***
— Что с аппетитом? — Ян толкнул подругу локтем. — На тебя не похоже. Ты ж обычно сметаешь с тарелки всё и ещё добавки требуешь. Райя недовольно посмотрела на свою несостоявшуюся любовь и выставила в его сторону палочки для еды, намекая на то, что ей не нужно иметь меч, чтобы нанести увечья. — Да ладно тебе, — наследник Хвоста провел рукой по коротко стриженной голове. — Неужели ты не понимаешь, в чем проблема? — Нет, не понимаю. Просвети меня, — девушка откинула волосы назад. — Вот ты вроде такая вся умная, усидчивая, хранительница камня, а элементарных вещей не видишь, — Ян взял ягоду винограда и бросил в Райю. — Ты хочешь снова лечить разбитый нос? — начала заводиться принцесса. — Ладно, — парень привстал и, придвинув стул поближе к подруге, начал говорить тихо, как-будто делился вселенской тайной. — Мне кажется, что наша бритая башка неровно к тебе дышит. — Ты больше подходишь под это описание, — Райя щелкнула по носу друга. — С чего ты решил, что Намаари ко мне неровно дышит? — Ну как же, смотри, — парень выставил перед лицом палец, — Во-первых, ты знаешь, что её привлекают красивые груди больше, чем длинные… — Принцесса Сердца закрыла лицо рукой и всем своим видом показала, чтобы Ян заткнулся. — Ладно, ты поняла. Во-вторых, — парень поднял второй палец, — она осознанно тебя избегает. Заметь, именно тебя. На наших праздниках, где нет тебя, она всегда присутствует. В-третьих, она не хочет лишний раз к тебе прикасаться. Поверь мне, был бы у нее член, он даже во время ваших спаррингов у нее стоял. — Я когда-нибудь вымою твой поганый рот, Ян, — не выдержала Райя. — Ты хоть бы выбирал выражения. Все-таки с девушкой королевских кровей разговариваешь, а не с прачкой. Принц Хвоста закатил глаза, изображая вселенское страдание: — Райя, то, как ты иногда метелишь меня на тренировках, — он потер подбородок, — совсем не прибавляет тебе ни царственного величия, ни женственности. — Поучи меня женственности ещё, друуний сын. То, что в твоем племени мужчины сурьмят веки гуще всех женщин по берегам Дракона, вместе взятым, не значит, что ты вдруг сделался знатоком женской природы. Этим самым, — Райя махнула палочками вниз, — не вышел. — Уймись, я ведь это просто так сказал, — принц Хвоста виновато потупился. — В любом случае, я не ревную. Да и ты прекрасно помнишь, чем закончились наши с тобой отношения. — Твоя правда. И все равно было забавно, — девушка улыбнулась. — Я поняла, что Намаари была права. Ты омерзительный тип, недостойный моего внимания.***
— Принцесса, — змеиный шепот проник в её сон, превращая яркую картинку в сплошную темень. — Принцесса, пойдем. — Нет, оставьте меня, — Райя пыталась отмахнуться от ночного гостя. — Райя, пойдем, — шепот становился громче, — покажи нам Камень. Принцесса Сердца не хотела поддаваться этому голосу, но что-то внутри её головы заставило её подняться и в полудреме направиться в Хранилище. Она понимала все свои действия, но не могла противиться этому голосу. — Смотри на него, Принцесса, — Райя поднялась по лестнице и вошла в каменный круг. — Посмотри, это единственное, что мешает истинной магии воцариться над нашим миром. Хранительница, не отрываясь, смотрела на зависший в воздухе шар. — Возьми его, принцесса, — подначивал голос. — Возьми и принеси мне. Девушка медленно протянула руки к сфере. — Райя! — из оцепенения её вывел оклик отца. В один миг голос исчез из головы, туман рассеялся. Хранительница осела на холодные камни и схватилась рукой за голову. Жуткая боль разлилась внутри черепа. Так всегда было после того, как к ней наведывался этот голос. — Росинка, — Бенджа сел рядом с ней, обнимая за плечи. — Опять? Девушка лишь слабо кивнула. Она тогда, три года назад, все же рассказала отцу о встрече с отступником и о том, что ей начали сниться ужасные кошмары по ночам. Конечно, Бенджа сразу отвел её к шаману, и тот сделал вывод после обряда, что эти чары отличаются от тех, которыми была околдована мать Райи, и они действуют по-другому. С тех пор Хранительница была под особым наблюдением главного шамана племени, но в скором времени кошмары исчезли, отступник больше не появлялся и все вздохнули с облегчением. Бенджа считал, что это благодаря тому, что в лесах Хребта уничтожили все древние стволы бамбука, на которых появились заклинания тёмной магии. Его подозрения о вожде Сяусене не подтвердились — тот всего лишь был занят прочёсыванием лесов вместе со своими отрядами. Он же нашёл последний, двенадцатый, стебель, и с его же помощью все их сравняли с землёй, когда на срочном совете вождей обнаружилось, что места на карте, если соединить их линиями, складывались в две шестиконечные звезды — очень древний и очень опасный алтарь для ритуала, запрещённого под страхом смертной казни уже больше пяти веков. Казалось, на этом проблема была решена. Однако с момента восемнадцатилетия Райи к ней стал приходить этот шепот, который всё звал принцессу и просил принести Сферу. Непонятно, кому, и непонятно, куда. Это происходило нечасто, но после таких ночных приключений принцесса несколько дней лежала в кровати, не способная даже руку поднять. Казалось, ночной гость вытягивает из нее жизненные силы. — Папа, как ты вовремя, — девушка прижалась лбом к груди мужчины. — Я почти взяла его в руки… — Не переживай, ты всегда под присмотром, — Бенджа поцеловал дочь в лоб. — Шаман сказал, что тебя нельзя резко выдергивать из этого состояния. Обычно ты сама останавливалась, но сегодня… Росинка, — вождь крепче обнял дочь. — Пап, мы должны найти Сису, ты же понимаешь, — Райя тяжело дышала, облизывая сухие губы. — Это очень опасно. В какой-то момент мы можем не успеть. А она поможет. Бенджа ничего не ответил ей. Ведь надежда на то, что Сису жива, оставалась обычной легендой.***
— Рад, что ты выбралась на праздник, — Ян поднял кубок. — Давненько я тебя не видел. Чего в Сердце не приехала? — Непредвиденные обстоятельства, — наследница Клыка откинула челку и оперлась о локоть. Хвост отличался по своей культурной составляющей от других племен. Им были свойственны более восточные оттенки. Племя не любило сидеть на стульях, а предпочитало низкие столы и постеленные вокруг тонкие стёганые матрацы, на которых можно было удобно полулежать во время трапезы. Еда в Хвосте была жирная и очень пряная; пряность была не такой резкой, как у еды племени Когтя, которую те добавляли, чтобы перебить характерный привкус речной рыбы, основного их продукта питания, но богаче и насыщеннее, чем у еды Сердца и Клыка. Эти восточные мотивы пронизывали всю жизнь племени, включая одежду и музыку. — Долго будешь еще бегать? — серьезно спросил Ян, закидывая в рот миндаль. Намаари с немым вопросом посмотрела на товарища. Друзьями они так и не стали, но со временем подростковая задиристость утихла у обоих и они смогли общаться, но дружбой это было сложно назвать. Единственным другом Намаари всегда была и остается Райя. Наследница Клыка знала, что она всегда может прийти к девушке, а