Перерезанная нить

Человек — такая хрупкая машина... Так легко ломается... Столько усилий, чтоб не угасла жизнь... Карл Манфред. Detroit: Become Human

Женщина нагнулась, обдавая макушку теплым дыханием. — Это случилось по твоей вине, дитя. Если бы ты не пришла, то всё могло бы сложиться по-другому. А сейчас ты пройдешь вместе со мной в замок, чтобы узнать о своей дальнейшей судьбе. Она изящно встала во весь свой недосягаемый рост, легко поправляя шляпку. Кровь мягко зазмеилась по земле, как красная молния в грозовом небе, напоминая о чудовищной ошибке.       За несколько часов до этого.       Зачем Джон обосновался так далеко от деревни? В деревню прихожу со сбитым дыханием и с болью в ногах. Жизнь на свежем воздухе должна уже повлиять на мой организм, но он упорно сопротивляется, оставаясь таким же усталым и апатичным. Хотя вся спортивная подготовка зависит от меня... Получается, ругаю сама себя.       Вырваться на следующий день на поиски тайных организаций не удалось — кроме похода за продуктами я туда не хожу, а другой причины придумать не удалось. Когда я предложила заранее сходить в лавку, Джон похвалил меня за рвение, но сказал, что продуктов на неделю еще хватит. А говорить напрямую о моем плане — разведать о той организации, про которую Антон упомянул, я не могу. За то время, что я прожила с лесником, выяснилась одна его черта: если он решил чего-то не говорить, значит, я об этом никогда не узнаю.       Джон сразу понял, что мне известно о теме их спора, но лишь отмахивался от вопросов, называя это неважным и не требующим внимания. После долгих упрашиваний я смогла лишь вытянуть то, что он считает эту организацию кучкой наивных дураков, желающих прыгнуть выше головы. Раз уж здесь информации мне не добыть, то придется идти на место и самой выяснять.       Слава богам, с ворот уже сняли это отвратительное подношение, поэтому меня теперь ничего не смущало. Хотя дорожки так и осталось чернеть, создавая новый орнамент на воротах поверх вырезных.       Деревня все еще оставалась такой же тихой и настороженной. Редкие жители уже не обращали на меня внимания, привыкнув к новому человеку. Марья, к которой я когда-то не попала, а теперь частенько брала продукты, добродушно смеялась и объясняла это тем, что все прознали о моем родстве с Джоном. Его здесь видели не так часто, и соседского любопытства особо не проявляли. Также Марья по секрету рассказала, что здесь почти всех жителей притащила Матерь Миранда для каких-то своих целей. Причем выбирала именно тех, за кого не будут волноваться, если они неожиданно исчезнут. Странные поступки от такой же странной женщины. Хотя женщины ли? Ведь все знали, что она больше, чем просто человек... Я оглянулась. Множество одинаково низких домиков и узких улочек, в которых двум людям уже сложно разминуться. А куда теперь?..       А как вообще искать тайные организации? Они не вывешивают указатели, куда идти, да и знают о них, скорее всего, немногие - на то и тайная, чтобы кто попало не рассказывал. Может поискать их место сбора? Для совещания уже десяти человек нужно большое помещение, чтобы не стоять на головах у друг друга. Нет, домов, подходящих под размер, слишком много. А уж про количество подвалов и заикаться не надо. Зараза. Я наугад выбрала улицу, которая позже оказалась той, которая выходит к церквушке. Круговая дорога? Местные не перестают удивлять. Только вопрос о направлении движения остается открытым. Может попробовать завернуть сюда?.. — Э-э-эй, Джо-о-о! — раздался голос с конца улицы.       Я удивленно обернулась, не понимая, кто может меня звать. Связями я тут не обзавелась и меня здесь знает пара человек - это Марья и... — Привет, Илинка! — поприветствовала подбежавшую девушку.       Она была растрепана: из наспех сделанного хвоста выбились абсолютно все пряди. Раскрасневшееся лицо пылало, но широкая улыбка придавало всему задорный огонек. Илинка глубоко отдышалась, руками оперевшись на колени, поднялась и возмущенно на меня посмотрела. — Я уже несколько раз тебя звала, а ты всё стояла и не реагировала! Я уже подумала, что обозналась. — Да задумалась тут, пыталась запомнить расположение домов в деревне. — Давненько ты не заходила к нам. За продуктами, да? Тогда пойдём, мама ушла по делам, и в магазине никого нет.       