Один день назад.
Вблизи Мордора.
Беспощадная тень, ранее простиравшаяся над Пеленором, скукожилась и обосновалась у границ Мордора. Чёрные Врата виднелись вдалеке. Мощные и устрашающие. Но не было страха в их сердцах. Ни Эомер, ни Арагорн, ни Гендальф, и даже хоббиты, никто не страшился смерти больше, чем за Фродо и кольцо. У каждого свои причины. Свои мысли, свои судьбы и своя любовь: братская и дружеская, нерушимая союзом, и единая целью — если не сокрушить, так отвлечь Саурона. Отвести око от Фродо и Сэма. Выступить приманкой. — Какой план? — в нетерпении спросил Гимли, высунувшись из-за спины Леголаса. — Нападем неожиданно, или же дождёмся, пока сами выйдут? — Призовём на бой, — уверенно отозвался Арагон, шествуя впереди. — Позволим оркам окружить нас? — подивился гном, усмехнувшись. — Идея твоя, дружище, мне по нраву! Скорее бы схватиться за секиру, и... — Спокойнее, друг мой, — перебил Гендальф, обернувшись, — остуди свой пыл. — Он прав, солдаты встревожены, — подхватил Леголас, незаметно наблюдая за воинами. — И страшатся они близящегося боя. — Нас мало, — подытожил Эомер, уверенно выпрямившись в седле, заставив Мерри, восседавшего позади, оторвать взгляд от Чёрных Врат и тоже поправить свои доспехи. Любил он подражать своему князю, и, осторожно обхватив за пояс маленькими ручками, в который раз с благодарностью взглянул на него, мысленно отблагодарив. Не ожидал, что Эомер позволит ехать рядом, усадив к себе в седло. Чудилось Мерри, будто он недолюбливал хоббитов, однако, единожды прознав от Эовин, как славный полурослик храбро защитил сестру, Эомер смягчился. Да настолько, что без задней мысли подхватил за броню и усадил за спиной. Позволил подобраться к Чёрным Вратам на ровне с Пипином в седле Гендальфа. И это стало честью. Мерри поверить не мог, что они уже так близко! И Фродо где-то там, за высоким неприступными стенами, окружёнными чёрными тучами. И око... Он впервые увидел огненное око, метнувшее взгляд прямо на них. — Нас заметили, — негромко сообщил Арагорн, когда они уже приблизились к Воротам. До цели оставалось всего в половину лиги. Всего ничего! И Эомер, точно Мерри, впервые ощутив на себе око Саурона, испытал колючий озноб. Неприятный и морозный, он прошёлся вдоль и поперёк по всему его телу, и, всколыхнув каждый волосок, выбившись наружу. Понял, он, что всякий раз чувствовала Пели. И волнение пробудилось в сердце. Жена осталась в Белой Башне, но талисман касался кожи, говорил о ее присутствии, глушил тревоги, напоминая о сокрытых силах и благословении. — Держитесь ровным строем, — велел Арагон, остановив воинов неподалёку от возвышавшихся Чёрных Врат. Устрашающие железные жерди, заострённые и мощные, будто наконечники стрел, устремлялись ввысь и своим величием напоминали оборонительные стены Минас-Тирита. Пугающие чёрные зловонные Врата. Холод сочился сквозь скалы, неподалёку от воинов, но от железа, мрачного изъеденного ржавчиной по неровным краям, разило жаром!.. — И, что, — поинтересовался Гимли, лягнув Леголаса сапогом, — будем стоять и ждать? Чего медлить? — Они собираются. Око отвернулось от равнин Моргульской долины, обратилось к нам. Гендальф встревоженно посмотрел на Арагона. — Пора, — велел он. — Значит, в путь. Оставив воинов позади, пятеро всадников направились прямиком к вратам Мордора. И не было мгновения мрачнее, и зловония ужаснее, чем бесцветный горячий песок под копытами коней, и тяжёлый смрад, доносившийся сквозь ворота. — Призываем вас на бой! — закричал Арагорн, подняв знамя Гондора высоко над головой и замерев всего лишь в нескольких шагах от грузных ворот. — Призываем Саурона к ответу! Что же прячетесь вы за стенами? Выходите и примите то, что должно! Примерите справедливый суд! Никто