***
Ясное солнце пробилось сквозь тучи, метель наконец успокоилась. Герцог высунулся из лавки, подставляя свой живот опаляющим лучам солнца, сладко улыбаясь. Невольно вспомнилась Алина со своими шутками об ожившем бочонке пива. Елена всегда стыдливо смеялась над ними. Было неловко, ведь ей нравился Герцог, но Отто всегда умела рассмешить её всеми способами. Семеня ногами по земле, девушка теребила пальцами шаль, чуть ли не перевязывая по новой. Знала же, что с Итаном всё будет в порядке, что вернётся из замка. И всё равно беспокоилась. Затылком чувствуя насмешки торговца над её бессмысленным страхом, потихоньку раздражалась. Да уж, он всегда был добр к ней, и другим своим постоянным покупателям, но любил мужчина только себя. Чуть погодя, Елена нахмурилась, недовольная своими же мыслями. Он спас её, накормил и обработал её рану, а она продолжала злиться на него, хотя глубоко внутри понимала, что один торгаш против своры ликанов - гиблое дело. Лупу должна была ценить то, что ей дают, а она, неблагодарная девчонка, поливает грязью доброго к ней человека. Девушка металась с одной мысли на другую, ошпаренной рыбой. Её бросало то в жар, то в холод, тревога и страх захватили с головы до ног. Герцог, будучи одним из предметов её мыслей, будто зная, что у неё в голове, поглядывал на неё боковым зрением, явно гадая, через сколько успокоится и придёт к какому-никакому выводу? Стоило ей резко остановиться, краем уха Лупу услышала смешок торговца. Раздосадованная, присела на колени. Да уж, теперь Елена понимала, почему взрослые недолюбливали Герцога, общаясь с ним исключительно по деловым отношениям. Знание, что над тобой чуть ли не открыто смеются, хоть может и не со зла, обжигало кипятком. Хотелось упасть в снег, остудиться от нарастающего гнева и пойти домой. Губы чуть поползли вверх. Хотелось нашкодить и повеселиться. Вернуться в безмятежное детство. Собрав голыми руками снежный шар, представив, как Леонардо бы неодобрительно посмотрел на неё, протягивая тёплые перчатки, Елена медленно приподнялась, прижимая своё коварное оружие к груди. Ух, она его сейчас! Резкий поворот вправо, и рука взметнулась вверх, готовая бросить шар прямо в голову опешившего Герцога, как незваный гость открыл ворота со стороны одинокой дороги, полностью завладел вниманием девушки. Стоило снежку упасть на землю, со стороны торговца донёсся облегчённый вздох, напоминавший уханье совы вперемешку со смехом. Живой, потрёпанный, хромавший, уставший, но живой Итан Уинтерс ковылял по дороге к экипажу, крепко сжимая колбу жёлтого цвета, и прижимая к груди. Увидев Елену, он выдохнул, радуясь, что со знакомой всё хорошо. Широко улыбаясь, повинуясь зову сердца, девушка побежала к своему другу, под хихиканье умилённого такой картиной торговца. Пусть смеётся вдоволь, что с него взять? Порывисто обняв Итана, девушка обхватила его шею руками, утыкаясь носом в его плечо. - Я так рада, что ты жив. Знала, что выберешься, но всё равно было страшно. - мужчина похлопал её по спине, проговаривая «всё хорошо». Девушка отошла от друга, глядя прямо в карие глаза. Не спросить не могла. – Ты нашёл свою дочь? - Нет – твёрдый голос не сочетался с видом. Мужчина перевёл взгляд на Герцога, отходя от Елены и направляясь прямо к торговцу с убийственным видом. Не смотря на рядом находившуюся Лупу, он больше общался с торговцем, чуть ли не предъявляя ему все грехи человечества. – Всё было бесполезно. Розы там не было. - Что тогда у тебя в руке? – девушка заменила следом за Итаном, стараясь взглянуть в его лицо. Беспокойство за друга снова взяло вверх. – Что-то важное, чтобы спасти Розу? - Не уверен, - мужчина замялся, приподнимая колбу на уровне своего лица. - Да, мистер Уинтерс. – торговец, чуть потянулся, заинтересованно высовываясь на миллиметр из экипажа. – Что же там у вас? – Герцог, разглядев колбу, чуть приподнял голову, заулыбался во весь рот, упиваясь состоянием взволнованного отца, если конечно это не фарс. – Ох, но вы ошибаетесь. Ведь вы держите дочь в своих руках. Взгляните повнимательнее. Елена встала как вкопанная, удивлённая безумными словами торгоша. Итан, не понимая, что значат странные слова Герцога, переводил взгляд с торговца на колбу, как умалишённый. Посмотрев на Елену и поняв, что та так же, как и он ничего не понимает, принялся стремительно оттирать колбу от скопившейся грязи. С каждым движением он становился нервознее, в какие-то моменты его начинала охватывать секундная