***
Впервые с давних пор, Пелеиреин едва ли дождалась рассвета! В великих славных чувствах, она выпорхнула из домика, подзывая Мерри следом, и, приподняв подол платья, выбежала на тропу. Эомер стоял у ворот: высокий и величавый, облачённый в доспехи, с мечом на поясе. Он поправлял седло на Брего, да крепил провизию к своему скакуну. Издалека, золотистые волосы переливались в лучах утреннего солнца. Они развевались на ветру и пробуждали в сердце девы лёгкие импульсы приятного возбуждения. В предчувствии нежданного путешествия, с трудом добытого, едва не вырванного с уст Теодена!.. Эомер сдержал слово. Он сделал это для неё. И Пели, с благодарностью и в самых искренних чувствах, направилась вниз по тропике навстречу бодрящему южному ветру. Перебирая пальцами неуловимый воздух, дева остановилась, натянула свои сапоги на ноги, невольно вспомнив об окровавленной девушке. Что же стало с деревней? Удалось ли достойно предать людей земле?.. — Пели, пойдём! — радостно позвал Мерри, миновав дорожку и бегом ринувшись к воротам. — Я готов к приключениям! — И даже захватил свой меч, — с ухмылкой подметил Эомер, завидев их ещё с тропы и прикрыв лицо рукой от обжигающих лучей, чтобы лучше рассмотреть. Пелеиреин явилась ему в ореоле алого свечения. Точно утром на поле боя, когда душа едва не навсегда оставила его раненое тело. Прекрасная и свежая. Лёгкий румянец выступил на скулах, в распахнутых глазах, обрамлённых чёрными ресницами, мерцали радостные искры. Дева выглядела отдохнувшей и... Счастливой?.. Была ли она радостна близящейся встречей с отцом, или же румянец опалил нежные щёки в мыслях об их неминуемом уединении? Эомер не знал, но отчётливо уверовал в одно: Пели согласилась ехать с ним, а, значит, появился шанс, великая возможность вновь спросить о чувствах, протянуть свою ладонь и вверить собственное сердце. Он думал об этом, постоянно. Даже битвы и оружие не прельщали его столь же неутолимо, как желание принадлежать. Верность Королю, бесконечные стычки с кочевниками, да нападения орков... Эомер любил свою страну, своих людей и своего Короля, но, впервые в жизни, он устал от одиночества и возжелал чего-то большего; пересилил страсть к войне и с удовольствием уселся в седло, улыбнувшись своей наречённой деве. А Пели, поймав его светлый взгляд, натянула поводья, тихонько обратившись к Мерри, устроившемуся впереди и ухватившемуся за белесую холку Брего: — Держись, мой друг, поскачем с ветром! — Я готов, моя солнечная дева, — восторженно выпалил хоббит. — Хватайся крепче! Ворота отворились, и Пели, пришпорив Брего, бросилась в скач, породив столб вязкой пыли. — Значит, с ветерком, — улыбнувшись прошептал Эомер, похлопав своего коня, да натянув поводья, — готов? Скакун весело заржал, встрепенулся и, завидев Брего вдалеке, вынесся галопом следом по равнине.***
Охваченная страстью, Пелеиреин неслась навстречу ветру. А Мерри, вцепившись в гриву, громко хохотал от нахлынувшего восторга. Тёмные волосы, наспех собранные на затылке, выбились и редкими прядями развевались, щекотали щёки и шею. И подол голубого платья, подхваченный ветром, оголил колени до бёдер. Пьянящая свобода. Пели ликовала! Они неслись галопом, шибко и отчаянно, как будто Эдорас преследовал, гнался по пятам, намереваясь схватить и воротить обратно. И затормозили лишь вблизи холмов. Опасно было рваться без оглядки неподалёку от невысоких скал. Слышала об этом Пели. Хорошо знал и Эомер. Потянув за поводья, он остановил коня, и, обернувшись, задорно позвал Брего, звонко присвистнув. Белогривый скокун послушно замер под своей хозяйкой, неторопливо двинулся назад, подальше от холмов и поближе к Эомеру. — Ты скачешь