не отозвался, и Гимли, разочарованно хмыкнул, опустив руки. — Чего мы ждём? — опасливо спросил Мерри, высунувшись из-за спины Эомера. — Сдаётся мне, что смерти, — прошептал князь, обернувшись и глянув на хоббита. — Не страшись, друг мой. Сегодня она нас не заберёт. И здесь мы выступаем в роли вкусного десерта. Мы — приманка. — Дать Фродо шанс, — кивнул Мерри, унимая дрожь в руках. — Я не боюсь, нет! Просто... Что, если мы не успеем? Если опоздаем, или, если не получится? Что тогда?.. — Не время отчаиваться, Мерри, — твёрдо заметил Эомер, расслышав, как зазвенели тяжёлые механизмы, и ворота медленно заскрипели. Кони заволновались и попятились назад. Пришлось натянуть поводья и силой удерживать жеребцов на месте. — Наконец-то! — обрадовался Гимли, рассмеявшись. — Сейчас начнётся! Казалось, лишь ему было весело. И лишь его невидимых губ, за рыжей бородой, касалась безмятежная улыбка. Не страшились гномы ничего. Только если смерти, самую малость! Чёрные врата — гигантские чёрные врата, созданные из чёрного камня и железа, непробиваемые и высоченные, сурово заскрежетали. Послышались первые барабаны и кличи Мордора. Орки показались сквозь небольшую щель, появившуюся брешь между двумя увесистыми половинами. На фоне агатовых туч, они почудились всадникам безотрадными демонами ночи! Повылезавшими из своих нор, вооружившимися и копьями и загнутыми длинными мечами, в ожидании приказа. — Стоим на месте! — велел Гендальф, заметив, как кони вновь зашевелились и негромко заржали. Успокоив Брего, Арагорн выпрямился, увидав страшное создание верхом на животном, издали напомнившим коня. Но, нет, это было нечто пугающе, обтянутое чёрной кожей, а на теле и лапах — страшные кости! И маска, вместо головы, напомнившая конский череп. И везло это существо не менее отвратительное создание: то ли человек, то ли мерзкое подобие его! Походил он на наместника Барда-Дура, и издавна считался послом Саурона. Говорил тёмный властелин через его уста, и направлял войско. Огромный шлем на голове прикрывал изуродованное лицо, но челюсть... Выступавшая и оскалившаяся, с гнилыми заострёнными, как бритва, зубами! Не видывал Эомер никогда подобного омерзения, всколыхнувшегося в нем тотчас же, как страшный незнакомец, распахнув пасть, — да, именно пасть, не рот и не уста, — заговорил: — Кто из вас главный? — Следом показались стражник в тёмных одеждах, со знаменем Мордора: чёрная ткань и огненное око, вытканное будто из живого пламени. — Я, — уверенно отозвался Арагорн, предупреждающе вытянув руку и ограждая друзей от угрозы. И выпрямился посол на своём коне. И встретились их взгляды. Немного времени прошло, как вдруг, отшатнувшись, приспешник Саурона, оскалил зубы и грозно прошипел: — Не вам призывать хозяина на бой! И не тебе, человек. — Пусть Саурон покажется или навсегда скроется за своими вратами. Расплывшись в зловещей улыбке, посол тихонько расхохотался. И голос, что он исторгнул, противный клацающий звук зубов, запомнился каждому из них надолго. Встрепенувшись, Мерри увидал, как один из стражей протянул тёмный свёрток, а внутри... Внутри лежала белоснежная кольчуга из мифрила — сказочного прочного материала, блестящего, точно звезды! Бильбо даровал кольчугу Фродо! И значило это лишь одно... Они схватили их. Схватили Фродо и Сэма! — Спокойно! — велел Гендальф, заметив, как хоббиты, разинув рты, едва не закричали от ужаса. — Что, знакомая вещица? — усмехнулся посол, швырнув кольчугу в руки мага. — Он не долго мучился. — Фродо... — пролетала Пипин. И Гендальф одернул его, заставив замолчать. — Я не поверю, точно и никто из нас, в эту ересь! — Выходи и сразись, — обнажив меч, без лишних слов, Арагорн замахнулся и снес противную голову с плеч. — Выходите! Давайте! Посмотрим, что