Сон в осеннюю ночь, или Ускользающий сон злодея [том 1-2]

      Что такое императорский дворец и как его представляет народ? Для человека давно минувших веков он – сосредоточение богатства, роскоши, власти. Император для них словно бог, а обитель бога неприкосновенна. В глазах совершенствующихся это место выглядело приблизительно так же, вот только император не ассоциировался с божеством, но был тем же обычным смертным, а его владения – центром мирских грехов. Богатство, роскошь, власть простого человека ничего не стоят для заклинателей.       Эти два взгляда – скорее, обобщённое мнение. Среди совершенствующихся тоже находились завистники императорской крови, как и среди обычных людей – презирающие ненавистники.       Восьмая родом из современного мира. Её взгляд на вещи сформирован через просмотры лёгких дорам или чтение новелл. Она не любила слишком сложные экранизации и книги, а потому представляла императорский дворец местом скопления власти, интриг и заговоров. Что же касается богатства, то её не впечатляли древние наряды из шелков или нефритовые украшения – всё это ни в какое сравнение не шло с красотой современности. Впрочем, проходя через огромные врата и ступая во внешние владения дворца, она изменила свою позицию, утопая в сильном первом впечатлении. По сравнению с реальностью, её воображение оказалось скупым, а экранизация дорам не передавала даже одной сотой всего величия. Созерцая собственными глазами имперские владения, девушка восхищалась красотой древних сооружений.       Огромная площадь перед величественным дворцом могла вместить миллионы людей. Земля выложена мраморной плиткой, по которой ровным строем маршировали солдаты. Путь от врат до лестницы, ведущей в замок, составлял не менее шести ли, заставляя новоявленную заклинательницу тихо охнуть. При таких масштабах открытого пространства Восьмая ощущала себя маленькой жалкой букашкой. Неудивительно, что дворяне проходили врата в паланкинах, – теперь ей понятны странные взгляды стражей, когда она пришла на своих двоих. У Восьмой вполне хватало выносливости, чтобы преодолеть всё расстояние и не запыхаться, вот только её яркое розовое одеяние на светлом фоне слишком бросалось в глаза, вызывая чувство дискомфорта. Преодолевая путь, девушка постоянно ощущала на себе чужие взгляды, которые сложно назвать дружелюбными.       Спустя долгое напряжённое время она дошла до длинной лестницы, состоящей по меньшей мере из тысячи ступенек. Восьмая уже сильно сомневалась в правильности собственного выбора: поддавшись мимолётному всплеску энтузиазма, она очаровалась красивым личиком незнакомца, совершенно позабыв об осторожности. Пребывая у врат, ещё можно было отступить, ведь мудрено обвинить незнакомого человека, который даже не давал никаких обещаний. Однако, движимая любопытством, девушка всё равно вошла, и только когда преодолела весь путь от врат до лестницы, её разум, казалось, немного просветлел – правда, отступать стало уже поздно.       Смотря на вершину, Восьмая вспомнила панду из одного старого мультика. Сейчас она ощущала, будто понимает чувства мультяшного персонажа. Сощурив глаза, девушка не смогла удержаться от имитации кунг-фу панды. «А, мой заклятый враг… лестница», — проговорив язвительным тоном, усмехнулась, после чего взошла на первую ступеньку. Поднимаясь ввысь, рассуждала о том, что замку не обязательно иметь войска для защиты, – одна эта лестница тысячу раз заставит обычного человека подумать перед нападением. На середине пути девушка остановилась и обернулась. С высоты площадь казалась ещё масштабнее, а огромные оборонительные стены всё так же не позволяли заглянуть за них, чтобы увидеть город. Окружение было величественным, внушающим трепет, но Восьмая могла сравнить вид только с огромной каменной клеткой, навевающей уныние. Она совсем недолго осматривалась, затем пошла дальше, а к концу ступенек радовалась, что не является обычным человеком, ведь даже для её тела, богатого духовной энергией, такой