***
Итан вовсе не мечтал о деньгах.
Он правда никогда особо не задумывался о счетах, средствах, бумажках и прочих мелочах. Зачем это всё, когда можно счастливо и спокойно жить с любимой девушкой и наслаждаться простым существованием? Хэйли всегда разделяла взгляды парня, и ребята жили достаточно скромно, больше энергии отдавая друг другу, нежели работе. Жили...Но тот хмурый вторник изменил все.
***
— Молодой человек... Послушайте же... Да, вы не ослышались. Вам остался год. Один год, после чего... Может, мне принести успокоительные? Итан опустил голову, чтобы врач не видел его надвигающейся истерики и глаз, полных слёз. Горькие рыдания отражались от белых бетонных стен больницы. Они растворяли разум в потоке какой-то безумной истерики, не давая и маленького шанса на успокоение. Подобное случалось много лет назад. Ведь большую часть времени Итан морально спокойный и вполне себе уравновешенный человек. Мало что способно вызвать у него сильные эмоции. «Интересно, узнать о смертельной болезни – это весомая причина?».***
Никто не хотел умирать.
Но смерти всё равно на человеческие страдания. Она привыкла слепо тыкать ржавыми иглами в маленьких куколок, которые у неё вместо людей. Даже не задумываясь, попадёт ли.Попала.
***
Дорога домой, выключенные наушники в трясущихся руках, серые облака, пустой трамвай, холод. Всё пролетело мимолётным взмахом тонкой руки. Во вторник днём на улицах очень мало людей.***
— Что-то ты грустный в последнее время. Моя звезда, у тебя всё хорошо? Итан... Ты меня слушаешь? Парень вздрогнул. Снова задумался о ране, что гложет его и медленно убивает. — Я в порядке. Вариант рассказать Хэйли автоматически отпал. Это не дело. Она бы приобрела печальную тень на личике, плакала по ночам и была... Несчастлива. Да... Вот то, чего больше всего на свете боялся Итан. Не умереть, не потерять девушку, не пропасть навеки. Ведь даже если он потеряет Хэйли, она продолжит жить в его сердце, словно вечное воспоминание. И лучше, чтобы девушка не знала о его скорой смерти. Лучше, чтобы она была счастлива. Пусть и не с Итаном рядом. Парень перевел взгляд на свою самую любимую звёздочку. Хэйл хлопотала за кухонной доской, нарезая бутерброды. Дешёвый батон, колбаса по акции и уценённый сыр. Красный фартук и ободок, что он подарил той позапрошлой весной. Её длинные русые волосы были неаккуратно и даже слегка неряшливо уложены в хвост. Две тонкие прядки случайно выбились и теперь щекотали порозовевшие щёки Хэйли. Неидеальная, живая, настоящая. Прекрасная.***
После того, как Итан узнал о своём ужасном недуге, парня почти сразу охватило острое желание жить, любить Хэйли ещё сильнее, работать и зарабатывать как можно больше денег. Ведь после того, как его не станет, девушке всерьёз грозит бедность. А это не то, чего она заслуживает... Итан стал чаще пропадать на подработках. Иногда парень часами не приходил домой. Хэйли начала находить в их общем ноутбуке открытые сайты с поиском свободных вакансий и всякие буклетики на столе. На все вопросы парень мило смеялся и шутил, что наконец-то взялся за ум. Ну, Хэйл казалось, что он шутил. Однако после того, как Итан стал жертвовать когда-то драгоценным для него сном, девушка задумалась, что что-то здесь нечисто. Весьма подозрительно.***
— Я нашёл то, что изменит нашу жизнь! Хэйли боязливо посмотрела на сложенную вдвое картонку с геометрическими фигурами, протянутую ей. Глаза Итана практически сверкали, несмотря на красные следы пощёчин на восторженном лице. — Меня пугает то, что ты резко начал работать и стараться заработать больше. Пойми... Я не против, просто хочу знать... Что сподвигло тебя на это? — Я не могу тебе сказать, но ты обязательно узнаешь, когда придёт время. — Но... — Тшшш.***
Выжить на первой игре оказалось сложнее, чем думали ребята.***
Хэйли резко распахнула глаза и тут же зажмурилась от ослепительного света лампы где-то под потолком. Итан, разумеется, уже сидел рядом с достаточно недоуменным и сонным видом. Оглядев комнату, в которой они находились, девушка сразу узнала это жуткое место, из которого они бегом убежали пару недель назад. После той жестокой ночи на порог из дома кто-то положил такую же бумажку с предложением вернуться. И Итану удалось уговорить девушку попробовать изменить свои жизни. — Мы... Вернулись сюда? Парень неопределенно кивнул. — Надеюсь, мы не пожалеем. Всюду толпились ребята, одетые в зелёные спортивные костюмы. Некоторые выглядели взволнованно, задумчиво, кто-то даже плакал. Но были люди, которым, казалось, нравится здесь находиться. На их лицах красовались улыбки, словно в предвкушении чего-то интересного, и чувствовалась их авторитетная уверенность в себе. Разглядывая людей, Хэйл обнаружила, что множество игроков вернулись: ворчливый высокий парень в очках, его красноволосый друг и милый парень с сострадательным взглядом. Раздражающая девушка с длинными светлыми волосами и злыми глазами тоже была здесь. Хэйли нашла ещё несколько знакомых лиц, после чего заметила странное поведение ребят. Все как будто старались найти какую-то компанию и встать рядом с ней. На всякий случай она ближе подвинулась к Итану. — Ты не знаешь, сколько осталось до игры? Любимый пальцем указал на циферблат с включенным таймером над дверями.02:02.
