Нет повести счастливее на свете...

Мария собиралась на встречу с родственниками со стороны избранника, как приговоренная на казнь. Ей казалось, что она предает своего отца. Хотя, он ее уже считает предательницей за то, что она выбрала в спутники жизни сына его заклятого врага. С отцом она так и не встретилась. Ей не хотелось видеть в его глазах презрение и непонимание. Она бы просто не перенесла этого. Да к тому же мужчину еще не выписали, и он продолжал находиться под присмотром врачей. Но из недавнего телефонного разговора с братом брюнетка узнала, что отец идет на поправку и даже пытается вставать с кровати, хотя без помощи у него еще не получается передвигаться самостоятельно. В основном его навещала только супруга. Джеймс полностью посвятил себя семейному делу, пытаясь не дать развалиться бизнесу. Он знал, что если и компания будет потеряна, то это известие вконец сведет Якова Стюарта в могилу. Потому юноша всеми силами пытался не допустить, чтобы это произошло. О своей договоренности с Франциском он не спешил сообщать отцу, ведь узнай тот, что обязан помощи врагу, это бы всерьез задело его самолюбие. Вот когда опасность разорения минует, тогда Джеймс собирался поговорить с отцом и выполнить одно из условий соглашения с блондином – убедить родителя, что не все Валуа враги. Сидя на пассажирском сидении авто и держа путь к дому Валуа, Мария перевела взгляд на возлюбленного. Во время поездки он не проронил ни слова, сосредоточившись на дороге. Смотря на его сжатые на руле кулаки и поджатые в недовольстве губы, девушка поняла, что возлюбленный тоже явно не испытывает радости от встречи с родителями. Мария почувствовала себя и перед ним виноватой. Франциск никогда не стремился возглавить компанию отца. Он не скрывал своего желания вообще отказаться от наследства. И вот, чтобы помочь ее брату сохранить дело семьи, он был вынужден перешагнуть через свои желания и все же принять обязанности президента компании. Мария была благодарна ему. Сама она никогда не понимала, почему брат так фанатично предан семейному бизнесу, а отец, едва наследник закончил старшую школу, стал приобщать его к делу. Когда Франциск рассказывал о том, что ему предстоит принять бразды правления от своего отца, он сказал, что будет править лишь на бумаге. На самом деле он хотел предоставить матери продолжать возглавлять компанию, считая, что она лучше справиться с этим, ведь она этим и занималась в тандеме с отцом. И вот все сложилось так, что Франциску все же предстоит возглавить компанию, но отнюдь не по своему желанию. Влюбленных встретила Екатерина, выйдя в гостиную на звук открывшейся двери. Женщина приветливо улыбалась, но Мария тут же различила натянутость ее улыбки, когда Медичи скользнула оценивающим взглядом по фигуре невестки. Зато в своем старшем сыне она не чаяла души, и это сразу бросалось в глаза. Франциск недовольно кривился и пытался сократить по времени нежные объятия матери, вызывая у брюнетки улыбку. Закончив с приветствиями, молодые люди смогли пройти в столовую, где уже был сервирован стол на всех членов семьи. Мария смущенно замерла на пороге комнаты, увидев помимо родителей любимого еще и его сестру и брата. - Добро пожаловать, – широко улыбнувшись, Генрих подошел к Марии и, взяв ее руку, галантно прикоснулся своими губами к тыльной стороне ее ладони. От такого жеста брюнетке стало еще более не по себе. Особенно ей не понравилось, как недобро на мгновение вспыхнули глаза Екатерины, а вот Клод как-то пренебрежительно хмыкнула. Карл же единственный, кто смотрел на новообретенную родственницу с радушием. – Прошу, присаживайся, – не спрашивая разрешения, глава семьи перебросил руку девушки на свой локоть и, подведя к столу, отодвинул один из стульев у его края. Сам же мужчина занял место во главе стола, и гостья оказалась рядом с ним. Франциск опустился на соседнее с возлюбленной место, а Екатерина и Клод с Карлом устроились напротив влюбленных. – Безмерно рад приветствовать тебя, Мария, в нашем доме, – несколько пафосно выпалил Генрих, поднимая свой бокал с вином. - Благодарю за гостеприимство, – выдавив из себя приветливую улыбку, девушка подняла свой бокал. Остальные члены семьи последовали их