вы скажите! Ахнув, Мерри вцепился руками в седло и вытащил свой меч. — Назад! — крикнул Арагорн, пришпорив и развернув коня. — Скорее! Послушно ринувшись к воинам, Эомер обернулся и увидел, как взметнулись огни за спиной, и огромные ворота распахнулись, явив несметную армию орков и других, страшных существ Мордора. Расценив поступок Арагорна за нападение, солдаты тёмного властелина бросились в окружение, наводнив души воинов страхом. Но, нет, именно этого они ведь и добивались! Око отвлеклось. Оно давно уже не оборачивалось на горы, не скользило огненным взглядом по равнинам Мордора. Да, пусть и на потеху ему, но товарищи достигли цели. Они дали Фродо шанс. — Они же не убили его? — прошептал Мерри, когда Эомер, спрыгнув с коня, помог ему спуститься. — Я не знаю. — Что же нам делать, — вторил Пипин, примкнув плечом к Мерри. — Как спасти его?! — Сражаться. Арагорн, воодушевлённо проскакав мимо своего войска, точно истинный Король и военачальник, вскинул меч высоко над своей головой и громко закричал: — Я вижу в ваших глазах страх, сковывавший и мое сердце! Вижу, и знаю, что силы не равны и орки сейчас разбегаются вокруг и заключают нас в ловушку. Но! Все мы — дети запада и севера! Народ единый. Братья, не сегодня нам отчаиваться и поддаваться страху! Быть, может, однажды род людей угаснет, но не сегодня! Восстанем и защитим любимых! За родную землю, за всех нас! Спешившись, он улыбнулся хоббитам, тряхнул головой и, сглотнув, тихонько добавил: — Друзья мои, за Фродо. И понёсся навстречу оркам! — За Фродо! — подхватили хоббиты, побежав за ним. Следом бросились и остальные. Храбрые и бесстрашные, воины Рохана и солдаты Гондора, ринулись за Эомером и Арагоном. Встретились с врагом посреди чернющей пустоши и нанесли первые удары. И зазвенели мечи, послышались крики и гулкие удары. И кровь забурлила в венах, забилась бешено в сердцах! В простых людских сердцах, жаждущих отмщения и свободы! Жаждущих спокойной мирной жизни, без страхов и гнёта тёмного властелина! И бились на смерть! Точно и хоббиты! На ровне с величавыми и сильными мужчинами! Взяла их в кольцо сила, превосходившая в десятки раз! И повернулись воины и друзья спиной к спине, защищая друг друга и тараня орков. И Саурон стиснул «приманку», попался на удочку, как и предполагал Арагорн. Они сами загнали себя в угол, сделали это добровольно! Но ни единожды не пожалели! Никто, даже простые солдаты, бившиеся плечом к плечу со своим вожаками. Эомер, отбив меч врага, увидал, как Мерри и Пипин вонзили свои клинки в икры тролля, двинувшегося к Арагорну. Но тот лишь взревел и, глянув себе под ноги, попытался растоптаться полуросликов. Хорошо, что он был глуп и не знал, насколько они проворны и малорослы! Ловко обогнув громилу, Мерри закричал и со всего духу запрыгнул троллю на спину, пробрался к шее и, обхватив ногами, вонзил острие своего меча врагу прямо промеж глаз! Покачнувшись, тролль хрипнул и свалился на землю. Темная кровь потекла прямо на песок, и Мерри, довольно спрыгнув, едва не поскользнулся, но выстоял. Улыбнувшись Эомеру, он пробежал мимо, снова ринувшись в бой, а князь, усмехнувшись, только и проводил его довольным взглядом; обернулся, вовремя отбив атаку орка и перерезав ему глотку, а следом, внезапно ощутив толчок в груди, увидал, как око, благополучно отвлечённое, казалось бы, самым настоящим их самоубийством, внезапно отпрянуло в сторону. Оно обратилось к Роковой Горе. И Эомер понял. — Пели... — прошептал он, ощутив ее присутствие. Его жена. Она колдовала и была поблизости. Он точно знал! Но не видел. Отвлекшись на чувства, вдруг проворонил атаку, выронил меч, однако орк не смог внезапно нанести ему вреда! Ворожба Пелеиреин сработала. Талисман отвёл