Я сначала подвисла, не понимая, почему мне вдруг нужно идти в лавку, пока не вспомнила про сумку в руках. Точно, моя легенда, чтобы вырваться сюда. Я уже и забыла.       По пути до места назначения Илинка рассказала все новости, про которые могла вспомнить. Её беззаботная болтовня и детская непосредственность усыпляли, но я не могла забыть про свою первоочередную задачу. Оставлять такой шанс еще на неделю - терпения не хватит, да и мало ли что может произойти. Но как же найти зацепку, которая выведет туда, куда надо? Хотя если подумать...       А ведь через продуктовую лавку проходят все люди этого места. А значит все новости, которые покупатели рассказывают за покупками, так или иначе, стекаются к Марье и ее дочке.       А как я уже выяснила - Илинка очень любопытна, и, скорее всего, знает про местную организацию. Однако есть ложка дёгтя: если я начну так расспрашивать о том, что мне не должно быть известно, то вызову подозрения. Нужно действовать хитрее.       Под щебет девушки, мы зашли в лавку. Когда Илинка уже начала складывать традиционный набор моих продуктов, я пыталась придумать начало для моей маленькой провокации. Что ж, нужно начинать, а то рыбка может уплыть и тогда вообще ничего не удастся выяснить. — Жизнь у вас тут оказалась сложнее, чем я предполагала. Никакой связи и без водопровода живете. Я уже и не представляю жизни без этих маленьких радостей. — Да мы привыкли к этой жизни, поэтому для нас это не смертельно. Я попыталась придать себе опасливый вид и пару раз, для вида, передернула плечами. — Джон одним вечером мне рассказал, что у вас тут может быть смертельным... — добавила в голос дрожи, — у вас тут, оказывается, водятся монстры? И они могут навредить вам или... убить. Главное - не переиграть. Илинка застыла со связкой лука в руках и чуть не выронила ее. Было видно, что эта тема ее тревожит и вызывает страх, который теперь сквозил в каждом ее движении.       — Да... Мне мамань рассказывала, что несколько лет назад, когда Матерь Миранда рассердилась на нас, несколько отвратительных чудовищ вышло на охоту. Тогда две семьи не смогли выжить... Они даже ребенка не пощадили, представляешь? — она прикрыла рот, вспоминая те моменты. — Как Матерь Миранда могла так поступить? Ты же говорила, что она заботиться о вас, но разве может смерть быть заботой? Илинка слабо покачала головой и не стала спорить. — Я уже говорила, что она может и наказывать нас... Хотя для меня смерть тоже является слишком жестоким наказанием, — она замолчала и в тишине продолжила собирать сумку, про которую мы во время разговора забыли.       Разговор не пошел туда, куда нужно и затух, как слабый фитиль. Так, нужно не дать ему погаснуть окончательно - шанс еще есть. — Знаешь, почему я приехала сюда? — я, поозиравшись для убедительности, низко нагнулась к стойке, говоря шепотом, Илинка тут же присоединилась. — Я хочу увезти Джона отсюда. Хочу, чтобы он жил в спокойной обстановке, а не в страхе за свою жизнь. Та охота, про которую ты рассказала, может повториться. Тогда Джон может уже не выжить. Поэтому я думаю, что должна сделать, чтобы сбежать отсюда вдвоем, пока Матерь Миранда снова не разозлилась. Но пока она никого не выпускает отсюда. Тогда что же мне тогда делать? Я не хочу умирать здесь, — я чуть не продолжила фразой "второй раз".       Илинка сочувственно засопела и встала со стойки. Она больше ничего не произнесла и лишь задумчиво переставляла товары на полках, как бы желая занять руки. Ее спина оставалась напряженной, а товары пару раз чуть не упали — всё же её тронул этот разговор, хоть она не показывает это так явно. Хотя я ожидала более бурной реакции. Видимо, тема беседы вызывает у нее более сложные чувства. Пока я следила за ней, подкралась хрупкая мысль, что в моей речи не всё было ложью.       Я ведь на самом деле хочу уехать отсюда с Джоном. Чтобы он прожил свою старость в уюте и не оглядывался каждый вечер на темный лес, в ожидании какой-нибудь твари. Он уже пережил много тяжелых моментов, пусть его жизнь не омрачится окончательно. — Какая твоя мечта?       В замешательстве я взяла сумку с продуктами, которую девушка мне протянула. Ее неожиданно серьезный взгляд говорил, что ей очень важен ответ. — Мечта?       