Искусство Обмана

Сорок четыре человека, столько игроков собралось в таверне Толбаны, для рейда на босса первого этажа. Меньше, чем я ожидал, но в любом случае больше чем нужно для одной только битвы с боссом. В зал с ним может войти только стандартная рейд группа, шесть команд по шесть человек, то есть всего тридцать шесть игроков. Другое дело, что на пути к боссу придется ещё пройти через подземелье и вот там чем больше игроков будет участвовать, тем меньше будет потерь перед главным сражением. — Так много… — тихо произнесла подружка Кирито. — Много? — Обернулся к ней сам Кирито. — Вот это много? — Да, — она серьёзно кивнула. — Они же собрались для атаки на босса этажа, верно? Даже несмотря на то, что все погибнут… — Ты зря так думаешь, — заметила Саэко. — Почему? — Девушка, имени которой нам пока так никто и не назвал, поджала губы. — Потому что ты не знаешь, что может произойти, а что нет, пока не попробуешь, — отвечаю вместо моей девушки. — Если хочешь умереть, то самоубийство все ещё рабочий выход. — Такаши, — одернула меня Саэко. Да и сидящая рядом Арго недовольно хмыкнула. — Я не хочу умирать, — буркнула девушка, неприязненно зыркнув на меня из-под капюшона накидки. — Тогда не говори глупостей. Люди здесь готовы рисковать ради выживания. Если тебе это не нравится, то можешь заниматься безопасной работой, но не дави на мозги тем, кто пытается хоть что-то сделать. На мой выговор она ничего не ответила. Зато Кирито решил высказаться в поддержку своей подружки. — В некотором роде она права, никто еще не видел сражения с боссом этажа, — заговорил он. — Верно, — киваю. — Но? — Но несмотря на это, мы уже сражались с малыми боссами и среди игроков есть бета-тестеры, которые уже сражались с боссами этажей, — предположил он. — Вряд ли, — поправляю его. — Все же разница между мини боссом и рейд-боссом должна быть колоссальна. И игра на релизе может очень сильно отличаться от бета-версии. Вплоть до того, что босс будет полностью отличаться. — Ну… да, — он задумался. — Ты против пораженческих настроений или нет? Его вопрос вызвал смешки девушек, даже неизвестная подружка самого Кирито хмыкнула. Это какая-то особая магия главного героя? Почему он вызывает симпатию девушек даже неловкими, и глупыми, вопросами, а я получал стервозное отношение даже когда демонстрировал глубокие познания в самых разных областях? Не то чтобы я жаловался на недостаток женского внимания или любви, но подобная разница в отношениях кажется мне очень странной. — Я против глупости. Бездумно рисковать жизнью, как и бездумная атака с мыслью «мне повезет» — это глупо. А ещё глупо рассказывать людям, рискующим собой ради других, что они просто умрут. Не стоит обесценивать чужой труд и жертвы. Гордая девочка ничего мне не ответила, только опустила голову, ещё сильнее скрывая своё лицо в тенях капюшона. — Ну не совсем так, — снова заговорил Кирито. А когда на него все с вопросом посмотрели, он принялся объяснять. — Ну в том смысле, что не все пришли сюда пожертвовать собой. Я не могу говорить про всех, но мне кажется, или многие пришли сюда из-за желания не оставаться позади? — Оставаться позади? — Спросила его Арго. — Позади чего? — Позади переднего края, — «пояснил» Кирито. — Умереть, конечно, страшно, но, когда босса побеждают другие, а ты остаёшься в стороне — это тоже страшно. — Чё? — В один голос спросили я, Саэко и Арго. — Кажется я поняла, — качнулся капюшон. — Это как боязнь опуститься ниже десятого места в родной школе или подняться выше двух процентов по стране. Такая примерно мотивация? На такое сравнение я только вздохнул и прикрыл глаза ладонью. Просто нет слов. Супер сравнение. — Ну… — Кирито тоже несколько охренел. — Наверное… Никогда не испытывал подобного чувства. К счастью, очень странный разговор на этом закончился. Один из перспективных и известных одиночек решил взять слово и несколько раз хлопнул в ладоши. Как