подъём оказался утомительным. Будь она сейчас в своей истинной оболочке, сдохла бы уже на сотой ступеньке…       Оглянувшись в очередной раз, Восьмая увидела прекрасный горизонт, однако стены по-прежнему скрывали очертание города. Территория имперского дворца была словно совершенно другим миром, холодным и замкнутым… Её пробрало до мурашек, а желание уйти возросло. За последние годы девушка привыкла к свободе, словно кочевник перебираясь с места на место. Застрять в каменных стенах надолго ей сейчас казалось непривлекательным. Поколебавшись некоторое время, она сжала кулачки, принимая окончательное решение.       Изначально Восьмая по-другому представляла себе императорские владения, именно диссонанс воображения и реальности заставил её тревожиться, а из-за этого сомневаться. Иногда люди пугали больше, чем все те монстры, с которыми она повстречалась, очутившись в новом мире. Сперва чудища тоже вызывали страх, тревогу и ужас, но тогда её сопровождал монах, поэтому ей было проще справиться со всем, имея поддержку. Величие императорского дворца внушило тот же страх и неуверенность, как при столкновении с мистическими явлениями. Что-то новое всегда пугает, она должна это преодолеть, просто в этот раз в одиночку. Ведь такого не может быть, чтобы люди при дворце оказались страшнее нечисти? В любом случае она сумеет сбежать, если возникнет ситуация, угрожающая жизни, просто нужно быть осторожной.       Кивнув самой себе для пущей убедительности, девушка уверенно отправилась дальше. Сейчас необходимо встретиться с кронпринцем, узнать подробности дела, а потом получить новый опыт. Её теперешняя жизнь обещает быть долгой. Чтобы не заскучать, стоит поучаствовать в разнообразных происшествиях, а интриги дворца наверняка окажутся интересными.

***

      Плотная пелена дождя Инь напоминала сгустившийся белый мрак, навевая чувство тревоги, хрупкой бабочкой бьющейся в груди. Две фигуры в тёмных нарядах, отученные от страха, ступали осторожной поступью, прокладывая путь по мокрой траве, и не было в них напряженности, лишь приказ господина отражался в умах.       Линь Цюши внимательно следил за окружением, попутно пытаясь понять свои чувства. Он думал, что будет испытывать страх перед неизвестным, однако этого не происходило – наоборот, от возбуждения закипала кровь, а обычно ленивое состояние сменилось предвкушением.       Люди бездумно, словно куклы, двигались вперёд. Окутанные пеленой белой мглы, они шаг за шагом приближались к пропасти, способной поглотить их безвозвратно. В какой-то момент остался лишь шелест дождя, смывая все признаки живого… Линь Цюши, потеряв из виду двух ассасинов, прокладывавших путь, медленно поднял руку, давая знак остальным остановиться. Больше не видно деревни, ничего не слышно, даже звуков собственного дыхания, – они ступили в скрытую некой силой часть территории. Разумнее отступить, но Третий знал: не рискуя, ничего не добиться. Жестом руки он подозвал ассасинов ближе, потирая рукоять меча, мёртвым грузом свисавшего вдоль бедра. Дождь Инь оказывал на духовные предметы слишком сильное влияние, не позволяя управлять ими как следует, поэтому было принято здравое решение не тратить попросту внутреннюю духовную энергию на ненадежную в данном случае технику полёта. Ассасины послушно окружили господина, образовывая формацию в форме треугольника. Всего несколько шагов отделяли их от власти неизвестного. Линь Цюши спокойно выдохнул, давая знак продолжить движение. Они не могли долго пребывать под дождём, их тела уже начали проявлять признаки охлаждения. Необходимо двигаться вперёд увереннее или прямо сейчас отступить.       