Невеста для змеиного царя

На минуту Варя потеряла дар речи. Подобное от слова «совсем» не вписывалось в её планы на жизнь. Ещё в детстве она решила, что если её будут сватать за кого-нибудь, она возьмет коня да Машу и ускачет навстречу свободе. Пункта «обзавестись мужем» в плане «идеальная жизни» - не было, тем более со змеем! Стоп… Точно, а что же с Машей… Варя представила, как сильно достанется крестьянке за то, что она успела проморгать купеческую дочь. О том, что в первую очередь огорчатся родители, как-то не думалось. Поморщившись от таких живых картин наказаний, она выпалила: - Мне идти надо, у меня служанка в лесу потерялась! Её домой без меня не пустят! Змей даже не посмотрел на свою новоиспеченную невесту, он методично разглядывал серебряные перстни на пальцах, поджимая тонкие губы. - Мда… надо бы их почистить… - игнорируя невесту, сам для себя произнес Влад. Варвара выпучила глаза, закипая от злости. Даже собственные родители никогда её не игнорировали, не то что какой-то змееныш! За пятнадцать минут с лишним он успел потрепать ей нервы на год вперед. - Я с тобой разговариваю! – Варя помотала ладонью у самого носа царя. Ни один мускул на лице Влада не дрогнул. Он лишь плавно отодвинул руку девушки, отметив про себя, что она достаточно теплая и мягкая. В целом, Варя произвела на него огромное впечатление: она была не только красивая, но и живая. Её забавные ребяческие повадки, мимика, барский тон, всё это складывалось в живую картинку, которую змеиный князь не мог воссоздать в голове. Он даже порадовался, что слова его подчиненного ужа оказались правдивыми лишь наполовину: ни о каком тонком голосе или кротости речи быть не могло! Варя точно разрушила тот образ богачки, который так старательно рисовал в своей голове полоз. По его разумению, все богатые девушки вели себя сдержанно и покорно. Скажи такой: «Теперь ты моя невеста» - она прикроет глаза пушистыми ресницами, опустит голову и примет свою судьбу, по ночам рассказывая о своем горе месяцу. Неужели змеиный царь был столь наивен в своих суждениях? Это заставило Влада вспоминать, когда он последний раз видел людей. Когда в последний раз наблюдал за той маленькой купеческой дочкой в богатом яблоневом саду? Пять, десять лет назад? Когда успел позабыть тепло и запах человеческой кожи? Точно сказать змей не мог. Выдернув себя из меланхоличных мыслей, полоз сразу придумал, как обернуть ситуацию в свою пользу: - Какая ты заботливая, от доброты твоего сердца мне хочется плакать… - парень театрально вскинул голову, прикрыв половину лица ладонью.- Я готов помочь твоей подружке, если согласишься погостить у меня. Кажется, и без того круглые и большие глаза девицы стали ещё больше и круглее. - Ещё чего! От змей помощи не принимаю! – Девица топнула ногой и отвернулась, но перед глазами снова появился полоз. Поморгав, она опустила голову вниз: князь обернулся вокруг её ног. Белый змеиный хвост почти касался красных сапожек и багрового девичьего платья. Варя хотела бы топтать ногами, чтоб раздавить этот противный хвост, но здравый смысл подсказывал, что этот протест будет выглядеть совсем по-детски. Влад вился вокруг невесты подобно питону, который окружает жертву, поэтому девушка упорно крутила лицо от него, по новой наворачивая круги. Выглядело это комично. Белые змейки даже поспорили, во сколько колец скрутится князь, пока Варвара не перестанет дуться. Первая предположила, что в пять, а вторая, что в десять. Но ни одна не оказалась права. Их хозяин не отличался особым терпением, хоть и был достаточно горделив. Полозу порядком надоело виться вокруг девицы, казалось, что они ненароком изобрели вечный двигатель, поэтому, чтоб прервать эти «кошки-мышки», Влад решил перехватить инициативу: - Ну, ты представь, вернется твоя крестьянка домой без тебя, её ж выпорют и в конюшню бросят, - нравоучительно продолжил Влад, надеясь вызвать в невесте хоть каплю сострадания к бедной девушке. Слова змеиного князя не были далеки от правды. Действительно, Варя – любимая дочь. Если родители узнают, что их сокровище пропало в лесу, проблем и Маша, и её дети, и даже внуки, не