только всеобщее внимание сосредоточилось на нем, он тут же заговорил громким, хорошо поставленным голосом. — Итак! Думаю, что дальше ждать нет смысла, давайте начнем! — Сказал он, с улыбкой. — Прошу всех подойти поближе… не стесняйтесь, все три шага вперед! Это был высокий парень с одноручным мечом и весь облаченный в сверкающие металлические доспехи. Он разбежался и вспрыгнул на стол. Чтобы вскочить на такую высоту в таких доспехах у него должна быть приличная сила и ловкость. Интересно было и то, что его волосы имели неестественный, ярко-голубой, цвет. Предметы, позволяющие красить волосы, в магазинах первого уровня не продавались, значит, он либо получил эту краску как трофей за убийство редкого монстра, либо выменял у другого удачливого охотника. Парень этот уже успел примелькаться среди игроков «на переднем крае», как выразился Кирито, правда раньше у него были самые обычные, черные волосы. Прихорошился перед боем с боссом? Странное решение для парня, но кто я такой, чтобы осуждать чужие вкусы? — Спасибо вам всем, что откликнулись на мой призыв! Некоторые из вас меня уже знают, но я представлюсь еще раз! Меня зовут Диабель, и в душе я рыцарь! — Этот «рыцарь» помахал всем присутствующим рукой. На подобное представление отовсюду послышались аплодисменты, свист и приколы на счёт того, что ему стоило сразу же именовать себя «героем». Я же только хмыкнул на это. Народ борется со страхом при помощи юмора. Не самый плохой выбор. В SAO понятие «класс» официально отсутствует. У каждого игрока есть определенное количество слотов навыков, и игрок волен выбирать навыки по своему усмотрению и развивать их. А дальше — скажем, игроков, развивающих в основном ремесленные или торговые навыки, можно называть «кузнецами», «портными», «поварами» и прочими подобными классами. Однако сложно с уверенностью сказать, какие навыки нужны для классов «рыцарь» или «герой». Но каким бы классом игрок себя ни называл, это его личное дело. Ну и кстати, этот парень носил бронзовые доспехи на груди, плечах, руках и бедрах, плюс у него был длинный одноручный меч на поясе слева и каплевидный щит за спиной. Так что издалека его и правда можно было бы принять за рыцаря. Сильно издалека и рыцаря киношного, но все же. — Ну, что до причины, почему мы, лучшие игроки переднего края, собрались здесь, полагаю, вам прекрасно известна, — продолжил Диабель. — Была обнаружена комната босса этажа. И теперь мы, наконец-то, можем сделать первый шаг на пути к свободе. Громкое заявление, которое понравилось многим игрокам. Многим, но не всем. — Погодь минутку, рыцарь-хан, — влез один, очень хорошо мне знакомый, игрок, который очень специфично выговаривал именной суффикс «сан». — Боже, опять этот картавый, — вздохнула Саэко. — Куда он лезет? — Хороший вопрос, — я только головой покачал. Вообще, по идее, идиотов в мире не очень много, но как же они грамотно по миру расставлены. Постоянно мне на пути попадаются. Тем временем толпа в таверне расступилась, освобождая место для говоруна. Это был низкий, коренастый парень, ножны с мечом он повесил себе за спину, благо местная механика позволяет игнорировать тупость подобного шага и без проблем доставать меч из-за плеча. — В первую очередь надо кое-чего прояснить, иначе я не с вами, — заявил он. Удивительно, но Диабель не удивился столь хамскому вмешательству в его выступление. Да и сама постановка вопроса просто охренительная. Один единственный игрок, не самый известный и прокачанный, ставит условия под предлогом, что сейчас просто развернется и уйдет. Странно всё это. — Что именно ты хочешь прояснить? Нам ценны все мнения. Но если ты собираешься говорить, назови сначала свое имя. — Его зовут Кибао, — говорю я. Фокус общественного внимания вновь сменился, теперь уже на наш столик. — И мне тоже очень интересно, что же ты хочешь уточнить? — Такаши-хан, — Кибао нахмурился, но все же высказал свою мысль. — Из