***
Ещё недавно дышавшая, и движущаяся Даниэла на глазах обратилась в кристаллизированный мусор, оставляя на полу фигурку, как последнее напоминание о себе. Звук рычага, закрывавшего потолок, привёл Елену в чувство. Облегчение накрыло тёплым одеялом, так же сладко, как и чувство справедливости. Девы в чёрном, так долго причинявшие боль несчастным жертвам, наконец поплатились за свои злодеяния, оставив после себя лишь пыль, чем только доказывали, как далеки они были от человечности, права зваться людьми, являя истинное нутро монстров. Медленно передвигая ноги, уставшая как собака, девушка упала на пол, прислонившись к шкафу. Заслуженный мимолётный отдых мягко окутал девушку, выпуская холодный пар из уст. Слева поднялось облако пыли, привлекая к себе внимание. Плюхнувшийся рядом с Еленой Итан, смотрел прямо перед собой, пока девушка расчёсывала свои волосы, превратившиеся в гнездо. Не выдержав, он всё же нарушил молчание. - То встречаемся, то расстаёмся, – мужчина задумчиво растягивал слова, продолжавший смотреть в одну точку. Смелый и прыткий, он выглядел значительно уставшим, особенно в сравнении с Лупу. – И всё время что-то случается. Нам с тобой не везёт, не так ли? - Наверное – усталый смешок вырвался из губ, больше напоминавший стон. Девушка оглядела возможно одно из самых светлых помещений во всём в замке, удивляясь тому, как странно был устроен замок. Вот она только что была в просторном зале для гостей, в кровавых темницах, а теперь уютная библиотека. Съёжившись, девушка невольно вспомнила картину из лабиринтов.. Подвал, освещённый луной, кровавый стол, два персонажа, разыгрывающих сцену, пока девушка пряталась в тёмных коридорах, освящённых факелами, как зрительница, не заплатившая за билет. – Итан, как зовут твою дочь? - Розмари – губы Уинтерса сжались в одну тонкую линию. Больная тема. – Можно звать просто Розой. – мужчина потянулся в нагрудный карман за фотографией, на секунду сжав её в своих пальцах, прежде чем он смог передать её Лупу. – Можно просто Роза... а это моя жена Мия. Без улыбки невозможно было смотреть на фотографию счастливой семьи. На ней молодая, красивая женщина мягко держала на своих руках маленькую годовалую девочку, что так наивно с надеждой мягко тянет маленькие ручки к матери, надеясь коснуться её. Связь между матерью и ребёнком всегда была для всех ценной. Включая их религию, где образ детей, их возрождения прочно ассоциировался с Чёрным Богом. Прекрасная наивная радость резко сменилась горьким чесноком и девушка поспешила отдать важную Итану вещицу ему в руки. Тот в свою очередь прижал фото к сердцу, на что Лупу только отвернулась, лишь бы не заплакать. - Они такие красивые, – хотелось так и оставить этот тёплый момент нетронутым страшными событиями, похоронив себя в уютной библиотеке, быть окружённой тысячами книг, чтобы было чем себя занять, пока смерть не придёт. Прочитанный дневник ярко дал о себе знать, обеспокоенным взглядом направляя девушку в сторону чужака. - Знаешь, я прочитала в каких-то записях, что Роза нужна для воскрешения Евы... я-я не совсем понимаю, что это значит. - Я так тем более. - Уинтерс благодарно кивнул, устремив взгляд в потолок. Осунувшееся лицо приняло более гневный и решительный вид, к которому девушка привыкла, и которое видела на протяжении всей своей жизни под боком. Разъярённого отца. - В любом случае, мне нет дела до того, чего они хотят. Просто хочу вернуть свою дочь и всё. Девушка понимающе кивнула на этот счёт, сама же погружённая в долгие раздумья. Так и есть, Уинтерсу нет дела до целей, преследуемых Матерью Миранды, в отличие от Елены. Девушка отчаянно хотела узнать в чём причина их страданий, нападений на деревню. Тяжёлый вздох вырвался из груди. Хотелось успокоить себя каким-нибудь обычным занятием, как раньше. Поговорить с отцом, поиграть с Алиной, посмотреть телевизор с Луизой. В голове невольно всплыл Мальтийский сокол, когда девушка в разговоре с детективом, начала курить, чтобы снять напряжение. Дорогой портсигар вновь увидел свет из кармана Елены под удивлённым взглядом Итана. Достав зажигалку, девушка, нашла заветный рычаг. Стоило ей зажечь сигарету, девушка затянулась дымом, стараясь по возможно копировать элегантные жесты актрис. Однако лёгкие были очень недовольны таким действием со стороны Лупу, вызывая у той сухой кашель. Язык скривился от горького вкуса, мечтая о глотке воды, лишь бы перебить запах табака. - Какая гадость – под смешки рядом сидящего друга, сигарета