паника, будто он уже догадывался, что найдёт внутри. Стоявшая рядом Лупу не могла разглядеть, что же страшное было написано на колбе, пока Итан, вскрикнув не выронил её. - Вам не кажется, что в её колбе её голова? – не жалеющие слова вылились холодной водой на Елену и Итана. Девушка, не в силах поверить в эти ужасные слова, попыталась дотронуться до Уинтерса, но тот лишь отмахнулся. - Не надо! – мужчина ототкнул руку девушки, снова хватая колбу, как последний оплот надежды. Девушка схватилась за руку, будто её ударили. Герцог вновь пытался завести с ним разговор, но Уинтерс и его заставил замолчать. – Лучше молчите! Сердце стучало со всей скоростью, в ушах зазвенело, и девушка отошла на пару шагов назад. Согнутая фигура отца вызывала приступ жалости, ни в чём нераскаянный силуэт торговца лишь ярость. Никто не желает правды, никто её не любит. Но именно она спасает жизнь многим людям, причиняя непомерную боль. И всё же это странно. Странно смотреть на себя со стороны. Теперь Елена поняла в каком виде предстала перед Итаном, стоило ей застрелить отца и осознать свой поступок. На грани срыва, уязвимая, пытающаяся хоть как-то подняться, продолжить путь. Но ноша слишком тяжела. И всё же девушка справилась, ведь так? Отринула горе ради выживания. Так и Итан приходил себя. Но не ради своей жизни, а ради дочери. Ради мести за неё. - Душа вашей дочери цела. У неё уникальный дар. Её можно спасти. – торговец, по-королевски восседая, никак не обращал внимание на крики Итана, продолжая нести чушь. Девушка встрепенулась, от своих мыслей. Нет, вот уж слова Герцога уж точно не стоит воспринимать за чушь, скорее как за святую правду. Врать ему не было смысла. – Даже больше скажу, у вас ещё полно времени. Ритуал не скоро произойдёт. Елена вполуха слушала разговор мужчин, стараясь унять волнение. Надежда на то, что они смогут спасти бедного ребёнка, была высока, сияя самой яркой звездой во тьме, но это не могло в достаточной мере осветить черноту, сотканную из животного страха. «Вам нужно лишь собрать колбы с Розой. Их всего четыре.» Нападение монстров на деревню теперь казалось милосердной казнью. Ну отправили их убить, и отправили. Может лорды рассчитывали на безболезненную смерть среди жителей. Но расчленить ребёнка и засунуть его части тела в колбы, будто маринуя помидоры, было настоящей дикостью. Только чудовище могло это сделать! - Все они служат жестокой правительнице этого края, Матери Миранде. Елена подняла голову на Герцога, слушая его как завороженная. Торговец никогда не упоминал своего отношения к пророку Чёрного Бога, но теперь, он впервые высказал о ней то, что думает. И Елена не могла ничего возразить на этот счёт, чувствуя себя ягнёнком, чьё беззаботное детство закончилось, и которому придётся наконец самостоятельно встать на ноги. С каждым упоминанием лорда ей становилось только хуже. Зрелище, когда-то увиденное в окне замка, сменялось ужасающими словами торговца, раскрывающего лордов во всей их красе. «Игрушка в сыром особняке», «Гора уродливой плоти», «Больное воображение». Дрожащие руки сами собой прижались ко рту. Услышать правду не только о Матери Миранде, но и о других владыках, было тяжело, в особенности от человека, привыкшего обсуждать только торговлю. Но возможно именно из-за этого, в его слова было так легко поверить. Это не был другой такой же деревенский житель, как она, недовольный какими-либо благами. Это был человек, чей бизнес процветал как раз таки за счёт правящих семей в деревне! Правда рубила с плеча, захватывая в свои сети, не давая ни шанса выбраться, вернуться в мнимое безопасное логово лжи. Елена перевела взгляд на Итана. Чужаку это не понять. Для него они изначально были врагами. И судя по его виду ими и останутся. Эгоистичным порывом девушка пообещала себе, во что бы то ни стало держаться возле него. Он куда более трезво мыслит и действует, чем она. - Ах да, - торговец всплеснул руками, будто действительно только что вспомнил. Актёрское мастерство у него было на высоте. – Советую вам найти дом с красной трубой. Вы найдёте там множество вещей, которые помогут вам в вашем путешествии. Девушка чуть выровнялась, услышав знакомый ориентир. - Дом с красной трубой? - Итан внимательно взглянул на девушку подавшую голос, - Это же дом Евгения Киву, одного из старейшин. – девушка чуть протянула руку уставшему, чуть ли не на грани истерике мужчине. – Он не далеко, я проведу. На какое-то время Уинтерс заледенел, как статуя. Невольное дрожание пальцев, подрагиваемые ресницы, еле заметное дыхание – признаки хоть какой-то жизни. Шестерёнки снова зазвучали в голове Итана, вновь начав работу, он сделал шаг и мягко взял руку Елены. Боязно, будто она его сейчас оттолкнёт. Нет, она ни за что этого не сделает. Девушка мягко повела Итана подальше от алтаря, уводя его от места, потрясшего его душу. Кинув взгляд на ухмыляющегося Герцога, Елена пометила у себя галочку в голове – торговец останется здесь. Никуда не уйдёт. Всё хорошо, они ещё встретятся. У неё есть дела поважнее. С этими мыслями, Елена покрепче сжала руку Итана, уводя его за собой.***