тех, кто сюды явился, человек пять-десять должны извиниться. — Извиниться? Перед кем? — Спросил рыцарь Диабель, по-прежнему стоящий на столе за спиной Кибао. — Ха, это и ежу ясно. Перед двумя тыщами погибших. У тех была монополия на все, а две тыщи умерло за месяц! Нормально, да?! — Монополия? — Спрашиваю я. Мой вопрос, похоже, сбил чужую постановку, а в том, что это постановка я уже не сомневался. Молчание разбавлялось лишь тихой музыкой, которую играл NPC-оркестр. Никто не решался произнести ни слова. Будто боясь, что их припишут к тем, кто должен извиниться. — Кибао-сан, «те», которых ты упомянул… бета-тестеры, я правильно понял? — С очень строгим лицом уточнил Диабель, скрестив руки на груди. Я же только хмыкнул. Ощущение постановки становится все более явственным. — А то нет, — Кибао наконец обернулся к Диабелю. — Эти бета-тестеры, они оставили позади девять тыщ человек, которые нихрена не знали вообще. Они захапали себе самые клевые места для охоты, самые доходные квесты, сами прокачивались, а на тех, кто остался сзади, им было насрать. И здесь точняк они есть, прячут свое прошлое бета-тестеров, хитрые поганцы, которые хотят участвовать в рейде на босса. Я хочу сказать, им нельзя доверять жизни сопартийцев! И я хочу, чтобы они щас встали на колени и выложили все золото и снаряжение, которое у них есть, чтобы его можно было использовать! — А почему бы тебе не выложить все своё золото и снаряжение, Кибао? — Я уже устал от этого разговора и встаю из-за стола. — Старый солдатский меч и чешуйчатая броня, которые ты используешь, не продаются в лавках. Так почему бы тебе самому не встать на колени и не вывернуть карманы, чтобы мы могли воспользоваться этим снаряжением. — Такаши-хан… — балабол явно не ожидал такого ответа. — Или, быть может, ты считаешь, что из бета-тестеров никто не погиб? И они не сражаются наравне со всеми? — Спрашиваю его. — И пока ты думаешь, я хотел бы поправить твои данные. Арго, раскрой часть того заказа. — Сам бы и раскрыл, — буркнула торговка информацией. — Что именно? — Бета-тестеры, сколько смогла найти и сколько погибших. — Я смогла найти чуть больше семи сотен человек, — громко провозгласила Арго. — С учётом возможной погрешности в игре их максимум восемьсот, а не первоначальная тысяча. И из точно подтвержденных бета-тестеров более трёхсот человек на сегодняшний момент мертвы. — Мне надо как-то это комментировать, Кибао? — Он ничего не ответил. — Можно я скажу? — Раздался насыщенный бас. Из толпы поднялась внушительная фигура. Выше всех остальных примерно на голову и широк в плечах. Мускулистый негр, но повадки вполне японские, по крайней мере поклонился он всем присутствующим безукоризненно как природный японец. — Меня зовут Эгиль. Кибао-сан, ты хочешь сказать, что многие новички погибли из-за того, что бета-тестеры не заботились о них, и ты хочешь, чтобы они приняли на себя эту ответственность, извинились и расплатились, я все правильно понял? — Верно, — Кибао уже и сам был не рад, что поднял эту бучу, но отступать было уже поздно. — Если б эти засранцы-тестеры делились информацией, шмотом и деньгами, сейчас здесь было бы в десять раз больше людей… нет, сейчас мы бы уже прорвались на второй уровень, а может, и на третий! — Хорошо поёшь, прям как по бумажке, — влезаю в их разговор. — Или ты уже забыл, что из умерших, часть является теми самыми «засранцами-тестерами»? Да и моё предложение тебе самому поделиться со всеми все ещё в силе. — Я… — по нему прекрасно было видно, что больше всего на свете он хочет сейчас, чтобы я заткнулся. — Пожалуйста, Такаши-сан, — Эгиль жестом попросил меня не лезть. Надо отдать ему должное, несмотря на безукоризненную вежливость, он все же умел подать себя. Чувствуется некий опыт, явно связанный с реальной жизнью. Может в бандитских кругах вращался? — Я ничего не могу сказать насчет денег и предметов, тут уж каждый сам пусть решает, чем