Шаг, другой, ещё… и четыре человека исчезли из видимости, проглоченные удушающим смрадом гнили. Чавкающий всхлип, щёлкающий хруст, непрекращающийся вой – звуки, пробирающие до костей… Два зрачка в непроглядной тьме резко расширились, заполняя чернотой яркую малахитовую радужку. Развернувшееся зрелище превзошло самую жуткую фантазию: сотни, тысячи, бесконечное множество уродливых монстров пожирали друг друга, разрываемая плоть выплёскивала тёмно-зелёную гнойную жидкость, несущую зловоние, всюду валялись разлагающиеся останки, и запах гниения был невыносим. Если представлять ад, то он должен выглядеть именно так… Линь Цюши испытал ужас, смешанный с возбуждением. Из всех возможных вариантов наиболее безопасного пути ему не посчастливилось выбрать худший. Подготовленные ко всему ассасины, не ощущавшие страх ни перед чем, затрепетали сердцами – смерть не столь страшна, как представшая их взорам картина.       Неожиданно лавина горящих красных огоньков устремилась к ним. Словно разом получив сигнал, многочисленная армия монстров утратила интерес к мертвечине, нацелившись на свежую ароматную плоть. У Третьего перехватило дыхание, животным инстинктом забившись в горле… Бежать! Спасаться! Повернув голову и делая шаг назад, он споткнулся: никакого белого дождя, никакого пути отступления – лишь тёмный горизонт, усыпанный красными огоньками чьих-то горящих глаз. Мнимая осторожность привела к самому худшему исходу: невозможно сбежать, невозможно сражаться, их заключили в ловушку пространственного измерения – клетку для нежити.       — Движемся вперёд! Старайтесь экономить внутреннюю энергию, периодически пополняя её духовными пилюлями.       Третий не смел сейчас думать, откуда столько нежити в одном месте, почему они жрут друг друга или сколь огромно измерение. Всё теперь неважно, ведь цель этого места – убить всё живое, рискнувшее ступить на территорию мёртвых. Слабая надежда теплилась в груди, заставляя верить в наличие выхода при имеющемся входе. Монстры, беспрестанно рвущие друг друга на части, рано или поздно истребят самих себя, поэтому для поддержания их количества необходимо постоянно делать пополнение из внешнего мира. Сложнее всего найти проход в этой ситуации, находясь в жутком напряжении из-за угрозы смерти от преследуемой их нечисти.       Воссоединившись с двумя первыми исчезнувшими из поля зрения ассасинами, подчинённые быстро установили пятиконечную формацию, в центре которой пребывал Линь Цюши, и таким образом двинулись вперёд. Третий не пытался влезть в сражение сразу, его практики недостаточно для определения слабости врага или идеального размаха меча.       Первая волна нежити нахлынула более сильным зловонием. Красные горящие глаза, без каких-либо признаков сознания, не имели зрачков, вместо них – лишь полосы чёрных змеевидных сосудов. Широко раскрытые, со сломанными зубами, пасти с кусками почерневшей плоти в них выдыхали тяжелые облака тошнотворного смрада. Головы – деформированные шары, в некоторых частях можно увидеть клоки волос, но в основном лысые, открывающие вид на трещины, выпуклости, язвы. Лица изуродованные, утратившие носы, губы или части плоти. Тела, от маленьких до больших, не менее искажены в сравнении с лицами: шеи, руки, ноги неестественно вытянуты, а торс или бёдра укрывали рваные части бывших одеяний. Другие же имели вытянутые пасти и звериную форму. Если присмотреться, можно было определить расовую принадлежность того или иного мертвеца. Все они желали вонзить свои когти и зубы в свежую еду, разорвать её на части и проглотить.       Во мраке замелькали блики мечей, разрезая первых налетевших пополам. Гнойная кровь полилась из плоти нежити.       Линь Цюши достал из пространственного хранилища пузырёк с духовными пилюлями. Сейчас не время экономить их, лучше поддерживать постоянный духовный поток, не обращая внимание на последующий побочный эффект, – об этом можно будет подумать, если получится выбраться живыми. Закинув в рот небольшой шарик, растаявший на языке мягким травяным вкусом, он извлёк меч из ножен.       — Шестиконечная формация! — взревел лорд Огненной Горы.       