беду. Обжег кожу и позволил вновь схватиться за оружие и спастись! Чудом избежать гибели! Вражеский клинок промелькнул буквально в нескольких сантиметрах от его лица. Ещё бы чуть-чуть, и все было кончено!.. — Поберегись! — мимо пронёсся Гимли. Он схватил орка за грудки, повалил на землю и, рассмеявшись в азарте борьбы, заколол насмерть! — Держи меч крепче, — подколол гном, усмехнувшись, — а то придётся утешать Пелеиреин. А это, мы гномы, ох как умеем! — Не дождёшься! — выпалил Эомер, но уголки губ его все-таки дрогнули. И бросились они в бой вместе. И рубили орков беспощадно! Пока, внезапно, не осел Арагорн на землю и не взревел не своим голосом! А следом, вскочив, наотмашь ударил едва различимое чёрное облако! Никто не видал Саурона, кроме него. Точно, Пели, тёмный властелин явился и ему. И развернулась горячая битва, не на жизнь, а на смерть! И продлилась до заката! Несколько безжалостных часов сдерживали воины натиск врага. Боролись беспощадно! Но постепенно стали уставать, пропускать удары! Арагорн, отбиваясь, весь в крови и с рассеченной бровью, то улавливал очертания Саурона и сражался с ним, то терял силуэт, и переключался на орков!.. И не было конца посланникам тьмы. Не было конца и края! Любая доблесть бы померкла, без конца сопротивляясь и сражаясь с самим повелителем тьмы. Но люди. Сколько силы крылось в их сердцах. Сколько отваги!.. Леголас, Гимли и хоббиты, бившись на ровне с обычными солдатами, чувствовали огонь в сердцах, поддержку и защиту! Каждый поднимал свой меч, во имя помощи другому. Никто не отворачивался и не бросал товарища в беде! Так они и выстояли. Положили кучу орков и потеряли лишь десятерых. — Я что-то вижу! — завопил Пипин, воззарившись в небо. — Орлы! — воскликнул Мерри, радостно подпрыгнув. — К нам летят орлы!.. И правда, прищурившись, Эомер увидал огромных величественных птиц, намного больше Назгулов, появившихся над равниной у Чёрных Врат и замаячивших над ними, так и норовя схватить и разорвать кого-нибудь из воинов! И сцепились они с вольными орлами. И пали трое Призраков под острыми когтями! Надежда затеплилась в сердце Гендальфа. Вздохнув и ударив орка посохом, он почувствовал толчок, а следом, уже все услыхали отчаянный поверженный визг!.. Пронзительный вопль сотряс округу, а следом, будто испугавшись солнца, пробившегося из-за туч, орки, тролли и прочие нежити Саурона, побросали свои орудия и кинулись бежать. Без оглядки, сломя голову! И земля разверзлась под ними, следом за отчаянным грохотом! — Фродо... — прошептал Арагорн, восстав с колен и уставившись на огромное огненное око, только что, на его глазах, свалившееся вниз и с грохотом разбившегося о скалы. — Это Фродо! — подхватили Мерри и Пипин почти хором. — Он смог! — выпалил Гимли, опустив секиру и, глаза его тотчас же заслезились. — Он донёс кольцо!.. Радость. Счастье. Облегчение. Вот, как Эомер назвал чувства, обрушившиеся на него вместе с главной башней Мордора. Взрывная волна нахлынула следом. Прикрыв лицо, князь удержал рукой Мерри, схватившегося за его кольчугу. И вместе они устояли на ногах. Тяжело дыша и улыбаясь, расхохотались в голос! Едва не подрагивая, каждый на своём месте! И разлились звонкие голоса по равнине! Счастливые и громкие! — Фродо! — кричал Пипин, подпрыгивая. — Фродо! Гендальф, застыв на месте, неожиданно почувствовал, что быть беде! И не прогадал. Следом за первой волной, пришла вторая. Куда более мощная и ощутимая. И Роковая Гора, исторгнув фонтан огненной лавы, внезапно взорвалась. Вихрь пронёсся по равнине. Он принёс хаос и возродил страх в душах товарищей. Подбежав к распахнутым и пустым Чёрным Вратам, Арагорн испытал мрачный ужас, осознав, что Фродо и Сэм только что были погребены под толщей камней и