та её выслушает и ещё по голове погладит. Но с некоторых пор Намаари осознанно избегала лишних встреч с принцессой Сердца, чтобы не сорваться и не испортить их дружбу. — Только слепой не заметит, что ты готова броситься облизывать принцессу Райю каждый раз, когда она попадается тебе на глаза. — Как твоя рука? — вдруг спросила Намаари. — Окончательно восстановилась? Ян закатил глаза. Несколько месяцев назад во время одного из спаррингов наследник Хвоста, как обычно, отвесил пошлую шутку в адрес Райи. Намаари была не в лучшем расположении духа из-за терзающих её чувств, отчего слегка не рассчитала давление в захвате и сломала руку своему партнеру по борьбе. — Видимо, у вас это фирменное — угрожать физическими увечьями, — но вопрос я оставляю открытым. Принцесса Клыка задумалась. После того, как она думала, шуточного поцелуя в день пятнадцатилетия Райи, в её отношениях с принцессой Сердца все резко изменилось. Точнее, изменилось отношение Намаари к подруге. Она стала понимать и осознавать, что Райя привлекает её не только своим острым умом, своим прекрасным чувством юмора, своей физической силой и боевой подготовкой, своим терпением, привлекает не просто как друг и как надежный человек, на которого всегда можно положиться, но и как девушка. Что, несмотря на свою физическую подготовку, Райя была изящной и стройной, с красивой грудью и округлыми бедрами; её пальцы, которые могли спокойно держать тяжелый меч, были тонкими, и казалось, что она на самом деле музыкант или художник, а её волосы… Намаари прикрыла глаза. Эти прекрасные волосы, которые оставались такими же непослушными и красиво вились по плечам, могли буквально свести с ума. В какой-то момент Намаари честно призналась себе, что она полностью и безоговорочно влюблена в свою подругу детства. — Я не бегаю, — проговорила девушка, — я просто не хочу портить наши отношения. Не собираюсь ради своего желания терять подругу. Ян молча покачал головой, давая понять, что, хоть Намаари и старше всех в их чудесной компании, глупит она иногда не по годам знатно. К ним подсел один из близнецов из племени Когтя. — А вы знаете, что наши девочки, оказывается, решили устроить сюрприз имениннику? — хитро улыбнулся Бу Ван. — Мне страшно представить этот сюрприз, — наследник Хвоста почесал затылок. — Зная фантазию Райи и малышки Бу Чан, может быть все, что угодно: начиная от какой-то экзотической породы змеи и заканчивая боями варанов прямо в центре зала. Намаари рассмеялась, представляя, насколько быстро две неконтролируемые ящерицы разнесут тут всё подчистую. Музыка стихла, а затем раздались звуки барабанов, к которым постепенно стали добавляться другие инструменты. В центр зала вышли несколько девушек, одетые в одинаковые костюмы танцовщиц племени Хвоста с закрытыми ажурной вуалью лицами так, что были видны только глаза. Они начали плавно двигаться, исполняя один из самых красивых и чувственных женских танцев. Намаари узнала Райю сразу. Этот взгляд она не спутает ни с каким другим даже среди миллиона закрытых лиц. Дыхание наследницы Клыка спёрло, она сидела со слегка открытым ртом и не могла оторвать взгляд от принцессы Сердца. Ее руки двигались плавно, извивались как змеи, украшения слегка звенели в такт движениям. Вот уже Намаари не могла оторвать взгляд от прекрасных бедер, которые вырисовывали восьмерки, — при движении яркая ткань, вроде бы скрывающая все, слегка расходилась и Намаари могла видеть плоский живот. Принцесса Клыка даже не осознала, как, завороженная движениями девушки, она села и подалась вперед. Казалось, что Райя танцует очень близко. Вот она повернулась и выставила ногу, по которой соскользнула ткань, открывая сильное бедро и — Намаари попыталась сглотнуть вмиг набежавшую слюну и чуть не подавилась — переливающиеся золотом тонкие цепочки и монетки на нём. Они словно сами повели её взгляд выше… Но тут подол костюма снова скрыл от глаз обнажённую кожу, и Райя, подхватив другую танцовщицу под руки, закружилась с ней в эффектной связке. О только что увиденном напоминал только звон монеток под подолом; Намаари могла поклясться, что в зале стало ужасно жарко — по крайней мере, она вся покрылась испариной. Загипнотизированная музыкой и движениями, принцесса Клыка совсем не замечала, что Райя, танцуя, смотрит только на неё. Намаари не слышала, как стихли барабаны, не поняла, что танцовщицы остановились и изящно припали на одну ногу в традиционном поклоне народа Хвоста. Из оцепенения принцессу Клыка вывели хлопки рядом сидящего Яна. Она потрясла головой, пытаясь прийти в себя, и посмотрела на своего соседа. — Девочки! Вы просто прекрасны! — принц Хвоста поднялся и подошел к тяжело дышащим принцессам. — Знал бы я, что ты так танцуешь, Райя, все-таки бы женился на тебе, — парень оскалился и наклонился к уху подруги и тихо закончил, — но, думаю, что Намаари не оценила бы это. — Тебе правда понравилось? — Бу Чан сняла с головы звенящее украшение и отдала прислужнику. — Не думала, что у вашего племени самые сложные танцы. — Лучше уж сложные, чем никаких. Да, Хуан Ли? — Ян обратился к своему другу и пригласил девушек к столу. — Намаари… — парень осмотрелся. — А где гостья из Клыка? Она же только тут сидела. Что за кошачья привычка, — начал негодовать Ян. — Ещё что-то про меня говорит. Райя сжала кулаки, начиная злиться. Намаари опять сбежала.***
Оставив друзей веселиться дальше, Райя решительным шагом направилась в покои, где расположилась наследница Клыка. Ей надоело это всё. Сегодня она добьётся внятного объяснения от этой несносной binturi. Не стучась, Райя открыла двери в покои и сразу их захлопнула за спиной, тяжело дыша от закипающей внутри злости. — Я, вроде, дала указание, чтобы меня не беспокоили, — Намаари стояла спиной к входу, облокотившись о стол. Рядом валялась светлая рубашка, на девушке остался только короткий топ, прикрывающий грудь, а ножны лежали перед ней. Принцесса явно готовилась отойти ко сну. — Ты мне надоела, — четко произнесла Райя. — И надоела эта твоя игра в прятки. Принцесса Клыка медленно повернулась к гостье, сжимая кулаки. По ходящим желвакам на красивом лице Райя поняла, что Намаари была явно не готова к диалогу. Но принцессе Сердца было все равно. Сегодня это закончится. Она осмотрела Намаари с ног до головы, и её сердце пропустило удар. Девушка была высокой, статной, даже без властных регалий производящей впечатление особы королевских кровей; чем старше она становилась, тем шире были её плечи, скульптурные руки с резкими линиями мышц наливались мощью, притягивая взгляды многих — и юношей, и девушек. Она была красива, но совершенно не женственной красотой. Намаари выглядела как те самые серлоты, с виду спокойные кошки, которые в любой момент могли вспороть тебе брюхо острыми когтями. — Что ты здесь забыла? — с напускным равнодушием спросила хозяйка комнаты, но сжатые кулаки говорили о явном напряжении. — Пришла с тобой поговорить, — Райя оттолкнулась от двери и медленно