оберутся. Варвара представила, как из любимой крестьянки, которая постоянно ходит в роскошных платьях с дорогими лентами в волосах, Маша превращается в грязную старуху, что доживает свой век в каком-то забытом Богом сарае на окраине деревни. И раз в год, по чистой случайности, в этот сарай заглядывает детвора, чтобы взять поломанные грабли. И это будут единственные её посетители за всю жизнь… Нет, такого допустить точно нельзя! «Помирать, так вместе!» - решила девушка и кивнула головой змею. Отвечать ему совершенно не хотелось, из-за него Маша гипотетически могла нищенкой жить в сарае. Но в словах полоз совершенно не нуждался. По одному жесту он понял, что победил. Варя же заключила, что была проиграна битва, но не война. Влад щелкнул пальцами и ужик обвил его руку тремя кольцами. Хозяин наклонился к нему и дал поручение: - Ступай в лес и найди служанку Колючки. ************** Пока все ждали прибытия ужика и Маши, Влад всячески старался развлечь гостью: и звал целый змеиный оркестр, и посылал белых змеек за драгоценностями, и рассказывал, почему змеиное царство – идеальное место для любой девицы. Варя же крутила вздернутым носом, недовольно хмыкая на все, что предлагал «жених». С одной стороны, её прельщало то, с каким рвением полоз пытается ей понравиться. Не то, что всякие Кощеи и колдуны, которые просто запирают девушек в высоких башнях и ждут появления у них прекрасных чувств. Этот хотя бы старался… С другой же стороны – он был, черт возьми, ЗМЕЕМ. А Варя змей не то что не любит – терпеть не может. Пока некоторые гадюки вились вокруг неё, чтобы показать золотые украшения, девушка то и дело вздрагивала, боясь коснуться чешуйчатой шкуры. Эти потуги не укрылись от царского взгляда, но Влад и вида не подал, что в замешательстве. Какой же он князь, если перед подданными потеряет лицо? Всё же, он по русскому обычаю надеялся на авось – авось и полюбит его девушка, несмотря на маленький недостаток в виде огромного змеиного хвоста. А если не случиться, то через три дня он её и отпустит. На силу мил не будешь, как говорится. - Колючка, хоть кольца возьми, бусы надень, - заботливо сказал Влад, подпирая голову левой рукой и плавно водя белым хвостом по трем малахитовым ступеням к трону. - Больно нужны мне эти украшения! Они вообще некрасивые и мне не нравятся! – рявкнула девушка, да так, что белые служанки отскочили от неё вместе с изумрудным сундучком и колечками. От подобной реакции змей Варя ухмыльнулась, празднуя маленькую победу. Отныне она перешла в наступление. Раз по-хорошему полоз её отпускать не собирается, она сделает так, что её саму змеи выгонят и ещё заплатят, чтоб она не возвращалась. - А какие нравятся? – ровно спросил Влад. Ему действительно было интересно, что может порадовать девушку, в сердце змея ещё теплилась надежда угодить невесте. Но ответа на вопрос ему так и не дали, а он не стал настаивать. « Чего он ко мне как репейник прицепился? Других девушек по лесам не ходит?» - ворчала Варя, усаживаясь на бархатное кресло, любезно предоставленное змейками. Ей действительно было интересно, от чего раньше полоз не женился, почему и часа не зная девушку, предлагает ей свою руку и сердце. Этот вопрос срочно требовал разъяснений: - Слушай, а…. – начала было Варя, но её жестоко прервал появившийся в дверях уж. Он на змеином прошипел что-то приветственное и тут же ввел за руку в зал найденную им крестьянку. Маша выглядела так, будто ей подобное принудительное посещение змеиного дворца даже нравится: она с любопытством рассматривала стены, расписанные цветами и змеями, и каменные фигуры драконов, которые будто держали потолок. Дай ей волю, она, возможно, их даже потрогала бы. Но была ещё одна странность, от которой Варя чуть не рассмеялась во весь голос: Маша держала края фартука, в котором лежала земляника. То есть, даже идя в змеиное царство, Марья не решалась выбрасывать в лесу ягоды, которые так старательно собирала. Либо это было сделано из жадности, что было маловероятно, либо из желания принести ягоды хозяйке. - Ой, Варвара Викторовна, и ты здесь… я думала, ты на поляне сидишь… - испуганно