так же быстро, как и зажглась, была потушена о пол, под недовольный взгляд Елены. – Как люди могут такое курить? – рука сильнее сжала портсигар, выражая всё недовольство его новой хозяйки. Разочарование настигло с новой силой, хотя именно оно и позволило отвлечься от тёмных мыслей. – Ну и зачем из всех вещиц я взяла именно эту?! - Не всё так плохо – успокаивающе похлопал её по плечу друг, всё ещё удивлённый воровскими замашками деревенской девушки. – Выглядит довольно дорогим и старым. Думаю можно продать Герцогу. Холодной водой окатило знакомое, хоть и ненастоящее имя. Всегда было странным звать торговца по титулу, хотя он никогда не говорил о своём доме и землях, предпочитая избегать эту тему, вместо этого показывая различные товары с разных уголков земли, захватывая девичье сердце и отвлекая от ненужных ему вопросов. - Он жив? – “а почему бы ему не жить? Почему оборотни убивали жителей? Должна быть причина”. Мысли роились в голове ураганом, захватывая разум и даря новую цель. Выяснить где Герцог и что он знает. – Где он? Откуда знаешь о нём? - Он в комнате около Зала Четырёх – прищурившись, явно не понимая такой эмоциональной реакции, Уинтерс продолжил. – Я его встретил недавно возле замка, он мне помогает. – хмыкнув, недовольно пробурчал. – Правда не за бесплатно. Дерёт с меня дофига денег. Явно себе на отпуск копит. Глаза девушки забегали солнечными зайчиками по библиотеке, пытаясь осмыслить сказанное. “Зачем Герцог помогает Итану? Да ещё и за деньги, то есть эта помощь не из чистого сердца? Он его использует”? У Лупу всегда были хорошие отношения с торговцем, радостно встречавшем двух девчонок, специально для них приобретавший журналы, раскраски, и всё что душе угодно, знавший, что они точно купят все эти бесценные вещи. Один раз, торговец «по секрету» сказавший, что у него сегодня день рождения, отдал им сладости, не прося ничего взамен. Весь этот образ вызывал только дружелюбие по отношению к нему, веру, что он на их стороне. Как же он может быть так спокоен и продолжать заниматься своей работой, зная, что постигло их? Молчание Елены Итан воспринял по-своему. - Тебе стоит пойти к нему. – мужчина успокаивающе схватил Елену за плечо, мягко поглаживая, вперившись глазами в бледное лицо подруги по несчастью. Ощутив руку на своём теле, девушка чуть покраснела. Она всегда так успокаивала отца, и даже Итана, наученная матерью. Было непривычно ощутить своё тайное оружие на самой себе. – Там безопасно, я обещаю. Не волнуйся, я проведу тебя к нему, а потом отправлюсь за последней маской. Девушка закусила губу, сжав руки до крови. “Он такой добрый”. Готов помочь ей, поставить её безопасность выше своей цели. Но так не может долго продолжаться. Более того ему нужно спасти свою дочку. Елена не годовалая девочка, уж она о себе позаботится. - Нет, Итан. Я сама пойду. – пересекая любые возражения, Лупу схватила Уинтерса за руку, заглядывая прямо в карие глаза. Собственный страх липко отлипал от кожи, оставляя невидимые рубцы и шрамы, и всё же Лупу была настроена продолжить путь одной. Возможно это была её судьба, ещё с того времени, когда по глупости и любопытству она заглянула в окно. – Я справлюсь, а тебе нужно скорее спасать Розу. - Хорошо, - мужчина сжал холодные руки девушки, согревая, и даря безопасность. В глазах чужака плескалось смирение и желание поскорее взять дочку на руки. – Будь осторожна. И ещё. – холодный метал коснулся девичьих рук, пробирая до самых ног. Им она обычно резала хлеб или готовила мясо на ужин, радуя голодного от работы отца. Сейчас же он требовал иной крови. – Нож твой. Девушка повернула в руках холодное оружие, блеснувшее на свету, пальцами пройдясь по металлу. Острый и опасный, и невероятно полезный в обители мрака. Им будет легко поранить врага, так же, как легко разделывать тушу. Образ гувернантки туманом растёкся в её сознании. Дочери Димитреску были опаснее, но женщина была человеком, и это пугало Елену до невозможности. Но если они снова встретятся, ей придётся дать отпор и убить в себе последнюю кроху надежды на человечество.***