Ассасины послушно расступились, впуская в свой строй хозяина. Нервничая, он нанёс по нежити первый удар, снося уродливые головы. Тёмно-зелёная жидкость прыснула во все стороны, орошая ближайших монстров и самоуверенного переселенца. Он отсёк ещё две головы, прежде чем струя вонючей жидкости плеснула ему в лицо, стекая по уголку губ к подбородку. Всего на мгновение Третий сморщился, дёрнув руку в желании стереть отвратительную жидкость, но мимолётное отвлечение позволило животноподобной нечисти запрыгнуть на пошатывающийся безголовый труп и с хриплым рыком броситься на непутёвого заклинателя. Он отпрянул назад, панически вскидывая руку ввысь, – клинок плавно рассёк прогнивший череп, заливая рыжую макушку зловонной мозговой субстанцией. В животе всё сжалось, выталкивая к горлу рвотный комок. Линь Цюши вновь отвлёкся, с трудом провёл поперечный разрез и сразу же отступил в центр формации, сквозь тошноту рыча:       — Формация пять!       Ассасины послушно сжали круг, начав усерднее орудовать мечами, принимая на себя большее давление.       Третьего сразу же вырвало желудочным соком, смешанным со слюной, на глаза навернулась влага. Считая себя умным, скупым на эмоции, невозмутимым человеком, в действительности он оказался вполне обычным, испытывающим страх, отвращение и нервозность…       Он всегда притворялся, ругая Седьмого вслух перед другими, называя его психом, хотя тайно поддерживал его, до сего момента предполагая, что они очень похожи. Когда в деревне Та Ся Седьмой хладнокровно убил людей или когда у ворот Пинъяо вырвал стражу язык голыми руками, Третий считал, что может сделать то же самое без зазрения совести, эмоций и сочувствия, но сейчас не сумел справиться даже с обычным человеческим отвращением. Ему досталась самая выгодная позиция при переселении, долгие годы он наращивал власть, увеличивал знания, тренировал техники – неужели всё это было бесполезно? Всего лишь пара гнойных брызг смогла победить все его усилия? Третий был слишком горд, чтобы смириться с подобным положением дел. Он не может проиграть всего лишь сгнившим вонючим мозгам, залившим его голову, иначе чем отличается от других людей, которых глубоко презирает в сердце всю свою жизнь?       Третий проглотил второй рвотный ком, рвущийся наружу. Невозможно сдаться теперь, ведь он ещё даже не раскрыл правду об их переселении! Подняв голову от земли, уставился на волну нечисти. Сейчас он находится в начале пути, нельзя выбыть из строя раньше остальных, ведь в скором времени континент погрязнет в войнах, а армия нежити – это лишь одна из шестерёнок всей трагедии. Не следует позволять себе иметь столь глупую слабость, как отвращение.       Линь Цюши размазал рукавом гнойную субстанцию по лицу в попытках стереть, сжал зубы и, наполняясь решимостью, прошипел:       — Формация шесть!       Вернувшись в строй, отринул все сомнения. Сосредоточенный взгляд изумрудных глаз отливал холодным равнодушием, пока тело танцевало в разрушительном танце. Безжалостный клинок скользил по воздуху, каждый раз отсекая уродливые части тела мертвецов. Трупы падали под тихое скольжение клинков спереди и под волну наступающих голодных ртов сзади.       — Движемся вперёд! — взревел не своим голосом лорд Огненной Горы.       Медленно, очень медленно группа стала напирать на тьму нежити, наступая на трупы, ощущая подошвами ног хруст гнилых костей, хлюпанье размякших органов. Очаровывающий танец меча никак не мог прекратиться – монстры-мертвецы беспрерывно наступали, захватив несчастных в тугое кольцо своих тел. Заклинатели, уловив момент, нещадно начали поглощать духовные пилюли. Их Ци восстанавливалась и расходовалась рывками, изнуряя дух и тело. Казалось, схватка длится вечность: движения ожесточились, дыхание утяжелилось, на лбах появились первые капли пота. Они сражались, попутно продвигаясь вперёд несколько часов, но так и не видели конца волны или тени выхода.       Нежить являлась слабым врагом, с которым вполне может справиться обычный человек. Для заклинателей Эликсира ядра она вообще не считалась противником, поэтому мастера легко могли за один взмах клинка снести до пяти голов. Проблема заключалась в их количестве. Беспрерывно наступая, они способны довести заклинателей до полного изнеможения, задавив в конце толпой или же постепенно отрывая живую плоть по кусочку, приближая к смерти.       