готов поделиться с другими. Но, по-моему, информацией действительно стоит обмениваться и все, кто могут, так и поступают. Сделав подобное заявление Эгиль достал из инвентаря простенькую книжечку в кожаном переплёте. На обложке были изображены два круга и шесть полосок, по три под каждым кругом. Пусть и грубый, но достаточно узнаваемый образ крысиной или мышиной морды. — У тебя ведь тоже есть подобная книга, правильно? Она распространяется бесплатно в магазинах Стартового Города, а также в деревнях Хорунка и Медая. — Бесплатно? — Убийственно спокойным тоном спросил Кирито. — У меня тоже такая есть, — подала голос капюшон, а Саэко кивнула. — Бесплатно? — Переспросил Кирито, на что обе девушки кивнули. — А почему тогда я покупал эту книгу по частям, по главе на каждую локацию? Между прочим, по пятьсот золотых за главу. — Потому что Крыса, — я хмыкнул. — Ну-ну, читер, не обижайся, — Арго даже и не думала смущаться, только ухмыльнулась. — А тебе, Кирито, стоит перестать иметь с ней дело на прямую. Зашел бы в любую лавку, которую держат игроки, там бы получил полный сборник бесплатно. — Главный ужас Хикки, или социализируйся, или плати, — хихикнула Арго. — Крыса, — буркнул обиженный парень. — Кажется, мы всех отвлекаем, — скромно улыбнулась Саэко. — Пожалуйста, Кибао-сан, продолжайте. — Э-э… да, — Кибао не сразу собрался с мыслями, но все же ответил Эгилю. — Да, у меня есть эта книга, и что с того? — Люди, которые предоставляют информацию о монстрах и карты локаций — это могут быть только бета-тестеры. Среди игроков поднялся гул. Кибао захлопнул рот, а стоящий позади него рыцарь Диабель понимающе кивнул. Я же не смог удержаться и не вставить свои пять копеек. — Не только бета-тестеры, информацию добывали и обычные игроки. Те самые игроки, Кибао, что считали себя ветеранами компьютерных игр. — Да, — кивнул Эгиль. — Как видно, информация есть. И все равно много игроков погибло. Причина именно в том, что они ветераны ММО, как мне кажется. Они видели общность SAO с другими играми и не заметили ключевого различия. Однако мы собрались не затем, чтобы обсуждать, кто за что должен ответить, а чтобы добиться первой победы. — Кибао-сан, тебя можно понять, — подал голос Диабель. — Я тоже входил в незнакомые мне локации и много раз едва не погиб, но вот, в итоге я здесь. Как верно заметил Эгиль-сан, не пора ли нам всем двинуться вперед? Даже бета-тестеры… нет, особенно бета-тестеры — нам нужна их сила в сражении с боссом. Если мы изгоним их, и от этого наша атака провалится, какой в этом будет смысл? На этом бесполезное обсуждение левого вопроса наконец закончилось, и мы смогли перейти непосредственно к обсуждению рейда и боя с боссом. Продлилось обсуждение несколько часов, большую часть которых мы обсуждали полученные от тестеров данные о боссе беты, и уже вечером все разошлись по арендованным или купленным домам, условившись выступить завтра утром. Уже в конце всего этого обсуждения к нашей группе подошел Кляйн. — Хей, ребята, — он помахал нам рукой, после чего прокурорским взглядом прошелся по всей нашей компании. — Как это у вас получается? На весь рейд всего три девчонки и все три в вашей компании. Тут есть какой-то секрет? — Мы с Саэко начали встречаться ещё в реале, — пожимаю плечами. — Да-да, жаль, что такая красавица уже занята, — картинно сокрушался этот мужчина средних лет. — А не то что, тебя бы не остановила статья за совращение несовершеннолетних? — С усмешкой поддеваю его. — Да ну тебя, — он махнул на меня рукой. — А что насчет остальных двух дам? — Сто тысяч золотых и я расскажу тебе, — хмыкнула Крыса. — Э-э не, Арго, я в твои игры не играю, — Кляйн только фыркнул. — Из меня жена бы столько денег не выпила, сколько ты просишь. — Откуда тебе это знать, холостяк? — Фыркнула Крыса. — Ох, — Кляйн картинно схватился за сердце. — Ты поразила меня в самое сердце. Я ведь могу и умереть от таких слов.

