***
Золотистая листва опадала с деревьев, кружась волшебным танцем. Ветер мягко обволакивал кожу, погода той осенью была тёплой. Две фигуры шли по лесу. Высоко над кронами деревьев можно было разглядеть башню крепости. Увы, но дальше путь был закрыт. Матерь Миранда строжайше запрещала хоть на йоту подходить к этому месту, чьё существование породило множество легенд среди детей. Некоторые мальчишки уверяли, что там живут чудовища, охранявшие сокровища. Девочки мечтали о прекрасном принце. Но самая правдоподобная мысль заключалась в том, что эта была резиденция самой Матери Миранды. Задумываясь об этом, девочка охотно верила в эту историю. Она определённо должна была жить в прекрасном месте, ничуть не уступающем замку Димитреску. Даже лучше. Наверное, поэтому крепость скрыта от глаз посторонних людей? Может она настолько красивая, что жители ослепнут? — Давай я расскажу тебе сказку, Елена. — тихий голос матери вывел девочку из транса, тихо собиравшей цветы. Опешив, с широко раскрытыми голубыми глазами девочка не сразу подбежала к Ленуте. Бледная как поганка женщина виделась призраком, не нашедшим покоя. Седые волосы постепенно опадали вниз, в некоторых местах голова была лысой. Одетая во всё черное, несчастная скрывала язвы от своей дочери. Продолжительная болезнь убивала её, и последние месяцы она ничего не хотела делать, кроме как молиться и приходить на постоянные аудиенции к пасторе Николе, так отчаянно молившимся за её душу. Маленькая Лупу, подбежав к Ленуте, села на колени, схватила мать за платье, боясь, как бы та не убежала, взглянула на неё удивлёнными глазами. Она уже и забыла, когда та говорила с ней. Чаще просто брала свою четырёхлетнюю дочурку с собой на прогулки. Кислый запах обрушился на Елену, как только мать открыла рот. Завороженная уставшим, но всё ещё сладким голосом женщины, девочка не обращала внимания на признаки болезни. — Давным-давно все люди мира жили под землёй. Подземный город, в котором жители жили, находился под властью четырёх королей. Владыки подземных людей защищали их от напастей, чудовищ, бродивших по тёмным коридорам, злодеев с дальних стран. Те, в свою очередь работали в шахтах, искали золото и кристаллы, дабы осыпать своих повелителей всеми драгоценностями, которые те заслуживают. Но однажды, они нашли нечто иное. Странное создание, тихо соседствовавшее рядом с ними. Оно жило в пещере, одинокое и грустное. Сначала маленькие люди испугались монстра, но тот сладким голосом разубедил их в своих подозрениях. «Я друг вам», сказало существо, «я одарю вас дарами, я могу спасти вас от болезней и недугов. Вы не будете работать в шахтах, нет», шептало существо. «Вы будете счастливо жить, в безделье и радости купаться, пить вино и танцевать. Мозоли на ваших руках исчезнут, и не будет у вас правителей». Опьянённые словами существа, рабочие спросили нового друга, что же они должны делать. Тот им ответил: «Разнесите весть обо мне, дайте же мне дотронуться до каждого из вас, свяжем наши судьбы, плоть и душу». Воодушевлённые новостью, те отправились за другими жителями. Рассказывая им байки о великолепном будущем, те утянули за собой множество людей, не смотря на протесты четырёх королей. Лишь немногие остались. Самые немощные, самые глупые, самые жалкие маленькие человечки, не способные вместе с остальными пройти весь этот путь вниз по шахтам к чёрному существу. Время шло, казалось прошли не дни, а года, века, настолько томительным было ожидание. И вот, ушедшие подземные люди вернулись в свои дома. Или то, что от них осталось. Заживо разлагаемые тела, трупные останки, насекомоподобные люди, уродцы, страшащие даже самого храброго воина, вот кем они стали. Он не солгал им. Они больше не работали, не могли. Мозолей на руках не было, ибо кто-то их лишился. В радости они купались, ибо перестали думать. О четырёх королях забыли. И лишь вино и кушанья их волновали. Кровь и мясо их соседей, вот что терзало их ум. Тогда четыре короля собрали оставшийся народ и вместе они покинули чертоги великого подземного города, и оказались