Сон в осеннюю ночь, или Ускользающий сон злодея

      Шелест листвы, завывание ветра, стрекотание насекомых и жуткий рёв зверя позади – все звуки заглушались грохочущим сердцебиением и звоном в ушах. Высокий юноша мчался сквозь заросли деревьев, не решаясь обернуться. Руки крепко стискивали рукоять меча, а губы в изнеможении сжимались. Так он бежал ещё очень долго и остановился, только когда лёгкие начало разрывать от недостатка кислорода. Опасливо осмотревшись по сторонам, беглец понял, что временно оторвался. Всё ещё настороженный, привалился к дереву, а затем медленно сполз на землю. В чёрных как ночь глазах затаилась тень усталости. Широкие плечи слегка опустились, но крепкая хватка на рукояти меча не расслаблялась.       Отдышавшись, он поднял свободную руку, в которой появилось невесть откуда взявшееся яблоко. Всего на секунду взгляд бездонных глаз застыл на белом кольце, а затем послышался слабый звук вонзаемых в мякоть зубов. Доев яблоко, юноша встал и пошагал меж деревьев, не позволяя себе долго задерживаться на одном месте. Ещё немного, всего чуть-чуть осталось продержаться до окончания наказания – тогда он сможет покинуть эту опасную землю и отыскать правду того года.       Минуло уже почти шесть лет, как на него повесили ярлык предателя. В ту пору он был совсем ребёнком, который сам не понимал, почему взвалил на себя столь страшный грех. Сначала он постоянно задавался вопросом, как такое могло произойти? Но время шло, и этот вопрос сменился другим: как бы всё получилось, если б учитель вернулся, если бы уцелел? Ответ не находился…       Яо Юншэн за последние годы резко повзрослел и начал понимать, что никому не интересна истина того дня. Он должен выжить и узнать, кто же подставил его, кто посмел использовать его руки и имя, чтобы навредить учителю. Сначала, будучи ребёнком, он был растерян и во всём винил себя, но спустя долгое время пришел к выводу: его вина состояла лишь в неопытности.       Пробираясь сквозь заросли, юный заклинатель заметил недалеко впереди скалу, что заставило его резко сменить направление. В этой местности скалы встречались довольно часто и были синонимом опасности, поэтому Яо Юншэн не хотел рисковать, приближаясь к ней, – сейчас ему нужно было время на отдых.       Около четырёх лет назад его сослали в Землю Грешников. Уходя в противоположную от скалы сторону, юноша вспомнил предшествующий этому разговор в кабинете главы секты. Его, тогда ещё ребёнка, встретил уставший и потрёпанный Хи Шанг.       — Прошёл уже год, как старейшины Ли Сяолун и Ли Цзиньхуа пропали. Мы больше не можем продолжать поиски и расследование. Нет никаких зацепок, указывающих на их местоположение, а также на твою невиновность. Как глава секты, я больше не могу покрывать тебя и тянуть время, но я всё ещё питаю надежды на возвращение лордов Лань Хэпин, поэтому всеми силами буду поддерживать слух о том, что они ушли в уединение. Однако тебя это не касается. Если правда о старейшине Ли Сяолуне выйдет в мир, пострадает наша секта. Будучи главой, я не могу этого позволить, а также все лорды настаивают на наказании. Ты должен понять: всё, что я могу сделать для тебя и для твоего учителя, – это изгнать тебя в Землю Грешников. Выжить там сложнее и тяжелее, чем просто умереть… в любом случае я предоставлю тебе выбор, но решение за тобой.       Перед растерянным, отвергнутым всеми ребёнком встала дилемма: вернуться в мир смертных, разрушив своё самосовершенствование, или же продолжить путь заклинателя, попытаясь выжить в Земле Грешников…       Земля Грешников представляла собой оторванный и запечатанный участок, находящийся в другом пространстве. Такие места ещё называли скрытыми царствами. Мальчик читал о них раньше, но никогда и представить не мог, что первое скрытое царство, в котором он окажется, будет его темницей. Плохо ли тогда объяснял Хи Шанг, или же сам Яо Юншэн невнимательно слушал, но с момента вступления наказания в силу он мог думать только о выживании.       Внутреннее пространство было полно духовной энергии, сокровищ и опасностей, а ещё из него невозможно было выбраться, пока не откроется выход. Земля Грешников немного отличалась от скрытых царств тем, что была создана старыми могущественными заклинателями во времена Великой Катастрофы для сдерживания демонов, драконов и других могучих существ. Хотя… ходили слухи, что на самом деле они хотели спрятать там свои сокровища. И всё же в это место попадали только заклинатели, приговорённые Судебным Залом Неба и Земли, – лишь здесь имелся ключ для входа и выхода. Данная информация была в общем доступе, поэтому Яо Юншэн знал всё это. Впервые он прочитал о Земле Грешников в книге по истории, но информации было так мало, что он не мог представить всю опасность этой территории. Уже много веков секты старались решать конфликты между собой и не втягивать в распри Судебный Зал Неба и Земли – цена была слишком высокой. У Яо Юншэна не было времени, чтобы подумать, как же глава Поднебесной Юйлун смог организовать его ссылку в столь забытое место, если ключ от Земли Грешников был только один и находился в руках Верховного Судьи.       