слишком резво для женщины, — улыбнулся князь, отбросив волосы с лица. — А ты недостаточно быстро для мужчины? Пели склонила голову набок и расплылась в улыбке. И Эомер, наверное, впервые обнажив зубы, тоже широко улыбнулся в ответ, протянув руку и потрепав Брего по холке. — Отличный конь! Боевой! Откуда он? — Это дар Арагорна, — рассказала Пели, и, заметив, как мужской взгляд скользнул на обнаженные ноги, поспешила поправить платье. — Красиво было, — подметил Эомер. — Правда? И снова они рассмеялись. Тихо, но вместе, почти одновременно. Издали увидав Эдорас, похожий на маленькую точку, Пели порадовалась, что удрала. Пусть ненадолго, но выбралась, оставила там, позади, свои печали. А впереди главенствовал лишь ветер. Все остальное сгинуло с лица земли. Виднелись только горы. Мерри, поражённый своей внезапной прогулкой, посмотрел сначала на деву, задрав голову, а следом и на воина, остановившего коня поблизости, и, усмехнувшись, поинтересовался: — Так, что, скачем? — Придётся ехать обходной дорогой, сделаем крюк, обойдём краем Истфолд, — заметил Эомер, с большой неохотой оторвав взгляд от лица Пели, и кивнув в сторону Севера. — Западную границу стерегут орки, а Эоред пока что слишком слаб, чтобы противостоять врагу. Будем держаться реки и холмов. — Не печалься, — мягко попросила дева, — обойдём угрозу, пусть потратим больше времени. — Больше времени нельзя, — Эомер вздохнул, — и, знаешь, — он обернулся, вновь ухватившись взглядом за тёмные волнистые пряди, — на сердце у меня светло, наверное впервые за долгие месяцы, так что, нет, печалиться не будем, ни ты, ни я... — И не я! — вставил своё слово Мерри. — И не ты, юный хоббит, — Эомер кивнул, закатив глаза. — Давайте, пора выдвигаться в путь. Они направились к северу. Скакали спокойно, рядом. Пелеиреин увлечённо разглядывала горы, вдоль которых простирались бесконечные долины, пустоши, одинокие земли. Эомер, привыкший ездить в тишине, проглядывал на спутницу, иной раз вовсе забывая следить за дорогой и осматривать ближайшие каменные насыпи. Ругал себя за то, что отвлекался. Знал, всего одна оплошность, и может приключиться беда, но все равно, раз за разом, ловил себя на мысли: «Как же ты прекрасна». И, сжимая поводья, только и надеялся, что к ночи, подобравшись к лесу, они смогу выдохнуть и, наконец, поговорить. Откровенно, с глазу на глаз. Не опасаясь, что услышат. С каждым новым днём Эомер с пущей силой вновь желал Пелеиреин. И это наваждение не утоляли ни поцелуи, ни объятия. Воин знал, что успокоится только лишь услышав утвердительный ответ. Ни о каких принцессах и княжнах не могло идти и речи. Эомер пропал. Он возложил свою жизнь к ее ногам, не вслух, но про себя, внутри мечущегося сердца. — Шир, если бы вы увидели это место, — без умолку болтал Мерри, чем жутко раздражал Эомера и забавлял Пели, — вокруг луга и поля, леса и речушки. И старый-добрый Тоби! — Что такое Тоби? — спросила дева, нежно улыбнувшись Эомеру. Почувствовав его недовольство, она поспешила сгладить острые углы, успокоить мужскую душу. Что и удалось. Поймав игривый взгляд, воин неминуемо отвлёкся от дурных мыслей. — Это наш табак. — Не слишком ли много вы курите? — сухо поинтересовался маршал, мельком глянув на Мерри, а следом осмотрев долину. — Хоббиты без трубки и табака, это как Рохиррим без меча и лошади, — сообщил полурослик. — Я начал не так давно, всего-то в тридцать пять, а вот Пип, он табачит ещё с юных лет! — Вот как? — Эомер снисходительно улыбнулся, чем позабавил Пели не меньше хоббита. — Поделись, в каком же возрасте вы становитесь совершеннолетними? — В тридцать три, мой князь! — с радостью отозвался Мерри, с упоением продолжая