они на поверхности. Омрачённые страшными событиями, они больше не смогли вернуться к прошлой жизни. Настали суровые дни, жизнь была тяжёлой. Страхи поселились в маленьких сердцах людей. И иногда, можно слышать шёпот существа, одиноко восседающем на своём троне, в окружении созданных им чудовищ. Можно слышать, как он взывает к себе, мечтая расползтись по всей земле, оказаться в воде, в воздухе, во всём живом. И оно никогда не остановиться, никогда не сможет насытиться. Никогда. — Только, — голос матери вдруг стал нервным и тихим, почти что шёпот. Руки сомкнулись на плечах Елены, оставляя отметины. Хотелось пожаловаться, но страх, плескавшийся в глазах Ленуты, остановил девочку, от чего та проглотила слюну. Зловонное дыхание гнили опалило бледное личико. — Никому не рассказывай эту историю. Другим она не понравится. Символ Матери Миранды, нарисованный золой пастором Николой на лбу умирающей женщины, как будто подтверждал её слова, тихо скалясь, обещая похожую судьбу.***
Может жители теперь жили под землёй, но по привычке все всегда вставали в одно и то же время, когда солнце только вставало на горизонте, а петухи кукарекали, ознаменовывая новый день. Ни того ни другого в убежище не было, но тело уже привыкшее вставать в этот час, само собой поднялось. Елена не спеша приняла водные процедуры, помогла Саше вылить грязную воду на улицу, высматривая прятавшихся ликанов. Рёв их иногда доносился до ушей девушки, но был достаточно далёким, чтобы зря не волноваться. Чудовища прячутся глубоко в деревне, доедая останки жителей и животных. Зачем им тащиться к Деве Войны, если там нечем поживиться? Единственный человек, чей сон всё ещё оставался крепким, был Итан Уинтерс. Ему необходим был отдых, как никому другому. Мужчина продолжил спать, даже когда они приступили к еде. В любом случае он чужак, нечего ему молиться. Отложив другу завтрак, Лупу проверила карманы, где лежали сворованные вещи, нож, прикреплённый к поясу, потуже завязала хвост, потёрла щёки, ободряя себя. Не спеша подошла к Василю, читающего записи Нортшейна. Разговор с чужаком сильно повлиял на него. — Мне нужно сейчас заскочить к Герцогу, — мужчина поднял недоумённый взгляд на Лупу, стоило ей начать разговор. Удивление, точно такое же, как она испытала в библиотеке, коснулось его старого лица. — Да, он жив, но не об этом речь. — Никуда ты не пойдёшь. — не поворачиваясь к девушке лицом, муж покойной Луизы продолжил читать дневник, не отвлекаясь ни на йоту от своего занятия, чем вызывал возмущённый вздох девушки. — Там опасно. — Я уже побывала в замке о котором тебе говорил Итан, не считая нападения ликанов. — сложив руки, Лупу яростно сверкала глазами, недовольная таким пренебрежением к себе. — Я справлюсь, как тебе это не понятно? Томаш ошарашенно глянул на Лупу. Не нужно было долго размышлять, чтобы понять, в чём дело. Девушка никогда не позволяла себе огрызаться и как-то противостоять старшим, по большей части беспрекословно их слушаясь. Конечно, Елена порой вскипала как чайник, но это происходило только тогда, когда терпеть к себе плохое отношение не было сил. Но ведь Янку сейчас желает ей лишь защиты, с чего бы такая реакция? Сжав челюсть, продолжил, уставившись на стол. — Я всего лишь не хочу подвергать тебя опасности. — мужчина сжал челюсти, уставившись в пол, скрывая свой взор от Лупу. Дневник, находившийся в его руках, завизжал от давления, которое наносили ему руки мужчины. Беспокойство источаемое Василем, было понятно Елене, и внутренне она хотела объясниться и поговорить по душам, но обида на его секреты от неё, неверие в её силы перевесило чашу весов, высыпая всё содержимое из пылающей души. — И слышать ничего не хочу! — девушка злобно прошептала, сверля глазами напуганного мужчину. — Везде опасно, всегда опасно. Я сказала, что пойду к Герцогу и точка! — выдохнула, более спокойным голосом произнесла. — Предупреди Итана, что если собирается пойти к дому, пусть ждёт меня возле выхода. Вместе пойдём. Всё ещё ошарашенный Василь медленно кивнул, глядя в след развернувшейся девушки. Краем