***

Рапиристка в капюшоне первой откололась от шумной компании, которая стала ещё более шумной, когда к ним подошел мужчина с бандитской наружностью. Немного подумав, Кирито решил увязаться за недавней знакомой. Он хотел закончить одно дело. — Подожди… — Кирито запнулся, так как до сих пор не знал имени девушки. — Э-м… — Что? — Спросила она, развернувшись к нему. — Мы так и не представились друг другу. Меня зовут Кирито. — Я не собираюсь заводить друзей, — его тут же отбрили, будто он только что попробовал пригласить на свидание звезду школы. — Это не для дружбы, — Кирито тут же помотал головой. — Просто для обмена между игроками нужно знать имена друг друга. — Обмена? — Да, — Кирито несколько раз кивнул. — Ты столько времени была в подземелье, уверен, что на твоей карте хватает мест, которые не разведаны даже у меня, не говоря уж о путеводителе Арго, будь она неладна. Рапиристка на мгновение задумалась, но потом кивнула. — Хорошо, меня зовут Асуна. — Ок, — Кирито кивнул, и уже собирался отправить ей приглашение на обмен, как она мотнула головой. — Нет, не здесь. Не хочу, чтобы меня видели… Эти слова резанули Кирито как вражеский меч, параллели с приглашением на свидание в его голове стали более явными. Правда он смог несколько приглушить эту фантомную боль, когда просто решил, что Асуна не хочет, чтобы её видели вместе с парнем, кто бы это не был, а не конкретно с ним. Он ещё обругал себя, что не стоит быть таким мнительным, и принимать все на свой личный счёт. – Тогда, может, в доме NPC… нет, кто-нибудь может войти. Комнату на постоялом дворе можно запереть, но тебе это тоже не подойдет, верно? – Конечно. Её ответ снова уколол парня. Кирито даже подумал, что зря он вообще решил с ней связываться. — Тогда куда нам лучше пойти? — Так как ему в голову ничего не приходило, он решил спросить у этой привереды, что ей, собственно, нужно. А то как-то глупо выходит, она не хочет, чтобы их видели вместе и поэтому они как два дурака стоят вместе посреди улицы. — Не знаю, — фыркнула она. — Но точно не в съёмные комнаты, если это можно так назвать. Они предназначены для сна, и, если мы вдвоём войдем туда, нас точно не так поймут. — Угу, — Кирито кивнул, и с интересом склонил голову набок. — А что не так с комнатами, что так пренебрежительно о них отзываешься? — Это даже комнатами нельзя назвать. Клетушка на шесть татами, в ней ничего, кроме кровати и стола, и все это по сто золотых за ночь. Еда значения не имеет, она здесь везде безвкусная, но поспать хотелось бы в комнатке получше. – Э… правда? – Кирито честно перебрал в памяти все те комнаты, которые он снимал за последние два месяца. – Но, если как следует поискать, можно ведь найти жилье и получше, разве нет? Пусть в большинстве случаев это будет дороже, но есть и варианты, которые лучше и дешевле. – Как ни ищи, а в Стартовом городе всего три постоялых двора, здесь же и вовсе один трактир. И комнаты везде одинаковые. Лишь услышав этот ответ, до парня дошло, что они говорят о разных вещах. – А-а… понятно. Ты проверяла только те места, что на карте отмечены как «INN»? – Ну да… «INN» же по-английски и есть гостиница. – Так-то да, но вообще такая вывеска означает самое дешевое место, где можно спать. Но, кроме постоялых дворов, есть еще полно мест, где можно снять комнату. – Чт… — Асуна даже топнула ножкой от возмущения. — Почему мне этого раньше никто не сказал? Кирито улыбнулся, наконец