В том мире я хотела признания. Мечтала, что стану директором компании и буду вести ее к процветанию. Однако после того как я очнулась в лесу, эта мечта исчезла. Нет ни моих коллег, ни места работы. Так чего я хочу сейчас? Какая мечта?       Я помолчала, формируя из маленьких лоскутов своих желаний свою новую мечту. Допустим, что я смогла отсюда уехать, но ведь жизнь на этом не закончиться. Нужна какая-то цель. — Знаешь, я хочу уехать в дальние страны вместе с близкими, просыпаться в тепле и уюте, не думать о том, что будет завтра. Я хочу жить сегодняшним днем и быть счастливой этим. Да, эта мечта немного абстрактная, но такой я ее вижу... И я готова сделать что угодно ради нее, даже пожертвовать чем-нибудь.       А ведь у меня две мечты: спасти Джона и радоваться каждому дню. Хотя если будет выбор, то я пожертвую собой, чтобы Джон прожил свой век в спокойствии. Но не буду говорить это Илинке, а то не поймет...       Я взяла сумку и поплелась к выходу, осмысливая, как же изменились приоритеты в моей жизни, раз мечтой считаю простую спокойную жизнь. Теперь мне точно нужно найти эту организацию, чтобы воплотить их в жизнь. — Стой! Мне жаль, что у тебя всё так получилось с твоей мечтой, ведь ты же... Ты же теперь здесь... — Илинка нервно мяла свое платье.       Прошли долгие мгновения, пока девушка открывала рот и, как бы борясь, закрывала его, но Илинка всё же резко дернула головой, отгоняя сомнения, и решительно заговорила: — Я знаю! Есть... Тут есть те, кто сможет тебе помочь. Я с ними очень часто общаюсь. Они тоже ищут выход отсюда. Вместе с ними будет больше шансов выбраться. Пошли, я проведу тебя, они как раз неподалёку. — Ты меня выручила, спасибо, — благодарно улыбнувшись, я оставила сумку возле стены, чтобы позже за ней вернуться. Илинка нервно дернула губами и поспешно вышла из-за прилавка, направляясь к двери.       План по внедрению всё же завершился успехом, неожиданно для меня. А ведь там же состоит Антон... М-да уж, чувствую, подпортит он мне жизнь.       Настроение ощутимо поднялось, и даже мысленный Антон не смог снизить градус веселья. Ощущение того, что я на шаг ближе к свободе, окрыляло, а сердце заходилось яростным стуком, призывая нестись навстречу событиям, какими бы они не были.       Илинка же молчала, только петляла впереди по узким улочкам, уходящих к окраине. С самого начала нашего разговора в лавке она была непривычно задумчива и не заливалась соловьем, как это бывает обычно. Она бы рассказала уже про всё и упомянула бы даже кухонный сервиз, который видела в штабе организации. — Слушай, так получается, что ты одна из этих борцов за свободу? А название у вас есть? — Синяя птица, - она подстроилась под мой шаг и слабо улыбнулась. — У нас есть талисман — это синяя сойка, которая иногда прилетает к нам. Вообще, по легендам синие птицы приносят удачу, поэтому и мы взяли такое название, чтобы наши планы и мечты сбылись, — девушка остановилась. — Что такое? — Мы пришли. Видишь этот дом? Ну, который с красной трубой на крыше? — она указала на аккуратный двухэтажный дом. — Там собираются все наши. Только мне нужно поговорить с нашим лидером, я быстро! — Илинка быстро оказалось около входа. — Подожди! Как вашего лидера-то зовут? Если он со мной будет говорить, а я не буду знать имени, то некрасиво получится. — Антон! — крикнула Илинка и через миг уже скрылась за дверью.       Черт. Я надеялась, что он будет ничего не значащей шестеркой, которая, в случае чего, не будет иметь веса. Далеко же этот мужлан забрался по карьерной лестнице.       Я поковыряла землю ногой, тщетно пытаясь придумать гениальный план, который поможет мне вступить в Синюю птицу. Пока такого не наблюдалось.       Знакомый бас раздался откуда-то из глубины дома, заставляя меня с обреченным ожиданием поднять голову. Кому он отвечал таким возмущенным голосом — можно не думать. Бедная Илинка... Влетит ей, хотя ни она, ни я не могли предположить, что мое желание вступить в Синюю птицу вызовет столько эмоций. Жаль, не положительных. — Опять ты, девка, — Антон окинул меня равнодушным взглядом, прислонившись к косяку, — так и думал, что будешь вынюхивать все в округе. И что? С чем к нам пожаловала? Хочешь сбежать отсюда? А не надо было приезжать. Думай, перед тем, как что-то делать.       