Спустя многие часы сосредоточенности Линь Цюши наряду со зловонием почуял запах свежей крови, оповещающий о первых ранениях или потерях…       — Рассчитайся! — зарычал он, не в состоянии отвлечься от беспрерывно наваливающейся нечисти, чтобы узнать положение своего отряда.       — Го! — послышался первый уставший голос справа.       — Ро! — ещё один чуть дальше.       — Жо!       — По!       — Ло!       Услышав все голоса, Третий ощутил лёгкое облегчение. Пока их ряды не станут редеть, всё хорошо, но, глядя вдаль на шевелящуюся тьму, окончательно убедился: их смерти – дело времени. Невозможно продолжать двигаться в том же духе, необходимо сменить тактику.       — Формация пять! Стоим на месте!       Отступив в центр круга, он практически сразу же учуял новое веяние свежей крови. Ассасины вымотались, для них стало сложным поддерживать оборону. Всего один человек отступил – и сразу же увеличилось количество ранений. Линь Цюши не смел медлить, сейчас он мог только довериться своим подчинённым, положиться на их верность и стойкость. Порывшись в пространственном хранилище, он извлёк красный свиток. Внутри сокрыто мощное огненное заклинание массового поражения. Для лорда Огненной Горы, обладателя двух духовных корней – огня и ветра, – находясь на середине Эликсира ядра, невозможно сотворить подобное заклинание. Ему сложно даже использовать свиток, но сейчас он мог только поверить в себя, вложив все силы для его распечатывания. Цветущее Поле Огненных Лилий – это заклинание уровня Юаньин, передаваемое на Огненной Горе с древности как одно из наивысших сокровищ школы. Линь Цюши рассчитывал применить его в будущем, однако теперь не лучшая идея беречь его: если не использовать заклинание тотчас же, можно вообще лишиться возможности его использовать.       Раскрыв свиток, Третий пригнулся от нахлынувшего давления. Всего лишь бумага, пропитанная чернилами, а излучает мощь, способную поставить на колени неквалифицированного заклинателя. Он направил поток Ци внутрь свитка, сразу же получив сильную отдачу духовной энергии огня, запечатанной внутри бумаги. Меридианы напряглись, крича всем своим существом о невозможности сопротивляться мощи, горя чужеродным огнём, треща от напора. Линь Цюши, стиснув зубы, превозмогал боль от сопротивления, продолжая напитывать бумагу собственной Ци, пытаясь снять печать. Полностью сосредоточившись на этом, боролся с давлением, не замечая ничего вокруг. Внутренняя энергия быстро истощалась. Готовый к подобному, он закинул в рот несколько духовных пилюль, аромат трав смешался с привкусом крови от лопающихся капилляров. Тело работало на износ, получая внутренние травмы.       Формация из пяти человек рухнула, резкий запах тёплой свежей крови присоединился к смердящему зловонию. Сдавленный предсмертный крик-хрип заглушили ликующие вопли хищников, которые наслаждались свежатиной. Повергнутый воин был моментально погребён под толстым слоем гнилых голодных тел. Ассасины не проявили жалости к своему собрату, мгновенно сужая круг, формируя четырёхконечную формацию. Напор вновь усилился, увеличивая сложность защиты.       Нежить, добившись первого успешного нападения, пришла в неистовство, толкая, давя своих собратьев, пытаясь вслед за остальными оторвать кусок от ароматной еды. Запах свежей крови становился ощутимее, тяжёлым облаком нависая над замкнутым кругом. Один из ассасинов споткнулся, пропуская удар, и огромная уродливая пасть вонзилась раздробленными зубами в мышцы плеча, разрывая их! Слабый стон боли среди рёва множества глоток продлился долю секунды. По, а это был он, орудовал мечом в правой руке, рассекая сменяющиеся ряды трупов, не смея отводить клинок, – сделай он это, и его вмиг поглотит волна. Пальцы же левой руки вонзились в глазницы мертвеца, со всей возможной силой пытаясь