Напряжённая тишина наполнила замок. Выжидающая, как хищник свою жертву, она приветствовала свою гостью со всем почтением, что было присуще старинной зрительнице этой обители. Она всегда сопровождала бедных девушек, перед тем как покинуть их, отдавая их во власть боли и крика. Главный зал приелся взору, хотя Елена была здесь всего два раза. Ей в целом надоел замок. Возможность поскорее убраться из него прельщала, одурманивая девушку, заставляя ту глубоко уйти в свои мысли, нестись на всех порах почти свободной пташкой. Но замок стар и знает лучше, как и когда нанести следующий неожиданный удар. Уверенно спускаясь в Зал Четырёх, под взгляд лишь двоих статуй, девушке не удалось пройти и половину пути, как сзади за руки её схватила давняя знакомая, обнимая прутьями, вдавливая лёгкие в рёбра. - Куда спешим? – злое шипение змеи раздалось над ухом девушки. Пальцы сжимали руки, крепче верёвки, оставляя синяки, наверняка схожие с тёмно-синим платьем Кристины. – Хорошим манерам деревенская шваль не обучена – женщина, чудом не падая на ступенях, развернула девушку спиной к заветному выходу. – Поприветствуй свою госпожу, Альсину Димитреску. Мерзкий липкий страх накрыл с головой, утягивая в болото жалости к самой себе. В ушах звенело, сознание готово было распрощаться с телом. Елена не слышала своих собственных мыслей, если они вообще у неё были. Перед глазами предстала хозяйка замка во всей своей красе. Превышавшая ростом любого человека, великанша носила изысканное белое платье, томно облегающем женский стан, и тремя чёрными розами, пришитыми около груди прямо к сердцу. Чёрная широкополая шляпа скрывала тёмные короткие кудри, отбрасывая тень на бездушные жёлтые глаза и бледную кожу. Не смотря на очевидный пугающий образ, она напоминала статных дам из старых фильмов. Ухмыляющееся лицо женщины нависло над дрожащей девчушкой. - А вот и подружка Итана Уинтерса. – поднятая к верху рука, трансформировалась в длинные чёрные когти чудовища. От такой картины Лупу чаще задышала. – Посмотрим же на тебя. – жёлтые глаза азартно сверкнули, хищная улыбка алых уст расползась по бледному, в каких-то частях треснувшемуся лицу. Один взмах и всё. Прощай жизнь. Девушка зажмурила глаза, погружаясь в темноту и биение напуганного сердца. “Давай же, не томи”. За всю жизнь у неё не возникала сама идея о том, что она будет так сильно желать смерти, но её ожидание перед лордом, оказалось ещё ужаснее. Секунды ужаса не прекращались. Руки гувернантки странно сжались на руках Лупу, как бы подталкивая жертву охотнику с несказанными вслух словами «ну же, чего ты ждёшь?». Не в силах бороться с любопытством, Елена открыла глаза, чтобы увидеть, как убийца и монстр, пусть и в более-менее человечном обличье, медлил, не в состоянии отомстить своему врагу за смерть дочерей. Холодная маска треснулась, обнажая непонимание, ужас и воодушевление. Каша из эмоций, способная запутать человека, не понимающего в чём дело. Но тот, кто знает историю женщины, её мысли и чувства, потаённые желания и страхи, с первого взгляда сможет понять в чём тут дело. И судя по дрожащей нервозной хватке Кристины, Елена с тайным злорадством понимала, что они с ней в одной лодке. Когтистая рука, способная одним взмахом разорвать плоть, мягко тронула щёку девушки, не причиняя боль, но дарившая неподдельный ужас. Нет ничего страшнее, чем кошка, ранее гонявшаяся за мышонком, начинает вылизывать и заботиться о своём ужине. - Кассандра... - властный голос хозяйки дрогнул. Было в этом что-то особенно неестественное, отчего верная собачонка в виде гувернантки задрожала как осиновый лист, еле как продолжая крепко держать виновницу этой реакции. Но стоило ошарашенной великанше убрать от лица девушки свою когтистую лапу, медленно трансформируя её в обычную руку, Елена резко ударила локтём в живот Кристины, согнувший ту пополам. “Так тебе и надо”. Вырвавшись из цепких лап, девушка со всей скоростью побежала, куда глаза глядят, подальше от угрозы и спасения в виде торговца. “Они могут ранить Герцога”. Именно в момент опасности Елена забыла о всех своих подозрениях в его сторону. Девушка полностью отдалась бегу в никуда, чувствуя боль в лёгких. Но этот рывок, этот удар в сторону врага придал ей столько сил, сколько нужно. Она выберется. - Приведи её ко мне живой! – громкий голос Альсины Димитреску раздался эхом по всему замку. Девушка счастливо улыбалась этим словам. Она могла бы даже засмеяться, почувствовав новый вкус свободы, если бы не драпала, как нашкодившая кошка. Лупу не была глупой. Луиза всегда называла её сообразительной девочкой. Все те моменты, когда Лупу всматривалась в лицо одной из сестёр Димитреску, сложились в единую картину. Сложно признать, что ты похожа как две капли воды на ведьму, пытавшуюся ранее тебя убить. Но всё же это спасло её жизнь. И наполненная решимостью Елена, бежавшая со всех ног, намеревалась сохранить её.