направилась к подруге. Она все еще была в танцевальном наряде, поэтому с каждым её шагом по комнате разносился тихий звон украшений. — Интересно, о чем? — Намаари не двигалась, только слегка наклонила голову, точно хищница, готовая защищаться. — О том, что ты, binturi, в последнее время совсем бессовестно избегаешь меня, — принцесса Сердца подошла ближе. — О том, что ты не отвечаешь на мои письма, игнорируешь мои приглашения — между прочим, официальные, — и не смотришь на меня при встрече, — голос Райи становился все громче. — О том, что ты даже драться со мной не хочешь, не говоря уже о том, что было у нас с тобой раньше. — А что было у нас с тобой раньше? — усмехнулась Намаари. — Мы с тобой были детьми, Райя. То, что мы могли спать в одной постели в пятнадцать, не говорит о том, что мы можем это делать сейчас. Ты же знаешь, что это даст всем повод думать о том, что нас связывают отнюдь не дружеские отношения. Мне не нужны лишние конфликты с племенами. Райя подошла совсем близко и посмотрела в глаза подруги. — Так что? Мы теперь не друзья? — принцесса Сердца слегка наклонила голову. — Друзья, — прошептала Намаари, ненадолго зависнув взглядом на губах собеседницы. — Просто мы должны вести себя… по-взрослому. — Очень смешно, Намаари, — грустно усмехнулась девушка. — То есть то, что ты бегаешь от меня — это ты называешь по-взрослому? То, что уже все вокруг это заметили и смеются над нами, это тоже результат взрослого поведения? — Райя прикоснулась рукой к предплечью Намаари, но та дернулась, как от удара. — Ты можешь мне дать нормальное объяснение своему поведению? Принцесса Клыка посмотрела на потолок и тяжело вздохнула. — Не могу. Это все испортит. — Что испортит? — Райя заводилась все больше. — Наши отношения. Принцесса Сердца больше не могла это слушать. — Твое поведение портит наши отношения! — девушка начала кричать. — То, что ты меня игнорируешь, портит наши отношения! То, что ты настоящая трусиха, портит наши отношения! Если ты не хочешь больше со мной общаться, так и скажи! — Райя уже не контролировала себя и, естественно, не заметила, как сжалась челюсть Намаари и как её глаза потемнели. — Можешь даже не удостаивать меня причиной. Хотя бы просто скажи честно, что я тебе надоела и что ты больше не хочешь со мной общаться, да не то, что общаться, а даже смотреть в мою сторону! — Хочешь честности, Райя? — в одно мгновение тон Намаари схрип в совсем тихое, но оттого и более жуткое рычание; от правды, сказанной таким тоном, ничего хорошего ждать не приходилось. И всё же Райя кивнула. Она не успела опомниться, как сильные руки Намаари прижали её к стене крепко, на грани грубости, но всё же на удивление бережно, а их губы оказались так близко, что в животе заискрило от ощущения оседающих под носом горячих выдохов. Почти так же, как тогда, три года назад. Захваченная воспоминаниями, Райя потянулась было вперёд — но вместо губ ткнулась куда-то под челюсть Намаари, потому что та вдруг наклонила голову в сторону: — Вот моя правда, — еле слышный выдох щекоткой прошёлся по уху. — Я хочу. Хочу смотреть на тебя, пока глаза не запечёт от напряжения. До одури хочу оказаться с тобой в одной постели, но отнюдь не как подруга. Пальцы, сжимающиеся на плечах Райи, дрожали от напряжения так, что украшения танцевального костюма звякали друг об друга под этой дрожью. Ещё немного, подумалось ей, и назавтра под кожей вылезут синяки; распробовав эту мысль получше, Райя поняла к собственному удивлению, что будет совсем не против. — Я ждала, что это пройдёт, утихнет с возрастом, когда жар плоти перестанет полыхать так ярко, но… Я ждала и ждала, а мысли о тебе становились всё навязчивее. Помнишь тот наш бой, один из последних, когда ты умудрилась опрокинуть меня на лопатки в пять приёмов? Никогда я не сдавалась так быстро, но причина крылась не в твоём мастерстве. Ты нависла надо мной, по твоему лбу и шее тёк грязный от песка площадки пот, а я думала только о том, как сильно хочу слизать его с твоей кожи, — Намаари упёрлась носом ей в висок рядом с линией роста волос, судорожно втягивая запах. — Теперь ты понимаешь? Ещё бы она не понимала. Тем вечером Райя вся извелась от незнакомых чувств, проблески которых уловила в глазах поверженной Намаари, думала, что нафантазировала себе невесть чего. Стало быть, она оказалась права? Зажмурившись от откровенности своей догадки, Райя коснулась ладонями рук Намаари и лишь тогда подумала, что её движение та могла истолковать неправильно. Но было уже поздно. Руки отпрянули — Райя, чуть не заскулив от потери, сильнее сжала плечи Намаари, — и тут же вернулись, скользнули ей на шею, прослеживая большими пальцами колотящиеся громовыми раскатами под кожей сонные артерии, огладили линию челюсти и остались под скулами. — Потом я решила, что это можно заглушить другими. И я честно пыталась, — кожи на щеке коснулась острая кромка зубов — это Намаари прикусила собственный палец, пережидая затопившую её волну страха, которую Райя распознала даже так, не глядя. — Ложилась с женщинами, и такими, что были похожи на тебя, и разительно от тебя отличающимися; ложилась с мужчинами, катоями, вейлами, поодиночке и со всеми сразу — и каждый, каждый проклятый раз представляла на их месте тебя. Что ты вот так же закидываешь от наслаждения голову, стонешь в воздух клятвы любви и смотришь на меня блестящими от благодарных слёз глазами. Их лбы сжались вместе — Намаари, казалось, всю лихорадило, такая у неё была горячая кожа, но Райя могла призвать в свидетели всех драконов, что её собственное состояние было не лучше. — Такова правда, Райя. А теперь, если ты откроешь рот, то наверняка выльешь на меня все бранные слова, которые только вспомнишь, добавишь сверху парочкой выдуманных, а потом прогонишь взашей и больше никогда не разрешишь приближаться даже на расстояние полёта стрелы… Поэтому я тебе не позволю, — последние слова Намаари проговорила ей в самые губы, чтобы тут же впиться острым, жгучим поцелуем. Райя захлебнулась от шока — она помнила тот первый раз, насколько он был трепетным и нежным, и тем сильнее её колотило контрастом сейчас: язык Намаари яростно вламывался в её рот, вылизывал так глубоко, как вообще позволяли возможности их тел, не оставляя Райе и шанса на какой-то ответ. В этом поцелуе словно воплотились разом все месяцы и дни борьбы Намаари с самой собой, будто она одна испытывала эту тягу. Но ведь она была не одна. Райя приглашающе открыла рот, позволяя Намаари вести так, как ей хотелось — и, будто немного протрезвев, та смягчилась, поддела кончиком языка язык Райи, заскользила вдоль него обещающим, будоражащим зигзагом. Воздух в комнате завибрировал от стонов, в которых Райя с трудом узнала собственный голос. Разведя полы костюма в стороны, Намаари положила одну ладонь на её поджимающийся живот, прочертила кончиками ногтей еле ощутимые линии вдоль точёных мышц, минуя схлёстнутую на талии жемчужную нить, проникла двумя пальцами туда, где