ухом услышала «совсем как её отец говорит, кошмар». Девушка только закатила глаза. Она всегда жаловалась на его характер, но теперь она стала лучше его понимать. С некоторыми людьми просто нельзя нормально договорится, приходится огрызаться. Приятный свежий воздух был настоящей отрадой после дня проведённого в убежище. Нужда принуждала к такому бытию, но всё же, как радостно было девушке оказаться снаружи. Дорога до Герцога быстро лилась. Поднимаясь вверх, Елена задумывалась о том, на что стоит ей потратить деньги. Торговец, как и ему и положено должен продавать самые необходимые вещи по дорогой цене. Оружие и еда — вот что было нужно им. Хотя нет, Лупу врёт самой себе. Оружие, прежде всего, нужно было конкретно ей. Если она хочет помогать Итану, нужно обзавестись вещью способной её защитить намного лучше, нежели нож. К горлу девушки подступил комок. К тому же нужно остерегаться укусов. Иначе она также превратиться в монстра, как и её отец. Винтовка не удел, ей было тяжело её держать. Нужно что-то полегче. В голове мелькнул пистолет, с которого Итан стрелял в одну из ведьм. «Вот что-то подобное.» Странная деталь, которую Елена раньше не замечала, снова всплыла перед её глазами. У Уинтерса не было два пальца. Холодный пот пробежался по спине, но вскоре исчез. «Нет, если бы ликан откусил ему конечности, он бы давно превратился.» — Ах, Елена, добрый день. — мягкий голос Герцога вернул девушку на землю. Всё так же на своём месте, он невольно возвращал Лупу в былые дни, успокаивая особу одним своим тучным видом. — Надеюсь вы хорошо отдохнули? Но я вижу вы без мистера Уинтерса. Глаза мужчины заблестели любопытством. Девушка вздохнула про себя, осматривая экипаж. Газеты и книги чуть ли не падали с открытых дверей. Жаренная верёвка сосисок соблазнительно поглядывала из плеча мужчины. Специально что ли её выставил так? — Мне нужно продать тебе пару вещей, — глаза торговца заблестели бусинками, стоило Елене произнести его любимое слово. — Ну, а затем купить у тебя… оружие. Да, ей нужно защищаться. Еды пока хватает жителям. В любом случае, можно будет выходить на разведку, да забредать в дома, обчищать их. Елене стало некомфортно от последнего слова. Но что ей остаётся, кроме этого? Жить-то хочется. — Сколько это будет стоить? — украденные помада и портсигар в тонкой ручке девушки притягивали к себе внимание склонившегося Герцога. — Эти вещи из замка Димитреску. Должны быть дорогими. — Ох, вы правы.- мужчина сладко протянул слова, смакуя их как мёд. — Я уже могу определить, что эти вещи принадлежали главной гувернантке. — лицо девушки вытянулось. «Да я бы в жизни не догадалась, кому конкретно эти вещи принадлежат.» — десять тысяч лей. Если бы умела, девушка бы присвистнула. Столько денег ей и не снилось. Помнится, Елена и Алина скидывались на вещи, чтобы купить их у Герцога. И стояли они порядком от двадцати до пятидесяти лей. Конечно для детей, только помогавшим родителям и старейшинам, услышанная сумма была невыполнимой задачей, чтобы собрать её, но даже её отец пришёл бы в ужас от услышанного. — Хорошо, — перед тем как вложить Герцогу в руки вещи, решилась спросить. — А этих денег хватит мне на пистолет? Мужчина ухмыльнулся девушке, передавая ей в руки мешок с деньгами. Лицо его наполнилось блаженством и показалось ли ей, признанием? Елена тряхнула головой, отгоняя глупые мысли, пока следующие слова не подтвердили их. — Непременно, мисс Лупу.- развернувшись, мужчина с большим трудом, стараясь не упасть, и покатиться вниз по горе, достал сигару. Щёлк. Из зажигалки полился огонь, отражающийся тёплым сиянием от дорогих колец на толстых пальцах. Глубоко вдохнув, из-за рта мужчины полился тягучий дым, навстречу закашлявшейся Елене. Торговец хихикнул, опять приложился губам к сигаре. Было в этом моменте что-то новое для них двоих. Новые отношения, переросшие из приятельских в деловые. Девушка не могла понять, радоваться ли ей этому или нет. Казалось, он усмотрел в ней выгоду и теперь уж точно не стоит рассчитывать на подачки или сентиментальную привязанность, которую торговец испытывал к ней, видя её ещё с ранних лет. Теперь всё по-другому. — Непременно.***
