Искусство Обмана

С победы над боссом первого этажа прошло три месяца. Как я и обещал Саэко, мы вернулись в ту же секунду, когда и покидали этот мир. Так что эти три месяца мы Саэко вместе с другими игроками покоряли виртуальную крепость. Формирование переднего края, высокоуровневых локаций, куда совались только те, кто был готов рискнуть собой в попытке пройти игру, серьезно облегчило дело. Резко сократилась конкуренция за особые награды, за редкие квесты и уникальное снаряжение. Помимо хорошего снаряжения, резко стали увеличиваться и уровни бойцов переднего края, между ними и прочими игроками постепенно образовалась настоящая пропасть по силам. В итоге, если первый уровень покоряли два месяца, то после него ещё за три месяца было покорено двадцать восемь уровней. В течении этого времени произошло много самых разных вещей, например я всё же начал потихоньку обучать Кирито искусству Адептов Виртуальности. С ходу раскрывать ему мистическую сторону мира я не стал, всё равно бы не поверил, но некоторые хитрости и способы продавить своей волей виртуальную реальность я ему показал и не стал запрещать раскрывать этот секрет другим. Парень и сам оказался разумным и трепаться не стал, даже после того, как у него начало что-то получаться. Виртуальный мир поддавался воздействию мага значительно проще чем реальность, а потому идеально подходил для обучения ученика. Уже через пару месяцев тот начал показывать некоторый результат, который уже мог использовать, в том числе и в бою. Особенно сильно эти умения помогли нам на двадцать пятом этаже, босс которого был неожиданно живучим, реально мы его почти сутки ковыряли, попеременно отходя в дальний угол арены чтобы перевести дух. Благо туша оказалась живучей, но не особо кусачей, классический танк. Но даже так у него было значительно больше очков жизни, чем у босса двадцать четвертого, и даже двадцать шестого и двадцать седьмого этажей. В Штабе Армии Освобождения Айнкрада, простите меня боги, даже предположили, что каждый двадцать пятый босс будет усиленным иметь свои специализации и отличительные способности. Предположения, конечно, на уровне тычка пальцем в небо, но народ волновался и даже откровенно боялся. Как будто нам и без того не хватало проблем. Хотя это все шло фоном в течении этих трех месяцев, куда интереснее было другое. Как раз во время покорения двадцать восьмого этажа Кирито, который все это время был идейным одиночкой всё же решил присоединиться к одной из гильдий, о чём нам с Саэко сообщила Крыса Арго. — Неожиданно, — заметил я, пока мы сидели в палатке чем-то напоминающей юрту монголов. Двадцать восьмой этаж крепости носил говорящее название «Волчья Равнина», и был выдержан в духе кочевой орды, местные поселения представляли из себя стойбища кочевников и даже местные монстры были не так сильны поодиночке, но ходили хотя бы небольшими группами. В подземельях же группы врагов были действительно большими, что серьезно осложнило проход уровня. — Ты ведь сам пытался заманить его в свой отряд, — с усмешкой заметила Крыса. — И, как видишь, его здесь нет. В какую хоть гильдию вступил наш «одиночка»? — Черные Кошки Полнолуния, — улыбка Крысы стала шире, а я попытался вспомнить эту гильдию, но ни среди групп переднего края, ни среди тех, с кем сотрудничала Армия, такой гильдии не было. — Довольно приметное название, но мне не знакомое, — заметила Саэко, макая лепёшку из кислой муки в плошку с маслом, местная еда, которую можно было заказать в любой «таверне». На вкус, кстати, весьма недурно, особенно если сдобрить масло специями или толчеными сушеными ягодами. Мы с Саэко сейчас как раз отдавали должное смеси с ягодами, получилось что-то вроде пирожного, но не слишком сладкого. Даже Арго заинтересовалась этим блюдом, но у меня ничего спрашивать не стала, скорее всего рассчитывает потом узнать подробности у Саэко. Девчонки любят периодически посекретничать между собой. — Так что ты можешь рассказать нам про этих «Кошек»? — догадаться, что именно хочет сделать торговка информацией было не сложно и в принципе, это та информация, которую