— У нас ещё куча времени. Может, сходишь со мной в туалет? Тот розовый персонал пугает. Итан молча кивнул, и пара направилась к выходу.***
По дороге в уборную Хэйл думала больше всего о своём страхе и, перебирая край кофты, гадала, какую же игру выберут для следующего этапа. А парень, как обычно задумчивый после сна, безмятежно шёл сбоку, не забывая бережно держать руку девушки. Они проходили мимо очередной двери, как вдруг Итан почувствовал очень знакомый аромат. Это была... Карамель. Но с чего бы этому запаху появляться здесь? Парень принюхался. Самая настоящая карамель. Сахарная, домашняя, прямо как в детстве. Бабушка готовила её лишь в праздники, заливая горячую сладость в формочки, и давала внуку иголку, чтобы вырезать вкусность. Ритуал очень запомнился Итану. Именно это заставило парня обернуться и попробовать приоткрыть дверь, не замечая волнительного шёпота Хэйл. — А если кто-то увидит... Защёлки не было, что дало Итану возможность с лёгкостью заглянуть в дверь. Огромная кухня с множеством рабочих. Они занимались варкой той самой карамели. Кто-то плавил её, кто-то помешивал в кастрюле, кто-то посыпал сахаром, кто-то гремел посудой. Готовка полным ходом, как говорится. — Как думаешь, это связано с игрой? — Скорее всего... С чего бы им просто так стараться над готовкой?***
Знаете эти маленькие звонки, как в театрах? Обычно они звучат, как классическая музыка. Это сделано специально, чтобы все люди обратили своё внимание на заявление, последующее за известной мелодией. — Внимание, скоро начнётся вторая игра. Пожалуйста, следуйте инструкциям, а после пройдите в игровой зал. Хэйли опустила глаза. Очевидно, что она чувствовала – боязливый страх, мурашками пробегающий по холодной коже. Он накатывает трепетными волнами и вызывает неприятный дискомфорт во всём теле и душе. Игроки друг за другом направились к лестницам, чтобы оказаться в игровом зале. Всё пространство вокруг, как ни странно, было разрисовано в яркие цвета – всюду пестрел розовый с жёлтыми, как мартовское солнце, пятнами. Голубые трубы завершали лёгкую и даже милую композицию. Дверь открылась, и люди оказались в новой комнате. Многие моргнули, потому что испытали дежавю. Неудивительно, ведь каждому человеку знакомо помещение, в которое попали наши герои – это детская комната, где малыши проводят большую часть своего времени. Стены напоминали ясное небо и были обрамлены декоративным заборчиком, как в садиках. Ну а светлый пол был похож на песок. Вдоль всего пространства находились элементы детских площадок. В другом месте эти качели, горки и турники выглядели бы странно, но в стенах этой комнаты, казалось, были более чем к месту. Это удивляло. Игроки, задрав головы, разглядывали зал. Особенно поражали размеры «Площадки» – игровое оборудование серьёзно возвышалось над людьми и бросало на них зловещую тень. — Добро пожаловать на вторую игру. Прежде чем она начнётся, каждый из вас должен выбрать фигуру на стене. Вам нужно будет встать рядом с ней. Дальняя сторона комнаты, на которую раньше никто не обращал внимания, сейчас приковала к себе сотни глаз. На голубом фоне были изображены круг, треугольник, звезда и зонт. Итан вспомнил, как они проходили мимо служебной комнаты. Там, где персонал варил сахар... Парню показалось это очень даже знакомым. Раздражающее чувство, когда ты не