— Это что такое? - стоявший возле дома Олару, Итан опирался о стену дома. Мужчина махнул рукой девушке, пока он не увидел оружие в её руках. Пальцем указал на предмет. — Пистолет M1911, — как ни в чём не бывало ответила Лупу. Разговоры Герцога о том, почему так хорош товар, навсегда впечатывались в память покупателей. Что тут сказать, торговец от Бога. Будь её воля, она бы расписала все преимущества её оружия, да только не хотелось. К чёрту. Стоило увидеть замешательство Уинтерса, уточнила. — У Герцога купила. Он мне к тому же ещё улучшил его. Теперь здесь девять патронов, а не семь. И урон наносит больше. — девушка кивнула в подтверждение своим словам. — Хорошее вложение. По лицу Итана проскочило недовольство и что-то ещё. Будто старые воспоминания дали о себе знать, укусили старую рану, не перестающую кровоточить. Уголки губ чужака еле заметно опустились вниз. Ещё раз взглянув на оружие в руках Лупу, а затем на неё, кивнул. В глазах плескалось одобрение, перемешанное с грустью. Сам понимает, что она правильно поступила. — Хорошо, что не винтовку взяла. А то ты её неправильно держала. Знаешь как перезаряжать? — увидев неуверенный кивок, подошёл чуть ближе. — Покажи, а после стрельни… — чужак обвёл взглядом площадь, пока не нашёл вполне подходящую цель. — Вот в этот ящик. Пули тратить не стоит зря, но давай убедимся, что у тебя выходит обращаться с этой штукой. Под чётким руководством Итана девушка перезарядила оружие. Пистолет вполне хорошо себя чувствовал в девичьих руках. Может она и не работала на полях, но всё же девушка была приручена хоть к какому-то труду. С детства вместо матери держала их дом в чистоте, готовила, помогла Юлиану следить за животными, к неудовольствию оного. Да, Луиза оставляла её у себя, и позволяла ей у себя дома заниматься чем угодно, но перед этим Лупу предстояло обойти все комнаты в её доме, чтобы убраться. Встряхнувшись, как собака после дождя, Елена подняла руки вперёд, целясь в жёлтое пятно на ящике. Главное не моргнуть, когда она выстрелит и не прищуриваться. Спасибо молодым годам Томаша, когда тот решил в тайне обучить девочку стрельбе из винтовки. На охоту он брать её не собирался, видимо от скуки или от желания иметь сына. Выстрел. Пуля попала точно в цель. Елена поджала губы, ожидая похвалы от Итана. Тот не был впечетлён или удивлён, будучи свидетелем того, что произошло в доме Луизы. Но теперь он точно был уверен, что Лупу постоит за себя. — Ай, — внезапно девушка пискнула, напугав подпрыгнувшего чужака. Рука сама собой потянулась к голове. Внезапная боль пронзила мозги девушки, превращая мысли в кашу. Странный писк доносился до ушей, стремясь пробраться в самое нутро, но безрезультатно. Мозг пульсировал, бился о стены черепа. Мускулы на лице сжались, придавая образу безобразную гримасу отчаяния. Отвратительное чувство. И как нельзя вовремя, будто ей специально посылают сигналы остановиться и не играть из себя героя на пару с Итаном. Елена зажмурила глаза, делая вдох-выдох. Понемногу боль отступала. Вскоре она и вовсе пропала без остатка, принимая поражение. Открыв глаза, первое, что увидела Лупу была церковь. Одинокое здание посреди пустоши и тумана ярко высвечивалось тёмным силуэтом. Странное покалывание всё ещё раздавалось в голове Лупу, когда она приглядывалась в окна святого дома. Холод пробежал по спине. Нет, не из-за того, что её вера в Матерь Миранду и владык подорвалась, но из-за главного верующего, собирающего паствы, пастора Николу. Славившейся своей добротой, он не раз наведывался к тяжело больным. Они никогда не выживали, но люди рады были принять священника, отправлявшего души в загробный мир. Мать Елены была одной из его подопечных. Воспоминания о лабиринте и его разговоре с гувернанткой, заставили девушку нахмуриться. Он определённо знал правду и наверняка помогал в экспериментах. Догадка о том, что ими могли быть умирающие жители деревни, сдавила сердце. Мягкое касание к плечу