я готов купить. — Сто тысяч, — тут же назвала она цену, которая была большой даже для бойцов переднего края, чей заработок увеличивался с каждым покоренным этажом. — Идёт, — я согласился не торгуясь. Мы с Саэко не бедствовали, да и Марго не занималась пустым накопительством, пуская деньги в ход, в том числе и для добычи информации у НПС, которую затем распространяет бесплатно среди игроков. Можно сказать, что я вкладывался в общее дело. Да и интересно мне было, кто же смог сломить «крепость одиночества» моего ученика. — Гильдия среднего уровня, сформированная членами одного и того же школьного компьютерного клуба. Всего пять человек их было, пока Кири-бо не стал шестым. Черныш встретил их на двадцатом уровне, и спас ребят от монстров, — Арго поморщилась, прежде чем признаться. — Единственное, что я не знаю, так это за каким чертом он спустился на такой низкий этаж. Бывает, что для прокачки предметов тебе нужны ресурсы с предыдущего этажа, или даже нескольких уже пройденых. Но он так и не сказал мне, что он там искал. — Ну-у… даже не знаю, — Саэко, как и я, знали, что Кирито искал на пройденных этажах, вот только Арго в это никто посвящать не собирался. Поэтому моя нареченная попыталась, крайне неубедительно, соврать. — Если это какая-то мелочь, то скрывать это не было смысла. Если же что-то интересное, то Кирито-кун тем более не стал бы оставлять это только для себя, а поделился бы информацией со всеми. — Чего не знаю, того не знаю, он только попросил передать вам, что нашел тех, кого искал, чтобы это не значило, — недовольно буркнула Арго, с подозрением осматривая нас. Мне же очень захотелось кинуть в неё куском лепёшки. — И ты решила сказать об этом, только сейчас? — Честное слово, уже почти полгода в смертельно опасной игре, а у некоторых до сих пор детство в жопе играет. — А это что-то значит? — тут же встала в стойку торговка информацией. — Иди гуляй, Арго, тебе доверять секреты нельзя, — я покачал головой и встал с ковра, на которых мы сидели. — Саэко, передай Масобуро, чтобы собрал всех глав в Ронбару завтра вечером. У нас появилось очень важное дело. *** Кирито познакомился с Черными Кошками Полнолуния случайно. Так уж получилось, что человеческая глупость и скотство неистребимы, а потому даже в условиях смертельной игры, когда их всех могут в любой момент убить, находились умники, что становились преступниками. Кирито искренне не понимал логики этих людей. Деньги можно было добыть из монстров или с ремесла. Можно было даже вообще никак не взаимодействовать с игровой системой, а попросить помощи у Армии. Как бы Такаши, что и послужил становлению этого общества, не плевался от Армии, но эти ребята действительно помогали людям. Можно было заниматься бюрократией, присматривать за детьми или даже служить в почтовой службе или писать статьи для новостной газеты. Множество вариантов как для безопасной, так и для довольно комфортной жизни. И некоторые из этих вариантов даже не взаимоисключают безопасность и комфорт. Но все же находились те, кто воровал… и те, кто убивал. Именно поиском одной организованной группы убийц, которые даже основали свою гильдию, Весёлый Гроб, и занимался Кирито. Гробовщики, как их уже успели прозвать для краткости, успели наделать столько шума, что это дошло даже до переднего края. И если с прочими преступниками Армия обычно разбиралась сама, то в этот раз был организован особый совет с высокоуровневыми гильдиями переднего края, с намерением собрать самый настоящий рейд на гильдию убийц. И обычно, в таких случаях можно было просто заплатить некоторым НПС за информацию. Айнкрад карал многие преступления сам, особенно преступления на сексуальной почве, в остальных же случаях игра фиксировала сам факт преступления и позволяла купить эту информацию у любого трактирщика, стражника или представителя теневых гильдий. Продавались как ники преступников, названия гильдий, информация о преступлениях и примерное местоположение. Вот только местоположение Гробовщиков было очень странным. Это был первый случай, когда НПС не могли с уверенностью сказать даже на