Илинка за его плечом скорбно на меня глядела. Было видно, что она хочет вступиться, но опасается гнева своего лидера. — Послушайте, не могу понять, почему Вас смущает мой факт приезда, но я здесь ради Джона. Я так же, как и Вы, хочу выбраться из этой деревни. Вместе с ним. Вот так, говорим спокойно и вежливо.       Антон саркастически фыркнул, отлипая от косяка, и расхлябанной походкой приблизился ко мне. Его расстегнутый сюртук развевался в такт шагам, мерно покачиваясь из стороны в сторону.       — Пф. И что я должен, растрогаться твоим героизмом? Я закрою глаза на то, что ты каким-то скользким способом разнюхала о нас. Но я повторюсь: тебе здесь делать нечего. Ты нам не поможешь и ты ничего не знаешь, что могло бы быть полезным, — Антон подошел вплотную и навис надо мной, закрывая свет. — Зачем мне рисковать ради чужачки и подставлять всех? Можешь считать меня мерзавцем, девка, но ты бесполезна.       Он в чем-то прав, как неприятно это признавать. У меня нет ни оружия, ни информации. Рассказать всё же те детали, которые я знаю из игры? Нет. Категорично. Еще сумасшедшей посчитает, а в худшем случае меня все же сдадут на опыты. Что можно же еще можно сказать, чтобы заинтересовать? — Я хороший стратег и могу помочь в разработке хорошего плана. Мне не впервой разбираться с непосильными задачами и составлять этапы. Антон сложил руки на груди. — И? Мы уже разработали план. Хороший план. Тебя я до него не допущу. — Почему Вы отказываетесь меня принимать? — голос чуть повысился, выдавая легкое раздражение, — я такой же житель деревни, как и все остальные. — По той же причине, почему не принимаю всех остальных. Вы слишком опасны, неуправляемы, и поставите все наши усилия под угрозу. Гуляй дальше, девка. Мы как-нибудь без твоей помощи справимся.       Тлеющее раздражение медленно поползло вверх. Но к нему примешивалась терпкое понимание, что в его словах есть некоторая правды. Антон знает меня лишь по одной встрече, и рисковать ему будет недальновидно. Попытаться прийти чуть позже?.. Илинка, притихшая в доме, вдруг подала голос указывая куда-то рукой. — Господин, там кто-то бежит!       Антон поднял взгляд и обошел меня стороной, чтобы встретить нового гостя. Еще один посетитель дома с красной трубой, страшно пыхтя, добежал до нас.       Мужчина был бледен. Его глаза дико вращались, не в силах остановится. Он не вытирал испарину, мелким бисером покрывающая его лоб. Такое чувство, что прибежавший был в ужасе и потерял способность говорить, дрожа губами в тщетной попытке сложить в слова. — Да говори уже быстрее, мужик! Что случилось, свиньи сбежали из амбара или что похуже? —Н-нет! Я-я... — мужчина хватался рукой за сердце, пытаясь унять быстрый стук. — К нам и-идет Альсина Д-ди... Димитреску! Она х-хочет выбрать новых сл-слуг...       Все присутствующие в шоке застыли. Были слышны только хриплые дыхания мужчины, остальные же с таким же бледным лицом, как и у него, восприняли новость. Эта та самая Альсина Димитреску? Одна из Лордов? Точно, вроде, Джон мне говорил, что она иногда приходит в деревню за новыми работниками. Я с усилием разомкнула сжатые губы. — И куда нам идти? — Н-на главную площадь, — гость нервно протер лоб широким рукавом, — там уже все с-собрались. — Вот же мразь... Пришла в самый неподходящий момент, когда нам не хватает всего ничего до завершения, — Антон прошипел еще пару нелицеприятных оскорблений.       Погрузившись в мрачное безмолвие мы, как на казнь, двинулись на площадь. Как мне шепнула Илинка, Димитреску чаще всего выбирала молодых и объясняла это тем, что старшее поколение не в состоянии справиться с возложенной работой.       Сама Илинка выглядела оживлённой: на ее губах часто возникала улыбка, заставляя меня смотреть на нее с опаской. Мы идем к одному из четырех Лордов, к монстру, а она этому рада. Нужно быть начеку. Я чувствовала это каким-то шестым чувством.       Пока мы приближались, со стороны площади не раздался ни один голос, ни один шепот. Сейчас там вся деревня — а это немалое количество людей, но ни единого звука не донеслось с той стороны. Только наши шаги разбавляли тишину, разом покрывшее все улицы и дома.       