привлекло внимание к себе. — Всё нормально? — поучив кивок, Итан со спокойствием вздохнул, убеждаясь, что Лупу не врёт ему. — Всё же постарайся не часто использовать пистолет. И держись за моей спиной. – развернувшись спиной к девушке, мужчина задумчиво уставился на дом Евгения. - Чтож, теперь нам надо искать обход. - Не придётся. – слова комом давились из горла Елены, пока карие глаза непонимающе смотрели на неё. Ещё у Герцога ей пришлось всё обдумать, и не смотря на все свои попытки не смотреть на здание, она прекрасно знала, что по нему можно легко и быстро срезать. – Давай, зайдём ко мне домой. Мужчина удивлённо кивнул, скорбное и сочувствующее выражение лица осунулось на нём, прежде чем они двинулись в родное семейное гнёздышко Лупу. Это было как во сне. Теперь уже поломанный в некоторых местах, домик приветственно встречал двух путников скрипом, стоило им двоим подниматься по лестнице. Визжащая дверь открылась лёгким касанием руки. Обшарпанные синие стены с потрескавшимся полом были легко компенсированы яркими красками, в виде скатертей, подушек, полотенец и тарелок, всё ещё целёхоньких, лежащих в шкафу. Не заправленная кровать около платяного шкафа, на которой спал отец, оставив ей кровать в другой комнате, невольно вызвала образ спящего и спокойного отца, от чего хотелось поскорее отвернуться, что она и сделала. Опрокинутая кружка с выключенным радио на столе неумолимо напоминали о страшном дне, когда ликаны напали на деревню, а раздавшийся голос Луизы маяком направлял к её дому. Мужчина неловко ходил рядом, то и дело, бросая взгляд то на предметы удобства, дрова, спрятанные под столиком, да ржавую кастрюлю, то на одиноко стоящий ящик. Лупу только кивнула на это, давая разрешение обшарпать дом, где хочет, лишь бы он нашёл спрятанные отцом патроны или запчасти, в случае чего, могущих сыграть свою роль в будущем. Чужак занялся этим с явной неловкостью, на что Елена решила не обращать, повинуясь мимолётному мгновению вновь оказаться в родном месте. Уходя дальше от кухни, Елена чуть не заплакала увидев свою постель со спрятанными под ней книгами. Ткацкий станок, всё ещё не разрушенный оборотнями призывно привлекал к себе. Вся семья Лупу занималась ткачеством от чего, они хорошо зарабатывали деньги, живя вполне себе хорошо. Сейчас же её умение в ткачестве никак не могли ей помочь в выживании, вместо этого только сильнее утягивая на дно отчаяния. Деревянный козёл найденный у двери в задний двор вызвал гневный пожар, разросшийся в груди, оставляя за собой чёрный гнилой след по всем её внутренностям. Священное животное заключённое в фигурку нельзя было порушить или причинить вред, иначе гнев Матери Миранды падёт на человека, вздумавшего совершить этот грех. Только вот он был целёхоньким, а монстры всё равно пришли. Повинуясь яростному желанию, Лупу с силой открыла окно, прежде чем со свистом выкинуть козла наружу. Деревянная игрушка с треском приземлилась на голову ликана. - Ах. – мгновение и ставни окна резко закрылись, прежде чем Елена упала на пол, под рёв монстра, к счастью сидящего к ней спиной, и не увидевшего виновницу его шишки на голове. Подошедший Уинтерс был награждён шипением и пальцем на губах. Присев к лежащей рядом девушке, Итан потянул руку к пистолету, но вскоре убрал руку с оружия, увидя в окне убегающего в противоположную им сторону монстра. - Повезло, что убежал. – подняв всё ещё лежащую Лупу, Уинтерс отпер дверь на задний двор, осматривая его на всякий случай, прежде чем обернуться к ней со знакомой, понимающей грустью. – Ты уверена, что в порядке? - Да. Теперь да. – Елена расслаблено улыбнулась чужаку, чувствуя, как тяжёлый груз спадает с плеч, стоило ей ненадолго оказаться в родном месте. Выброшенный деревянный козёл приятно отозвался в ошалевшем сердце, решившимся на такой поступок. Выйдя на снежный воздух, Лупу сама не заметила, как начала разговаривать с другом, вспоминая счастливые моменты. – В конюшне есть дыра, ведущая на улицу. В детстве я обожала тайно ею пользоваться и убегать из дома, как будто бы я Том