между грудей Райи уже собрался капельками горячий пот. Чувствуя, как в ответ тут же напряглись соски под плотной тканью, Райя толкнулась всем телом ей навстречу, умоляя не останавливаться, — но Намаари почему-то убрала руку, переплелась пальцами с её собственной рукой и вдруг сунула их под пояс своих штанов. — Вот что ты со мной делаешь, Райя, — её ворчание низким резонансом отдалось где-то в затылке Райи, когда их сложенные вместе пальцы коснулись влажного пятна жара в промежности. Невольно ахнув от ощущения горячей, скользкой кожи и едва уловимой, но всё же отчётливой пульсации, Райя распахнула глаза — и наградой за её смелость стал вид Намаари, жмурящейся так же, как и она секунду назад, с прикушенной нижней губой и светящимся на смуглых щеках румянцем. Это точно сон. Нет, лучше сна, ведь ни в одном из них прикосновения не были столь реальны. Райя видела их великое множество; она боялась просить о таком мироздание и самих великих драконов, но втайне всё же мечтала однажды открыться Намаари и получить взаимность. И раз уж её немые просьбы услышаны, Райя постарается их оправдать. Ей неоткуда было знать, что делать — ласкать себя совсем не то же самое, что трогать другую, с Яном дальше поцелуев они не пошли, да Райе и не сильно хотелось, в отличие от того пожара, что снедал её сейчас при виде Намаари, — но она всё равно нерешительно повела пальцами вперёд, очерчивая по кругу быстро твердеющий бутон нервов. Намаари сжала её запястье крепче, оскалилась и с шипением выдохнула раскалённый воздух ей в лицо. С всё возрастающим желанием наблюдая за тем, как мускулистые бёдра Намаари прошивает дрожью, Райя прижала пальцы крепче, подушечкой среднего втираясь между мокрых складок в попытке нащупать самую чувствительную точку. Сделать это было сложно, потому что пальцы Намаари, лежавшие поверх её, своими нервными рывками никак не помогали сосредоточиться. Может, Намаари и пыталась показать ей, как ей нравится трогать себя, но справлялась она из рук вон плохо. В конце концов Райя решила просто раздразнить то твёрдое, что уже нашла — с самой собой у неё этот трюк прокатывал, а потом, глядишь, с практикой Намаари научит её большему. Если согласится, конечно. Беспорядочные поцелуи, перемешанные с укусами от слишком сильных эмоций, оседали на шее Райи — может, Намаари хотела бы осыпать ласками и плечи, и грудь, но дорогу ей перекрывал вышитый бисером и золочёными нитями костюм. Райя же, на последних крупицах выдержки и здравого рассудка пытаясь не потерять голову, гладила яростно пульсирующий под пальцами клитор Намаари, тем быстрее, чем чаще над её ухом звучали глухие стоны. Их движения, хоть и были неаккуратными, сливались в свой собственный ритм: бёдра Намаари дёргались вперёд в ответ на особо сильное давление пальцев Райи и, как прибой под луной, отступали, стоило Райе скользнуть назад. Их сплетённые руки были мокрыми до запястий — Райя понимала, что уже скоро. Не сводя голодного взгляда с лица Намаари — пусть из своего положения она видела только край скулы, нос и ссупленную к переносице бровь, этого хватало с лихвой, — Райя задвигала рукой быстрее. Ещё немного. — Да… Да! Тут!.. — хриплые возгласы Намаари вдруг оборвались, когда она всем весом придавила Райю к стене; из лёгких выбило весь воздух, но зато Райя отчётливо почувствовала — не только на пальцах, но и грудью, бёдрами, обнажённой кожей живота, — как взрыв за взрывом сразу три судороги пронзили тело Намаари, заставляя её зайтись немым плачем. К такому Райя оказалась не готова: ощутив на шее капающие с лица Намаари слёзы, она жутко перепугалась — неужто причинила боль, стала неосторожной, переборщила? Выдернув руку из штанов так резко, что напугала их обеих, Райя уже хотела бросится извиняться. И напоролась на взгляд Намаари. Обрамлённые сияющими от пролитых слёз ресницами, её глаза были чернее бездны, даже кромки радужки не осталось, и из этой тьмы на неё смотрела страсть. Похоть. Животное желание обладать, немедленно взять под контроль и не отпускать, чего бы это не стоило. Райя затряслась, понимая, насколько сильно эти эмоции резонируют и внутри неё самой. Ни говоря ни слова, Намаари неожиданно подхватила Райю под бёдра, с лёгкостью подняла над полом и, в два шага преодолев расстояние до кровати, уронила её на простыни. Плотная ткань танцевального костюма жалобно затрещала на швах, но не разорвалась даже под лихорадочными руками Намаари — только пуговицы молодой бирюзы отскочили, с глухим стуком рассыпавшись по полу. Райя ахнула, когда её грудь оказалась смущающе обнажена в прохладном ночном воздухе, и напряглась ещё больше: на неё никто никогда не смотрел… так. А Намаари, судя по её горящим глазам, готова была сожрать Райю целиком — она скользила взглядом по усыпанному бисером пота животу, цеплялась за ярко-розовые от возбуждения соски, считывала каждый удар пульса на шее. Едва их глаза встретились, Намаари будто очнулась от морока. Кинувшись вперёд, к губам Райи, она принялась целовать их с жаром раскалённого воздуха пустыни; одна её рука зарылась в волосы Райи, перебирая непослушные густые волны, а вторая, погладив по ключицам, спустилась ниже и обняла налитую грудь. Стон сам собой вырвался из горла Райи — соски у неё всегда были чувствительные, наедине с собой она могла гладить только их, добираясь до пика удовольствия пусть и дольше, но с куда более глубоким насыщением после, — и Намаари это, похоже, понравилось. Оторвавшись от её губ, она провела языком по шее, чуть сжала зубами на стыке плеча: ещё немного, и остался бы след, но Намаари вовремя остановилась. А затем её рот коснулся груди Райи. — Ах!.. — под потолком покоев разлилось что-то тягучее, первобытное, совсем не похожее на её собственный голос — и всё же Райя была достаточно храброй, чтобы признать, что этот звук родился в её горле. Да и как мог у неё вырваться другой, когда голодные губы Намаари с такой страстью обхватили её сосок, втянули внутрь, в горячую гладкую глубину, обдав словно лавовым жаром? Намаари водила головой из стороны в сторону, целуя соски поочерёдно, до тех пор, пока они не вымокли полностью в её слюне, а их нежный розовый цвет не стал почти малиновым, воспалённо-ярким, как кожура драконьей ягоды. Но её терпение, похоже, было на исходе. Райя чувствовала, как вся кожа загорается всполохами под губами Намаари — то ли действительно боясь отпора со стороны Райи, то ли уже просто не отдавая отчёта самой себе, она торопилась объять её всю сразу, срывалась с груди на живот, к жемчужной нити и стелющемуся от неё к бёдрам хвосту, а потом снова возвращалась. Её ладони успевали везде, словно над Райей была не она, а древняя многорукая богиня. Низ костюма соскочил легко, даром что держался всего на паре завязок, и Райя услышала, каким восторженным рыком Намаари отозвалась на открывшийся перед ней вид. Разучивая танец, они с Бу Чан надевали лишь верх, потому что он участвовал в паре зрелищных связок, так что Райя и не