Когда мы пришли на площадь, возле самодельного святилища Матери Миранде застыла разномастная толпа. Никто не повернулся в нашу сторону: люди высматривали со стороны высоких кованых ворот главную актрису сегодняшнего концерта.       Антон вместе со своими коллегами, которые догнали нас из штаба, и мужиком прошли вглубь толпы, сразу же в ней затерявшись, мы же с Илинкой пристроились где-то сбоку.       Не знаю, чего ожидать от этих событий. Говорили, что Альсина лишь выбирает новых работников, не проявляя особой жестокости, но были случаи, когда она вспарывала некоторым брюхо из-за "непочтительного взгляда". В общем, раз на раз не приходится.       Мы не успели как следует подготовится к визиту Леди Димитреску, как раздался протяжный гул, который прошел сквозь толпу, взбудораживая её. Ворота открылись. Застывшие люди с напряжением следили за створками, которые скрывали одного из Лордов.       Альсина Димитреску оказалась такой, как её и описывал Джон. Колоссальный рост и бледная кожа, грация в походке и надменный взгляд: каждая деталь говорила, что эта женщина знает себе цену и не потерпит сомнений по этому поводу.       Димитреску, величественно вынув мундштук, оглядела сверху на собравшуюся толпу и покровительственно улыбнулась. Её низкий грудной голос разнесся по площади, отзываясь эхом на пустых улицах. — Я рада видеть всех вас в этот день. Как вы уже все знаете, я хочу выбрать новых слуг к себе в замок. У каждого есть шанс попасть туда, — она, мягко ступая, медленно обошла людей. Ее длинное белое платье с шелестом последовало за ней. — В моем замке вас будут кормить, будут одевать. Работа мечты, не так ли? — Альсина приподняла уголки губ. — Те, кто попадут ко мне, не будут жаловаться. Но вы знаете, что слуг я выбираю сама, поэтому молитесь Матери Миранде, чтобы мой выбор пал именно на вас.       Я скосила глаза. Многие жители стояли с застывшими лицами, которые не выражали радости. Может, знали, что служение одному из Лордов – дело непростое, потому что лишь одна оплошность — и жизнь оборвется. А вот Илинка жаждала внимания. Она вся подобралась и старалась выглядеть презентабельнее, чем стоящие рядом кандидаты. Альсина направилась в середину толпы, которая тут же расступилась, создавая коридор. — Ты. Подойди сюда, дитя, — она указала на одну из незнакомых мне девушек, — Ты мне подходишь. Пройди к воротам в мой замок.       Девушка скованно прошагала до ворот, ее лицо было бледным. Она точно была не из тех, кто рвался в замок.       Альсина шагнула в нашу сторону. Скользнув взглядом, она остановилась на парне, который мелко дрожал, но пытался это скрыть. Женщина чуть повела носом, как животное почувствовавшее кровь, чуть улыбнулась и властно показала пальцем на парня. — Ты подходишь. Не стоит бояться меня, — Димитреску провела рукой по волосам парня, и он чуть вздрогнул, опустив глаза вниз, — пройди к воротам, теперь ты будешь работать у меня.       Илинка с завистью смотрела, как новый работник замка становится около ворот. Я про себя пыталась отговорить ее не рисковать, отказаться от такого опасного сотрудничества. Но вслух ничего не сказала, чтобы не привлечь внимания Альсины. Если она услышит такие речи, то одним целым животом станет меньше.       Мы расступились перед женщиной, образуя проход. Но когда мы становились обратно на свои места, Илинка засмотревшись на Димитреску, не заметила и наступила на краешек белого платья. Я почувствовала почти ощутимый ужас со стороны девушки, да и мне резко поплохело.       Илинка почти неверяще посмотрела под ноги. Паника, отразившаяся на ее лице, передалась и всем рядом стоящим людям, и они начали тихо отходить от этого места. Альсина Димитреску остановилась. Ее улыбка перестала быть похожей на дружелюбную, хищный оскал теперь украшал лицо, словно добыча сама решила прыгнуть в пасть.       Сейчас я впервые за всё это время почувствовала угрозу для жизни, которая волнами накатывала от женщины напротив. — О, что же это? Кто-то совершенно случайно запятнал мое платье грязью? — Илинка по сравнению с Альсиной итак выглядела муравьем, но она упала на колени, став еще ниже. Ее спина не доходила даже до колен Леди Димитреску. — Г-госпожа! Помилуйте! Я-я всего лишь засмотрелась на Вашу красоту и не смотрела под ноги... Прошу, пощадите! — ее судорожный голос раздавался, как будто издалека.       