Когда мальчика закинули туда, на его шее появилось красно-чёрное кольцо в виде клейма, словно на него надели ошейник, а затем он понял, что значит быть «грешником». Вместо того чтобы пытаться найти безопасное место и выждать время, ему приходилось постоянно убегать и скрываться, ведь вместе с «ошейником» ему приставили и надзирателя – существо, похожее на циклопа, держащее в руках огромную булаву и издающее яростные вопли. Его единственный глаз был залит гноем и постоянно ворочался в сторону юного грешника, а на щиколотках и кистях здоровенных рук, как и вокруг шеи, были защёлкнуты толстые кандалы, в наиболее чистых местах которых можно рассмотреть уже потускневшие руны. Тринадцатилетний ребёнок не имел ни малейшей возможности выйти победителем из конфронтации с таким монстром, возвышающимся над ним словно гора.       Впервые увидев чудовище, Яо Юншэн почувствовал, как клеймо на шее будто вспыхнуло огнём. Инстинкты сработали быстрее, чем мозг, и он побежал! Бегство было единственным шансом на спасение. Попытки скрыться продолжались многие дни, а может – недели. Тогда Яо Юншэну приходилось бороться с собственной выносливостью, а сил думать совсем не оставалось. Когда уже в сотый раз циклоп его нашёл, тогда он и понял, что спрятаться невозможно. Озарение пришло само собой, полностью объясняя его положение: все пять лет заключения ему придётся провести на ногах. Вот так его жизнь превратилась в ад со своим расписанием: час он убегал, пять-десять минут отдыхал, потом опять убегал. Так было до полуночи, после чего монстр застывал на два часа, то ли сам отдыхая, то ли давая передышку своему заключённому. И лишь на тридцать первый день всё пространство погружалось в тишину, давая своего рода выходной.       Тринадцатилетнему мальчику практически невозможно было выжить в таких условиях. Не говоря уже о постоянно гонящем его надзирателе, в Земле Грешников имелось множество и других опасностей. Иногда нападали чудовищные звери – тогда Яо Юншэн мог попытаться либо сразить обидчика, либо привлечь циклопа и отогнать тварь. Наверное, с ними было проще всего иметь дело, а вот бо́льшую проблему доставляли ядовитые растения, насекомые и змеи.       Уставший, раненый, всеми проклинаемый и брошенный, в такой ужасной обстановке ребёнок не должен был выжить – Небеса явно желали его смерти. Из-за постоянной спешки у него не оставалось времени позаботиться даже о пропитании. Множество раз он хотел покончить со всем этим и сдаться, но стоило взглянуть на белое кольцо, как он стискивал зубы и вставал. В течение пяти лет только пространственное кольцо, подаренное учителем, помогало облегчить ношу и терпеть.       Первые два года были самыми невыносимыми. Тело болело, а ноги с трудом слушались. Вечное недосыпание, страшная не только физическая, но и душевная усталость – тогда он был не больше, чем ходячий труп. И всё же он стал приспосабливаться. Когда тело и ум привыкли находиться в постоянном напряжении, это привело к непрекращающейся концентрации. Он научился поглощать духовную энергию на бегу, и его уровень самосовершенствования начал быстро расти. Стало проще уносить ноги и времени на отдых требовалось меньше. Тогда он решил тратить каждую свободную секунду на изучение техники Семь Шагов в Пустоту. После трёх попыток Яо Юншэн начал её понимать. Странно, но ему понадобилось всего три минуты в ужасной обстановке, чтобы осмыслить то, чего раньше он не мог изучить месяцами. Теперь побег и сокрытие требовало ещё меньше усилий, однако к тому времени в пространственном кольце оставалось совсем немного еды и питья – пришлось попутно охотиться на мелких животных, собирать съедобные растения да искать источники воды. Так Яо Юншэн научился выживать и постепенно набрался опыта. Но сколько бы он ни думал о своём прогрессе, не мог отрицать, что выжил лишь благодаря подарку учителя.       В пространственном кольце было всё необходимое: оружие, одежда, книги, еда и лекарства, потому-то первое время он не только мог быстро восстанавливаться, но также сумел и не сгнить от разных ядовитых веществ. Хорошо, что токсичность местных обитателей не превышала обычного уровня, это позволило Яо Юншэну приобрести даже некоторый иммунитет к ядам.       