предполагала, что вдобавок к нему придётся напяливать неимоверную кучу украшений. Признаться, когда слуги принесли полный комплект, Райя не хотела их надевать — однако обучавшая их наставница сказала, что половина красоты танца заключена в украшениях: браслеты и убранная золотой бахромой чада подчёркивали своим блеском движения, мониста-подвязки на бёдрах звоном вплетали в бой барабанов собственную тонкую ноту, а жемчужная нить на талии будоражила умы зрителей. От последнего Бу Чан отказалась — не перед близнецом же ей красоваться, в самом деле, — а вот Райю этот довод сразил. Надо будет, промелькнуло у Райи в мыслях, поблагодарить наставницу. Потом. За безотказно сработавший совет. Намаари действительно двигалась как заворожённая: пересчитав языком каждую жемчужинку от пупка вниз, она спустилась до самого стыка бедра и таза, где, чуть свернувшись, удобно устроился хвост нити. От такой близости — был бы сейчас день, Намаари никакого труда не стоило бы увидеть, насколько Райя между ног мокрая и опухшая, — по коже продрало кипящим предвкушением. Райя сама развела бёдра, со стоном протягивая руку и оглаживая Намаари по выбритому виску, чтобы тут же запустить пальцы в гладко зачёсанные на другой бок волосы. Чтобы понимать друг друга, слова им уже были не нужны. Забрав в рот жемчужную каплю, что крепилась на конце хвоста, Намаари нетерпеливо дёрнула, покатала её во рту и наклонила голову к пульсирующим складкам Райи, прижимая язык к её клитору. Райю разве что до потолка над кроватью не подбросило. Жемчужина была холодной даже сейчас, в ловушке между жарким языком Намаари и клитором Райи, который, по ощущениям, от прилившей крови раскалился до лавово-алого цвета — и это с такой силой било по оголённым нервам, по самому нежному, что Райя захлебнулась собственным стоном. Ей и без того много было одной Намаари, её алчного рта, её языка, который теперь влизывался в твёрдый узелок плоти до звёзд в глазах. Райя задыхалась, сучила коленями, но не потому, что хотела отогнать Намаари, вовсе даже наоборот. И та, угадывая её желания на уровне сырых, изначальных инстинктов, гладила её всё быстрее. Когда терпеть жар стало уже невыносимо, в бесконечный скользкий танец языка Намаари вклинилось что-то новое — подкинув голову, Райя увидела, как одна из рук Намаари просунулась под подбородком, исчезая между раскинутых почти до горизонтали бёдер. Не прерываясь ни на миг, Намаари гладила одним пальцем её истекающий смазкой вход, чуть проникала кончиком между складок будто на пробу. Райя вся подобралась. Она пробовала сама с собой, но ведь сейчас всё совсем по другому. Ярче. Желаннее. Намаари подняла голову, отодвинувшись, наконец, от её изнывающего томной болью клитора, но не выпустив изо рта жемчужную нить, и вопросительно встретилась глазами с Райей. На её подбородке блестели мокрые потёки прозрачной смазки. Совершенное в своём бесстыдстве зрелище. Райя согласилась бы и на смертную казнь, лишь бы ей позволили добраться уже до столь нужной разрядки. И Намаари смогла это уловить. Не сводя с Райи взгляда, в котором утонуть было так же легко, как оступиться ночью в горах, она сплюнула хвост жемчужной нити в сторону и вдруг приникла к ней всем ртом, жадно, голодно, отчего по позвоночнику Райи шибануло ослепительно-белым удовольствием. Она не заметила, как сама насадилась судорожным движением на проникший ещё глубже палец — лишь взволнованно выдохнула, почувствовав, как костяшки упираются ей в большие губы. Намаари удовлетворённо загудела, посылая волны вибрации по телу Райи, и как-то хитро загнула палец вверх: разнёсшееся из этой точки удовольствие, изнуряющее, странно незнакомое, разом затуманило мысли Райи. Не то, чтобы у неё вообще были какие-то мысли. Райя могла почувствовать, как капает на простыни. Намаари, словно оголодавший зверь, всё не унималась: теперь внутри Райи было уже два пальца, по смазке скользнувшие до стыдного легко, а широкие движения языка проходились по затвердевшему до болезненности клитору, вроде бы сильно, но с недостаточным для последнего рывка давлением. И, только когда Райя готова была поклясться, что лопнет совсем не метафорически, Намаари втянула в рот её клитор и осторожно сжала зубами. Райю прорвало — она выгнулась в дугу, закричала от заполнившего её до краёв удовольствия и бури чувств к Намаари так громко, что у самой в ушах зазвенело; на этот крик непременно кто-нибудь прибежал бы, но, слава всем драконам, в тот же момент в небо, самой кромкой видное в проём окна за спиной Намаари, взвились залпы фейерверка. Точно. Это Клык привёз в дар наследнику Хвоста своё фирменное развлечение. Наслаждение отпускало её нехотя, сжималось под кожей, в глубине живота и на языке Намаари тягучими сладкими судорогами — Райя металась по простыням как полоумная, её стоны мешались со всхлипами, рыком, утробным ворчанием, а всё тело подрагивало от движений пальцев внутри, ласковых, до головокружения осторожных. Наконец, последняя волна тёплого удовольствия, провожаемая языком Намаари, затихла где-то на поджилках, и Райя смогла вспомнить, как дышать. Лицо Намаари, всё перепачканное слюной и сияющей в тусклом свете смазкой Райи, появилось над ней пару секунд спустя. Выражение на нём прочесть было невозможно — принцесса Клыка будто вспомнила ни к месту про свои навыки наследницы и теперь легко улыбалась, будто они сидели на дипломатической встрече. Райе это не нравилось. Райя хотела, чтобы Намаари снова обнажилась перед ней, не телом, но мыслями. И она обязательно смогла бы её выманить, если бы только не была такой смертельно уставшей. Райя боролась со сном, сколько могла, зная, что ей нужно успокоить Намаари, что-то сказать ей, чтобы не вскочить поутру в кровати в полном одиночестве и с привкусом сожаления на воспалённых губах, — но сама не заметила, как уже тихо засопела в сгиб собственного локтя. Её уплывшее в объятия сна сознание проводил лишь тихий шёпот: — Спи, принцесса моего сердца.***