примеру, и шесть бокалов встретились в середине стола. Отдав должное нектару, члены семьи, вооружившись столовыми приборами, приступили к яствам. - О, какие могут быть церемонии внутри семьи, – усмехнулась Клод, приподнимая одну бровь. Под ее взглядом, схожим с рентгеном, Марии стало не по себе. В этот момент она явно увидела сходство между матерью и дочерью. - Клод, веди себя прилично, – грубо одернула ее Екатерина, недовольно поджав губы. - А что я такого сказала, матушка? – скривилась в ответ девушка, с нескрываемым пренебрежением косясь в сторону матери. – Разве в моем высказывании было что-то неприличное? Знаешь, Мария, я всегда мечтала о сестренке, – продолжила Клод, снова берясь за свой бокал. Почему-то Марии показалось, что для девушки на сегодня это отнюдь не первый бокал, содержащий спиртное. – А у меня вот два брата. Но теперь все изменится. Надеюсь, мы станем лучшими подругами. - Буду рада, – ответила Мария, хотя сильно сомневалась, что сможет подружиться с сестрой избранника. - У тебя, вроде тоже есть брат, – не спрашивая, а утверждая, произнесла Клод. – Тогда ты понимаешь, как с ними тяжело. - Прямо надорвалась, – фыркнул Карл, не поворачивая к сестре голову. – Ты нас с Франциском только по праздникам и видишь. Да и вообще дома ты не частый гость. - У тебя забыла спросить, где мне быть, – недобро сузила глаза девушка. - Клод, Карл, прекратите, – злобно глянула на детей Екатерина. – Сказала же: ведите себя прилично. - И перед кем тут приличия разводить? – фыркнула Клод. – Мы все здесь семья, – она развела в стороны руки и, осушив свой бокал с вином, взялась за бутылку и щедро плеснула напитка в свой бокал, едва не расплескав содержимое. Скрип зубов Медичи отчетливо был слышен за столом. Она смотрела уничтожительным взглядом на дочь, едва сдерживая себя, чтобы не разразиться гневной тирадой. Генрих весело посмотрел на Клод, даже не пытаясь призвать ее к порядку. Наоборот, его больше интересовала персона Марии, и девушка то и дело ловила на себе его изучающий взгляд. Ей даже показалось, что он заинтересовался ею, как мужчина, отчего по спине брюнетки прошли мурашки, и она неосознанно подвинулась ближе к избраннику. Тот разочарованным и усталым взглядом смотрел на сестру, словно ожидал от нее такого поведения, но все же надеялся, что она сможет держать себя в руках. - Кстати, у меня есть пара предложений о проведении свадебной церемонии, – осушив еще один бокал с вином, Клод облокотилась о спинку своего стула и, поставив на нее локоть, закинула ногу на ногу. – Сейчас в моде проводить церемонии в экстремальных условиях. Под водой или, наоборот, в воздухе. Классно получиться. Прыгаешь с парашюта вместе с каким-то падре, и когда приземлишься на землю, вас уже обвенчали. Или на вершине какой-то горы. Романтично. - Хватит, Клод, – грозно свел брови к переносице Франциск. – Если ты хотела составить о себе самое наихудшее мнение, то у тебя получилось. Можешь радоваться. - Да что я такого сказала? – непринужденно улыбнулась сестра. – Я просто предложила. Не хотите – не надо. Устраивайте свою скучную свадьбу. В ответ блондин только тяжело вздохнул. Желание Марии быстрее бежать отсюда возросло в разы. Еще мало приятного было и от взглядов Генриха. Мужчину, судя по всему, совсем не смущало нахождение рядом избранника девушки, который приходился ему еще и сыном. Брюнетка перевела взгляд на Франциска, но тот заинтересованности отца не замечал, потому что вообще не смотрел на родителя. Зато внимание супруга к невестке не укрылось от пристального взгляда Екатерины. Она недовольно сжала кулаки, при этом почему-то направив свое недовольство исключительно на Марию. Это был самый ужасный и длинный ужин в жизни Марии, и она искренне надеялась, что таких встреч с ее новой семьей будет очень мало. Наконец, тарелки опустели, и Екатерина решила обсудить насущный вопрос: свадебную церемонию. Закатив глаза под веки, Клод встала из-за стола и, сказав, что это слишком скучно, прихватила новую бутылку вина и скрылась в своей комнате, поднявшись на второй этаж особняка. Карл тоже не стал задерживаться и сообщил, что отправиться в какой-нибудь клуб. - Что ж, - улыбнулся Генрих – все эти обсуждения не для мужских