Сойер, решивший сбежать от тёти Полли на встречу сокровищам. - Звучит весело. – мужчина мягко улыбнулся девушке, заслушавшись её. Сапоги мягко ступали по снегу, пока они приближались к конюшне. – А я порой чувствую себя командой из Моби Дика. Так же целеустремлённо преследую свою цель, только вот у меня враг покрупнее кита. – чуть остановившись, мужчина повёл плечами, недовольный своей ассоциацией. Только появился тёплый свет, согревающий его в столь ужасном путешествии, а он всё испортил. Обернувшись на замершую Елену, мужчина только открыл рот, чтобы всё исправить, как невольная мысль, паразитом захватила его разум. — Ты мне сказала, что в замке только кровь и смерть. Ты знала, что там творится? — осторожно подбирая слова, дабы не обидеть, мужчина приоткрыл дверь на воздух. — Не подумай, я ничего такого не имею в виду, но твои слова о Матери Миранде. — Я с подругой подглядела за «играми» сестёр. — решив не мучить бедного чужака, Елена незамедлительно ответила. Пар вырвался из её рта. Всё ещё холодно. — Я была тогда ещё ребёнком, понадеялась, что Матерь Миранда защищает нас не только от чудовищ, но и от лордов. Сейчас я понимаю, какая это глупость. — Не кори себя. — тряхнув головой, мужчина тепло улыбнулся девушке. В карих глазах плескалось сожаление. Елена не была уверена, но ей казалось, что оно связано не с ней. — Все мы совершаем ошибки. Доверяем близким нам людям, а они нас предают. Девушка только кивнула на слова Итана. Он ведь упоминал, что его друг убил его жену и похитил дочь. Пожалуй, ему ещё больше не повезло, чем Елене. Матерь Миранда и четыре владыки всегда были чем-то непостижим, выше всех остальных. Богатые люди в книгах часто пресмыкались над бедняками, так что неудивительно, что этот сюжет и здесь сработал. На мгновение девушка приостановилась от шока, стоило им выйти из конюшни на улицу. Не дав Итану заметить её страх, продолжила следовать за ним. К тому же она почти привыкла к трупам. Тело мёртвого мужчины лежало около синего трактора, так ни кстати закрывающего дорогу. Склонившись над трактором, Уинтерс осматривал его. — По-хорошему надо было бы его сдвинуть, так напролом не пройдём. — мужчина заглянул за машину, высматривая ликанов. Не найдя врагов, махнул рукой Лупу, зовя к себе. — Так, давай я тебя подсажу, а ты меня потом потянешь наверх. — Хорошо. — девушка приостановившись, положила пистолет к себе в юбку, под задумчивый вид Итана. Поставив ногу в сомкнутые руки, чуть потянулась вперёд и вверх. — Ой, — снег разбрасывался под её ногами. Главное, что несколько. Протянув руку другу, Елена потянула его на себя. — А ты тяжёлый. — Ну уж простите, — огрызнулся мужчина. Что-то новенькое. Спустившись по другую сторону, протянул руки, хватая Елену за подмышки, аккуратно поставил её на землю. — Надо бы тебе тоже рюкзак сделать, а то неудобно тебе. К Герцогу потом заглянем. — развернувшись от трактора, мужчина остановился как вкопанный. — Твою мать… Свисающие с деревьев головы коз, чёрными бусинками, перемешанные в собственной крови уставились на путников. Странное и пугающее зрелище похлеще всех других ужасов. Этих коз не просто убили и съели, как других людей и животных. Им специально оставили только головы, повесив их как в назидание оставшимся в живых жителям, напоминание, кто послал ликанов на них. Девушка посмотрела на ошарашенного Итана. А может, это послание было адресовано одному конкретному человеку. Матерь Миранда вряд ли рассчитывала, что кто-то выживет… — Не обижайся, но правители вашей деревни больные на всю голову, — услышав девичье «ага», мужчина удовлетворённый реакцией пошёл дальше вперёд, перед тем как, услышав знакомый до боли рык, оттолкнул рукой Елену. — Назад! Двое монстров направлялись прямо к ним. Злобные, наполненные жаждой крови глаза уставились на ходячие куски мяса, требуя поскорее разорвать их. Со рта капала слюна прямо им под ноги. Не теряя минуты, девушка схватила пистолет, направила на ближайшего врага всё ещё стоя за спиной Уинтерса. Страх сковал тело. Эти монстры были сильны и ловко передвигались, не