниматься. — То есть, по-твоему, я не сам выбрал работу полицейским? — Больше похоже на то, что ты хотел угодить маме, — попыталась разрядить, как ей показалось, накаляющуюся между друзьями обстановку Суинь, приняв часть удара на себя. — Извини за прямоту, братишка, но это так, и не стоит это отрицать. — Возможно, ты и права. Раньше я действительно думал, что мама обрадуется, что я пошёл по её стопам. Но потом я узнал, что своё место она заняла не совсем по своей воле, что дядя Аанг и тётя Зуна рекомендовали её на этот пост Совету, и ей пришлось возглавить полицию, потому что других желающих не нашлось, — после этих слов Шаньдао поник и крепко сжал чашку с чаем. — Кто знает, быть может, если меня не возьмут обратно в полицию, я поеду в Ю Дао и буду преподавать в академии, которую основала мама. Или стану художником... Суинь сочувственно похлопала брата по плечу. Тензин, почувствовав укол вины за накатившую на друга тоску, попытался перевести тему: — Кстати, угадайте, кто мне написал, пока я проходил последнее испытание в Южном Храме? — Изуми? — спросил Шань. — Или дядя Азулон? — Нет, не угадал! Кая! На кухне раздался громкий треск. Покорительница земли с ужасом заметила кровь, текущую из руки брата. — Бля, — ругнулся маг земли, удивлённо смотря на руку, из которой торчали осколки фарфоровой чашки. Он быстро завернул её в висящее на спинке его стула полотенце и встал из-за стола. — Звиняйте, я ща вернусь. Уже в коридоре Шаньдао услышал, как Суинь сердито спросила: — Ну и нахрена ты поднял эту тему?! — Я думал, он будет рад услы... — Думал он! Разве ты забыл, как он попытался ей признаться, дурья башка?! — Кая мне ничего не рассказывала. А что произошло? — Твоя сестра грубо отшила Шаня! Она ему заявила, что не желает его больше видеть, и велела убираться! Как думаешь, почему после того разговора мой брат с головой ушёл в работу и несколько месяцев подряд работал сверхурочно?! Сын Аанга промолчал, а Суинь сказала уже более спокойным голосом: — Иди и извинись перед ним! А я пошла искать бинты и жидкость для промывания ран.