Намаари наблюдала за спящей принцессой, стараясь не дышать. Ей не хотелось рушить этот момент. То, что случилось между ними ночью, было самым прекрасным и откровенным в жизни Намаари. Но ночь прошла — а что будет утром, не знал никто. Она помнила, как однажды мать сказала ей, что она не доверяет словам, произнесенным ночью, как и не доверяет поступкам, совершенным под покровом ночи. — Ночью люди делают странные вещи, но почти всегда сожалеют о них, когда восходит солнце. Потому что при свете дня все выглядит иначе, — смотря на заходящее солнце, говорила Вождь Вирана, поглаживая котенка серлота на своих руках. Принцесса Клыка точно не жалеет о том, что произошло. Но за Райю она не была уверена. И сейчас, наслаждаясь моментом, Намаари рассматривала спящую на животе девушку, прикрытую тонкой простыней. Обнаженная спина так и манила, чтобы оставить на ней поцелуй, а лучше — след от укуса. — Ты решила во мне дыру прожечь? — хрипло спросила принцесса Сердца, не открывая глаза. — Нет, просто рассматриваю, — Намаари перевернулась на спину и уставилась в потолок. — Что-то не успела разглядеть? — в голосе Райи принцессе Клыка послышались игривые нотки, девушка даже повернула голову и удивленно уставилась на подругу. — Что такое? Ты рассчитывала на то, что я закачу тебе скандал? Обвиню в лишении меня чести? Ну, признавайся. Намаари молчала. В её голове успели пронестись все перечисленные варианты и даже больше. Например, она не удивилась бы, если бы проснулась одна в постели, и никогда бы больше не заговорила с Раей, если бы это была не необходимость обсуждения государственных вопросов. Были и более кровавые варианты. Из размышлений о вариантах расправы над её бренным телом Намаари вывел легкий поцелуй в плечо. Принцесса Клыка удивленно приподняла бровь. — Я не собираюсь прекращать с тобой общение, binturi, и делать что-то более ужасное тоже. — И что теперь? — Намаари решила сразу выяснить всё. Это лучше, чем играть в загадки. — А что теперь? — стянув тонкую ткань с её тела, принцесса Сердца придвинулась ближе. — Теперь ты просто обязана на мне жениться, — тихо прошептала Райя и приникла к губам Намаари нетерпеливым поцелуем.***
Из-за того, что девушки до полудня были заняты друг к другу, завтрак у них плавно перетек в обед. Они сидели вдвоем возле низкого стола и тихо переговаривались. — Что с поисками Сису? — Намаари убрала челку за ухо и взяла в руки круглый хлеб, разламывая его. — А что с ними? — Райя приняла кусок от Намаари и опустила его в теплое молоко с медом. — После того, как кое-кто решил избегать меня, поиски прекратились. Я не хочу этим заниматься с посторонними людьми. — А как твои ночные прогулки? Они все еще продолжаются? — принцесса Клыка внимательно посмотрела на Райю. Она знала, что та может её обмануть. — Да, и в последнее время мне всё тяжелее справляться, а восстановление занимает несколько дней. Если так будет продолжаться, однажды я просто упаду замертво, — девушка передернула плечами, вспоминая последний приход гостя. — Совсем недавно был новый приступ. Я практически взяла Камень в руки. Если бы не отец, не знаю, что бы тогда случилось. Принцесса Клыка нахмурилась, но ничего не ответила. Они продолжили трапезу в молчании. Намаари понимала, что отступники ожидают, когда Райя окончательно поддастся чарам и принесет Сферу на блюдечке. Скорее всего, она будет уничтожена, и тогда их миру точно придет конец. Но это волновало Намаари во вторую очередь — куда больше она беспокоилась за Райю, опасалась, чем эти магические штучки могли закончиться для неё. — На самом деле, осталось только исследовать устья рек на территории племени Хвоста, — вдруг проговорила Райя, облизывая пальцы. — Ты поможешь? Намаари лишь молча кивнула. Найти Сису стало вопросом жизни и смерти. Не только Кумандры, но и Райи.***
Исследование оставшихся рек решено было начать завтра с раннего утра — пока Райя находилась вдали от Камня, морок тёмной магии ей не грозил, поэтому принцессы рассудили, что день-другой промедления роли не сыграет. Они обе написали письма родителям, ставя их в известность, что задержатся в Хвосте на несколько дней. Принцессы провели весь день вместе, осознанно избегая других наследников. Им не хотелось видеть не по возрасту понимающие лица близнецов из Когтя, ехидную улыбку здоровяка из Хребта и слушать пошлые шутки Яна, поэтому они единодушно выбрали своим укрытием отдалённую террасу дворца прямо над скалистым обрывом — с неё открывался захватывающий вид на низину реки и пастбища буйволов. Но, что важнее, она имела всего один вход, и ни единая живая душа не могла застать их врасплох. Они наслаждались друг другом и теперь могли выражать свои чувства по отношению друг к другу, не боясь отказа. Касаться друг друга, когда хотелось. Где хотелось. Как угодно долго… Намаари, вновь коснувшись губами чуть набухшего с прошлой ночи укуса на шее Райи, повела рукой по её плечу — и вдруг неожиданно подняла голову. К ним кто-то направлялся. — Принцесса Намаари, — их идиллию нарушил прислужник, державший что-то в руках. — Для вас послание. Мужчина поклонился наследницам и передал сверток в руки девушки. Намаари быстро развернула пергамент и начала читать. Чем ниже опускались её глаза, тем сильнее она хмурилась. — Передайте моей делегации, чтобы начинали сборы. И отправьте письмо в Клык, чтобы готовили отряд и выдвигались как можно быстрее. Мы встретимся на границе Хребта, — девушка быстро поднялась и подала руку Райе. Прислужник еще раз поклонился и, развернувшись на каблуках, направился исполнять поручения. — Что случилось? На тебе лица нет, — принцесса Сердца крепко держала подругу за руку. — Отступники решили не ждать, когда ты принесешь им камень. Они появились на территории Хребта, в бамбуковых рощах. Многие из племени уже находятся под их чарами, но часть ещё сопротивляется, мы должны оказать военную поддержку, — принцесса Клыка говорила все спокойно, но то, как она крепко сжимала тонкие пальцы Райи, показывало её напряжение. — Так что Сису ты будешь искать одна, dep la. Наследница Сердца остановилась и потянула за руку Намаари, пытаясь заставить её посмотреть на неё. Принцесса Клыка всё же обернулась. — Я не пущу тебя туда одну. Скорее всего, мой отец с отрядом тоже отправится на помощь. Я не буду искать Сису, пока ты рискуешь жизнью в схватке с этими… они же без оружия могут… — Райя всё больше осознавала, чем все может закончиться, в душе появился липкий страх. — Я тоже поеду. Намаари лишь покачала головой и, взяв лицо подруги в свои ладони, с легкой улыбкой сказала: — Ты найдёшь Сису и вернёшься в Сердце. Нельзя, чтобы Камень надолго оставался без присмотра. А там все само и закончится, — видя недоверие в глазах, девушка ухмыльнулась. — Меня просто так не возьмёшь, ты же знаешь. Принцесса Сердца молча обняла Намаари, спрятав лицо у неё на груди.***
Стоя на краю обрыва и смотря на останки некогда большого корабля, Райя уже была практически лишена надежды найти дракона. Но, на самом деле, её мысли были далеко от этого ущелья. Беспокойство за Намаари не давало ей жить. Тяжело вздохнув и развернув карту Кумандры, Райя обвела куском угля ущелье, где кончалось последнее устье реки на территории племени Хвоста. — Если тебя здесь нет, то я всю жизнь гонялась за миражом, так что — прошу… Будь здесь, — с надеждой в голосе прошептала принцесса. Это было последнее место, где могла покоиться Сису по легенде Клыка. Если Райя не найдет дракона, то возможность усмирить отступников и вернуть окончательный мир в их земли меркла до призрачного шанса. Конечно, девушка не сомневалась, что, сплотившись за последние годы, все племена смогут избавиться от этих почитателей темных сил самостоятельно, но при наличии хотя бы одного дракона это произойдёт во много раз быстрее. Райя спустилась в ущелье и подкатилась на Тук-Туке к останкам корабля. — Такие долгие поиски — и вот перед нами лодка, буквально вдребезги разбившаяся о камни, — невесело хмыкнула