каком этаже находится преступная гильдия. Кирито, поначалу, даже подумал, что мир SAO просто лагает, но подсказку неожиданно нашла Асуна. Знакомая Кирито ещё с первого этажа, смогла социализироваться и даже подыскать себе гильдию по вкусу. Она же и выдала гениальную в своей простоте фразу: — Если их нет на каком-то этаже, значит они между этажами. То с какими лицами они тогда с Такаши переглянулись очень повеселило всех присутствующих. Дело было на том самом совете глав больших гильдий. Кирито тоже как-то затесался в эту компанию, даром, что был одиночкой. Но его на переднем крае знали все, всё же он участвовал во всех рейдах на боссов, что многое значило, и на место в рейде на убийц он тоже мог рассчитывать. В итоге Такаши набросал список данжей, где было более или менее реально прятаться от монстров на постоянной основе, и снял с пальца рарное кольцо повышающее ловкость с очень вкусным бонусом на парирование, которое положил поверх списка. Это была награда для любого желающего отправиться на разведку. Уже это было удивительно, но когда Хитклифф снял со своего плеча рыцарский плащ, с не менее жирным бонусом к защите, Кирито согласился на задание быстрее, чем успел подумать об этом. Был, конечно, шанс, что на столе появилась бы третья или даже четвертая рарка, но был куда больший шанс, что такая вкусная награда просто утечёт в руки другому человеку. В общем так он и ушел с переднего края, сначала, чтобы прокачать навык скрытности, ради которого отказался от навыка двуручные мечи, который Кирито прокачивал исключительно ради бонуса к силе и здоровью, а потом и по данжам указанным Такаши. Жалко, конечно, бонусы от навыка, но он не первый раз тасует свои навыки и после сразу двух крутых рарок, которые останутся с ним на ближайшие этажа три, корректировать свой билд всё равно придется. Потратив несколько дней на то, чтобы прокачать навык до уровня основных навыков, Кирито начал планомерно проверять все данжи из списка Такаши. Ему повезло, и уже на двадцатом уровне он нашел убежище Весёлого Гроба. На пути же из данжа в город двадцатого этажа Кирито и встретил ребят из Черных Кошек Полнолуния. Он хоть и был одиночкой, но сразу заметил проблемы в балансе команды. Их было пятеро, но только один мог сражаться в первом ряду— парень с палицей и щитом. Остальные — вор с кинжалом, парень с двуручным посохом и два копейщика. Когда хиты воина с булавой сильно снижались, подменить его было некому. В результате все, что могла эта партия, — медленно отступать. Используя навык внимательность, Кирито оценил количество жизней этой группы. И по его мнению они вполне могли бы справиться с текущей ситуацией сами, но всегда есть возможность ошибки, да и просто ещё одна пачка монстров, скорее всего, поставит точку в существовании этой группы. И немного поколебавшись, Кирито все же решил помочь. — Эй, вам помочь с передней линией?! Этот окрик чуть не стоил бойцу с булавой жизни, так как он, от большого ума, отвлекся от монстров, чтобы посмотреть, кто там ему помощь предлагает. Эта оплошность парня была наказана парой ударов, один из которых ещё и выбил крит. Он выжил, но вот шансы пережить этот бой без отдыха и лечения, стремительно приближались к нулю. Понял это и капитан отряда, что тут же кивнул. — Если тебя не затруднит, но, пожалуйста, отступай сразу же, как будешь ранен. «Какой вежливый», — хмыкнул про себя парень, что уже успел прославиться как Черный Мечник. Японская вежливость, конечно, японской вежливостью, но к запуску Айнкрада подключились и некоторые иностранцы, которые не уставали удивлять коренных японцев своими повадками. Но главное, на переднем крае был Такаши. Крайне спокойный и даже отстраненный человек в мирное время, он мог такими матами гонять людей на передовой, какие Кирито слышал только в зарубежном кино. При этом любые претензии к Такаши по поводу вежливости, встречали простой ответ: — Знаешь почему япония проиграла русским в Манджурии, а Американцам на море, во время второй мировой? — со своими фирменными учительскими нотками спрашивал он. — Потому что средняя длина японской