ушей. Франциск, мы можем обсудить дела бизнеса в кабинете. Осознание того, что она останется один на один с Екатериной, вселило в душу Марии ужас. Посмотрев на женщину, девушка убедилась в своем предположении. Та смотрела на брюнетку, как маньяк-мясник на жертву. Схватив под столом руку избранника, девушка умоляюще посмотрела на Франциска. - Я тоже хотел бы послушать, – усмехнулся тот, с вызовом смотря на отца. - Ох, сынок, право, это скучно, – ласково улыбнулась Медичи, очень желая остаться с невесткой наедине. – Иди с отцом, дела семьи очень важны. - И все же я хотел бы остаться и послушать твои предложения о проведении церемонии, матушка, – стоял на своем Франциск и откинулся на спинку стула, показывая, что он не намерен уходить. – А дела семьи подождут, – продолжил он, снова переводя грозный взгляд на отца. – Свадьба же намного важнее, не так ли? – это было произнесено таким пренебрежительным тоном, что Мария испытала гордость за избранника. Действительно, одной фразой возлюбленный ясно дал понять, что эта «дополнительная» церемония бракосочетания нужна именно Генриху, а вовсе не самим молодым супругам. – А о делах семьи мы поговорим потом. Поедем в компанию и оформим все необходимые документы, когда придем к компромиссу в вопросах свадьбы. Екатерина вопросительно посмотрела на супруга, ожидая его решения. Тот усмехнулся и благосклонно кивнул головой. Женщина раздосадовано цокнула языком, но перечить не стала. Отойдя от стола, она подошла к какому-то комоду и, отодвинув верхний ящик, достала оттуда объемную папку. Положив ее на обеденный стол, Екатерина села на свое место и с важным видом открыла папку, полную бумаг и вырезок. - Это, правда, обязательно? – спросил Франциск у матери, оценив весь масштаб предстоящего мероприятия. - Сами виноваты, – фыркнула Медичи, наконец-то снимая маску приветливости. Теперь-то Мария увидела, что она совсем не одобряет выбор старшего сына и, будь ее воля, девушка и за километр бы не подошла к ее любимому сыну. А еще она не могла не отдать должное организаторским способностям свекрови. Прошло всего пара дней, как Родители Франциска узнали о его тайной свадьбе, а Екатерина уже сваяла такой «талмуд». – Все должно быть по правилам, а так, как вам заблагорассудится. Вообще эти онлайн регистрации необходимо отменить. Совсем молодежь перестанет относиться к такому ответственному и важному в своей жизни событии с должным почетом и вниманием. Уму непостижимо. Свадьба будто в кафе сходили. - Благодарим за ценные комментарии, – скривился блондин. – Но кто ж знал, что вы будете счастливы принять мой выбор. - Все это в прошлом, – миролюбиво улыбнулся Генрих. – Никому из нас не дано знать, что в конечном итоге станет для нас благодатью. Теперь мы одна семья, – добавил он, игриво подмигнув Марии. – И я безмерно этому рад. - Итак, вернемся к делу, – скрипнув зубами, Екатерина принялась разбирать бумаги, пока не достала свернутый вчетверо лист ватмана. Когда она развернула его, Мария с Франциском увидели разрисованный план какой-то территории. Судя по значкам и пометкам это план места, где будет проводиться сама церемония. – Предстоит много работы, а времени у нас очень мало. Я прошу Вас, дорогая, подготовить к завтрашнему утру список приглашенных гостей с Вашей стороны. Так же в обед мы отправимся в свадебный салон. Там с Вас снимут мерки для венчального платья. - У меня уже есть платье, – ответила Мария и тут же пожалела, что посмела перечить, ибо женщина так враждебно на нее посмотрела, что девушке захотелось провалиться под землю, коря себя за дерзость. - Действительно, матушка, – улыбнулся Франциск. Казалось, он, наоборот, наслаждался возможностью перечить родительнице. – У Марии очень красивое платье. - Жених не должен видеть платье невесты до венчания, – безапелляционно заявила Медичи. - Ну, это пока мы были женихом и невестой, – возразил блондин. – Сейчас же мы уже муж и жена. И эта церемония, задуманная вами, отнюдь не для нас с Мэри. Поэтому если хотите устроить это мероприятие, то мы имеем право внести в него коррективы. - Ладно, – согласилась Екатерина, снова бросив недобрый взгляд на невестку, словно это она была виновата в том, что сын смеет перечить воле