Райя, хлопнув Тук-Тука по броне; веры в голосе, да и в ней самой, оставалась очень мало. — Надеюсь, это не намёк судьбы? Верный товарищ издал только непонятные звуки. Заглянув в пробоину, которая, видимо, и послужила причиной смерти судна, девушка нагнулась и прошла внутрь. Подойдя к завалу из камней, в щель которого бежала исхудавшая река, Райя, разувшись, не спеша приготовила все для проведения ритуала. Внутри неё все сжалось, но та мизерная надежда, которая ещё была жива, давала небольшое успокоение. — Сисудату, не знаю, слышишь ли ты меня, — начала Райя, надеясь, что её слышат. — Разыскивая тебя, я проверила каждую реку. И вот, — девушка замолчала. — Это последняя из них. Мы живем в мире, но над нами снова нависла угроза, которая может оживить друунов. И мы правда нуждаемся в тебе, — принцесса опустила голову, сдерживая накатившие слезы, — Я нуждаюсь. Я несу бремя хранителя Камня Дракона, но из-за моей слабости, боюсь, что не выполню свой главный долг. Мой разум отравлен темными чарами, я могу стать причиной того, что хрупкий баланс разрушится. И все те, кого я люблю, — Райя закрыла глаза, — могут превратиться в камень, — по щекам девушки потекли слезы отчаяния и усталости. — Сисудату, я просто хочу защитить любимых людей, прошу тебя, — принцесса, растерев влагу по щекам, глубоко вздохнула и, взяв себя в руки, приступила к ритуалу. Произнося нараспев текст, Райя аккуратно наливала воду в кубок, мысленно моля, чтобы все получилось. Когда последняя капля упала в чашу, девушка закрыла глаза, не замечая происходящего вокруг. А потом послышалось журчание воды — не у ног, а как будто вокруг, в воздухе, — и вот, у нее за спиной в легкой дымке показались очертания той, кого она так долго искала. Райя во все глаза смотрела на происходящее и не могла поверить. — Что за? Где я? — фигура осматривалась вокруг, явно не понимая, что происходит. — Пенгу? Амба? Прани? Где вы? — Великая Сису! — вскрикнула принцесса Сердца и сложила руки в приветственном жесте. От неожиданности драконица начала крутиться по сторонам, пытаясь найти источник звука — и, явно недооценив свои размеры, снесла девушку длинным хвостом. — Ау? — Сису все еще осматривалась, а, когда увидела Райю, быстро подняла её с земли на руки. — Ничего страшного, чуть пылью притрусило, — драконица, держа принцессу за одну ногу, начала её отряхивать, пытаясь привести в порядок. — Сейчас исправим. — Сису? Ты ведь Сису? — Райя не могла поверить своим глазам, она смотрела на драконицу, перевернутая вниз головой, но все это меркло по сравнению с её эмоциями. — А ты — человек. Как тебя зовут? — с явным любопытством уточнила Сису. — Я — Райя… — И ты не каменное изваяние. Значит… Сработало! — драконица вернула принцессу в нормальное положение и, прижав к себе, радостно начала носиться из стороны в сторону. — Получилось! Слыхал, Пенгу? Сработало! О, — она увидела походную сумку Райи, — это еда? — кинув свою ношу на землю, Сису перевела все свое внимание на поиск еды. — Я была так занята спасением мира, что не завтракала сегодня. Райя убрала плащ с лица и с вопросом посмотрела на новую знакомую. — Сего… дня? Какой, по твоему, сегодня день? — Вторник, — абсолютно спокойно ответила драконица и откусила немного сушеного фрукта, скривившись. — Сису, тебе кое-что нужно знать… — аккуратно начала Райя. Вкратце обрисовав ситуацию, принцесса наблюдала за снующей и причитающей Сису. — Это плохо! Плохо! — дракон держала хвост в лапах, — Отступники, значит, снова объявились, ты уже попала под их чары, хотя являешься хранительницей Камня, а никто из моих братьев и сестёр не пробудился! Почему? — Я… не знаю, — честно сказала Райя. — Без братьев… я не уверена, что смогу чем-то помочь, — неуверенно проговорила Сису. — Как же? Ты ведь создала Камень. — Ну… не совсем… — увидев непонимающий взгляд девушки, драконица продолжила, — ну, это, знаешь, как групповая работа. Есть обычно ребенок, который не участвует в проекте, но оценку получает ту же. — Но как же? — Райя развернула перед ней свиток. — Ты же запустила его! Мы должна вернуться в Сердце, там хранится Камень. Ты войдешь с ним в контакт и попытаться снова запустить. — И тогда мои братья вернуться и мы сможем окончательно избавиться от отступников, — закончила Сису. Райя уверенно кивнула.***
Райя и Сису добрались до Сердца за несколько дней. Им повезло, что они смогли найти семью, держащую плавучий ресторан. По реке было возвращаться намного быстрее. Да и готовили в этом ресторане на самом деле отменно. Бун, старший сын, несмотря на юный возраст, был настоящим талантом, а ещё очень очаровательным. Правда, в первые несколько минут после появлении живого дракона у людей случился ступор, но последующий восторг было утихомирить немного сложнее. Но в результате они достаточно быстро добрались до Сердца, учитывая, что Сису поспособствовала этому, продемонстрировав заодно свои способности отменной пловчихи. Когда они проплывали рядом с землями Хребта, Райя очень хотела остановить лодку, чтобы присоединиться к отряду своего племени и увидеть Намаари. Но она понимала, что, доставив Сису к Камню, она уничтожит угрозу надёжнее и быстрее — и тогда ни Намаари, ни ей самой, ни кому бы то ни было ещё не придётся больше рисковать жизнью. Обнимая одну из деревянных колонн, Райя пыталась увидеть хоть что-нибудь сквозь заросли бамбука, но в Хребте, как всегда, было пасмурно и туманно. Тяжело вздохнув, девушка вернулась к остальным участникам путешествия. Когда они причалили к пристани Сердца, на город уже опустились сумерки. Их встретила стража и припала в низком поклоне перед драконом. — Как мой отец? — первым делом спросила принцесса, когда сошла на берег. — Вождь в добром здравии. Он ожидает вас в тронном зале. Райя и Сису быстро направились в сторону дворца. Принцесса не могла объяснить, но что-то изменилось в обстановке родного племени. Странная атмосфера безмолвия, какого-то отчаяния. Все жители племени боролись с шоком, увидев дракона, но все равно склонялись в почтении. Не было времени выражать доброе почтение своим людям, Райя неслась к отцу — и чем ближе она приближалась к родному дому, тем беспокойнее ей становилось на сердце. — Росинка, — Бенджа встал со своего трона и кинулся к дочери, — ты вернулась. Райя склонилась перед отцом, а потом крепко обняла его. — И не одна, — она отпустила мужчину и чуть отошла в сторону. — Папа, это великая Сисудату. Вождь Сердца замер в благоговении, увидев легендарного дракона. А дальше все закрутилось слишком быстро. Все люди начали суетиться, готовить праздник, во все племена были разосланы гонцы с благой вестью. Все-таки не каждый день оживают легенды. Райя же не хотела больше ждать, она пыталась поговорить с отцом, узнать, что происходит в Хребте, где Намаари. Было столько вопросов, но Бенджа все время отвлекался и даже, казалось, пытался уйти от этого разговора. Принцесса поняла, что не добьётся ничего, пока вся эта суета не закончится. Поэтому