команды составляла десять целых и восемь десятых символов, в то время как длина американской команды — пять целых и две десятых. У русских средняя команда обычно была семь целых и две десятых, но в критических ситуациях русские переходили на ненормативную лексику и средняя длина команды становилась всего три целых и два десятых символа в команде. Поэтому я ругаюсь не потому, что мне это нравится, а потому, что это удобно и эффективно. Кстати, сленг профессиональных игроков преследует ту же цель, сократить длину команды, но сленгом владеют не все, а вот матюки известны любому. После такой отповеди весь передний край начал осваивать более простые и короткие команды, да и игровой сленг все плотнее входил в массы. Хотя на грязную речь скатывались единицы и даже сам популяризатор этого, Такаши, стал ругаться меньше, переходя на сленг, когда был уверен, что его поймут. Ребятам противостояла стайка гоблинов, что настолько далеко отставали от противников, с которыми Кирито сражался на двадцать восьмом уровне, что он легко смог бы расправиться с ними парой приемов мечника. Вот только он очень не хотел запускать мельницу слухов. Не дай бог Веселый Гроб узнает о проходчике, что что-то вынюхивает вокруг их лежки. А то, что слухи пойдут, Кирито ничуть не сомневался, а то и не только слухи. Когда высокоуровневый игрок появляется на нижних уровнях, это в принципе считается дурным тоном и привлекает внимание. Такой игрок может даже угодить в выпускаемую игроками газету. Такое сложно не заметить. Так как Кирито не спешил аннигилировать несчастных гоблинов одним комбо, он успел даже поменяться с парнем с палицей, который пополнил запас здоровья с помощью зелий, и смог самостоятельно добить гоблинов, получив с них опыт и лут. Тут же вся пятерка игроков начала бурно радоваться, чем удивила сдержанного Кирито. Они хлопали друг друга по плечам и всячески восторгались достигнутой победой. Кирито не ожидал такой беспечности, привыкнув к обычной напряженности переднего края, а потому сдержанно кивнул на все приветственные и благодарные поклоны от ребят. И только оглянувшись вокруг и убедившись, что прямо сейчас враг ниоткуда не выскочит, Кирито понял, насколько похоже на Такаши он себя повел в этой ситуации. Мысленно хмыкнув на эту тему и представив, как бы Сугуха отреагировала на такое его поведение, он постарался улыбнуться. Теперь главное как можно натуральнее изобразить из себя социально успешного нормиса, а не бета-тестера с переднего края, что общается с самым странным парнем во всем Айнкраде. — Всем привет, я Кирито. И уж простите, что не представился раньше, мне показалось, что вам нужна помощь, — в то время пока этот поток сознание изливался из его рта, Кирито понял, что с отыгрышем нормального школьника он провалился буквально с первых же слов. Ему было просто физически стыдно. Что это за клишированная фраза героя сёнэн аниме? Но спасенная группа тогда восприняла все это как должное. Единственная девушка в команде, которая до этого держалась чуть в стороне и вовсе поклонилась ещё раз. — Спасибо… правда спасибо. Я уже думала… в общем, когда ты пришел к нам на помощь, я очень обрадовалась. Правда, большое спасибо за помощь, — повторяла она. — Стой, Сати, — попытался успокоить её парень с посохом. — Все закончилось хорошо. — Да, все хорошо, — поддержал Кирито. — Хотя я бы не сказал, что всё уже закончилось. Для начала надо бы добраться до безопасной зоны. Не знаю как у вас, а у меня осталось не так много зелий лечения. Так что, если вы не против, я бы прогулялся вместе с вами. В ответ на это незатейливое враньё парень с посохом, который был если не лидером, то точно самым говорливым и пробивным, посмеялся и кивнул. — Мы будем рады. В тот момент, решив просто проводить этих бедовых ребят до безопасного места, он и не думал, что в итоге, согласится вступить в их гильдию. Доверится этим ребятам настолько, что раскроет им свой уровень и даже, частично, цель прихода на более низкий этаж. И уж точно он не ожидал, что в итоге сблизится с Сати, откровенной плаксой, что боялась даже низкоуровневых монстров.