Аккуратные ногти медленно стали чернеть и удлиняться. Они нежно прошлись по спине девушки, еще не причиняя вред. Было видно, что Альсина играется, и не спешит разрубать виновную пополам.       Как же... Как я могу помочь Илинке? Я ничего не могу сделать... Да против Леди Димитреску у меня ничего нет. Глупо броситься защищать Илинку? Альсина и не поморщиться, если вспорет еще одного человека, следом за провинившимся. — Жаль портить такое чудесное платье, — Леди чуть качнула головой, — Хотя пара алых пятен будет смотреться даже элегантно, не так ли, дитя? — Н-нет... Я хотела работать в Вашем замке и служить Вам! Это мечта моей жизни! — Ах, как жаль обрывать твои мечтания в столь раннем возрасте! — Альсина легко вскинула руку, заставляя Илинку на земле съежиться еще сильнее.       Мое дыхание остановилось. Сейчас прольётся кровь? Но ведь я могу вмешаться и... И что сделать дальше? Погибнуть во второй раз? Всё же смерть не прошла бесследно: теперь я боюсь потерять второй шанс. Погибнуть, прожив всего пару месяцев на новом месте.       Умом я рвалась, чтобы встать между нависающей женщиной и лопочущей извинения Илинкой, но тело отказывалось принимать сигналы, застыв на одном месте. Нет, сейчас я сдвинусь... Сейчас! Ну же! Я покачнулась. — Стойте! Я знаю! Знаю, что Вам нужно! Это мой дар Вам... Это она, — и рука Илинки без запинки указала на меня. Что? Илинка, что ты делаешь? — Она не наша! Она с "изнанки"! Я точно уверена, потому что говорила с ней. Она говорила, что приходится внучкой Джона, хотя когда я подслушала разговор между Джоном и моей мамой выяснила, что никаких родственников у него не было! — Илинка тараторила, выплескивая всю информацию, как из разбитого кувшина.       От меня отхлынули люди, образуя мертвую зону. Сердце кольнуло, почти как в тот раз, когда я испытала первый свой инфаркт. — Илинка, что ты такое говоришь... Ты же... — Я точно знаю, что говорю! Леди Димитреску, прошу, возьмите к себе на службу! Эта информация, которую никто не знал, кроме меня, — облик Илинки поплыл у меня перед глазами, образуя мутный темный образ.       Предательница. Все ее лживые улыбки, все разговоры, которые она вела – все было лишь инструментом, чтобы задобрить Леди Димитреску и попасть в ее замок. Всё же все в этой деревни какие-то помешанные. — Зачем ты это делаешь? Ты изначально хотела сдать меня, как дар, как добычу? — чужой для меня голос царапал горло. — Нет, конечно, нет. Но ты недавно сказала, что ради своей мечты приходится чем-то жертвовать. Я... Прости, Джо... — Илинка выглядела виноватой и жалостливо смотрела на меня, но я уже не верила ни единой ее эмоции. Альсина Димитреску, с интересом слушая весь разговор, вдруг засмеялась, отступая от Илинки. — Как занятно. Ты так хочешь попасть ко мне в слуги, дитя? Ради этого предавая своих близких? Что ж, это, и правда, очень ценная информация, — она элегантно наклонилась к распластанной на на земле девушке и нежно провела по волосам, — Я даю тебе шанс. Встань рядом с теми, кого я уже выбрала.       Илинка неверяще вздохнула и встала на корточки, неустанно благодаря женщину. Когда она отошла к воротам, пронзительный взгляд Альсины вернулся ко мне, пришпиливая к земле.       — Я и не думала, что такие люди снова появятся. Раньше мы узнавали о них от Джона. Что же случилось в этот раз? Неужели он так расстроился, когда его жена отправилась вместе с Матерью Мирандой? Ах, как мне его жаль.       Альсина закрыла рот рукой, изображая сочувствие. Она была довольна от всей сложившейся ситуации. Людская жадность и алчность были слаще, чем самые теплые слова в холодные вечера.       — Нужно передать ему, что на этот раз он плохо выполнил свою работу, раз не доставил тебя сразу, не так ли? Что ж, нанесу ему визит, а позже вернусь за тобой. Ты же будешь меня послушно ждать, пока я поговорю с твоим дедушкой? — она чуть слышно выделила последнее слово.       Джон. Она идет к нему. Джон еще не знает, что из-за меня ему сейчас грозит опасность. Он был единственным, кто искренне переживал за меня из всей этой дрянной деревни. Тот, кто духовно давным-давно стал настоящим родным.       