она решила отвести дракона к Камню. Она пробилась к Сису, окружённой людьми, с которыми она весело общалась и отвечала на вопросы. — А Пенгу с Прани решили, — договорить ей не дала Райя. Она прикоснулась к лапе дракона, привлекая внимание. — Сису, пошли, нам нужно быстрее к Сфере. — Райя, подожди, я же не могу оставить этих людей, — драконица пыталась вернуться к разговору. Принцесса Сердца начинала злиться, ей казалось, что все пытаются проверить её терпение на прочность. — Росинка, подожди, — Вождь Бенджа положил руку на плечо дочери. — Ты слишком торопишься. Нам нужно обсудить все с главным шаманом. В этом деле спешка ни к чему. Давай мы примем гостью как положено, вы отдохнете, а завтра утром мы все вместе… — Папа! — девушка все же взорвалась. — Нет времени на ужины! Что вообще происходит? Я же не слепая, я вижу, что в Сердце нет пехоты и лучников, а ты ведёшь себя так, будто никаких отступников в Хребте не было, и не можешь даже поговорить со мной, — Райя раздраженно взмахнула руками. Бенджа нахмурился и подозвал к себе прислужника. Дав ему распоряжение, он жестом пригласил дочь пройти в сад. Райя шла чуть поодаль от отца, её всё ещё не отпускало раздражение. — Садись, — Бенджа указал на каменную лавку под раскидистым деревом. — Что случилось? — Ты мне скажи, что случилось, — Райя все же села и посмотрела на отца снизу вверх, хмурясь. — Что происходит в Хребте? Где Намаари? Вождь Сердца тяжело вздохнул и присел перед дочерью на корточки, взяв её руки в свои. Начало принцессе не нравилось. — Отступники оказались сильнее, чем мы думали. Их неожиданные появления в разных частях наших земель теперь стали нам понятны. Вождь Сяусен, разрушив алтарь, сам того не ведая, помог им завершить ритуал — не вызова друунов, как мы думали раньше, а концентрации энергий всех миров. Теперь их сила просто ужасает. Они с помощью своей магии переманили на свою сторону такое количество людей, что, можно сказать, сформировали целую армию. Мы были не готовы к этому, — мужчина сильнее сжал руки Райи, — Некоторые наши люди погибли. Бой был долгим, и, хотя закончился нашей относительной победой, отступники не собираются сдаваться. Когда мы уже практически добрались до их главного шамана, они просто… испарились. — Что? — Райя не понимала. — Да, всё так, как я тебе говорю. И мы не знаем, где они сейчас. Один из военачальников Хребта, Тонг, утверждает, что они расположились выше в горах, но добраться туда без необходимой подготовки или магии невозможно. Все отряды остались в Хребте. Мы сейчас собираем ещё людей, — Бенджа опустил голову. Райя только сейчас заметила усталость отца. Она была практически не заметна глазу, это и понятно. Бенджа, как вождь своего племени, не мог показывать слабость. Но Райя знала своего отца, она видела это всё в напряженных плечах, в слегка бледном лице и тенях под глазами. — Пап, что с Намаари? — горло как-будто взяли в тиски. — С ней все хорошо… она осталась там. В Хребте, — на этих словах мужчина отвел взгляд. — Что с ней, пап? — Райя повернула голову отца к себе, заставляя смотреть в глаза. — Она ранена, её состояние было… в общем, её нельзя было перевозить. Поэтому вожди решили оставить её в Хребте. За ней присматривают все лекари наших племён. Девушка замерла. Она отпустила руки Бенджи и, как в трансе, поднялась со своего места. Ее перестало волновать всё происходящее. Ей нужно было в Хребет. Ей нужно было к Намаари. — Куда ты? — Бенджа поднялся следом и смотрел в спину удаляющейся дочери. — Давайте без меня сегодня проведите ужин, — девушка прекрасно знала, что, если она сейчас скажет о своем намерении отправиться в Хребет, то отец запрёт её за семью замками. Лучше она сделает это тайно. Не зря же она столько лет обучалась искусству быть тенью. Но Райя не учла один важный момент. Отец слишком хорошо знал свою дочь.***
Принцесса Сердца лежала в постели, прислушиваясь к звукам, доносящимся за дверью. Было уже за полночь, а веселье не прекращалось. Это вызывало раздражение, ведь там, в Хребте, сейчас несладко в том числе и их соплеменникам, а вместо того, чтобы побыстрее отвести дракона к камню, все предпочитали развлекаться и заливать в себя немереное количество выпивки. Но всё же через какое-то время всё утихло. Подождав ещё некоторое время и убедившись, что в коридорах больше не снуёт веселящийся народ, Райя выбралась из постели и быстро начала собираться. Облачившись в черное, взяв парные клинки, с которыми перемещаться было легче и быстрее, и спрятав лицо за маской, принцесса подошла к выходу из своих покоев — но, едва лишь приоткрыв ее, она увидела несколько стражников, которые стояли прямо возле её комнаты. — Вот же, — прошипела принцесса, поняв, что отец предугадал её действия и теперь сделает все, чтобы дочь не покинула пределы не то, что племени, но и дворца. Но Райя не была бы собой, если бы не удивила Бенджу еще больше. А утром, когда он обнаружит бегство дочери, точно удивиться. Подойдя к проёму с колоннами, служившему окном, девушка как можно незаметнее выглянула и посмотрела вниз. Там тоже ходил дозор стражников. — Прямо под моим окном, — ухмыльнулась Райя. — Я, видимо, слишком предсказуема. Принцесса, слегка отклонившись, перевела взгляд вверх, чтобы посмотреть, есть ли там стража. Но, видимо, этот вариант Бенджа не учел. Тогда Райя и решила. Раз нельзя вниз, нельзя спокойно выйти по коридору, она полезет на крышу. Аккуратно перекинув ноги через ограждение, она встала на тонкий парапет, держась за колонну. Балансируя, девушка прошла чуть дальше к месту, где уже начиналась стена и крыша была ниже, что позволило зацепиться руками за голову статуи склонившегося дракона. Легкое движение — и вот она уже на скате крыш, пригнувшись, поднимается вверх, пытаясь не повредить уложенную плотно друг к другу черепицу. Когда Райя уже была на самом верху, она выпрямилась и осмотрела округу. Ее взгляд зацепился за купол хранилища. Она очень надеялась, что завтра вся эта история с отступниками закончится. Уже собираясь спуститься с другой стороны, она вдруг замерла. — Нет, — с ужасом прошептала принцесса, ощущая знакомые чувства внутри. — Только не сейчас. — Принцесса, — снова этот шепот. — Принеси нам камень. Райя села на корточки, спрятав голову в руках, она пыталась выгнать непрошеного гостя из головы, но не могла. Он брал контроль над её разумом. Напор был как никогда сильный, разрывающий её череп на несколько частей. Девушка сопротивлялась, она мысленно кричала, пыталась прогнать морок. Но в результате проиграла. Она была на грани сна и реальности. Райя понимала, что сейчас направляется в хранилище, что уже поднимается по мокрой лестнице и вот уже стоит в священном круге. — Молодец, девочка, — довольно промурлыкал голос, когда принцесса уже держала в руках голубую сферу, которая пульсировала будто живая. — Принеси его нам, ты знаешь, где нас найти. Принцесса кивнула приказу и, убрав сферу в свою сумку, направилась к выходу из хранилища.