почувствовав некоторое преимущество в разговоре с девушкой. Все же он был молодым парнем, для которого сразиться с парочкой виртуальных разбойников было намного проще, чем поговорить с особью противоположного пола. Он решил закрепить успех, прихвастнув жильём, которое снял в этой деревне. – Не знаю, но я, например, снял второй этаж фермерского дома за восемьдесят золотых в день, и там две комнаты, бесконечный кувшин молока, двуспальная кровать, шикарный вид из окна, и даже ванная есть… Кирито уже собирался рассказать, что узнал об этом жилье от Такаши и Саэко, как вдруг правая рука Асуны, подобно змее метнулась вперёд и ухватила его за ворот серого плаща с такой силой, что едва не сработал скрипт предотвращения нападений в безопасной зоне. – Что ты сказал? — Спросил его тихий, и крайне напряженный голос девушки, которая, так на минуточку, не видела ванны или хотя бы душевой вот уже два месяца. – Э-э… можно пить молоко?.. – После этого. – Кро… — начал было Кирито, но инстинкт самосохранения намекнул ему, что на некоторые вещи лучше не намекать. — Из окна открывается отличный вид? – Еще после! – Там… есть ванная? – Ты сказал, что твоя комната стоит восемьдесят за ночь? – Да… верно, я так и сказал. – А сколько таких комнат еще есть? И где это? Я тоже хочу такую снять, пожалуйста, покажи мне, где это. – Я ведь только что сказал, что снял весь второй этаж фермерского домика. – Ну да, сказал, — Асуна ещё не поняла, к чему он ведет, но начала догадываться. – Я имел в виду – весь второй этаж. Там нет свободных комнат. И на первом этаже комнат, которые сдаются, тоже нет. – Что? — Ноги Асуны внезапно ослабли, так что она едва смогла устоять. – Эта, эта комната… – Ну как бы, — Кирито вообще не понимал, что происходит, но все мысли в его голове крутились вокруг простейшего варианта: сбежать отсюда побыстрее. — По правде, мне вполне хватит, что я уже неделю там жил, так что я не против уступить ее тебе… Но проблема в том, что я уже оплатил аренду на максимальное число дней… то есть на десять. И ее нельзя отменить. – Чт… Асуна изо всех сил старалась стоять прямо, в голове ее царил сумбур. Кроме постоялых дворов, есть еще места, где можно снимать комнаты. Роскошные комнаты, надо заметить. Это ей только что сказал этот странный парень. В таком случае, если она как следует постарается с поисками, то наверняка найдет похожий вариант в другом месте. Но в этой несчастной деревеньке собрались почти полсотни игроков, которые наверняка разобрали все возможные варианты в округе. Скорее всего именно потому черноволосый внес плату за максимальный срок. А значит, остается лишь один вариант. В течение нескольких секунд сердце Асуны боролось само с собой. Будь это в реальном мире – даже если бы земля и небо перевернулись и поменялись местами, она бы ни за что такого не сделала. Но здесь всего лишь виртуальный мир, сделанный из цифр и данных, и ее тело не исключение. Кроме того, человек, стоящий перед ней, уже не может считаться полным незнакомцем. Они вместе ели хлеб, собираются вместе сражаться с боссом, ну и он пообещал рассказать ей о том квесте со взбитыми сливками. Можно же считать это достойным поводом для продолжения знакомства, правда? Она взглянула на парня, который, как обычно, смотрел куда-то в сторону, потом резко выдохнула и тихим голосом, так, чтобы никто, кроме него, не услышал, произнесла: – Можно мне воспользоваться ванной у тебя дома?