Теперь, когда оставалось совсем чуть-чуть до окончания срока в пять лет, юноша определённо не собирался умирать. Он уже не был тем маленьким наивным ребёнком, обиженным на весь мир и не видящим дальше собственного носа. Когда придёт время возвращаться, Яо Юншэн не побежит обратно в секту сломя голову – там ничего и никого нет, чтобы ждать его. Он должен скрыться и первым делом отыскать своего учителя. Если окажется, что мастер не сумел выжить в тот день, тогда его ученик выяснит правду, найдет виновников, после чего сполна отомстит. По крайней мере, в чём юный заклинатель был уверен на данный момент, Ли Сяолун – единственный человек, заботившийся о нём в этом мире. Хоть он всегда держал дистанцию, ворчал и был недоволен своим учеником, юноша помнил: когда он собственными руками ударил мастера в спину, в итоге тот всё равно защитил его и спас.       Яо Юншэн не знал причин такому поступку учителя. Лично он не смог бы простить человека, предавшего его, – вместо того чтобы защищать или спасать, отомстил бы. Он прекрасно понимал, что это правильный вариант, и даже разбираться не стал бы в причинах. Юноша уже давно решил, что должен обязательно найти мастера и задать ему единственный вопрос: почему он так поступил? Вот только ответ вовсе не важен… Что бы это ни было, но как только он воссоединится с учителем, больше никогда в жизни не покинет и не предаст его – лишь рядом с ним он мог чувствовать себя расслабленно. Ли Сяолун – странный человек, но, вспоминая за годы ссылки время, проведённое с ним, юный заклинатель начал немного лучше понимать его.       Обходя скалу стороной, беглец споткнулся и упал на колено. Резкая боль в ноге заставила на секунду напрячься, но на лице не отобразилось ни одной эмоции. Собираясь встать и продолжить путь, он зацепил рукой большой зелёный лист – в глаза попало маленькое красное пятнышко. Недолго раздумывая, Яо Юншэн отодвинул листву и увидел яркий, размером с куриное яйцо, фрукт, возле которого завивались серебристые усики. Ухватив столь необычную находку, он закинул её в пространственное кольцо и побрёл дальше.       Несколько лет назад стали происходить странные вещи. Сначала мальчик был слишком зациклен на усталости и выживании, чтобы замечать их, но приятные неожиданности продолжались: Яо Юншэн начал часто находить редкие духовные травы, фрукты и ягоды. Казалось, будто Небеса вдруг взглянули на ребёнка и, впечатлившись его желанием жить, принялись одаривать его удачей. Чем чаще он попадал в неприятности, тем щедрее следовали находки. За срок в три года он собрал неплохую коллекцию духовных ингредиентов.       Однажды ему не посчастливилось скатиться со склона и свалиться к подножью скалы. Там на него напала Синеглазая змея. Это духовное животное не относилось к категории редких или смертельно опасных, но для ребёнка без практического опыта на стадии Золотого Ядра Синеглазая змея была именно такой. Яо Юншэн в очередной раз чуть не расстался с жизнью. Сбежать или победить не получалось, а когда его загнали в угол и собрались им подкрепиться, вовремя подоспел надзиратель, разобравшись с ней одним ударом. Хоть Яо Юншэн в тот момент и был спасён своим же преследователем, ему пришлось изрядно постараться, чтобы от этого неожиданного спасителя потом сбежать.       Спустя несколько часов мальчишку вновь занесло к той самой скале, и тогда он увидел небольшой вход. Времени проверять не было, а пробраться внутрь рискованно, поэтому он ушёл и вернулся только на тридцать первый день, когда всё царство погрузилось в тишину. Решив взглянуть, что в скале, ребёнок опасливо проник в проход. Узкий и влажный, он слабо подсвечивался живыми фонариками-насекомыми. Яо Юншэн прошёл совсем немного, когда обнаружил небольшое пространство с протекающим ручьём – с того дня оно стало его местом отдыха на тридцать первый день.       Побывав здесь несколько раз, мальчик сообразил, что уголок этот весьма необычен, будто излечивал его и освежал. Тогда он задался целью исследовать здесь всё и нашёл в ручейке маленькую розовую жемчужину. Хоть Яо Юншэн и не знал, что она из себя представляет, но почувствовал в ней скопление чистой духовной энергии. Понимание того, что он наткнулся на необычное сокровище, пришло само по себе в его маленькую головушку. После ещё нескольких похожих находок он догадался: каждое его несчастье в Земле Грешников вознаграждалось, и чем больше опасность – тем больше было вознаграждение. Поначалу он недоумевал, но со временем начал принимать такие находки как должное, словно иначе и быть не могло.       Седьмой, будь он здесь, дал бы чёткий ответ, почему главный герой вдруг стал находить множество сокровищ, ведь он знал, что протагонист начинает свою историю именно в пятнадцать лет…