монолог: — Мамка с детства говорила, не водись с Беггинсами, ни чего хорошего не выйдет. И что в итоге? Я ввязался в самое упоительное и невероятное приключение в своей жизни! И теперь скачу навстречу приключениям в долину! Мой папаша бы со стула рухнул, если бы узнал! — Так что же? Вы покинули Шир внезапно? Никому не сказали? Пели с удовольствием слушала хоббита, внимала каждому слову. И постепенно Эомер смягчился. Тоже стал прислушиваться, иногда встревать и задавать вопросы. Беседа, казавшаяся ещё день назад непостижимой ерундой, внезапно разлилась рекой. Они узнали и Бакленде, и о легенде о ходящих деревьях, которые оказались правдой. Эомер подивился, признавшись, что никогда не встречал энтов, и будет крайне рад познакомиться с одним из них уже сегодня ночью. Следом Мерри ненадолго замолчал, припоминая очередную историю. И они остановились. Спешились в самом, как показалось воину, безопасном месте, и с удовольствием пообедали. Хоббит уплетал свежий хлеб и сыр за обе щеки, но вот Пели вновь вкусила пищу без должной радости. Эомер заметил, но ничего не сказал. Решил оставить напоследок. А когда они опять расселись в седлах, негромко заговорил, указав рукой на юго-запад. — Видите хребет? Вон там, миль двадцать, не больше по равнине. Прищурившись, Пели прикрыла лицо ладошкой, едва кивнув. — Это границы моего родного края. Истфолд — вот его название. — Постой, — дева обернулась, взглянув на Эомера, — я считала, что ты вырос в Эдорасе. — Так и есть, но здесь я родился. Моя мать была красивой женщиной. Гордостью отца. Он всегда называл ее «радостью». Я очень хорошо помню, как она встречала его каждый вечер у дверей и потчевала горячим мясом с картофелем. Пели замерла и улыбнулась, завидев тень воспоминаний на мужском лице. — Как их звали? — тихо спросила она. — Эомунд и Теодвин. Ненадолго он замолчал. Выпрямился в седле и словно утонул в мыслях, провалился в детские воспоминания. Такие приятные и светлые!.. Чувства овладели мужским сердцем, и он, вздохнув, продолжил: — Мама была сестрой государя. Папа иногда припоминал, как Теоден не желал выдавать сестру за него замуж, но со временем смягчился и благословил их брак. Так появился я, потом и Эовин через три года. Мы жили хорошо. Даже слишком. Под началом отца была вся область от реки Меринг, — мы как раз проходим сейчас у ее истока, — до Энтовой Купели, вплоть до Белых гор. Вёрст пятьдесят, не меньше. И всякий раз он брал меня с собой на закате посмотреть на нашу землю, на Эоред, и воинов. В глазах Эомера: чистых и открытых, заплясали огоньки веселья и прежней радости, померкшие внезапно. — Он погиб, когда мне было всего одиннадцать лет, — мужской голос огрубел и стал совсем низким. — Он люто ненавидел орков и бросался в бой, стоило лишь уловить малейшую весточку о нападках на границы Рохана. И однажды не вернулся. Мама... Она сильно заболела. Так любила его, что не вынесла разлуки. Улыбка медленно сошла с лица Пелеиреин. От былого веселья не осталось и следа. Прочувствовав глубокую мужскую боль, таившуюся в памяти и сердце, дева вдруг почувствовала себя на месте Теодвин. Отчётливо увидела, как опустела их постель, и вот, она лежит совсем одна, по-прежнему свежа и молода, посреди пустой кровати, и горько плачет. Неглубокие морщинки озаряют ее веки и лоб, но тело и лицо, молодые и сильные, спустя почти семьдесят лет не потеряли былой красоты. Не угас и свет в глазах. Только без него. О, рок! Судьба! Ей будет суждено пережить и собственных детей?.. Вздрогнув, Пели вынырнула из видения, ошарашено пришпорила коня, но тот лишь взбрыкнул от неожиданности. Не сдвинулся с места. — Дядя забрал нас, — продолжал Эомер. — Он