оторвать его от себя. Со спины послышалось рычание, затем всхлип. По догадался, что его товарищ серьёзно ранен, возможно, в скором времени придётся вновь сужать формацию. По правую сторону Го разре́зал пятерых мертвецов одним ударом, тем временем потянувшись к духовным пилюлям. Костлявая рука, дернувшаяся из вороха тел, оттолкнула, царапая кисть. Тонкие мозолистые пальцы ассасина дрогнули, выпустили пузырёк, и тот упал в груду гнили, смешиваясь со зловонной жижей. Го поджал губы. Сожалеть поздно, всего одна небрежность может стоить жизни – он прекрасно знал эту истину, винить некого. Теперь без духовных пилюль его конец предрешён. Справа послышалось тихое бормотание проклятий его товарища Ло. Го мысленно согласился с ним, затем извлёк из нагрудного кармана склянку бордово-чёрных пилюль. Если выживание падает к минимуму, тогда лучше перед смертью принести хозяину максимум пользы. Поглотив три чёрные пилюли, Го прочувствовал всем нутром ядовитый поток, временно дающий взрывную силу.       Ло – самый молодой ассасин, всё ещё не привыкший молча сносить боль. Рваная рана на его боку сильно кровоточила, быстро ослабляя измотанное тело. Беспрерывно проклиная живых мертвецов, он отказывался мириться со смертью, отчаянно сопротивляясь как волне голодной нежити, так и собственному состоянию. Однако его движения были уже не столь плавные, как вначале, в них чувствовалась скованность и напряжение. Всё больше рук, покрытых язвами, проникали через защиту, царапая ткань чёрного наряда, кровь из открытой раны привлекала своим ароматом жадную нечисть. Мелкий звероподобный труп незаметно протиснулся меж плотной стены ходячих мертвецов и агрессивно вгрызся в руку Ло. Ассасин вскрикнул, пытаясь разрезать напавшего мечом, но пропустил второго с другой стороны, пастью раздробленных клыков вонзившегося в плечо. Отчаянные попытки избавиться от нечисти привели к безысходности. Шея, бедро, талия… всё больше и больше укусов, фиксирующих ароматное тело на месте, без возможности двигаться, сопротивляться. Всего пара секунд – и последний просвет был отсечен для Ло…       Оставшиеся три ассасина отреагировали немного медленнее обычного. Пытаясь сузить круг до формации три, они пропустили несколько монстров. Один впился зубами в раненую шею По, другой цапнул за руку Жо, а последний проскочил в центр, жадно вгрызаясь в плечо сосредоточенного Линь Цюши. Острая боль совсем не отвлекла лорда Огненной Горы – его тело терзала худшая агония в лице неистовой, мощной энергии огня. Ассасины не смели повернуться спиной к волне, чтобы помочь своему хозяину. Как только кто-то из них нарушит последний хрупкий строй, смерть настигнет всех.       Пасть мертвеца, жадно кусающего плоть солнечного старейшины, медленно таяла от палящей Ци, тем не менее, не чувствуя боли, нежить продолжала грызть мягкое, ароматное, сочное лакомство. Линь Цюши упорно ломал печать, подвергая меридианы испытаниям, превосходящим их способности, – неудивительно, что в некоторых местах начали появляться разрывы, перенося заклинателя на новый уровень боли. Он вновь проглотил несколько духовных пилюль, сдерживая в горле поток крови. С уголков губ стекали алые струи, а сознание клонилось к беспамятству.       Третий начал сомневаться в правильности собственного решения. Цветущее Поле Огненных Лилий – мощное заклинание, способное поглотить армию одним дыханием, вот только применить даже свиток казалось сейчас непосильной ношей. Стоило бы использовать заклинание меньшей мощности, но с бо́льшими шансами на успех… Линь Цюши отчаянно сопротивлялся желанию сдаться, продолжая помутневшим разумом хвататься за реальность, неистово напрягая меридианы, посылая потоки угасающей Ци в печать. Он держался слабой надеждой за успех, не замечая, как строй его людей постепенно сокращается.       Когда действие багрово-чёрных пилюль подошло к концу, тело Го начало медленно плавиться. Едкий запах горелой плоти смешался с затопившим округу зловонием, и формация вновь пала…