матери. - В основном же я уверена, что Вы прекрасно со всем справитесь, мадам Валуа, – не желая в пух и прах разругаться с родными любимого, Мария решила принять все условия. В конце концов, Франциск прав: эта церемония нужна не им с девушкой. Брюнетка даже мысленно усмехнулась. Раньше она и подумать не могла, что будет выходить замуж для кого-то. Но в который раз она смогла загнать поднимающееся из глубин души негодование. Чтобы сохранить дело семьи, ей придется идти на уступки. – Завтра я предоставлю Вам список. Скажите, на какую дату мне рассылать приглашения друзьям? - Приглашениями я сама займусь, – отрезала женщина, но задумка брюнетки сработала, и мать возлюбленного уже не была так категорично настроена против навязанной невестки. – В список напиши адреса, чтобы курьер всем развез приглашения. Само мероприятие состоится через три дня. - Когда? – одновременно выпалили влюбленные, распахнув глаза. – Так скоро? – продолжил Франциск. - Сами виноваты, – с превосходством повторила Екатерина. – Необходимо как можно быстрее провести официальную церемонию. - Но мой отец в клинике, – выпалила Мария. - Это очень прискорбно, что он не сможет присутствовать, – ответил Генрих, делая вид, что ему жаль, что давний враг не сможет прийти на свадебную церемонии собственной дочери. – Но, к сожалению, придется без него. - Может, и без нас справитесь? – вспылил Франциск, теряя терпение. - Не груби, сынок, – улыбнулась Медичи. – Мы обязательно пошлем твоему отцу открытку с пожеланиями скорейшего выздоровления, – добавила она, смотря на брюнетку - Не стоит хлопот, – возразила та, представив, как «обрадуется» Яков Стюарт такому проявлению внимания. – Я сама передам ему ваши пожелания. - Как будет угодно, – легко согласилась женщина. - Если мы обсудили все вопросы, то позвольте откланяться, – Франциск поднялся со своего стула и, так как рука возлюбленной все еще покоилась в его ладони, Мария поднялась следом, также считая, что ужин несколько затянулся. - Завтра с утра жду тебя в компании, – произнес Генрих. – Еще раз: добро пожаловать в семью, Мария, – добавил он, снова приложившись губами к руке девушки. Мария приветливо улыбнулась родителям избранника и, чуть ли не обгоняя его, поспешила покинуть гостиную, а потом и дом. Гостеприимные супруги Валуа даже вышли из дома, провожая влюбленных, что забрались в салон авто Франциска и поспешили скрыться из виду. Чем дальше она отдалялась от «радушных» хозяев особняка, тем легче становилось дышать Марии. Она пообещала себе, что следующее ее посещение этого дома, если и произойдет еще когда-нибудь, то очень и очень нескоро. Франциск мельком глянул на притихшую возлюбленную и заметил ее отстраненный взгляд, направленный на пробегающую за боковым окном местность. - Надо только потерпеть немного, – попытался воодушевить он ее. Мария перевела на него потерянный взгляд и устало улыбнулась. – Когда все это закончится, больше никто и никогда не будет вмешиваться в нашу жизнь. Обещаю тебе. А еще мы поедем в настоящее свадебное путешествие. Только вот помогу Джеймсу, и сразу уедем. Всех пошлем и рванем, куда захотим. Сейчас, чтобы получить то, что нужно, нам нужно согласиться на этот фарс с пышной ненужной пафосной церемонией. - Глазго, – произнесла девушка. При воспоминании о родном городе, ее лицо озарилось настоящей открытой улыбкой, а в глазах зажглись огоньки ностальгии. - Что? – не понял сначала Франциск. - Я родом оттуда. Глазго, Шотландия. - Не знал город, прости, – повинился блондин, что даже не поинтересовался, откуда родом возлюбленная. – Я там не был. - Я покажу, – заверила его Мария, и юноша улыбнулся, обрадовавшись, как быстро изменилось настроение избранницы. Она сейчас так сияла, будто совсем недавно не мечтала скорее сбежать подальше от родителей любимого, ощущая себя крайне неуютно в их окружении. – Это очень красивый город, – вдохновенно выпалила она и принялась в красках описывать красоты одного из самых крупных городов Шотландии. Слушая ее речи, Франциск счастливо улыбался, пообещав себе, что сделает все, что в его силах, чтобы любимая как можно чаще смеялась и радовалась и как можно меньше грустила, как во время встречи с новообретенными родственниками