Стоило им выйти за дверь, Итан отпустил руку Елены. Девушка решила никак не комментировать это движение. Наверняка мужчина был более чем расстроен и хотел бы побыть наедине с собой, так же как и Лупу успокаивала себя возле машины. По крайней мере они шагали вровень. Тоже хорошо. - Жестокая правительница края... – мужчина продолжил глядеть себе под нос, пробормотав слова Герцога. Пытается завести разговор? Узнать, что же происходит в этой деревне? Девушка чуть вздохнула. Хотела бы и она знать. - Не знаю,- девушка приобняла себя за плечи в защитном жесте. От какой-то детской непосредственности, запихнула носком ботинка снег, швырнула его вперёд. – Меня с детства растили в этих условиях, я не могу сравнивать с другой жизнью. – мужчина понимающе хмыкнул. Не осуждает. Одно это действие придало Лупу сил. – Конечно, у нас были строгие правила, например не покидать деревню, потому что мир опасен. У многих за исключением пары человек не было телевизоров, да и на них можно было только кассеты смотреть. Папа... – чуть запинаясь продолжает. – Отец говорил, что в его молодости ещё читали газеты, но Матерь Миранда запретила их. - То есть, вы были изолированы от всего мира, - горький смешок вырвался из груди друга. – Да это почти что тюрьма или сек- Резко замолчав, Итан с беспокойством вперил глазами в Елену, затем отвернулся, делая вид, что не закончив предложение так обрывочно. Увидев красные ворота с цепью, мужчина встрепенулся, начал работать с ними, пытаясь занять себя делом и уйти от предыдущего разговора. Может девушке и было интересно, что же такого хотел ей сказать Итан, что это заставило его нервничать и даже стыдиться, но желание не ввязываться в ещё одно болото остудило её пыл. Всматриваясь в Уинтерса, девушка не могла не признать дикую, режущую правду. Он чужак. Как бы она старалась не называть его так, но они из разных миров. Мир Елены в глазах Итана дик и ужасен. Он явно имеет преимущество над жителями деревни в плане знаний, материальных благ, но он, так же как и они был напуган чудовищами. Значит там, откуда он родом таких бедствий нет. Значит там безопасно? - Я ещё хотел спросить, - цепи спали, красные ворота распахнулись, открывая вид на площадь Девы Войны, теперь уже пустую, не заполненную туда сюда снующими людьми. – Откуда вы в этой деревне так хорошо знаете английский? Это же Румыния. Чистое любопытство в карих и непонимание в голубых глазах встретились друг с другом. Когда всю жизнь живёшь в деревне, следуешь жизненным уставам, знаешь что хорошо, а что плохо, твоя жизнь становится лёгкой и понятной. Но стоит незнакомцу задать вопрос, а почему так, а не по-другому, становится до жути неприятно и любопытно, а действительно, почему? - Я... я – язык заплетался в тугой узел, не желая развязываться. Девушка хотела ответить на вопрос, сама не разобравшаяся в ответе. – Я не знаю. Всегда учили этот язык как первый, а румынский как второй. – воспоминания, спрятанные в закоулках памяти всплывали на свет. – У нас в основном книги и пару фильмов были на втором языке, а так говорили всегда на первом. Это... - неприятные слова отозвались неприятным вкусом прогнившей еды. – Это ненормально? - Ну, - чуть замявшись, Итан взлохматил рукой волосы. Уже пожалел, что спросил. – Просто в Румынии многие не говорят так хорошо на английском, как здесь. Это... – снова остановился, подбирая слова. – удивляет. - Хах,- странный подбор слов развеселил девушку. Смех, вырвавшийся из груди явно не та реакция, которую оба путника ждали. Прикрыв рот рукой, девушка зашагала дальше вперёд, стесняясь встретиться глазами с Уинтерсом. “Удивляет.” Спиной ощущая присутствие другого человека, не боялась идти вперёд, хотя стоило бы двигаться осторожно. “Это ж надо было сказануть.” Единственное, что удивляло Елену, так это здоровая нога. У