произнесла Маша, чуть не выпустив из рук концы драгоценного фартука. - А где же мне… стой, ты пошла со змеей даже не ради меня, а просто так? – девушка не могла решить, плакать ей или смеяться. Подобное поведение можно было объяснить лишь глубокой любовью Маши к змеям и прочим болотным гадам. - Для начала, меня даже не спрашивали, - пожала плечами крестьянка, всё ещё прибывая в некотором шоке. Варя имела представление о способах доставки пленников к царю, поэтому даже не стала разъяснять подробности. Единственное, что смущало – как Маше удалось при этом не растерять ягоды? Этот вопрос ей озвучить не удалось, Влад встал с трона и с приветствиями бросился в середину тронного зала, не доходя до Марьи. Та почтительно поклонилась князю, рассматривая его белый хвост. В отличие от госпожи, девушку это восхищало. Ей хотелось рассмотреть каждый уголок и каждого жителя змеиного царства, узнать о быте и традициях змей. Ещё в детстве бабушка рассказывала Маше сказки о полозе, который правит лесом и живет под землей, и вот, она убедилась, что это вовсе не сказки, а явь. Но ей, как и Варе, начать свою речь не дали. Жестом змеиный князь дал понять девушке, что все вопросы подождут. Он, не теряя времени, начал с самого главного. Он без единого слова подполз вплотную к крестьянке и подцепил бледными пальцами одну ягоду земляники из фартука. Маша и Варя заворожено наблюдали за тем, как менялся красный плод: сначала она загорелась в руках полоза, как маленький огонек, переливаясь то синим, то оранжевым пламенем, но вмиг погасла, являя собой аккуратный рубин. Влад демонстративно повертел камень в пальцах и бросил к остальным ягодам. От рубина пошло свечение и через минуту в ткани Марья держала не сладкие плоды, а настоящее сокровище. Рубины, одни темнее, а другие светлее, дружно сияли красно-желтыми огоньками, хотя в зале света было не так уж много. При всём этом, огонь от камней не прожег нежную ткань, он даже не обжигал кожу, а нежно лизал её. Девушка опешила и чуть не рухнула на пол: за всю жизнь она не видела столько драгоценностей. Да и кто бы мог подумать, что искусный волшебник или, в нашем случае, змеиный князь может из земляники сделать рубины? На ногах Марью держала одна маленькая мысль: камни придется долго собирать с пола. Змей же, довольный сделанным им подарком холодно заявил: - Отнеси эти рубины своим хозяевам и скажи, что это дар от Князя Влада, повелителя змей и правителя подземного Царства, - полоз убрал руки за пояс и выпрямился, важностью момента прониклись все присутствующие. – Передай, что желаю свататься за их дочь, и это лишь маленький гостинец, если же они согласятся на свадьбу, одарю их золотом и малахитом на столько пудов, сколько весят их самые лучшие кони. От его грозного тона крестьянку бросило в холод, она вытянулась, как струнка, внимая каждому слову повелителя змей, стараясь запомнить всё как можно подробнее. Она даже хотела повторить сказанное им вслух, но язык заплетался, а ноги подкашивались. Маша пыталась понять, знобит её от испуга или от того, что Варя неожиданно выходит замуж. Чтобы удостовериться в своих догадках, девушка покосилась на "невесту". Похоже, этой новости Марья удивилась даже больше, чем сама Варя, последняя была спокойна как удав, даже бровью не повела. Но это, как выяснилось, было напускным, стоило крестьянке снова посмотреть на подругу, как та начала потирать ладони, хмурясь. - Ты ведь сказал, что я у тебя только погостить остаюсь, а теперь моим родителям подарки отправляешь? – отчитывала змея девушка, желая добиться справедливости. Влад опешил от такого вопроса и постарался как можно ласковее объяснить всё Варваре. Несмотря на то, что ему доставляло удовольствие подтрунивать над ней, он понимал, что сейчас это может стоить ему хвоста. - Если к концу срока не передумаешь, то, конечно, ничего кроме тебя я твоим родителям не отдам… не если так, на перспективу… - виновато отозвался полоз, чувствуя, что слегка перегнул палку. - Я тебе сейчас дам «на перспективу»! – пригрозила ему кулаком Варвара, готовая нападать. Она даже закатила рукава рубахи, чтоб бить сподручнее было.