лавы!.. — Нет! — выкрикнул Мерри, метнувшись вперёд, но Эомер успел поймать его, с сожалением взглянув на гору. — Фродо! Фродо! — Ты не поможешь! — попытался образумить князь. — Впереди земля разверзлась. Ты свалишься и погибнешь! — Фродо... — разрыдавшись, Мерри осел на землю и поник. Пипин тоже упал на колени, в ужасе всматриваясь в багряные реки лавы. И не мог он поверить собственным глазам, точно, как и все, состоявшие в Братстве. Не мог и Эомер. Он знал, Пели бы не допустила. Она бы помогла!.. — Гендальф, — позвал князь, спрятав меч в ножны, — ты поручил моей жене помочь Фродо. Думаю, она с задачей справилась. Нужно искать их. Там. Сглотнув, Эомер кивнул в сторону камней и тягучей лавы. — Знаю, — отозвался маг, призвав своего давнего товарища, одного из великих орлов, он взволнованно произнёс: — Полетим, Гваихир! Они спасли всех нас. Нужно попытаться помочь. Что скажешь? Отступив назад, Эомер приподнял брови и округлил глаза, увидав величественного предводителя древних и могущественных крылатых созданий, населявших мир ещё задолго до восхождения Эорла на трон! Орёл взмахнул крыльями, позволив Гендальфу взобраться сверху, и тем самым едва не сбил князя с ног!.. Размах его крыла достигал необъятных размеров. Обхватив Мерри и Пипина за плечи, да отведя в сторону, Эомер увидел, как огромные птицы взмыли ввысь, подобно ветру и стремительно направились вперёд, навстречу пылающим склонам Ородруина.***
Она утратила силы. Выпустила все, без остатка, даже то, чем никогда не обладала! И больше не могла колдовать. Совсем. Поначалу, проснувшись в стенах Лазарета, да увидав Эовин подле постели, дева попросилась в свою светлицу. Встала самостоятельно. Даже дошла до двери, но там, простиснувшись внутрь, едва добралась до постели и, разглядывая, то свои белоснежные волосы, то пальцы, истерзанные ссадинами и порезами, так и не смогла, как ни пыталась, выдавить и жалкую каплю былых искр. Нет, Пелеиреин это не испугало. Она подумала, возможно, дело в Древе. Однажды с ней уже приключалось подобное, и родные корни пришли на помощь. Помогли восстановить дух. Вот только не в это раз. Отпрянув от толстых корней, так и не получив желаемого результата, Пели присела на камни, подогнула колени и в ужасе уставилась на свои ладони. Красивые и грациозные, длинные пальцы. Они выглядели совершенно обычно. Но дева не чувствовал ничего: ни тягучих волн, пробиравших кожу до мурашек, ни своего мужа. Пустота. Непривычная и пугающая пустота! Как же вдруг с таким смириться?.. Никому не рассказав, ни с кем не поделившись, Пели бродила туда-сюда у Цитадели. Раздумывала и украдкой проглядывала в сторону реки Андуин и Осгилиата. Вопреки всему, она чувствовала себя прекрасно. Бодро!.. Встала на ноги быстро, помогла Фродо донести свою ношу. И кольцо пропало. Оно кануло в недрах Роковой Горы вместе с Голлумом!.. Вот только воины все не возвращались! Не виднелось вдалеке гордое знамя Гондора. И Пели не могла обратиться к мужу, мысленно воззвать и почувствовать, жив ли он?.. Жив ли брат?.. С детства она не расставалась с магией. Могучие алые силы наполняли ее стопы, вдыхали жизнь в цветы и деревья! Исцеляли любимых... А теперь?.. Что она могла теперь?.. И некуда обратиться за помощью. Получить совет! Отец далеко. Гендальф не вернулся. Никто не вернулся!.. Минуло чуть больше суток, как кольцо пропало. И тишина. Почему они не возвращались?.. Уже в который раз обогнув Цитадель, Древо предков, и площадь фонтана, Пелеиреин замерла у высоких перил. Всмотрелась вдаль, и, ничего не разглядев, поникла. Присела на скамью, уставилась на Дерево, умоляя и вопрошая. Она пыталась снова. И не единожды, но, нет. У Пели ничего не получилось!.. И постепенно, волей не волей, но паника начала