Мысли окончательно стерлись из головы. Страх за единственного родного человека в этом мире пересилил страх смерти, который сдерживал меня от необдуманных действий. Мне не тягаться с Леди Димитреску, но у Джона было оружие, которым он умел пользоваться. Нужно его предупредить. Да, я боюсь умереть во второй раз, но ради родного человека то не так обидно.       Я бросилась в сторону леса, чтобы быстрее достичь дома. Альсина лишь безразлично проводила меня взглядом, даже не шелохнувшись, словно ожидала этот побег. Да, побег.       Я не герой, у меня нет ничего, что может помочь. Единственный вариант — оружие. И я спасу Джона, увезу отсюда, как и хотела!       Я ускорилась. И бежала настолько быстро, что боялась споткнуться. Я не пыталась оглянуться, чувствуя на себе насмешливый взгляд, и лишь следила за резкими поворотами дороги. Чувствую себя дичью, за которой безошибочно идет охотник, зная, что добыча слаба и не убежит далеко.       Дом показался тогда, когда мышцы почти свело судорогой, а от дыхания остались жалкие остатки. Судорожно задыхаясь, я влетела в комнату. Взгляд, поначалу размытый, зацепился за фигуру Джона, который сидел за столом, склонившись над оружием. Когда дверь грохнула об стенку, он недоуменно перевел взгляд на меня. — Джо? Ты чегой такая... — Джон! Сюда идет Альсин Димитреску, — я не могла отдышаться, поэтому половина звуков проглатывала, — она знает, что я не приезжая! Илинка нас сдала, и теперь Димитреску идет сюда.       Джон резко схватил ружье и одним движением взвел курок. Сухой щелчок оповестил, что пуля готова к незваным гостям. Взгляд Джона моментально стал жестче, не оставляя места для доброго старика.       Сейчас столкнуться два охотника, и только с помощью смерти другого охотник докажет, что не является дичью. — Как она узнала? — Когда я ходила в деревню в первый раз. Она подслушала ваш разговор с Марьей и всё рассказала на площади, когда Альсина Димитреску выбирала слуг. — Черт ее дери, – Джон осторожно посмотрел в окно, проверяя обстановку. — Я говорил же тебе обращаться к Марье! Знал, что другие такими великодушными не будут. Худший вариант, который я предполагал, всё же случился, — он подошел к единственному окну и тяжело вздохнул, — твой секрет раскрыт. — Что нам делать? Я могу помочь. Если есть оружие, то я попробую обороняться, — оружием я ни разу не пользовалась, но думаю, что нажать на курок буду способна, тем более мишень более чем видная. — У меня есть только этот обрез, поэтому не мешайся под ногами. Мне легче будет стрелять, если ты будешь не под пулями... Тихо. Слышишь?       Мы затихли. Легкий шорох травы раздался совсем рядом, за стеной. Я пыталась сосредоточиться на этих шагах, сквозь шум крови, которая всё еще бурлила после забега. Вскоре шаги прекратились. Мы с Джоном переглянулись. Он приложил палец к губам и тихо подкрался к той стене, откуда в последний раз доносились звуки. Приложив одно ухо, он замер, я отошла подальше, в сторону кухни.       Черные острые когти, как масло, прошли сквозь толстую деревянную стену. Джон, резво, для своего возраста, отпрыгнул и направил обрез на эту стену с загнанными когтями. В моей руке неожиданно оказался кухонный нож, но по сравнению с этими клинками, что с легкостью прорезают толстый брус, нож казался игрушечным. Я следила, как пять черных лезвий медленно скользили в стене, превращая ту в требуху. Раздался оглушающий выстрел, и запах пороха разнесся по всей комнате, заставляя горло першить — Джон проверил действие пуль. Судя по целым когтям и громкому ругательству действие оказалось не таким эффективным. Твою же мать. Зачем мне сдался этот нож, если даже пули здесь бессильны?..       Стена же, окончательно ослабев от таких махинаций, практически, рассыпалась. Взметнулась пыль. Высокий силуэт вырисовывался сквозь поднявшуюся требуху, и насмешливый голос заскользил над землей, как утренний туман. — Ваши манеры отвратительны, раз даже гостей не выходите встречать. Что ж, видимо, придется заняться вашим воспитанием.       