можешь что-то вспомнить, но оно буквально вертится на языке, ещё несколько минут раздражало Итана. Как вдруг в памяти всплыло... Летнее заходящее солнце, ребячий смех, бег босыми ногами по песку к маленьким уличным столикам, на которых лежали сладости... Действительно. Карамель, ещё недавно замешанная в кастрюле и руками бабушки бережно залитая в формы. Она ещё так руки обжигала! — Итан, пойдём уже. Игроки, выстроясь в линию, индивидуально выбирали себе очертания. Когда очередь дошла до Хэйли, она неуверенно застыла, пробегаясь глазами по фигурам. Её тело начало поворачиваться направо, к зонтику. — Лучше возьми треугольник. — Думаешь? — Знаю. — Хорошо, доверюсь тебе. Девушка неуверенно взяла треугольную форму и отошла в сторону. Затем Итан взял себе звезду и направился вслед за Хэйл. — Время, отведенное на принятие решения, вышло. Сейчас будет объявлено название игры. Дверь, через которую люди зашли десять минут назад, сейчас с грохотом отворилась. На пороге стоял один из солдат с кругом на маске. Он катил перед собой тележку с железными коробками. Каждый игрок получил свою металлическую форму. На крышке был выведен рисунок, соответствующий выбору человека. Раздался приказ открыть коробки. — Карамель? — О, я в детстве такие обожала! — Они что, издеваются? — Сахар очень калорийный... — Что за бред тут творится? Гул из десятков голосов пронесся по залу и был немедленно прекращен инструктором. — Следующая игра называется «Сахарные соты». Вы должны достать из сот фигуру, которую выбрали ранее. Хэйли, шокированно вздрогнув, обернулась к парню. — Ты знал?... — Догадывался. — Ты... Ты мне жизнь спас! — Я всегда буду спасать твою жизнь. — На это задание у вас есть десять минут. Вы победите, если извлечёте фигуру без повреждений, уложившись во время. Итак, пора играть! Огромные часы, висевшие под самым потолком, начали свой счёт.Тик-так... Тик-так...
Множество иголок шероховато заскребли по сладким коркам, царапаясь и едва уловимо скрипя. Итан максимально близко пробрался к своей девушке и приобнял её со спины. — Не волнуйся. Ты справишься. Хэйли сглотнула и продолжила ковырять соты.***
Внезапно у одного из солдат запищал прибор. Человек в маске в упор посмотрел на игрока, сидящего перед ним. Это был молодой парень с короткими каштановыми волосами и недовольными глазами. Он, сгорбившись, сидел на самом верху горки. Резкий звук заставил игрока в панике обернуться, чтобы увидеть автомат, направленный в его затылок. В море недовольства появилось волнение и глубинный, какой-то неведомый животный страх. Страх смерти. — Нет, пожалуйста... Второй шанс! Ну же... А в следующую секунду парень получил пулю в голову и его тело медленно скатилось по горке.***
— Тшшш, всё хорошо... — Итан, его убили! — Да. В той игре на твоих глазах умертвили целую кучу человек. Но твоя жизнь... Она важнее всех людей. — Что ты такое говоришь?... — Соберись, Хэйл, и вырезай треугольник.***
А время идёт и идёт...
***
В разгаре убийств никто не заметил, как та самая вредная блондинка, щёлкнув зажигалкой, нечестно выполняла задание, спрятавшись под горкой. Она, как хищник, прислушавшись, замечала каждый шорох и прятала свою контрабандную помощь в рукаве кофты. Но одна реплика заставила её обернуться.***
Удивительно, но даже самые агрессивные и жестокие люди бессильны перед любовью.