понемногу обступать ее. Обволакивать и заключать в свои сети. Это казалось невозможным, но она ничего не чувствовала. Лишь страх и отчаяние! А минувшее видение... О, Эру. Пели вспомнила о том, как потеряла мужа. И дети. Семеро детей. Они остались с ней и наверняка разделили долгую жизнь Дунадан!.. Ох, нет, без слез бы она ни за что не выдержала это снова. Даже вечности было мало. Недостаточно для них двоих. «Пелеиреин», — послышался ласковый женский голос. И дева, на мгновение выдохнув с облегчением, что силы вернулись, подняла глаза, разглядев прекрасную величественную деву, подстать ей, колдунью, но с совсем иными, древними корнями. Она была Эльфийкой. Красивой и опасной. И имя ей было... — Галадриель? — припомнила Пели слова Гендальфа. — Ты ли это? «Я, дитя, — она явилась, сотканная из света, точно и Пели перед Фродо один день назад, и протянув руки, опустила на девичьи плечи. — Ты помогла спасти этот мир, и теперь дождалась своего часа.» — Молю, ответь, что со мной происходит? Почему я не чувствую мужа? Почему не могу колдовать?.. «Все просто, милая», — эльфийка улыбнулась, заглянув деве в глаза и обрамив расплывчатой ладошкой ее лицо, «— Предназначение сбылось. Ты вернулась к истокам. Сделала то, что было задумано с самого рождения! Теперь ты — человек. Одна из древнего рода. Законная наследница трона Гондора, наравне с братом.» — Я не понимаю... — прошептала Пели, покачав головой, — о чем вы говорите. Я выросла в лесах Фангорна. Пробыла там почти сто двадцать лет! И, все это для того, чтобы оказаться в нужном месте и в нужное время?.. Спасти Фродо?.. «Твои родители, Араторн и Гильраэн страшились за твою жизнь. Им было велено спрятать тебя, точно и Арагона спустя два десятка лет! Вы разлучились, когда ему было всего-то два года отроду. И оба ютились в приютах, тихих гаванях, пока рок не свёл вас вновь. И ты не приняла свой земной путь. Магия была дарована тебе во спасение. И ты многим помогла. Но больше она не вернётся. Теперь ты — человек.» Пели, ошарашенная новостью, прикрыла глаза, осознав, вот почему она была похожа на статую прекрасной Королевы Гондора. Вот почему Арагорн являлся в видениях, и его теплота ласкала ее плечи. Родной брат. Наследник Иссильдура. Король Гондора. В жилах их текла единая кровь Нуменора. — Значит, то, что было суждено, свершилось? И видения мои, они правдивы?.. «Пелеиреин, ты проживёшь ещё 165 лет. И будешь счастлива в браке. Твои дети, крепкие и красивые, унаследуют кровь Дунадан и разделят с тобой жизнь.» — А Эомер?.. Мой муж. Мне предначертано расстаться с ним?.. «Конечно, как и детям, и даже внукам», — без тени сомнения, подтвердила Галадриель, и сердце Пели больно сжалось в груди. «— Но произойдёт это не скоро. Ни меч, ни злой рок, ни нападки завистников. Ни что не разлучит вас. Только старость и годы.» — Я не могу. Я не готова... — выпалила Пелеиреин, ощутив слезы на щеках. — Без сил, на что я способна?.. Кто я?.. Я была колдуньей. И люди боялись меня, считали ведьмой, но я могла себя защитить!.. А сейчас? Что я могу теперь?.. «Спроси у мужа. Скоро он вернётся. А пока, отдыхай и предвкушай свою счастливую жизнь. Ты это заслужила.» Видение развеялось так же быстро, как и появилось. Осознав истину, Пели ещё долго просидела на скамье. Почти до самого заката. И долго думала она. Мирилась и одновременно противилась словам могучей колдуньи. Пока, внезапно не вскочила на ноги, расслышав рога Гондора. Подхватив подол чистого платья и метнувшись к перилам, дева увидала воинов. Различила знамя Гондора и... И Рохана. С непривычки не почувствовав присутствие мужа, она затрепетала, заметив, как кони ступили на поля Пеленора. Они вернулись. Живыми. Эомер. Он должен был вернуться домой. Вернуться к ней!..