Появившаяся рука с длинными черными ногтями, более похожими на сабли, взметнулась из клуба пыли. Мы с Джоном синхронно отпрянули к противоположной стене подальше от них и разбежались в противоположные стороны, чтобы не облегчать Димитреску задачу. Альсина со своим ростом сюда не пройдет - тогда ей бы пришлось разрушить еще и потолок, а ее ногти, хоть и острые, но короткие, потому у нас есть шанс отсидеться внутри и придумать стратегию. Наш план был бы хорош, если бы мы не знали особенности этих своеобразных ногтей — они могли удлиняться. За долю секунды черные полосы расчертили воздух. Я услышала хриплый возглас рядом со мной и резко обернулась.       Джон, шатаясь, хватался свободной рукой за грудную клетку. Я бы подумала, что это мой давний знакомый - инфаркт, но реальность оказалась куда проще. Глубоко вонзившись, эти когти пригвоздили Джона к стене. Он хрипел и пытался хоть как-то отлипнуть от стены, но сила, с которой его удерживали, была намного сильнее. Джон...       Я пыталась разрезать ножом эти черные полосы, но нож лишь беспомощно звенел об них. Я пыталась руками помочь Джону вытащить их, но сил было недостаточно.       Мы же... Я ж только недавно поняла, ради чего мне отсюда вырваться, Джон... Ради того, чтобы ты забыл это место и прожил старость в спокойствии. Джон, ты же стал мне родным... Роднее всех в этом жестоком мире.       Злые и беспомощные слёзы жгли глаза, закрывая обзор. Я все еще пыталась разрубить когти или хотя бы остановить кровь, резво бегущую по стене и из груди мужчины. Он же уже и не пытался вырваться. Его руки обвисли вдоль тела, и бесполезный обрез глухо стукнулся об пол. Джон неимоверными усилиями поднял руку и страшно хрипя, потянулся в мою сторону. Я наплевав, что когти могут прошить и меня, бережно взяла его руку. Он выталкивал слова вместе с багряной кровью, которая уже образовала внизу лужицу. — Джо... Джо, мне жаль, что так получилось, — он судорожно вдохнул, — всё же мой... грех оказался сильнее меня и достиг... — он закашлялся, и по подбородку потекла тонкая алая струйка, капая в кровавое озерцо под нами — ... достиг тогда, когда ты оказалась поблизости.       Он сипел, и его шепот становился едва различимым. Я нежно гладила большим пальцем по его руке. Сейчас я не боюсь крови, даже те страшные подношения на воротах не возникали в памяти — сейчас передо мной умирал человек. Единственный, кому я могла верить, и кто заботился о совершенно чужом человеке. И отшатнуться от него в эту минуту для меня станет предательством всего светлого, что он смог дать за это короткое время. Предательство. Теперь оно станет для меня синонимом смерти, ведь именно предательство стала причиной. — Джон, ты искупил свой грех, когда не выдал свою жену, а потом и меня. Я надеюсь, что вы встретитесь с Атанасией. Там, где будет спокойно. Светло и спокойно. — Не горюй сильно. А то...Кха... мне горестно смотреть на... заплаканное девичье лицо. Его голос окончательно утих. Грудная клетка перестала болезненно вздыматься. Джон умер. Вот так — тихо.       Словно почувствовав, что жертва больше не трепыхается, когти вышли из стены, которая украсилась несколькими кровавыми дорожками. Но вместо того, чтобы выйти и из грудной клетки, они застряли в Джоне, резко вырывая его из моей хватки. Через миг он уже был на улице, рядом с Альсиной Димитреску, которая нежно провела языком по окровавленным пальцам. — Суховат слегка, но в его возрасте это нормально. Итак, теперь урок был преподан. Мы можем возвращаться в замок. Мне надо. Надо с ним попрощаться. Поблагодарить. Закрыть пустые глаза, чтобы они не видели этого неба. Мне нужно. Инстинкт самосохранения затих, будучи смятым свежими картинками смерти. Я переступила сквозь проломанное отверстие стене.       Мне нужно до него дойти. Мне же нужно отдать ему продукты. Да, точно. Там же продукты остались в лавке — нужно потом вернуться и сделать нам суп. А потом ляжем спать, как обычно, и день снова пойдет по изученному много раз распорядку. Я замерла, почувствовав руку на плече. Женщина нагнулась, обдавая макушку теплым дыханием. — Это случилось по твоей вине, дитя. Если бы ты не пришла, то всё могло бы сложиться по-другому. А сейчас ты пройдешь вместе со мной в замок, чтобы узнать о своей дальнейшей судьбе. Она изящно встала во весь свой недосягаемый рост, легко поправляя шляпку. Кровь мягко зазмеилась по земле, как красная молния в грозовом небе, напоминая о чудовищной ошибке.