смотря на свой вес. Они в корне отличались от начинавшего превращаться в одного из них Леонардо и монстра, напавшего на девушку в злополучную ночь. По видимому он уже был ранен, раз её отцу удалось убить его. Эти же существа вызвали желание убежать и спрятаться. Раздавшийся выстрел отрезвил Елену. Итан, не теряя времени, отстреливал приближающихся монстров, старавшихся уклониться от пуль, но не отступивших от своей цели сожрать путников. Пистолет в руках Лупу поднялся вперёд. Прицел. Выстрел. Чудовище с краю покачнулось, приметя новую цель. Ещё один. Увернулся. Гримаса неимоверной злости и не думала сползать с лица. По спине скользнула капля пота. Ликан, обходил жертву, прицеливаясь к ней. Лапы чудища пригнулись, подпрыгнув, он кинулся на девушку. Уловив момент, девушка опять выстрелила. На этот раз летальный исход. — О Господи, — дышать стало трудно. Опасность была слишком близка. Смерть быстрее, зубы острее, желание съесть, а не выжить сильнее. Девушка через силу улыбнулась. — Получилось. — Молодец, — проходящий мимо Итан взлохматил волосы на её голове, как отец, гордый успехом своей дочери. Подобрав останки кристаллов с мёртвых тел, запихнул их к себе в рюкзак. — Не растерялась. — чужак вырвался вперёд, медленно заглядывая налево, прячась за тележку. Голова резко повернулась. Взглядом Итан приказал Елену подойти поближе. Стоило девушке опуститься на корточки, Итан копошась в сумке, достал чёрную штуку, формой похожую на трубу, с конца которой торчал шнур. Следом, из кармана появилась зажигалка. — Похоже ликаны умные твари, раз один из них сейчас ходит в броне, как какой-то рыцарь. — мужчина поджог шнур, готовясь к атаке. Глянул на девушку со всей серьёзностью, хотя в глубине глаз можно было прочесть едва заметное хвастовство. — Смотри и учись. — резко выскочив из поворота, чужак крикнул, привлекая чудовище к себе. Выглянувшая следом Лупу с ужасом узрела ликана, действительно носящего импровизированную броню. Тот, как кабан заревел и бросился на путников, пока самодельная взрывчатка не оказалась рядом с ним. Раздавшийся взрыв поднял слои пыли, от чего оба выживших закашлялись. Защищающая участки тела броня слетела с ликана, выставляя на обзор его мохнатую грудь и морду. Зарычав от злости, бросился на Итана. Тот, как ни в чём не бывало продолжил осыпать его пулями, пока монстр не упал со стоном. На этот раз тишина вернулась в деревню. Будь здесь ликаны, они бы точно прибежали на шум, но никаких намёков на их появление не последовало. — Научишь меня? — девушка робко спросила своего спасителя. Заволновавшись от своего желания поучаствовать в истреблении монстров, девушка поспешила уточнить. — Просто если мне повстречается это нечто, я должна как-то защититься. — Я объясню что как, когда придём обратно в убежище. — подобрав последнюю вещь, Уинтерс побрёл вперёд по дороге. — Правда сама ты конечно не сможешь их сделать, слишком сложно. — перед тем как Елена успела спросить, продолжил. — Я по масти инженер, да и к тому же я проходил подготовку… специальную. Меня обучили всему этому. — Эта подготовка на такие вот случаи? — вопрос, по какой-то причине был задан девушкой только сейчас. Некоторые жители деревни умели обращаться с оружием и отправлялись на охоту в места, разрешённые Матерью Мирандой. Но ни один из них не обладал такими же навыками выживания, как пришедший в их край чужак. Мужчина оглядел деревню. Старое заброшенное место, скрытое от всего мира. Изолированные от общества, технологий и медицины, край этих людей пришёл в упадок. Даже культура была извращённой, построенной на поклонении людям, будто феодалам повелевавшими заблудшими несчастными душами. Маленькая радость в том, что жители знают английский, отзывалась горечью на языке. Это тоже самое, как если бы у него отняли его дом, культуру и превратили в нечто поганое. Взор упал на мужчину, упавшего грудью на большую ветку. Ноги отсутствовали, явно выдернутые зубами. Не оборотни, а малые дети. Оставили еду недоеденной, и сразу же поспешили за новой порцией свежатинки. — Типа того.