***
У Зайона в упор не получалось. Ему досталась звезда – одна из сложных фигур, и парень безуспешно корячился над формой, то и дело ругаясь себе под нос. — Чёрт... Кажется, скоро здесь станет на один труп больше. Даже на пороге смерти скрывает отчаяние. Кто бы мог подумать, что девять слов, сказанных парнем, действительно помогут ему выжить? Проходя мимо, Скарлетт выбросила свою зажигалку перед Зайоном. При этом старательно делая вид, что никому только что не помогла. Единственное, на что решилась девушка – сквозь зубы, чтобы солдаты не услышали, бросить: — Неудачник. — Сама такая... Спасибо.***
Хэйли то и дело пробирало мелкой дрожью. Она ёжилась, роняла отрывистые вздохи и крепче прижималась к плечу парня. Поближе к спасительному теплу, как говорится. — Тише, тише... Всё хорошо, всё в порядке... На мгновение заглянув в глаза любимой, Итан увидел панику и испуг в синем океане. Её рукам было все сложнее вырезать затвердевшую карамель, и сталь иголки мелко стучала по сладкой корке, не причиняя фигуре особого вреда. — Звёздочка, успокойся... Ты в любом случае выиграешь. — Я не могу! — Можешь. Ты – самый сильный человек, которого я знаю. Итан поставил её металлическую формочку на песок и взял левую руку девушки в свою, успокаивая. Традиция.***
Самое ужасное чувство – умирать, слыша, как кто-то спасает свою жизнь. Понимая, что у вас были одинаковые шансы выйти отсюда живыми. До ушей игроков то и дело доносится «Игрок прошёл... Игрок прошёл...», и это вызывает панику. Давит на нервы. Руки начинают мелко трястись, а сердце бешено колотиться. Эта смерть действительно страшна.***
Хэйли окончательно перебралась на коленки к своему парню в тщетных попытках согреться. — Осталось несколько минут... Мне становится страшно. Что мог ответить Итан? Успокаивать на деле безумно трудно, когда ты сам на волоске от паники и с трудом держишь себя в руках.Когда вы медленно, но верно умираете.
***
Хэйли оставалась одна сторона её треугольника, когда мужчина, скрючившийся недалеко от девушки, с тяжестью грохнулся на пол. С его губ больше не сорвалось ни единого звука. Хэйл была способна на что угодно, кроме возможности свыкнуться со смертью. С хрустом карамель девушки треснула. Резко, звонко и без права на восстановление. Момент этого оглушительного треска, кажется, длился вечность. В том числе и для Итана, который заканчивал свою звезду. — Ты же не... С трудом осознавая произошедшее, парню потребовалось несколько томительных секунд, чтобы подумать, как поступить. В сторону пары уже послышались шаги сапогов, что носит персонал. Пропищал прибор. Солдат уже был рядом с ребятами, когда Итан одним движением руки закончил свою работу и слегка передвинул формочки. Таким образом, его звезда местами поменялась с треугольником девушки. Хэйли не заметила этот крошечный жест. Она с силой уткнулась в родное плечо, всхлипывая и желая потерять сознание от дикого страха.***
— Кто из вас? Сощурившись, Хэйли уже хотела было сказать, что готова умереть, и напоследок признаться Итану в любви. Но её мысленный поток вдруг прервался одним простым... — Я. Девушка моментально развернулась в сторону парня, не веря его словам.***
Алёна Швец – Умирать у тебя на руках.
— Хэйли... Ты моя звезда... Всё произошло быстро. Можно сказать, мгновенно. Выстрел. Последний тяжёлый вздох. Итан знал, что так будет. Нутром чувствовал, что умрёт. В момент, когда они обсуждали, стоит ли вернуться, в момент выбора форм, в начале игры. Этот холод, простирающийся по всему телу, и был предупреждением. Предупреждением, которое Итан специально проигнорировал.***
Хэйли судорожно пыталась сдержать надвигающуюся глобальную истерику. Её сердце разрывалось от чувств и стремительно растущей боли. По щекам уже неконтролируемо текли слёзы. Девушка посмотрела на своего парня. Его мягкие синеватые волосы щекотали руку. Кожа начала покрываться мурашками. Не слышно выстрелов, голоса диктора или криков участников. Хэйл растягивала секунды на часы, ведь прекрасно понимала, что ей вот-вот скажут покинуть зал. И отберут Итана. Навсегда. И вроде бы всё под контролем. Но буря гремит в голове, запуская неумолимо сильную истерику, сравнимую чуть ли не с умопомешательством. — Вы закончили? Время на исходе. Персонал, не дождавшись ответа, сам нашёл и посмотрел на форму девушки. Целая звезда. — Игрок номер девятнадцать прошёл. — Выходите, вы выиграли. Молчание, лишь всхлипы и сбитое дыхание. Хэйл словно перекрыли кислород.***
Двое слуг в розовом старательно уводят какую-то разбушевавшуюся девушку. Она размахивает руками во все стороны, кричит во всё горло и ругается.***
Тишина на детской площадке.
Не слышно никаких посторонних звуков. Ни шума людей, ни детского смеха, ни собачьего лая. Лишь только густая кровь медленно, крохотными струйками стекает по стенам цвета неба, словно наступит закат. Чуть слышно скрипят качели, издавая унылое дребезжание. Перила испачканы красной жидкостью, и понадобится много воды, чтобы отмыть железные цепи.
Трупы валяются повсюду. Кажется, нет на этой площадке и квадратного метра, в который не вписалась бы чья нибудь нога или застреленная голова.
Создаётся чувство, будто покойники просто уснули.
Будто бы никто и не умирал.
***