Лупу не было никаких затруднений двигаться, не было ни мимолётной боли, ни покалывания в ноге, а кровь не текла из раны. Всё это было настолько неестественно и приятно, что девушка даже начала сомневаться, а действительно ли гувернантка ранила её. "Вот, что надо было у Герцога спросить." Девушка потёрла кончик носа указательным пальцем. Лицо выражало вселенскую разочарованность в ранее принятых решениях. “Дурёха.” Площадь Девы Войны приятно встретила своей тишиной. Никаких ликанов, никаких опасностей... и никаких праздников, когда каждый житель мог собраться, забыть горести и печали, повеселиться, потанцевать, взглянуть мельком на Матерь Миранду... Елена еле как заставила себя не ударить по своим щекам, дабы не думать о прошлом. Не хватало ей выглядеть в глазах Итана ещё глупее, чем она есть сейчас. Знакомая красная труба ярко высвечивалась на фоне старых домиков, привлекая к себе внимание. Евгений Киву пользовался всеобщим уважением и добротой наравне с Луизой. Именно он передавал дары жителей Матери Миранде, был ближе всех к ней, но не смевший пользоваться своим преимуществом перед другими жителями. Может дом Луизы и был больше, величественнее, особенно для маленькой Елены, но дом Евгения всегда был таким ярким, воплощением сказочного дома. Особенно летом, когда он вместе с женой украшал каждый метр своего дома лентами и цветами, как сказочный герой. Иногда можно было даже услышать, как старики подшучивали над ним, называя «Красным царём», как эпизодического персонажа из старой сказки. Было приятно соседствовать с таким человеком, как он, говорить доброе утро. Порой он даже угощал её разными вкусностями. Теперь уже этот дом никогда не сможет засиять прежними красками. Девушка, поспешила к зелёным воротам, намереваясь открыть их, прежде чем, она разочарованно оглянулась на чужака, молча извиняясь перед ним. “Конечно же, они закрыты изнутри, глупая.” Дом Киву был прямо возле площади, куда направилось большинство ликанов по приказу владык. Вот люди и приняли методы осторожности... Лупу так же поступили. - Значит так не пройдём, - уже еле стоявший на ногах, Итан с печальным, но не удивлённым взором осматривал ворота. Видимо предполагал, что такое случится. – Придётся идти в обход. Красная труба ярко выделялась на фоне серых зданий, насмехаясь над их страданиями. Обойти то они обойдут, но сколько на это понадобится времени? Итан выглядел нехорошо, еле как держась на ногах. Он был твёрд в своем решении, как можно скорее спасти Розу. Недолго думая, девушка схватила Итана за руку, резко разворачивая, утаскивая за собой к холму, на вверху которого расположился алтарь. - Елена, что ты делаешь? – не веря своим глазам, Уинтерс даже не пытался вырываться, от чего пришлось приложить усилия, чтобы удержать мужчину в своих руках. Тот, не смотря на усталость, оставался всё таким же сильным. – Нужно найти обходной путь, нельзя сдаваться. - Найдём мы обход, - Елена крепче сжала руку Итана, боясь, как бы он не убежал. Но стоит случайному прохожему взглянуть на картину со стороны, тот подумает, что еле как держащийся на ногах мужчина скорее разложится прямо на земле, а девушка потащит того за ноги в свой дом. – Но тебе нужен отдых. Не спорь, прошу тебя. Герцог сказал, времени ещё полным-полно. – нужно сказать нечто такое, от чего он сразу послушается. И Елена к своему сожалению давит на больное. – Розе нужен отец, который ещё в состоянии держаться на ногах. Всё ещё ошарашенный, Итан чуть вздрагивает от знакомого имени. Мнётся, но всё же кивает. Соглашается. Приободрившаяся девушка, ослабляет хватку, перекидывает через плечо руку друга и под его ухмылку ведёт к дому напротив них. На миг ей снова почудился отец, такой же упрямый, но всё же слушающий свою заботливую дочь. Только на этот раз Лупу не отпустит человека, не даст ему умереть. Даже если она слабее его, всё равно буди заботиться о нём. Только один дом находился у алтаря под холмом. Тот, к которому они направлялись. Василь упоминал именно это место. Люк в убежище находится возле него, там девочка играла в игры, так и смогла спасти семью. Скоро и они окажутся в безопасном убежище, подальше от притаившихся чудовищ, выжидающих, когда можно напасть. Подальше от своего родного гнёздышка, в чью сторону девушка стремилась не смотреть, лишь бы не проверять себя на прочность, не испытывать тоску. Милый дом остался позади, частично разрушенный и осквернённый, провожая тусклым взглядом свою хозяйку.