горячо любил сестру и, когда мама умерла от горя, воспитывал, как родных детей. Я обязан ему жизнью, землёй и воинским званием. И то, что я сейчас здесь... Мерри приоткрыт рот, уставившись на Эомера. Настолько поразил его рассказ. — Пора в путь, — будто воротившись из мыслей, поторопил воин. — Недолго осталось. Пели?.. Поймав бегающий взгляд, Эомер вытянул руку и погладил деву по плечу. Мерри заметил и отвернулся. Не желая помешать своим присутствием, он погладил Брего, сделавшись почти невидимым для людских глаз. — Пели? Ты в порядке? — Да, — отозвалась дева, с нежностью ответив на прикосновение, погладив пальцами его лицо. Они стояли совсем близко. Кони едва не терлись боками. — Ты что-то увидела, да? — догадался Эомер. — Видение? — Ничего важного, — тихонько соврала она, не желая вспоминать. Боль казалась невыносимой. Пели была счастлива избавиться от нее. — Твой рассказ, — вымолвила она, вздохнув, — как жаль, что у меня нет возможности познакомиться с твоими родителями. — Ты бы точно понравилась матушке. Улыбка, прикосновения, чувства... Пели облизала губы и, внезапно вспомнив, что они тут не одни, взялась за поводья. — Нужно поторапливаться, иначе не успеем к закату! — Да, — опомнился Эомер, кивнув. — Все верно. Пора в путь.***
Большую часть пути они скакали в тишине. Вопреки надеждам, им, и правда, пришлось сделать большой крюк. Пройти мимо серверных границ и повернуть к югу. Каждый предавался своим мыслям. Пели раздумывала о странном видении, опустошившим душу и наполнившим страхом. А Эомер, всматриваясь вдаль, тревожился за их безопасность. Вблизи простиралась юго-восточная граница. Орки и кочевники могли заметить и напасть! Наверное, поэтому, оба оказались счастливы, завидев вдалеке первые леса Фангорна. Пели воодушевилась, пришпорила Брего и бросилась галопом к родным и девственным местам. Предвкушая встречу с отцом, выстраданную и долгожданную, да вдыхая аромат весенних цветов с подгорья. Она была дома! Эомер тоже пустил коня в скач, но не так резво. Он по-прежнему опасался атаки и двигался равномерно, оглядываясь и осматривая каждый пригорок. Все было тихо. Хвала Эру. Они добрались. — Не спеши! — попросил Эомер, заметив как Мерри пытается спрыгнуть с коня. Спешившись, да оставив верного друга на месте старого пепелища — все, что осталось от полчища урук-хаев прошлой осенью, — князь подхватил хоббита подмышки и осторожно опустил на свежую зеленеющую траву. — Давай, — следом, Эомер обратился к Пели, вытянув руки, — я помогу! — Хорошо. Не возразив, дева позволила мужским пальцам цепко ухватиться за талию. Мгновение, и вот, они уже скользнули вверх по рёбрам. Прерывисто вздохнув, Пели почувствовала землю под ногами, но не заторопилась. Не ринулась к лесу. Очарованная нежным взглядом, она помедлила немного, прильнув к мужской груди. — Привяжу коней здесь, — хрипло сообщил Эомер, опалив девичью щеку горячим дыханием, — а ты беги. Небось не терпится домой, да? — Ты это сделал для меня, — выпалила Пели, обхватив руками его шею и стиснув в объятиях. — Спасибо. Никто бы не смог... — Беги, — Эомер улыбнулся, погладив деву по спине. — У нас ещё будет время, обещаю. — Хорошо. Запечатлев на бородатой щеке страстный поцелуй, Пелеиреин отстранилась, сбросила сапоги с ног и, счастливо улыбнувшись, ринулась к лесу, следом за Мерри. — Отец! — воскликнула она, мигом скрывшись в тиши деревьев. Величавых и зеленистых. А Эомер, с любовью проводив взглядом, на этот раз уж точно знал, что непременно отыщет дорогу. Найдёт и на том свете, ведь магия, таившаяся среди ветвей Фангорна опалила ступни Пелеиреин, рассыпалась, подобно искрам, оставив за собой вполне заметный след.